- Я тебя провожу, - произнес он.
- Что, беспокоишься, как бы чего со мной не случилось? - рассмеялась девушка.
- Что тебе известно о змеях, змеиных норах и первой помощи при укусах? - серьезно глядя на нее, спросил Джейк.
- Ну, довольно много всего.
- Так это только в теории! Австралийские змеи очень опасны.
- Ты явно преувеличиваешь. Змеи, которых знаю я, довольно застенчивы. Они соглашаются ужалить, только если их очень сильно об этом попросить. К тому же на мне комбинезон и ботинки. Их ни одна змея не прокусит.
- А антидот ты случайно не прихватила? - усмехнулся он. - Как насчет коварных зеленых муравьев?
- Начнем с того, что они водятся далеко не везде, а туда, где они есть, мне точно не надо. Но ты ведь в любом случае не оставишь меня в покое, не так ли?
Джейк ухмыльнулся и, ничего не ответив Лейле, принялся привязывать лошадей к раскидистому дереву. Девушка побрела в сторону растущих на краю поляны зарослей кустарника.
Вернувшись назад, она обнаружила Джейка уютно расположившимся под деревом. Он сидел на расстеленном пледе, перед ним стоял термос и лежали сандвичи.
- Вот, подумал, что ты проголодаешься во время прогулки, и запасся бутербродами, - улыбнулся он.
- И с чем у нас бутерброды? - Лейла присела на край пледа и привалилась спиной к стволу дерева.
- Мне уже доложили о перемене твоих вкусов в последнее время. А так как я не знаю, в какую сторону они изменились, тут только хлеб, помидоры и салат. В термосе чай с травами. Ромашка, перечная мята и мед. Такой рацион тебя устраивает?
- Да, вполне сойдет.
- Во всяком случае, арахисового масла я тебе не предлагаю, - проговорил Джейк.
- И на том спасибо. Впрочем, я сейчас все время хочу есть, даже сразу после обеда, - расхохоталась Лейла и с аппетитом принялась за сандвичи.
- На помидорах и салате не растолстеешь. Ешь сколько хочешь. А травяной отвар очень полезен для пищеварения и успокаивает нервы.
- Ты очень заботлив, а главное - дипломатичен, - проговорила девушка.
- Смейся, смейся, - снисходительно улыбнулся Джейк.
- Так, значит, этот чай ты приготовил на тот случай, если у меня внезапно случится расстройство желудка от твоих чудо-бутербродов?
- Не возводи напраслину. Я бутербродный гений. Несколько лет кормил завтраками брата с сестрой, они не жаловались. Может быть, только благодаря моим кулинарным талантам они до сих пор живы и здоровы, - рассмеялся он.
- Ну, тогда, наверно, ты считаешь, у меня есть повод нервничать? Иначе зачем мне пить успокоительный чай? - продолжала Лейла в том же духе.
- Слушай, ты меня достала! Жуй молча, - распорядился Джейк. Он постарался придать своему лицу строгое выражение, но рот сам собой так и расплывался в улыбке.
- Ну признайся же, на природе ты чувствуешь себя просто великолепно, - не унималась Лейла.
- Никогда этого не отрицал, - лениво проворчал он.
- Хоть пристрели меня, но я не замолчу. Иногда очень хочется побеседовать с умным человеком.
- А как же Джимми? Разве разговоров с ним тебе недостаточно? - спросил Джейк.
- Джимми - мой лучший друг, - мягко проговорила Лейла. - В Батурсте у меня есть еще Дэнни и Джоди. Но Джимми - он особенный. Мы знакомы с ним вот уже пять лет, и все эти пять лет он постоянно мне помогал и защищал меня. Он нашел для меня работу в ресторане, он подставил мне плечо, когда для меня начались непростые времена в университете. Знаешь, однокурсники ведь меня не очень жалуют, считают любимой дочкой богатого папеньки, у которого все кругом схвачено. Представляешь, я думала, ко мне будут хорошо относиться, а тут такое… Я то и дело слышала: "Принцесса Лейла это… Принцесса Лейла то…" А Джимми перевел все в шутку, стал при всех называть меня Вашей Милостью. - Лейле хотелось рассказать Джейку о своей жизни как можно больше.
- Когда ты осознала его истинные мотивы? - скептически поинтересовался Джейк.
- Все было не так. Точнее, не совсем так. Я не осознала бы, если бы он сам мне не сказал, - с грустью в голосе произнесла Лейла. - Это очень неприятная история. После крушения моей первой любви Джимми утешал меня, как всегда, приглашал на свидания, старался развеселить. Я думала, это чисто дружеский жест. Мы с ним ходили за руку, обнимались, - девушка отвернулась от Джейка. - Мне тогда больше всего на свете хотелось в него влюбиться, почувствовать то, что чувствует он ко мне, ответить ему такой же лаской и нежностью. Ведь Джимми заслужил это, как никто другой. Но я не смогла. Во мне тогда словно что-то умерло, и его забота только бередила рану.
- Но ты тоже любишь его. Не так, как стоило бы, но любишь, признайся!
Лейла молча кивнула в ответ.
- Если бы нас с тобой не связывал ребенок, ты бы согласилась выйти замуж за Джимми? Подожди, дай договорить! Я сейчас не любовь имею в виду. Ведь многие выходят замуж только из-за страха остаться в одиночестве, чтобы чувствовать поддержку и заботу.
Лейла не торопилась с ответом. Ей было о чем подумать. Она старалась тщательно сформулировать мысль:
- Да, пожалуй, да. У меня бывали трудные времена, когда это мне казалось единственным способом избавиться от одиночества и пустоты внутри. Но даже тогда я прекрасно понимала, что не имею никакого права использовать Джимми. Это было бы малодушием с моей стороны. Ты прав, я люблю его и не позволю своей слабости взять верх над моим искренним к нему отношением.
- Ответ сильного человека, Лейла Роббинс.
- Джимми будет очень хорошим ветеринаром, - через невольно подступившие к горлу слезы улыбнулась девушка. - И отец из него получится просто замечательный, любящий и заботливый. Повезет той девушке, которую он выберет, - она мечтательно посмотрела вдаль. Затем положила ладонь на живот и сообщила: - Малыш только что со мной поздоровался. Хочешь почувствовать?
Лейла взяла руку Джейка и положила ее на свой живот.
- Эй, кроха, тут твой папочка тоже хочет с тобой поздороваться, - прошептала она, а потом добавила, обращаясь к Джейку: - Скажи ему что-нибудь.
Около минуты он сосредоточенно хмурился, собираясь с мыслями, а затем проговорил:
- Привет, парень. - Ощутив легкое колыхание под своей ладонью, Джейк радостно посмотрел на Лейлу и снова склонился над ее животом. - Ты хочешь нам что-то сообщить? Мы тебя внимательно слушаем.
- Доктор сказал, что он уже все прекрасно слышит.
Малыш снова пошевелился. Обрадованный Джейк сказал первое пришедшее ему на данный момент в голову:
- Потрясающе! Я не был так рад, когда ты впервые сказала мне, что у меня будет сын.
Лейла невольно поежилась:
- Вот как! Ну, тогда обстоятельства были немного другие, если ты помнишь. Мне как-то не до деликатности было. Извини, я не учла, что ты у нас такая нежная и ранимая натура, - девушка недовольно сморщила носик и демонстративно отвернулась от Джейка.
Сощурившись, он посмотрел на нее:
- Ну ты и язва! Кто только тебя воспитывал? - В голосе Джейка Лейла угадала нотки не то зависти, не то восхищения.
Он перевел взгляд на ее стиснутые губы и, осторожно приблизив к ней лицо, застыл в паре дюймов от ее рта.
- Можно подумать, тебе это не нравится, - с показной кротостью прошептала девушка.
Ответом Лейле был поцелуй. Сладостно застонав, она притянула Джейка ближе к себе и зарылась пальцами в его густые темные волосы. Он прошептал что-то невнятное и нежно погладил девушку по щеке. В его поцелуе не было страсти, скорее тепло и всепоглощающая нежность. Малыш продолжал ворочаться в своем уютном гнездышке. Его решительный пинок прервал объятья. Лейла и Джейк рассмеялись.
- Тебе удалось расшифровать, о чем он нам хочет поведать? - спросил Джейк.
- Ему нравится, когда его родители целуются.
- Это его или твое мнение? - лукаво улыбнулся Джейк.
- Наше, неделимое, - безапелляционно заявила девушка. - Джейк!
- Что?
Лейла поднырнула под его руку.
- Ну, давай же… - прошептала она.
Джейк, ошеломленный таким откровенным приглашением, вопросительно посмотрел на Лейлу.
- Нет, нет, мы не можем. Не здесь, не сейчас.
- А когда, Джейк? Сколько можно ждать? - страстно бормотала девушка.
- Слишком опасно и для тебя и для ребенка, - прошептал он ей на ухо. - Это может вам обоим сильно навредить.
- Мне вредит совсем не это, - уткнувшись ему в шею, пожаловалась Лейла. - Я плохо сплю! Мне так не хватает тепла! Я устала ждать!
- Я тоже хочу тебя, но знаю, что нельзя, - Джейк крепко прижал девушку к себе.
- А если доктор позволит?
- Лейла, ты очень сильно усложняешь мою задачу. В первую очередь мы должны думать о ребенке, - он просунул ладонь между собой и Лейлой и погладил ее выпуклый живот.
- Все хорошо, - она плотнее прижала его руку. - Чувствуешь, шевелится, он доволен, Джейк.
Их борьба завершилась страстным поцелуем.
- Соглашайся выйти за меня, Лейла. У нас все будет хорошо, я обещаю.
В девичьем сердце вновь вспыхнула робкая надежда. Дотронувшись рукой до щеки Джейка, Лейла заглянула в его золотистые глаза и требовательно спросила:
- Если я соглашусь, твоя семья будет присутствовать на нашей свадьбе?
Он прикрыл глаза и отодвинулся. На его лице отразилась усталость и раздражение.
- Уже поздно, пора домой, - произнес Джейк.
- Ты прав, я очень устала, - кротко согласилась Лейла.
Джейк помог ей подняться и осведомился:
- Наверно, не стоило гулять так долго?
- Нет, это приятная усталость. Надеюсь, сегодня я буду спать крепко. Доктор говорит, в этот период беременности малыш стремительно растет, поэтому усталость наступает быстрее. Но образ жизни менять не стоит, разве что спать почаще, - сообщила девушка и невольно сладко зевнула.
- Дорога до дома достаточно длинная, если ты очень устала, ложись, вздремни полчасика. Я посторожу твой сон.
Лейла без лишних уговоров вновь расположилась на мягком пледе и жестом пригласила Джейка устроиться рядом. Он повиновался. Девушка поерзала, укладываясь поудобней, затем объяснила:
- Не знаю, почему, но, когда я ложусь отдыхать, малыш принимается за свои атлетические упражнения с удвоенной силой. Если не создать ему хорошие условия, он не позволит мне заснуть.
- Такой маленький, а уже причиняет столько беспокойства? Не может этого быть, - усмехнулся Джейк, нащупывая малыша.
- Поверь мне, этот парень станет форвардом. И веса в нем будет, когда он родится, никак не меньше четырех килограммов.
- Вполне возможно. Я появился на свет довольно крупным.
- А в футбол ты играл? - пробормотала Лейла, с трудом преодолевая сонливость.
- Конечно, играл, - ответил Джейк.
- Представляю, - тихо, нараспев протянула девушка, - как ты несешься по половине соперника, гонишь перед собой мяч, а все в ужасе разбегаются. И, не останавливаясь, с ходу забиваешь победный гол. Да…
- Позволишь мне пойти с тобой на следующий прием врача?
- Хорошо. А взамен ты исполнишь мою просьбу. Ты знаешь, чего я хочу.
- Ты предлагаешь мне сделку? С тобой не соскучишься! - рассмеялся он.
Но Лейла заснула, не услышав его ответа. Джейк посмотрел на ее расслабленное лицо, прислушался к ровному дыханию и внезапно понял, что уже очень давно ему не было так хорошо и спокойно. Он склонился над девушкой и нежно поцеловал ее в щеку.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Домой они вернулись уже ближе к ночи. Лейла прямо держалась в седле, но Джейк видел, она сильно устала. Он корил себя за допущенную оплошность: нельзя было позволять девушке так долго находиться в седле, усталость ей противопоказана. Но самым неприятным для Джейка было осознание того, что Лейла навязала ему свою волю, а он не смог устоять. Она проспала почти два часа, то и дело ворочаясь во сне и тихо постанывая. Джейку не осталось места на пледе и пришлось лежать на колючей траве. Муравьи всласть им полакомились, и теперь многочисленные укусы сильно чесались. Заснуть Джейк так и не смог. Он смотрел на спящую девушку и вспоминал их единственную проведенную вместе ночь.
Не доезжая до конюшни, Джейк спешился, взял обеих лошадей под уздцы и повел их к коновязи. Затем снял Лейлу с седла и осторожно поставил на землю. Девушка устало прижалась щекой к его плечу и жалобно произнесла:
- Спасибо. Малыш толкается, всю дорогу толкался. Чувствую себя боксерской грушей.
Джейк осторожно пригладил ладонью ее растрепавшиеся волосы и сказал:
- Нам надо быть заранее готовыми, что с этим парнем будет довольно хлопотно.
Лейла рассмеялась, но в ее глазах была грусть и усталость.
- Пойду распрягу Звездочку.
- Ни в коем случае! Я без тебя справлюсь. Иди домой, отдыхай. Давай, давай, я догоню.
- Хорошо. Спасибо, - подозрительно быстро согласилась девушка. - Джейк, скажи, мы ведь друзья?
Он не ожидал подобного вопроса, поэтому немного замялся.
- Пожалуй, у нас больше общего, чем могло показаться вначале, - дипломатично ответил он.
- Замечательно, - Лейла зевнула.
Джейк в недоумении смотрел на нее. После прогулки щеки девушки порозовели, да и вообще беременность явно шла на пользу ее и без того привлекательной внешности. Интересно, как любящий ее Джимми, находясь рядом с ней, умудрялся пять лет обуздывать свои мужские инстинкты?
- Спасибо за чудесную прогулку. Уверена, я усну как убитая, невзирая на все ранее сказанное, - улыбнулась Лейла, будто угадав ход мыслей Джейка, затем встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку.
Прежде Джейк не знал настоящей страсти, обжигающей, испепеляющей душу. Его любовь к Дженни можно было скорее назвать нежной дружбой, она росла постепенно и горела ровным огнем. Лейла же разбудила в нем чувственность, и это его скорее напугало, чем привлекло.
- Вам обоим давно пора отдыхать, - Джейк нежно подтолкнул девушку в сторону дома.
Лейла нехотя побрела прочь от конюшни. Джейк принялся распрягать и чистить лошадей.
- Нам нужно поговорить, - внезапно услышал он за своей спиной голос Брайана Роббинса.
Джейк невольно вздрогнул и, собравшись с мыслями, повернулся к говорившему:
- Конечно, сэр. Чем обязан? - Он смело посмотрел боссу в глаза.
- Я очень стараюсь быть великодушным и понимающим, - не спеша начал Брайан Роббинс, - но я устал гадать, когда ты соизволишь обо всем рассказать Лейле. Ты вообще собираешься говорить моей девочке, кто ты такой, и знакомить ее со своей семьей? Ты думал когда-нибудь отвезти ее и ребенка на собственную ферму или этот маскарад будет длиться вечно? - в его голосе все отчетливее звучали гневные нотки.
- Сэр…
- Помолчи! Я хорошо знал твоего отца. Он был замечательным человеком! Ты должен брать пример с него, а не со своей глупой матери! Я не вмешивался в твои дела, пока ты не обрюхатил мою дочь. Я дал тебе время договориться с Лейлой по-хорошему, признаться, кто ты, и объяснить причину, по которой ты ведешь такой образ жизни. Но ты даже не попытался! - бушевал босс.
- Мое прошлое не имеет к Лейле никакого отношения, - проговорил Джейк. - Что вы ей рассказали?
- Да как ты смеешь? Я не обсуждаю с домашними личную жизнь моих служащих. Не забывайся. Ты сам ей все расскажешь о своей семье, жене и дочери. А если этого не произойдет, пеняй на себя.
- Если вы так хорошо осведомлены о моих делах, почему позволили мне работать на вашем ранчо? Почему не прогнали?
- Все это время ты был моим служащим, одним из лучших работников. Я не толкал вас в объятия друг друга и не собираюсь лишать своего внука родного отца. Сами как-нибудь разберетесь, как вам быть дальше. Я прожил долгую жизнь и знаю, что прошлое есть у каждого, и его не изменишь, как ни старайся. Все остальное - вопрос выбора.
Разглядев тоску и досаду в глазах Джейка, Брайан немного смягчился.
- Сынок, - спокойно проговорил он, положив обе руки ему на плечи, - я знаю по себе, об утрате любимого человека забыть невозможно. Лейла и сын не исцелят твою боль, да это и не нужно. Но ты сам не должен жить прошлым. Просто будь честен с моей дочерью, она заслуживает твоей откровенности. Это самое ценное, что может быть между людьми… Джейк - это твое настоящее имя?
- Джон-Джейкоб. Джоном меня назвали в честь отца.
- Джон-Джейкоб, с тобой не просто. Ты так и не научился прощать, а это порой необходимо, чтобы выжить. И простить надо в первую очередь себя.
- Как вы не можете понять, что… - начал говорить Джейк.
- Могу. Как раз я могу. Мою первую жену тоже отняла сущая нелепица. С ее смерти прошел двадцать один год. Ты думаешь, я смог о ней забыть? Но Марсия все знает и понимает меня. И Лейла поймет.
- Зачем ей чужие проблемы?
- Как же дурно ты думаешь о моей дочери! Она любит тебя. Она всеми силами старается заслужить твою взаимность. Не мучь ее больше, прошу тебя.
Джейк устало кивнул. Брайан недовольно покачал головой.
- То, что я сейчас скажу, банально, но когда ты доживешь до моих лет, ты поймешь, человеческая жизнь слишком длинная, и единственное, ради чего стоит жить, - это любовь к женщине и детям. Новая любовь не способна затмить былую, сгладить боль потери, но только она может придать твоей жизни новый смысл.
- Мне нужно заняться лошадьми, - буркнул Джейк и принялся с остервенением расчесывать гриву Звездочки.
- Ты не воскресишь своих близких упрямством и черствостью, - резко проговорил Брайан Роббинс.
Лейла тяжело ворочалась на огромной кровати, то и дело поглядывая на часы. Крепко проспав чуть более получаса, она резко проснулась и теперь, как ни старалась, не могла погрузиться в сон. Табло электронного будильника показывало два пятнадцать, вся ночь впереди. Ребенок продолжал беспокоить Лейлу своими непрекращающимися толчками, мешая ей задремать. Девушка не столько бодрствовала, сколько балансировала на призрачной грани сна и яви.
Становилось прохладно. Из распахнутого окна дул свежий ветерок. Лейла зябко куталась в одеяло. Окончательно проснувшись, девушка накинула теплый махровый халат и спустилась в кухню. Ноги сами собой понесли ее к холодильнику. Открыв дверцу, Лейла обнаружила из того, что можно съесть сию минуту, только неспелые бананы и зеленые яблоки. Желудок заныл от голода.
- Ага! Попалась! - услышала она веселый голос мачехи.
- Проголодалась, - объяснила девушка и без того очевидное.
- Ночной голод означает, что ты недобираешь белков в течение дня.
Марсия достала из холодильника пару яиц.
- Будешь омлет?
Лейла поежилась и скорчила противную рожицу.
- На масле? - брезгливо спросила она.
- Хорошо, сделаем яйца-пашот, - улыбнулась Марсия, доставая кастрюльку. Мачеха любила готовить, кулинария была ее призванием.