ГЛАВА ПЯТАЯ
Ресторан был полон, как и предполагала Лотти. Элен заметила только один свободный столик, но и он был заказан.
Их с Марком появление привлекло всеобщее внимание. Элен видела, что ее узнала по крайней мере половина присутствующих; значит, мельница молвы функционировала исправно.
Элен сделала над собой усилие, чтобы не реагировать на многозначительные взгляды и шепот. Марк взял ее под локоть, и они проследовали к своему столу за старшим официантом.
Расправив плечи, она подумала: лучше так, чем всеобщее сочувствие.
Да и не так уж трудно не чувствовать себя слишком униженной, когда тебя привезла машина с шофером, когда ты сидишь при свечах, а перед тобой - бутылка шампанского со льдом и два бокала.
И когда с тобой - нельзя не признать - самый привлекательный мужчина в зале.
- У этого заведения хорошая репутация, - сказал ее спутник, когда официант разлил по бокалам шампанское и вручил меню.
- Да. - Элен была рада тому, что разговор начался с нейтрального предмета. - Лотти считает это место лучшим в округе. И номера здесь хороши.
Ее мысли немедленно возвратились к проблемам Монтигла.
- Вот как? Хочешь, я закажу для нас номер?
Элен оторвала взгляд от меню, негодующе сжала губы и процедила:
- Могу я просить… не делать мне… подобных намеков?
- Прости, - отозвался Макс без тени раскаяния. - Но, ma mia, тебя так приятно дразнить, и ты так мило краснеешь. Выпей шампанского, оно тебя успокоит.
- Вы что-нибудь празднуете? Элен подняла бокал.
- Как знать? Что ж, давай выпьем за Монтигл и за его будущее.
- Надо сказать, - начала Элен, - мне кое-что пришло в голову…
Марк протестующе поднял руку.
- Потом, дорогая. Сначала тебе предстоит освоить правила игры. Согласись, мужчина редко оказывает любезности на голодный желудок.
- Для меня это не игра, - возразила Элен.
- Неважно. Сначала мы поедим.
Бургундское, которое заказал для нее Марк, ласкало горло, словно бархат.
- Вы ответите мне на один вопрос? - спросила Элен, когда официанты, выполнив заказы, удалились.
- Если смогу.
- Для чего члены комиссии выслушивали меня, если они изначально были намерены мне отказать?
- Мы беседуем с подателем каждой заявки или с его представителем. Главным образом, нас интересуют проекты, призванные поддержать туристический бизнес в некогда проблемных областях или в регионах, далеких от наезженных путей. Твоя заявка показалась интересной, но не первоочередной. К сожалению, дорогая, тебе не приходится ходить за водой десять миль и твой дом освещается щелчком выключателя.
- Только в том случае, если я в состоянии платить по счетам.
Несколько минут их внимание было целиком отдано еде. Элен уже была готова поднять вопрос об организации ночлега и завтраков для экскурсантов, когда Марк заговорил вновь:
- Чего бы ты желала для Монтигла - в идеале?
- Все очень просто. Я хочу, чтобы он опять стал моим домом. Естественно, чтобы я имела возможность содержать его должным образом. - Элен вздохнула. - Никаких экскурсий, никаких чайных приемов. Покой, уют и уединение. Чтобы Монтигл стал таким, каким был когда-то. Как по-вашему, разве не таким должен быть настоящий дом?
- Я не знаю, - сухо отозвался Марк. - У меня есть квартира в Париже и постоянный люкс в Лондоне. Когда я был ребенком, мой отец не задерживался подолгу в одном месте. Только выйдя в отставку, он приобрел небольшой разрушающийся замок с виноградником в Бургундии, вблизи своего родного селения. Он рассчитывал жить там и заниматься производством вина, но умер, так и не успев сделать это место обитаемым.
- И какова его судьба?
- Я продал его английскому семейству, которое искало сладкой жизни.
Марк слегка улыбнулся.
- А у вас самого не возникало соблазна поселиться там?
- И возделывать виноград? - Он покачал головой. - У меня есть фабрики, и мне приходится разъезжать по миру, чтобы налаживать торговлю. - Внезапно он напрягся, и темные брови сошлись на переносице. - Все, последний столик занят. Причем твоими знакомыми, ma belle.
- Знакомыми? - Элен осеклась и в страхе взглянула на Марка. - Это Найджел, да? И его новая пассия?
- И еще парочка постарше; несомненно, его родители. - Элен отодвинула тарелку, и Марк взял ее за обе руки. - Нет, cherie, деваться тебе некуда.
- Но я не могу, - испуганно зашептала она, - не могу видеть их вместе. Не могу…
- Придется, - строго сказал Марк. - Все очень просто. Смотри на меня. - Он поднес ее руки к губам и поцеловал побелевшие костяшки, а она сидела словно загипнотизированная. - Подумай, Элен, - тихо заговорил он, - если ты удерешь, они поймут, что в их власти заставить тебя страдать. А значит - победа останется за ними.
Он отпустил ее руки и снова наполнил ее бокал.
- Они меня заметили? - в панике спросила она.
- Да, я обратил внимание на определенное раздражение. - Губы Марка скривились. - Мадам хотела уйти, но ее муж - это глыба, его с пути не собьешь.
- А Найджел? - Элен сделала судорожный глоток. - Как он… выглядит?
Марк пожал плечами.
- Похоже, купание ему не повредило.
- Он же никогда меня не простит, - в отчаянии проговорила Элен.
- Возможно. Но отныне тебя это не будет волновать. - Он саркастически посмотрел на нее.
- Разве может такой человек, как вы, понять меня? - бросила Элен.
- Ты говоришь со мной так, как будто я совсем не человек. И все-таки мне, уверяю тебя, знакомы все человеческие чувства. Тебе доказать?
- Нет! - Лицо Элен горело. - Вы же никого не любили так, как я любила Найджела. Да я никогда не смотрела на других мужчин!
- Возможно, дело только в том, что тебе не представлялось возможности, - невозмутимо сказал Марк. - Но твоя жизнь далеко не окончена. Съешь все-таки что-нибудь, ma belle, пока никто не обратил внимания на то, что у тебя пропал аппетит.
Элен метнула на него дерзкий взгляд, но все-таки покорилась.
Марк завел с ней непринужденный разговор, стал задавать вопросы, связанные с историей Монтигла, и все-таки добился того, что ее ответы из односложных стали более пространными по мере того, как разговор касался дорогих ей предметов.
Если бы в ресторане не было Найджела, она бы уже изложила Марку свой план, повернула бы разговор в деловое русло. Сейчас же ее спутник пользовался вынужденной отсрочкой, снова взял ее за руки и принялся гладить ее пальцы.
- Не понимаю, как вы можете притворяться в такой степени, - хрипло проговорила она.
Марк криво улыбнулся.
- А я не притворяюсь, cherie. Я хочу, чтобы ты стала моей, и не делаю из этого секрета.
Элен опустила глаза.
- В таком случае вас ждет полное разочарование, мсье Деларош. Даже если бы я искала приключений - а это отнюдь не так, - на вас мой выбор остановился бы в последнюю очередь.
- Наконец-то хоть в чем-то мы пришли к согласию, - протянул Марк. - Ведь я говорю не о приключениях. Напротив, я хочу, чтобы ты была моей женой.
Элен застыла. Кровь судорожно пульсировала в ее висках.
- Если… если это шутка, - с трудом выговорила она, - то очень дурного тона.
- Я вовсе не шучу. Я прошу тебя, ma belle, стать моей женой. И я говорю совершенно серьезно.
- Но вы ничего обо мне не знаете. Мы виделись всего три раза. Вы сошли с ума, если вам могла прийти в голову такая мысль.
- А я и не предполагаю, что свадьба состоится на следующей неделе. - Он улыбнулся. - Я буду ухаживать за тобой. Дам тебе время свыкнуться со всеми… перспективами.
Он хочет спать со мной, поняла она. Даже сейчас, когда мы оба полностью одеты, я чувствую каждую клеточку его тела. А если между нами не будет одежды…
Он сказал, что хочет меня. А значит, он не станет дожидаться свадьбы. Но раз никакой свадьбы не будет, к чему же воспринимать этот бред как настоящее, взвешенное предложение?
- Вы напрасно тратите время, мсье. Или вы считаете, что я боюсь остаться старой девой после того, как от меня отказался жених? Вы ошибаетесь. Меня ничто не заставит выйти за вас замуж.
- Даже Монтигл? Ты сказала, что хочешь снова сделать его родным домом. Я тоже этого хочу. Будь моей женой, и у тебя появятся средства, чтобы восстановить его в таком виде, в каком он тебе представляется.
- Нет, - отрубила она, - это невозможно.
- На собеседовании ты говорила, что готова на все, чтобы спасти Монтигл. - Он откинулся на спинку стула. - Похоже, ты не так предана этому дому, как хотела показать.
- Тогда я была в отчаянии. - Элен подняла голову. - А сейчас у меня есть план.
- И в чем же состоит твой план?
Элен перевела дух.
- Я хотела бы восстановить и переоборудовать все ванные комнаты, чтобы мы могли предоставлять туристам ночлег и завтрак, - выпалила она.
На лице Марка не отразилось ничего.
- Ты вычислила, сколько будет стоить твой проект? Включая обустройство люксов со смежными ванными? А еще нужно будет перестроить столовую, чтобы потолок не свалился на гостей во время завтрака. Конечно, нужно будет обновить кухню, чтобы она отвечала требованиям органов здравоохранения.
- Нет, не вычислила, - обреченно призналась Элен. - Я ведь только подумала о такой возможности. Но я первым делом представлю расчеты вам для одобрения.
- Мне? - Марк вскинул брови. - При чем же здесь я?
Внезапно Элен пожалела о том, что отвергла его предложение в столь резкой форме.
- Я надеялась, что вы согласитесь выручить меня ссудой.
Наступило молчание.
- Но ты забываешь, - заговорил Марк, - что у тебя уже есть предложение, в соответствии с которым ты становишься моей женой и получаешь в свое распоряжение столько денег, сколько тебе понадобится.
- Но если вы согласитесь на ссуду, нам не будет нужды вступать в брак. К тому же мне казалось, что вы меньше, чем кто-либо, нуждаетесь в том, чтобы подыскивать себе жену.
Его глаза сверкнули.
- А тебе не приходило в голову, моя милая, что я, как и ты, могу глубоко и безнадежно влюбиться?
У Элен перехватило дыхание.
- Я не понимаю…
- Вот как? Но виновата в этом только ты. Если бы ты не писала и не говорила о Монтигле с такой страстью, у меня бы не возникло желания увидеть его своими глазами. Все прочее - дело прошлого.
Она отчаянно попыталась взять себя в руки.
- Вы хотите сказать, что на самом деле вам нужен Монтигл? - Она тряхнула головой. - Я не верю. Это же нелепо…
- Почему? Ты отрицаешь мою человеческую природу, а теперь еще и заявляешь, что у меня не может быть интереса к истории и способности ценить красоту?
- Но, - отчетливо произнесла Элен, - при этом я буду обязана жить с вами.
- Довольно туманная фраза, - насмешливо отозвался Марк. - Я бываю в опасных местах. Подумай: уже в течение ближайшего года ты можешь остаться богатой вдовой. Да я в первую брачную ночь могу умереть - от экстаза.
Элен вздрогнула, и Марк негромко засмеялся. Когда официант поставил на стол кофейник и коньяк, после чего удалился, Элен взмолилась:
- Прошу вас, обдумайте еще раз идею займа. Я клянусь трудиться круглые сутки и выплачу вам долг сполна.
- Да, это уж точно. Но в той валюте, в какой захочу я. - Он помолчал, давая ей возможность переварить услышанное. - А мое предложение - это дар, а не заем. Скажем, свадебный подарок.
- Зачем вам это нужно? - слабым голосом проговорила она. - Вы заставляете меня продаться вам ради Монтигла. Какой мужчина так поступит?
- Богатый. - Он не только не терял хладнокровия, происходящее даже развлекало его. - Когда я вижу, что на продажу выставлено то, что мне нравится, я покупаю.
- Не думая о последствиях?
Он пожал плечами.
- Меня они устраивают. Я получаю дом, который мне нравится, и женщину, которую хочу. Может быть, на данном этапе жизни я стал придавать значение наличию детей и собственного дома.
Элен ахнула.
- И вы вообразили, что я рожу от вас ребенка?
- Естественное последствие брака, - отозвался Марк без улыбки. - Если ты веришь в аистов, значит, тебя обманули. Впрочем, Элен, я ни к чему тебя не принуждаю. Я предлагаю тебе решение твоих проблем. Выбор за тобой. - Он внимательно посмотрел на нее. - У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы выбрать.
Элен сделала большой глоток коньяка. Голова у нее кружилась.
- Это ваша обычная манера - делать предложение в форме ультиматума?
На губах Марка появилась неожиданная улыбка.
- До этой минуты, cherie, я никому не делал официальных предложений. Предложения другого рода были, - без смущения добавил он.
- Наверное, я должна быть польщена, - ледяным тоном сказала Элен. - Может быть, пойдем?
- Согласен.
Он жестом попросил счет, а Элен собрала все свое мужество, чтобы добраться до выхода: ее путь проходил мимо столика Найджела. Но, повернув голову, она обнаружила, что столик пуст.
- Они ушли десять минут назад, - тихо сообщил ей Марк. - Мне показалось, они не получили удовольствия от этого вечера.
- Будьте добры, закажите для меня такси, - с достоинством попросила она.
- Как скажешь. - Он направился к стойке регистратора и, заказав такси, сухо распрощался с ней.
Неожиданно она услышала голос Найджела. Он спрашивал регистратора:
- Моя мама потеряла шарф. Не мог бы кто-нибудь из персонала поискать его в туалете?
Элен вдруг захотелось спрятаться за пальму. Но было поздно: Найджел уже приближался к ней.
- Одна? - спросил он неприязненно. - Он уже отфутболил тебя?
Элен вспыхнула.
- Нет. Наоборот. Завтра я снова с ним встречаюсь.
- Да, Элен, от тебя только и ждать сюрпризов. - Он оглядел ее наглым взглядом. - Надеюсь, тебе известно, с кем ты спуталась?
- Да. Известно.
- И что же птице высокого полета понадобилось в этой мутной воде?
Элен пожала плечами.
- Ты мог бы сам у него спросить.
- Ну, я его не знаю. Знает Аманда. Она не поверила своим глазам, когда увидела вас вдвоем.
- Прошу прощения, если огорчила ее.
- Ее это не интересует ни с какой стороны, - жестко сказал Найджел. - Он не в ее вкусе. И к тому же не признает долгосрочных отношений, - ядовито добавил он. - Каким же образом ты с ним познакомилась?
- Не понимаю, почему это должно интересовать тебя. Как бы то ни было, он - член комиссии, которая отказала мне в ссуде. Заинтересовался домом.
- Ах, домом, - презрительно усмехнулся Найджел. - Этим все объясняется. Кстати, хочешь верь, хочешь нет, но я хотел тебя предупредить ради твоего же блага. Мы знаем друг друга очень давно. Я полагал, у нас есть шанс остаться друзьями.
- Это маловероятно, тем более что мы с тобой теперь обитаем на разных планетах. А вот и такси. - Она любезно улыбнулась. - До свидания, Найджел. И удачи тебе.
- Боюсь, ты заслужила все, что с тобой стряслось. Когда у тебя не будет дома, а твой французский миллионер использует тебя и вышвырнет, не приходи ко мне с протянутой рукой.
Жаль, подумала Элен, что поблизости нет даже фонтана, хотя она предпочла бы искупать его в болоте. Выходя из фойе, она не жалела больше ни о чем.
Когда она уселась на заднее сиденье такси, ее трясло, но отнюдь не из-за последней короткой перепалки.
Все ее мысли занимал Марк Деларош.
На подъезде к Монтиглу такси замедлило ход, пропуская машину, мягко двигавшуюся в противоположном направлении. Элен мгновенно узнала эту машину. Его машину.
Что могло ему здесь понадобиться? Или его шофер заблудился в темноте?
Сделка как сделка, думала с горечью Элен. Он предлагает незаполненный чек в обмен на дом и на нее - необязательно в такой последовательности. Или он хочет, чтобы она в это поверила.
Но не стоит обольщаться. Это предложение не из тех, которые приняты в цивилизованном обществе. Он только испытывал ее решимость. И, конечно, ожидал отказа. Возможно, был в нем уверен.
Да с какой стати он станет отдавать состояние за дом, который бегло осмотрел всего два раза?
Кроме того, брак, пусть основанный исключительно на материальном интересе, - слишком прочная вещь для человека, который свои личные отношения считает на дни, а не на годы.
Что ж, у нее впереди есть сутки.
Он ее обманывает. Так почему бы не обмануть его в свою очередь? Пусть он подумает, что ее увлекло его предложение, и сам же ее отговорит. Это заманчиво, но в то же время опасно.
Он непредсказуем и, что еще хуже, постоянно ее опережает.
Разумно было бы без улыбки заявить, что шутка окончена, и потребовать, чтобы он оставил ее в покое - решительно и навсегда.
Нет, не так это просто. Пусть речь не идет о браке. Марк Деларош в любом случае домогается ее. Как ни неопытна Элен, она не может этого не видеть. Если бы она была честной с самой собой, то при первой же встрече прислушалась бы к чуткому женскому инстинкту, о существовании которого не подозревала до этой самой минуты. А ему нужно, чтобы его желания, даже самые мимолетные, удовлетворялись.
Найджел никогда не смотрел на нее таким голодным взглядом. Не прикасался к ней так, как к лепестку. Не внушал страха всем ее чувствам. Уже одно это должно было послужить ей предупреждением.
Когда Элен вошла в дом, Дейзи нигде не было видно, но кухня была наполнена ароматом кофе и весело булькал кофейник.
Элен до сих пор нечетко воспринимала окружающее. Кофе прочистит ей голову и, можно надеяться, снимет дрожь. Ей сейчас необходимо самообладание и способность ясно мыслить. Выработать ответ, который завтра она должна дать Марку. Надо убедить его раз и навсегда, что ни она, ни Монтигл не будут принадлежать ему.
Она взяла мягкий коврик и кофейник и направилась в библиотеку. Ей предстоит принять нелегкие решения, но к чему отказываться от комфорта?
Лампы в комнате были зажжены, в камине горел огонь. Элен мысленно благословила Дейзи, шагнула к дивану - и остановилась, обнаружив, что она не одна.
- Наконец-то ты здесь, - сказал Марк Деларош с холодной и властной улыбкой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Элен провалилась в бесконечное отчаяние. Пиджак и галстук Марка висели на подлокотнике дивана, рубашка была расстегнута почти до пояса и рукава закатаны.
Невозможно яснее обозначить свои намерения, пронеслось в голове у Элен. Она просипела:
- Мы с вами уже попрощались. Я видела, как ваша машина возвращалась в отель. Так что вы здесь делаете?
- У тебя короткая память, ma belle. Я же предупреждал тебя: при следующем визите я останусь на ночь здесь, в доме.
Элен знала: если она бросится бежать, он ее догонит, а ей нельзя проявлять слабость, показывать, что она напугана.
Ноги как будто принадлежали не ей, но она все-таки добралась до дивана и рухнула на него. На маленьком столике у дивана уже стояли чашки, баночка с вареньем, сахарница, графин с бренди и два стакана.
Элен произнесла дрожащим голосом:
- Похоже, вы решили, что приехали к себе домой - во всех смыслах.
Марк пожал плечами.
- Наверное, причина в том, что этот дом скоро станет моим.
Он присел на другой край дивана и принялся разливать кофе.