– Возможно, он все еще помолвлен с Амелией, – предположила Милли.
Ее мать оглянулась на нее с выражением нескрываемого ужаса на лице.
– Мы не знаем точно?
– Думаю, нет, – отозвалась Милли.
Амелия не отрывала свой взгляд от книги.
– Амелия, – резко позвала леди Кроуленд. – Твоя помолвка еще действительна?
Амелия уклончиво пожала плечами, но поскольку этого было явно недостаточно для ее матери, она все же вымолвила:
– Я не уверена.
– Разве так бывает? – удивилась Милли.
– Я не разрывала помолвку, – сказала Амелия.
– А он?
– Ммм… – Амелия выдержала паузу, не зная, к кому лучше обратиться с ответом, поскольку вопрос был задан одновременно с пяти сторон. В итоге она выбрала леди Кроуленд и, повернувшись к ней, произнесла:
– Нет. Не официально.
– Как все запуталось, – ее мать в расстройстве прижала руку к виску. – Тебе следует покончить с этим. Он не откажется, он слишком джентльмен для этого. Но, разумеется, он не ждет, что ты теперь выйдешь за него замуж.
Амелия закусила губу.
– Скорее всего, он здесь для того, чтобы предоставить тебе возможность вернуть ему слово. Да, должно быть именно так, – леди Кроуленд повернулась к дворецкому. – Пригласите его, Гренвилл. А все остальные, – она махнула рукой в сторону своих дочерей, стараясь охватить их всех (что на самом деле было совсем непросто, так как девушки рассредоточились по разным углам гостиной). – Мы все поприветствуем его, а затем вежливо извинимся и оставим их одних.
– Массовое бегство считается признаком вежливости? – поинтересовалась Милли.
Леди Кроуленд строго взглянула на нее, затем перевела взор на Амелию и воскликнула.
– О! Наверное, будет правильнее, чтобы ваш отец тоже присутствовал при этом.
– Полагаю, да, – согласилась Амелия, все обдумав и чувствуя себя теперь совершенно спокойно. – Полагаю, так действительно будет лучше.
– Милли, – решительно сказала леди Кроуленд, – пойди, позови вашего отца.
Милли возмутилась:
– Но я не могу уйти отсюда прямо сейчас.
У леди Кроуленд вырвался страдальческий вздох. – О, ради всего святого, за что мне все это? – Она повернулась к Элизабет.
– Нет–нет, – тут же отозвалась та, – я не хочу пропустить самое интересное.
– Вы обе, – леди Кроуленд обратилась к младшим дочерям, – немедленно найдите отца, и никаких возражений, – она снова прижала руку к виску. – Уверена, у меня начинается мигрень.
Когда посланницы не спеша начали подниматься, она резко добавила:
– Здесь не на что смотреть! Уиндхем…
– Кэвендиш, – поправила ее Милли.
Леди Кроуленд закатила глаза.
– Кто бы мог подумать? Потерянный кузен, право слово. – И тут же, словно и не прерывала только что свою мысль, велела младшим: – Да ступайте же, наконец!
Они ушли, успев, правда, столкнуться с Томасом, как раз появившимся в дверях. Он держал в руках большой плоский пакет, который, с согласия леди Кроуленд, сразу же поставил у стены.
– Леди Кроуленд, – он отвесил глубокий поклон.
Амелия почувствовала, как локоток Элизабет уперся ей в ребра.
– Он не выглядит разоренным, – прошептала Элизабет. – Разве он не потерял все?
– Возможно, не совсем все, – прошептала Амелия. Но Элизабет уже не слушала; она изо всех сил старалась не показать, что во все глаза разглядывает гостя, хотя занималась, конечно, именно этим.
Томас повернулся к трем сестрам Уиллоби.
– Леди Элизабет, – вежливо произнес он. – Леди Амелия, леди Миллисент.
Девушки дружно присели в реверансе, он в ответ элегантно кивнул головой.
Леди Кроуленд откашлялась:
– Какая приятная неожиданность, ваша… ммм…
– Мистер Кэвендиш, – подсказал он с мягким юмором. – Мне потребовалось несколько недель, чтобы привыкнуть к этому.
– И, несомненно, это ваше имя, – вставила Милли.
– Миллисент! – возмутилась ее мать.
– Нет, нет, – вмешался Томас, улыбаясь кривоватой улыбкой. – Она права. Томас Кэвендиш – мое имя с рождения.
На какой–то миг все неловко замолчали, затем леди Кроуленд сказала:
– Рады видеть вас в добром здравии. Вы же хорошо себя чувствуете, не так ли?
– Очень хорошо, миледи. А Вы?
– В той мере, что и следовало ожидать, – она вздохнула. – Дети могут быть такими утомительными.
– Надеюсь убедиться в этом на собственном опыте, – произнес Томас.
Леди Кроуленд покраснела и, запинаясь, пробормотала. – Ну, конечно, все мы надеемся, что Бог благословит вас детьми.
– Не припомню, чтобы меня когда–либо называли благословением, – буркнула Милли.
Амелия проигнорировала это замечание. Она была так счастлива снова видеть Томаса! Она скучала по нему, но только сейчас, когда он наконец был всего в нескольких шагах от нее, она поняла, как же ей на самом деле не хватало его все это время. Как же ей хотелось к нему прикоснуться! Броситься в его объятия, обвить своими руками его плечи, целовать его, вдыхать его запах, просто быть рядом с ним.
Она вздохнула. И, видимо, достаточно громко. Милли толкнула ее, и Амелия внезапно осознала, что все присутствующие уставились на нее.
Амелия лишь усмехнулась. Она ничего не могла с этим поделать.
Ее мать бросила на нее странный взгляд, затем снова повернулась к Томасу и сказала:
– Полагаю, Вы хотели бы переговорить с Амелией тет–а–тет?
– Да, главным образом, именно это, – вежливо подтвердил он. – Хотя я также…
– Кэвендиш!
Амелия посмотрела на дверь. Ее отец, наконец, прибыл.
– Лорд Кроуленд, – поприветствовал его Томас.
– Был удивлен, когда вы уехали. Не то, чтобы я винил Вас за то, что Вы покинули нас в Ирландии. Что ж, думаю, нам есть, что обсудить, – он оглядел комнату, словно только сейчас заметил стайку дам Уиллоби, расположившихся в гостиной. – Хммм. Может быть, у меня в кабинете?
Амелия была уверена, что Томас примет приглашение. Он ни за что не станет делать предложение, не испросив формального разрешения у ее отца. Или хотя бы не попытавшись сделать это. Она не знала, что станет делать Томас, если ее отец откажет, но свято верила, что они все равно поженятся.
Просто было бы намного легче, если бы ее семья не была против.
Но Томас удивил ее. Он удивил всех, когда произнес:
– Нет никакой необходимости уединяться в кабинете. Я не собираюсь произносить ничего, что не мог бы сказать перед всеми.
– Мне нравится, когда так говорят, – заметила Милли.
– Милли! – зашипела на нее Элизабет.
– Он не может меня слышать.
– На самом деле, могу, – буркнул Томас.
Амелия прикрыла рукой рот, заглушая смешок.
– Вы закончили? – Лорд Кроуленд бросил на своих дочерей раздраженный взгляд.
Они промолчали; продемонстрировать большее неповиновение было бы опасной беспечностью.
– Что ж, хорошо, – продолжил лорд Кроуленд, поворачиваясь к Томасу. – Что Вы собирались мне сказать?
– Прежде всего, – ответил Томас, – я хотел бы формально расторгнуть помолвку.
Элизабет судорожно сглотнула, и даже Милли выглядела шокированной этим публичным заявлением.
Амелия только улыбнулась. Она не представляла, что именно он задумал, но она верила ему.
– Считаю, вопрос улажен, – заявил лорд Кроуленд. – Хотя я думал, что все уже было решено.
Томас слегка кивнул.
– Лучше все прояснить до конца, вы согласны?
Лорд Кроуленд несколько раз моргнул, не совсем понимая, о чем речь.
– Я хотел бы прояснить еще одну вещь, – добавил Томас.
И затем он повернулся.
Посмотрел Амелии в глаза.
Пересек комнату.
Взял ее руки в свои.
Гостиная исчезла, остался только он… и она… и радость. Амелия почувствовала, как в ней легким беззвучным, немного беспечным смехом поднимается волна счастья – такого огромного, что она уже была не в силах сдерживать его в себе.
– Амелия, – вымолвил он, и его глаза неотрывно смотрели прямо на нее.
Она кивнула, хотя краешком сознания понимала, что он еще ни о чем не просил ее. Но она была не в силах сдержаться. Он просто прошептал ее имя, а ей уже хотелось кричать во все горло. Да! Да!
Он опустился на одно колено.
– Амелия Уиллоуби, – начал он четким и ясным голосом, – окажете ли Вы мне великую честь, став моей женой?
Она продолжала кивать. Она не могла остановиться.
– Я спрашиваю, – продолжил он, – потому что на сей раз – это Ваш выбор.
– Да, – прошептала она. А затем повторила, – звонко и четко. – Да! Да!
Он надел кольцо на ее дрожащий палец. Она даже не заметила, что на его руке тоже было кольцо, – настолько все ее внимание было сосредоточено на лице Томаса.
– Я люблю вас, – произнес он. Вот так просто, прямо перед всеми.
– Я тоже люблю вас, – в ее голосе была слышна дрожь, но слова прозвучали уверенно и твердо.
Он встал, все еще удерживая руку Амелии, и повернулся к ее отцу. – Я надеюсь, вы благословите нас, – он произнес эту фразу легко, но за внешней легкостью чувствовалась непоколебимая решимость. Они в любом случае поженятся – с одобрения ее семьи или без оного.
– Вы сможете обеспечить ей достойную жизнь? – прямо спросил лорд Кроуленд.
– Я достиг соглашения с новым герцогом. У нее будет все, что она пожелает.
– Но у вас не будет титула, – заметила леди Кроуленд, впрочем, весьма мягко. Это было скорее напоминанием дочери, что не стоит торопиться с решением, что, возможно, стоит немного подумать над предложением.
– Мне не нужен титул, – ответила Амелия. И уже позже, вспоминая эту сцену, она поняла, как, должно быть, светилось от счастья и любви ее лицо, если на глазах ее матери выступили слезы, и леди Кроуленд, отвернувшись, смущенно забормотала что–то о случайно попавшей пылинке.
– Что ж, хорошо, – изрек лорд Кроуленд с таким видом, словно он уже далеко, со своими собаками. – Полагаю, вопрос улажен. – И машинально добавил: – Снова.
– Мне следовало жениться на тебе раньше, – сказал Томас Амелии, поднося к губам ее руку.
– Нет, не думаю. Я могла бы и не влюбиться в тебя, если бы ты был моим мужем.
– Не желаешь объясниться? – спросил он с удивленной улыбкой.
– Пожалуй, нет, – отказалась она, чувствуя себя удивительно дерзкой.
– Да, кстати, совершенно забыл, – внезапно спохватился он, – у меня для тебя подарок.
Она усмехнулась про себя; ей никогда не удавалось оставаться невозмутимой в предвкушении подарков.
Он пересек комнату под взглядами ее, все еще не пришедших в себя от удивления, родственников, и поднял большой плоский пакет.
– Это здесь, – он положил пакет на ближайший стол.
Амелия поспешила подойти поближе, как это сделали все остальные Уиллоуби.
– Что это?
– Открой. Только осторожно, оно хрупкое.
Она последовала его совету, с большой осторожностью разворачивая оберточную бумагу.
– Что это? – нетерпеливо поинтересовалась Милли.
– Тебе нравится? – спросил Томас.
Амелия потрясенно кивнула.
– Очень нравится.
– Да что же это? – продолжала упорствовать Милли.
Это была карта. Карта в виде сердца.
– Сердцеобразная проекция, – пояснил Томас.
Она в возбуждении вскинула на него глаза.
– Она не искажает размеры. Посмотри, какая маленькая Гренландия.
Он улыбнулся.
– Должен признаться, я выбрал ее из–за сердцевидной формы.
Она повернулась к своим родным.
– Ну, разве это не самый романтический подарок, который вы когда–либо видели?
– Карта, – промолвила леди Кроуленд. – Как это интересно, не правда ли?
Элизабет откашлялась.
– Можно взглянуть на кольцо?
Амелия протянула сестрам руку, давая возможность поохать над новым бриллиантом, а сама не отрывала взгляда от своего нового - точнее сказать, бывшего, а ныне нового бывшего – жениха.
– Могу ли я теперь сделать умное замечание, что тебе доступны все пути к моему сердцу? – спросил он.
– Ты можешь сделать это, не заставляя меня плакать?
Он обдумал ее слова.
– Я так не думаю.
– Что ж, скажи это в любом случае.
Он сказал.
Она заплакала.
– Да, это брак по любви, – провозгласила Милли.
Они кивнули. Конечно, так оно и было на самом деле.
Эпилог
Виндзорский замок
Июль 1823
– Ну что, на сегодня все?
Король скучал. Георгу IV никогда не доставляли удовольствия встречи с лордом–камергером. Почему–то они всегда происходили в самое неподходящее время. Он не знал, как Монтрозу это удавалось, но почему–то эти встречи всегда накладывались на запланированную трапезу.
– Только еще один вопрос, ваше величество. – Герцог Монтроз, исполняющий должность лорда–камергера вот уже более двух лет, переложил несколько бумаг, мельком бросил на них взгляд, затем поднял глаза. – Граф Кроуленд умер.
Георг моргнул. – Какая жалость.
– У него пять дочерей.
– Сыновей нет?
– Ни единого. Наследника нет. Титул возвращается к вам, ваше величество.
– Давно это произошло?
– В начале месяца.
– Что ж. – Георг зевнул. – Мы предоставим вдове достаточно времени для скорби, прежде чем вернем короне собственность.
– Весьма великодушно с вашей стороны, ваше величество.
– Хотя.… Одну минуту. – Георг наморщил лоб. – Кроуленд, вы сказали? Это не он случайно был вовлечен в тот ужасный скандал вокруг Уиндхема?
– Его дочь была помолвлена с герцогом.… Гм, с первым герцогом. – Монтроз откашлялся. – Но что насчет графства? С Кроулендом можно…
– А как там Уиндхем? – перебил Георг.
– Э–э, который из них?
Георг от души рассмеялся.
– Новый. Настоящий. Да, и второй, тоже. Он славный малый. Он нам всегда нравился. Он в последнее время пропал из виду, не так ли?
– Полагаю, он недавно вернулся из Амстердама.
– Какого дьявола ему там понадобилось?
– Понятия не имею, ваше величество.
– Тем не менее, он женился на дочери Кроуленда, разве нет? После всей этой чехарды с титулом.
– Да, женился.
– Она, должно быть, довольно странная девушка, – задумался Георг. – Она наверняка могла бы сделать лучшую партию.
– Моя жена сообщила, что это брак по любви, – сказал Монтроз.
Георг усмехнулся. В последние дни было довольно сложно найти достойное развлечение. Эта же история была совершенно замечательной.
Монтроз откашлялся.
– Нам необходимо решить вопрос с графством. Можно было бы…
– Отдайте его Кэвендишу, – махнул рукой Георг.
Монтроз уставился на него во все глаза.
– Отдать его…
– Кэвендишу. Бывшему Уиндхему. Господь свидетель, он заслужил это после всего, что с ним случилось.
– Но мне кажется, его жена не самая старшая из дочерей. Прецедент….
Георг снова от души рассмеялся.
– Мы считаем, что подобного прецедента вообще не существовало. Выждем шесть месяцев. Дадим семье время для скорби, прежде чем передача прав будет осуществлена.
– Вы уверены, ваше величество?
– Это развлечет нас, Джеймс.
Монтроз кивнул. Король редко называл его просто по имени.
– Уверен, он будет вам очень благодарен.
– Ну, это конечно не герцогство, – хмыкнул Георг. – Но все же…
Семь месяцев спустя, Кроуленд–Хаус, Лондон.
– Не думаю, что смогу называть тебя лордом Кроулендом, – сказала Амелия, подняв чашку чая и сделав глоток. – Мне все время будет казаться, что я разговариваю с отцом.
Томас только кивнул ей в ответ. Прошло не более месяца с тех пор, как их вызвали в Виндзор, и всего неделя, как новость получила широкое распространение. Он только–только привык не оборачиваться каждый раз, когда кто–либо произносил "Уиндхем".
В комнату вошел лакей с большим подносом.
– Газеты, сэр, – нараспев произнес он.
– О, сегодня же среда! – воскликнула Амелия и тут же потянулась к подносу.
– Ты слишком увлеклась этой колонкой сплетен, – обвинительным тоном произнес Томас.
– Ничего не могу с этим поделать. Она просто восхитительна.
Томас взял "Таймс" и начал просматривать политические рубрики. Он решил, что теперь ему пора вернуться в палату лордов. И, естественно, ему следует быть более информированным.
– О–о–о! – протянула Амелия, уткнувшись в свою газету.
Томас вскинул на нее глаза.
– Что?
Она только отмахнулась.
– Ничего, что могло бы тебя заинтересовать. О!
– А теперь что?
На сей раз она полностью проигнорировала его вопрос.
Он вернулся к "Таймс", но успел прочесть всего три предложения, когда Амелия вскрикнула.
– Да что такое? – требовательно спросил он.
Она помахала газетой в воздухе.
– Здесь написано о нас! О нас!
– Позволь взглянуть, – он выхватил колонку сплетен из ее рук и стал читать:
От Уиндхема к Кавендишу и до Кроуленда…
Ваш Автор дает подсказку каждому желающему точно идентифицировать человека, женившегося на бывшей леди Амелии Уиллоуби. И, конечно, после пяти лети пребывания в рядах необлеченных титулами, новый граф мог бы вдохновить самого господина Шекспира. Джентльмен с титулом, поместьем и тридцатью тысячами годового дохода – это звучит куда привлекательнее, чем обычный мистер.
Разумеется, новая леди Кроуленд согласится с нами. Или нет? Несмотря на ее длительную помолвку с мужчиной, который был Уиндхемом, она вышла за него замуж в то время, когда к его имени вряд ли прилагалось что–то большее, чем фартинг.
И если это не брак по любви, то ваш Автор проглотит свое перо.
Светская хроника Леди Уислдаун, 4 февраля 1824.