Второго приглашения не понадобилось. Феликс стиснул ее в объятиях и жадно впился в ее губы, как будто демон, которого он с таким трудом сдерживал, наконец вырвался на волю. Мягкая податливость Мелани, женственность, сквозившая в каждом ее движении, распаляли его тем сильнее, чем отчетливее он сознавал, что ему нужно быть очень осторожным и бережным с этой девушкой… Но кровь угрожающими молоточками уже стучала в его висках, и руки Феликса, вначале такие невозмутимые и холодные, смело исследовали стройное тело Мелани…
Она не сопротивлялась, но и не поощряла его, и Феликс чувствовал, что, несмотря на все возбуждение, он не пойдет до конца. Слишком дорога ему была эта девушка, чтобы просто воспользоваться ее телом. Ему нужно было гораздо больше - ее душа, ее сердце, ее мысли…
- Я люблю тебя, - шепнул он, погружая лицо в пышный водопад волос Мелани.
Спазм стиснул горло Мелани. Сколько чудес способны натворить три простеньких слова! Они уничтожают отчаяние и пробуждают надежду, разбивают стену одиночества и зажигают огонь в глазах. Страшно подумать, что еще несколько часов назад она колебалась, позвонить ли Феликсу. Что если бы она не решилась? Или же не встретила Джасси? Или не поехала бы с Колином и Аланом в клуб? Извилистая дорожка привела ее в объятия Феликса и заветным "я тебя люблю", совсем как горный серпантин, на котором сломалась ее машина в тот счастливый день…
7
На большой двуспальной кровати из черного полированного дерева безмятежно спала девушка. Ее темнокаштановые волосы разметались по шелковой подушке, а рука, лежащая поверх тонкого цветного покрывала, была подетски сжата в кулачок. Девушка сладко улыбалась во сне, и любой человек десять раз подумал бы, прежде чем разбудить ее. Но солнечным лучам подобные сантименты неведомы, и, пробившись сквозь неплотно задернутые шторы, они смело принялись бегать по нежному личику девушки.
Она беспокойно заворочалась и открыла глаза. Несколько минут полежала неподвижно, вся во власти недавних сновидений. Но дневные заботы уже настойчиво стучались в ее сознание. Счастливая улыбка, витавшая на лице девушки, упорхнула прочь, уступив место сосредоточенной озабоченности. Наступил день, и нужно было расхлебывать последствия ночных поступков. Девушка вздохнула. Что теперь она скажет родителям?
Около четырех утра Мелани засобиралась домой. Колин с Аланом, наверное, давно вернулись, и родители будут волноваться… Феликс не протестовал, и Мелани было немного обидно изза того, что он не пытается задержать ее.
- Где ты живешь? - только и спросил он, заводя машину.
- Кингкросс Лейн, - ответила Мелани.
- Девушка из Кингкросс Лейн хочет жить в Пайн Гроув, - хмыкнул Феликс. - Мир сошел с ума.
- Я знаю, это странно, - покорно согласилась Мелани, - поэтому никому не рассказываю об этом.
- Спасибо за доверие. - Рука Феликса легонько сжала коленку Мелани.
Девушка перехватила его смеющийся, но нежный взгляд и улыбнулась в ответ. Феликс вовсе не издевается над ней. Ему она может рассказать обо всем.
- Значит, ты живешь с родителями, - продолжил Феликс через некоторое время.
Мелани подумала, что если она о нем ничего не знает, то он точно так же ничего не знает о ней.
- Да, - кивнула она. - И еще у меня есть два старших брата.
- Большая дружная семья, - сказал Феликс, и Мелани недоуменно покосилась на него. По его тону невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.
- Не такая уж большая, - тихо возразила девушка. - И не особенно дружная.
Мелани внезапно захотелось рассказать Феликсу о том, как ужасно быть первым номером с конца в родной семье. Как тяжело, когда тебя не то чтобы не любят, но просто не принимают во внимание. Колином гордятся, Рональда обожают, и лишь крошка Мелли ничего из себя не представляет.
- У тебя плохие отношения с родными? - проницательно спросил Феликс.
- Нет, не плохие… - Мелани пыталась подобрать подходящее слово. - Они любят меня и заботятся обо мне. На день рождения подарили машину… Но я все время в тени. Они… они уверены, что гораздо лучше знают, что мне нужно… Они очень хорошие, и я их люблю, но знаешь… - Мелани запнулась, - тяжело быть младшей дочерью в семье, где все время восхищаются сыновьями!
Мелани замолчала, опасаясь, что и так слишком долго жаловалась.
- Младшим всегда тяжело, - поддержал ее Феликс. - Знаю на собственной шкуре.
Мелани встрепенулась. Неужели ему, такому неотразимому, уверенному в себе, тоже когдато приходилось несладко?
- Я тоже был младшим, - продолжал Феликс. - Да еще неродным. Так что можешь представить себе, каково мне было. Моя мать вышла второй раз замуж за мужчину с двумя детьми. В то время я был очень маленьким, слабым и довольно уродливым…
- Ты? Уродливым? Быть не может! - недоверчиво воскликнула Мелани.
- Приятно, конечно, когда юная леди столь высокого мнения о моей наружности, - подмигнул ей Феликс, - но можешь поверить мне на слово. Приемный отец меня игнорировал, братья изводили насмешками, а моя мать была слишком слабовольна, чтобы встать на мою защиту.
- Какой ужас… - с чувством прошептала Мелани.
- Пустяки, - засмеялся Феликс. - Это уже в далеком прошлом…
Они поговорили еще чутьчуть, но разговор не клеился. Мелани вдруг почувствовала, что ей совершенно не хочется возвращаться домой. Когда Феликс довезет ее до массивных ворот их особняка и она украдкой проберется к себе в комнату, сегодняшний день станет воспоминанием. В окружении привычных, до жути надоевших вещей так трудно будет поверить в то, что они с Феликсом действительно встретились и ездили вместе на Мэйден Хилл, и что он целовал ее и говорил о любви…
Если бы он намекнул на то, что хочет, чтобы она осталась с ним! Она бы не колебалась ни секунды, несмотря на предостережения Джасси. Все, что угодно, лишь бы побыть с ним рядом еще чутьчуть…
Они въехали в центральный район Ньюайленда, который все так же искрился огнями и призывными рекламными щитами.
- Здесь когданибудь бывает тихо? - удивленно пробормотала Мелани.
- Нет, - улыбнулся Феликс. - Здесь никогда не спят. Сейчас я снимаю квартиру вон в том доме…
Он кивнул на небоскреб, на котором переливалась серебристоголубыми огнями реклама театраварьете. Мелани прильнула к окну. Она бы все отдала, чтобы увидеть квартиру Феликса!
- С моего балкона виден весь город, - продолжал Феликс. - Совсем как с Мэйден Хилл. Только поменьше звезд и побольше неона.
- Хотела бы я посмотреть… - выдохнула Мелани.
Руки Феликса на руле чуть дрогнули.
- Почему бы и нет, - небрежно бросил он. - Если ты не торопишься домой…
- Мои, наверное, давно спят, - неуверенно пробормотала Мелани. - И никто не заметит, если я вернусь на час позднее.
Феликс подавил улыбку. Она была так трогательна, эта девочка, переживающая изза позднего возвращения. Сколько ей лет? Тело женщины и лицо ребенка - коварное сочетание, способное ввести в искушение даже святого.
- Думаю, никто не заметит, если ты вернешься утром, - заметил он. - Можно сказать, что оно уже наступило.
С балкона Феликса действительно открывался захватывающий вид. Сегодня я только и делаю, что любуюсь видами Ньюайленда, машинально подумала Мелани, вцепившись в надежные перила. Высота под ее ногами была головокружительной, и Мелани знала, что ей было бы страшно все время жить в таком доме.
Хотя квартира Феликса производила достойное впечатление. Оформленная в холодных серебристых тонах, она отличалась такой же небрежной элегантностью, как и ее владелец. Диваны необычной треугольной и круглой формы, светильники на стенах, стол из прозрачного стекла, чернобелые фотографии на стенах - все оставляло ощущение холодности, неприветливости, словно покои в замке Снежной Королевы. В этой квартире чувствовался стиль, но не душа, красота, но ни капли доброты. Ей самой было бы очень неуютно в этом идеальном царстве серебра и льда.
- Как тебе моя берлога? - спросил Феликс, выходя на балкон с двумя высокими бокалами.
- Чемто похожа на тебя, - ответила Мелани, помедлив.
- Это комплимент или наоборот? - засмеялся Феликс и протянул ей один из бокалов. - Мятный напиток, ни капли спиртного.
Мелани сделала глоток.
- Вкусно. Похоже на то, что делает папа, когда у него есть настроение.
- Значит, между нами есть чтото общее. - Феликс прислонился спиной к перилам балкона и, не таясь, разглядывал лицо Мелани. - И мы друг другу понравимся.
- Ты собираешься знакомиться с моим отцом? - воскликнула девушка.
- Может быть, - усмехнулся Феликс. - У меня самые серьезные намерения. Всегда мечтал о девушке с Кингкросс Лейн.
Мелани покраснела. Когда же он перестанет подшучивать над ней?
- Не сердись, - ласково проговорил Феликс и привлек Мелани к себе. - Я так привык иронизировать над всеми и самим собой, что порой мне трудно остановиться… Ты ведь не будешь слишком строга ко мне, Мелани?
Он заглянул ей в лицо, и девушку поразило необыкновенно серьезное выражение его глаз.
- Конечно, нет, - прошептала Мелани.
- Очень скоро я закончу все свои дела в Ньюайленде, - продолжал Феликс, - и уеду отсюда…
У Мелани заныло сердце от неприятного предчувствия.
- Я хочу, чтобы ты была рядом со мной… Я не думал, что когданибудь скажу это женщине, но… Ты ведь согласна, да?
Потрясенная Мелани молчала. Все это слишком похоже на сказку, на прекрасный сон, который исчезнет с первым лучом солнца. И двух недель не прошло с тех пор, как она познакомилась с Феликсом, а уже неведомые силы настойчиво влекут ее кудато…
Благоразумие требовало остановиться. Здравый смысл вопил об осторожности. Разум холодно напоминал о болезненном разочаровании. Но сейчас, на балконе небоскреба в центре Ньюайленда, только влюбленное сердце имело право голоса…
Девушка на черной полированной кровати с наслаждением потянулась, не зная еще, что она совершенно одна в огромной роскошной чужой квартире. Записка, оставленная на прикроватной тумбочке, быстро стерла безмятежную улыбку с ее лица.
Пришлось срочно уехать по делам. Ты так сладко спала, что не решился тебя разбудить. Входную дверь просто захлопни. И оставь, пожалуйста, свой номер телефона. Люблю. Феликс.
Подозрения нахлынули на Мелани. Что, если эти так внезапно возникшие дела - удобный предлог для того, чтобы избежать прощания утром? Даже не предложил ей подождать его в квартире. Дверь просто захлопни. Лучше бы сразу написал - чтоб духу твоего тут не было к моему приходу!
Правда, он всетаки попросил номер ее телефона… Но кто сказал, что он будет звонить? Эта просьба - попытка подсластить пилюлю для маленькой дурочки. Пусть думает, что ее действительно любят, и надеется на звонок.
Вздохнув, Мелани стала собираться домой. Никогда она не навязывалась мужчине, и Феликсу нечего опасаться с ее стороны. Хотя… Мелани застыла на пороге и окинула взглядом квартиру, где провела счастливейшие часы в своей жизни. Может быть, у Феликса на самом деле возникли неотложные дела, и он не захотел ее будить. Тогда он очень расстроится, не найдя ее номера…
Я сама позвоню ему вечером, решилась девушка. И тогда все сразу станет ясно.
На улице Мелани остановила такси. На дороге было полно машин, и им потребовалось целых полтора часа, чтобы выбраться из центра.
- Никогда не думала, что утром здесь бывают такие пробки, - удивленно сказала Мелани водителю.
- Утром? - хохотнул он. - Уже третий час, мисс. Нам еще повезло, на Гросвернон не застряли. Обычно тут часа по дватри стоят…
Дальнейшие слова шофера Мелани уже не слышала. А онато наивно полагала, что сейчас не больше одиннадцати! Что же она скажет родителям и Колину? Они свернули в квартал Поркупайн, сразу за которым начинался Кингкросс Лейн. У Мелани было около десяти минут, чтобы сочинить правдоподобное оправдание…
В особняке Саундфестов было на удивление спокойно. Если гдето и разыгралась буря по поводу долгого отсутствия Мелани, то явно не здесь. Мелани тихой мышкой прошмыгнула в свою комнату и быстро переоделась. Может быть, ей повезло, и Колин с Аланом сами недавно вернулись из клуба, и никто не заметил, что крошки Мелли нет дома.
Мелани оглядела себя в зеркало и решила, что придраться не к чему. Распущенные волосы были приглажены и завязаны в хвостик. Домашние брюки и футболка с коротким рукавом завершали облик послушной девочки, которая всю ночь проспала в своей постельке, а теперь спускается в столовую, чтобы позавтра…, то есть пообедать.
Прислуга, естественно, в курсе, что этой ночью мисс Мелли дома не было. Но докладывать Кэтрин никто не побежит, в этом Мелани не сомневалась. В доме Саундфестов было не принято беспокоить хозяйку по пустякам. Если не краснеть и не заикаться, мама легко поверит в то, что она встретила в клубе подружку по средней школе Маршу Брэкем и осталась ночевать у нее…
В столовой было пусто. Мелани с радостью выхватила румяное яблоко из груды фруктов на столе. Главное - утвердиться на нейтральной территории, чтобы все думали, что она провела здесь как минимум полдня…
- Привет, Мелани. Когда ты вернулась?
Девушка медленно повернула голову. В дверном проеме балкона стоял Алан Бэкуорт.
- Ппривет, - пролепетала Мелани.
Как она могла забыть о балконе! Кэтрин нередко нежилась там в лучах летнего солнца, да и остальные члены семьи были не прочь посидеть в удобных шезлонгах, любуясь парковыми деревьями.
- Мы с Колином вчера очень удивились, когда ты ушла, - продолжал Алан, не обращая внимания на то, что Мелани не ответила на его вопрос.
- Я… ээ… встретила школьную подругу и… ночевала у нее…
Мелани знала, что если бы на месте Алана был бы ктонибудь из ее семьи, то он немедленно почувствовал бы, что она врет. Но Алан принял все за чистую монету.
- Надеюсь, ты хорошо повеселилась, - вздохнул он.
- Не хуже вас, - бросила Мелани, вспомнив девиц, которых откудато выкопал Колин.
- Тогда ты провела время плохо, - хохотнул Алан.
Мелани удивленно покосилась на него. Алан действительно не выглядел счастливым. Впрочем, откуда Мелани было знать, как выглядит молодой человек, который провел бесшабашную ночь с незнакомой девицей!
- Мне очень жаль, что ты ушла от нас Мелани! - с чувством произнес Алан. - И что Колин притащил этих…
Он запнулся.
- Вчера ты был о них другого мнения, - с ехидцей произнесла Мелани. - Особенно о беленькой.
Не без удовольствия она увидела, что Алан смущенно отвел глаза. Мелани с аппетитным хрустом откусила яблоко. Феликс сотворил с ней чудо. Она в состоянии спокойно разговаривать с привлекательным молодым человеком, да еще подтрунивать над ним!
- А что мне было делать? - Алан поднял глаза и с удивлением увидел, что Мелани смеется. - Ты же в упор меня не замечала.
Улыбка моментально покинула лицо Мелани.
- Я… я не привыкла вешаться на парней! - выпалила она, сознавая, что говорит чтото неправильное.
- Но ты могла хотя бы… - начал Алан, но Мелани не дала ему договорить.
- Ладно, что там вспоминать, - небрежно бросила она, желая уйти от скользкой темы. - Расскажи лучше, что вы сегодня делали? Где Колин?
- Разве ты не знаешь? Ему пришлось срочно уехать сегодня в город. Его вызвал мистер Саундфест.
- Но сегодня же воскресенье, - изумилась Мелани. - Папа никогда…
Не стал бы вытаскивать Колина из дома в выходной, чуть было не добавила она. Ведь мама придет в ярость. Колин так редко приезжает к нам…
- Я точно не знаю, в чем дело, но, помоему, у них какието неприятности, - нахмурился Алан.
В голове Мелани звякнул тревожный колокольчик. Отец на днях говорил о проблемах на работе. Неужели он до сих пор с ними не разобрался? Эх, надо было получше расспросить его…
- А почему ты остался? - спросила Мелани, слишком поздно спохватываясь, что ведет себя просто невежливо. - Ой, я не имела в виду…
Алан натянуто рассмеялся.
- Я вовсе не желал злоупотреблять твоим гостеприимством, Мелани. Миссис Саундфест настояла на том, чтобы я остался, раз уж я собирался все выходные провести у вас. Она сказала, что ты с удовольствием составишь мне компанию вместо Колина. Но я вижу, что она ошиблась.
Мелани не знала, куда ей деваться от смущения.
- Если ты не хочешь меня видеть, я немедленно уеду, - продолжал Алан с улыбкой.
- Нет, что ты! - воскликнула Мелани. - Я совсем не это имела в виду…
Она замолчала, чувствуя себя полной дурой. Но Алан великодушно пришел ей на помощь.
- Я все понимаю. Я просто пошутил. Как насчет того, чтобы немного поплавать в бассейне? Или… - тут Алан перевел взгляд на яблоко в руках Мелани. - Ты предпочитаешь вначале подкрепиться после бессонной ночи?
Мелани поспешно кинула яблоко на стол, словно обнаружила там червяка.
- Я совершенно не хочу есть, - пробормотала она.
- Вот и отлично. - Алан просиял. - Тогда встречаемся через пятнадцать минут возле бассейна, хорошо?
Мелани кивнула и заторопилась к себе, чтобы взять купальник. Мысль о том, что Алан Бэкуорт находит ее общество приятным, льстила ее самолюбию. Несмотря на то, что ее сердце занято другим мужчиной, она с превеликим удовольствием поплещется с Аланом в бассейне.
Тем более, с горечью припомнила она, что Феликс просто исчез после ночи любви, оставив ей лишь оскорбительную записку.
8
Кэтрин Саундфест стояла в картинной галерее особняка и, чуть раздвинув тяжелые шторы, наблюдала за Мелани и Аланом, которые как маленькие дети плескались в бассейне. Красивое лицо Кэтрин выглядело непривычно изможденным и старым. В два часа ночи ее разбудил звонок мужа, и с тех пор она уже не сомкнула глаз. Нужно было дождаться Колина, чтобы передать ему слова отца… Но и потом, когда сын уехал, Кэтрин не могла уснуть и все мерила шагами свою огромную бледнолиловую спальню.
То, что сказал Дуглас, не укладывалось в голове! Кэтрин хорошо знала мужа и знала, что он никогда не бьет тревогу по пустякам. Там, где можно было промолчать, Дуглас Саундфест молчал и не беспокоил родных. Поэтому ночной разговор представлялся Кэтрин в особенно мрачном свете.
- Похоже на то, что последние неприятности - не простое совпадение, - сказал Дуглас по телефону. - Боюсь, что ктото целенаправленно, давно и весьма успешно под меня копает.
- Что ты имеешь в виду? - воскликнула Кэтрин.
- Мы на грани разорения, Кэти. И спасти нас может только чудо.
Новая волна мучительного, липкого страха накатила на Кэтрин, и она на секунду закрыла глаза. Разорение! Кошмарное слово для девушки, которая выросла в состоятельной семье и ни в чем не знала отказа до тех пор, пока ее отец не увлекся сомнительными спекуляциями и не был объявлен банкротом.
Юная Кэтрин Гилберт была красива и тщеславна. Ее гордость невероятно страдала оттого, что молодые люди, которые раньше осаждали ее дом и клялись в любви, теперь едва здоровались на улице. Подруги лицемерно выражали сочувствие и приезжали на дорогих машинах посмотреть на крохотный домишко в бедном квартале, арендованный Гилбертами на три месяца - на большее не хватило денег.