Он дал указание Тони проверить лишний раз всю информацию о "Даренхилл и Ко". Требовалось действовать очень осторожно, чтобы самим не возбудить подозрений. Собранные Тони сведения были неутешительны. Какието неизвестные люди, а, может быть, и один человек преднамеренно добивались разорения Дугласа Саундфеста. Это были не обычные конкуренты по биржевым операциям. Порой они поступали себе в убыток, лишь бы нанести сильный удар по Саундфесту. Предположение Тони о том, что ктото имеет на него зуб, подтвердилось.
И все же у Дугласа оставался еще один шанс. Акции нефтедобывающих компаний приносили неплохой доход и помогали ему держаться на плаву и вовремя платить по счетам, создавая иллюзию былого благополучия. Дуглас взял кредит в Промышленном Банке Ньюайленда и затеял игру на повышение. Риск был минимальным, а ожидаемая прибыль - огромной. Но в тот день, когда Мелани, Колин и Алан отправились веселиться в клуб "Цвет Ньюайленда" вездесущий Тони Кордейл сообщил Дугласу, что его присутствие срочно требуется в конторе. Из надежных источников Тони стало известно, что в начале следующей недели Промышленный Банк намерен потребовать возврата кредита.
Таких денег у Дугласа Саундфеста не было. Пока не было. Буквально через несколько дней его нефтяная операция должна завершиться головокружительным успехом, и тогда доллары рекой хлынут на его счета. С какой стати банк вздумал нажать на него именно сейчас? Неужели они уже прослышали о его затруднительном положении?
Однако когда Дуглас прибыл на место, его ожидали там более дурные вести. Его расчет на быстрое обогащение в результате нефтяной спекуляции не оправдался. Один из арабских князьков, заправлявших на Ближнем Востоке, закрыл доступ к своей нефти американским компаниям. На руках у Дугласа оказалось огромное количество баснословно дорогих и никому не нужных акций. Когда банк потребует возвратить кредит, ему нечего будет предложить им. Новость быстро распространится по стране, и свои претензии к нему предъявят и другие банки. Банкротство неминуемо…
Дуглас срочно вызвал к себе старшего сына. Колин должен знать, что происходит. Может быть, его осенит какаянибудь гениальная идея… Но о каких идеях может идти речь, если они имеют дело с необыкновенно ловким противником, который располагает значительными ресурсами и делает все, чтобы погубить Дугласа Саундфеста…
Надо отдать Колину должное - он воспринял ужасную новость стоически.
- Кто может за всем этим стоять? - только и спросил он отца.
Дуглас пожал плечами. Немало людей в деловом мире Америки он мог бы назвать недругами. Даже не на каждого друга он мог положиться, потому что в погоне за прибылью вчерашний друг легко превращался во врага. Но невозможно было представить себе, что ктото ненавидит Дугласа Саундфеста настолько, чтобы с маниакальным упорством добиваться его разорения.
И всетаки эти люди существовали.
- Ты выяснил, кто заправляет в "Даренхилл и Ко"? - спросил Колин.
- Альберт Палемворт, - ответил Дуглас. - Понятия не имею кто он такой. Никогда с ним не сталкивался.
- Подставное лицо? - предположил Колин.
- Не исключено. Об этой компании вообще очень мало известно. Никто ничего не знает. Только то, что они с небывалой легкостью швыряются деньгами.
Колин задумчиво потер переносицу. Ему казалось, что отец преувеличивает опасность. Старик сильно сдал в последнее время, размышлял молодой человек, рассматривая поседевшие волосы отца. Он не справляется с грузом. Пора мне браться за управление.
- Я думаю, не все так страшно, - успокаивающе произнес Колин. - Давай мне всю информацию Тони, я попробую чтонибудь сделать.
Дуглас усмехнулся. Ход мыслей сына был ему понятен.
- Думаешь, я паникую изза пустяков? У нас нет времени, чтобы сделать чтонибудь. Завтра - послезавтра Промышленный Банк потребует возврата кредита.
- Так заплати им, и дело с концом, - бросил Колин.
И тут Дуглас осознал, что до сих пор не рассказал Колину всего.
- Чем заплатить? - воскликнул он. - У нас нет ни гроша.
Дуглас достал из верхнего ящика стола папку с отчетом за последние полгода и протянул ее сыну. Колин читал, и его лицо, смуглое от природы, с каждой страницей становилось все бледнее. Он был достаточно умен, чтобы понять, что означают для них эти страшные цифры.
- Мы разорены, - полувопросительнополуутвердительно пробормотал он, возвращая папку отцу.
- Выходит, что так, - кивнул Дуглас. - Если наши неведомые враги не сжалятся над нами и не откажутся от своих планов.
Колин стукнул кулаком по столу.
- Мы должны узнать, кто за этим стоит. Я позвоню Алану, попрошу его приехать и помочь мне. У него…
- Не надо, - перебил его Дуглас. - Чем дольше никто не будет знать о наших бедах, тем выгоднее для нас.
- Но Алан - мой лучший друг, - запротестовал Колин. - Он поможет. Ты же знаешь, что его родители…
- Первыми отвернутся от нас, если узнают. Роджер Бэкуорт благотворительностью не занимается.
Колин поник. Неужели это действительно конец?
- Попробуем справиться сами, - твердо сказал Дуглас. - Мы обязательно выпутаемся. Но только ты должен вести себя так, как будто ничего не произошло.
Колин нехотя кивнул. Он привык ничего не скрывать от Алана и надеяться на его поддержку. Но, наверное, отец прав, и в минуту бедствия лучше не рассчитывать на друзей.
10
Алан задержал дыхание и нырнул поглубже в прозрачную нежноголубую воду бассейна. Мелани неторопливо плыла от него к противоположной стороне бассейна и не подозревала, что к ней стремительно приближается опасность… Два мощных гребка, и Алан обхватил стройные ноги девушки и потянул ее на дно. Она что есть силы замолотила по его плечам. Через секунду оба, отфыркиваясь и отплевываясь, вынырнули на поверхность.
- Ты что, с ума сошел? - с упреком воскликнула Мелани. - Напугал меня до полусмерти.
Алан расхохотался помальчишески задорно. Да, пожалуй, можно сказать, что он сошел с ума. Иначе почему ему постоянно хочется тормошить эту задумчивую девушку, чтобы на ее губах как можно чаще появлялась улыбка?
- Извини, - пробормотал он, щурясь от яркого солнца. - Я не думал, что ты такая трусиха.
Мелани вспыхнула. Алан попросту подшучивает над ней, а она как всегда воспринимает все всерьез.
- Ах ты… - начала она, но запнулась, не найдя подходящего слова. Тогда, чтобы не напрягать себя, она зачерпнула пригоршню воды и плеснула в лицо ничего не подозревающему Алану.
Этого было достаточно, чтобы в бассейне Саундфестов началась самая настоящая погоня. Мелани с визгом пыталась уплыть от Алана, вылезти на спасительный бортик и заключить перемирие. Но он не давал ей такого шанса. Проворный и ловкий, он настигал ее быстрее, чем она успевала добраться до бортика, и утаскивал ее вновь на середину бассейна. Оба хохотали как сумасшедшие и изрядно наглотались водички.
Мелани веселилась от души. С Аланом было так просто! Она не стремилась ему понравиться и не краснела от каждого его взгляда или прикосновения. Раньше она ни за что бы не смогла так плескаться в бассейне с симпатичным молодым человеком, пусть даже и лучшим другом ее брата. Неужели это Феликс настолько изменил ее, что она перестала воспринимать других мужчин всерьез?
При мысли о Феликсе настроение Мелани испортилось, и шутливая возня с Аланом потеряла для нее всякий интерес. Она вдруг осознала, что его руки свободно гуляют по ее телу, и что он не особенно разбирает, за что схватить ее, чтобы утащить на глубину…
Алан сразу почувствовал, что с Мелани чтото не так. Она резко погрустнела, словно облако печали затуманило ее ясные глаза. Алан отпустил ее плечо.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Да… просто чтото замерзла, - соврала Мелани.
Они выбрались на бортик, и Алан бережно накинул на плечи Мелани большое пушистое полотенце. Его забота тронула девушку, и ей внезапно захотелось поделиться с ним своей печалью. Она украдкой покосилась на Алана, оглядела его мужественный профиль под копной потемневших от воды волос, широкие плечи, легкий золотистый загар, который солнце оставило на его торсе… Он сидел так близко от нее, что стоило ей лишь чуточку подвинуться, и она ощутила бы прикосновение его бедра…
Мелани покраснела и уставилась на нестерпимо голубую воду бассейна, которую солнце обесцвечивало яркими бликами. Не дай Бог Алан догадается о том, что творится в ее голове! Хотя какое это может теперь иметь значение…
Солнечные лучи рисовали для нее на поверхности воды совсем другое лицо, горбоносое, с заметными морщинками вокруг глаз, с насмешливо кривящимися губами. Ее внезапно охватила страшная тоска по Феликсу, его крепкому горячему телу. Как было бы здорово, если бы на месте Алана сейчас сидел он, и можно было бы протянуть руку и дотронуться до его плеча, услышать его голос. Неужели он говорил ей о любви лишь для того, чтобы затащить ее в постель? Неужели она больше никогда не увидит его?
- Мелани, что с тобой? Ты плачешь?
Девушка очнулась. Алан заглядывал ей в лицо, нежно обнимая за плечи.
- Ннет, все отлично, - пролепетала Мелани, сознавая, что по щекам действительно стекают слезы. - Это все изза солнца.
Алан ей явно не поверил, но всетаки нехотя убрал руку. Мелани Саундфест казалась ему удивительной девушкой. Совсем недавно он увидел ее после двухлетнего перерыва и с тех пор не переставал о ней думать. Мелани заинтересовала его. В ней в избытке было то, чего так не хватало его знакомым девушкам. Алан сознавал, что старомоден в своих вкусах, но ему нравились мягкие, спокойные девушки, не потерявшие еще способности краснеть. Колин нередко посмеивался над ним изза этого.
- Сколько можно ворон ловить, Алан! Десятки красавиц от тебя без ума, а ты нос воротишь! Нельзя же быть таким разборчивым.
Алан молча пожимал плечами. В отличие от Колина он не гнался за легкой добычей. Девушек, готовых сразу упасть в объятия наследника Бэкуортов, находилось немало, но он их упорно сторонился.
- Тебе надо поближе познакомиться с моей сестрицей, - посмеивался Колин. - Она - как раз то, что тебе надо. Рот лишний раз не раскроет.
Удивительно, до чего Колин оказался прав. Красивая какойто мягкой, не броской, но очень выразительной красотой, Мелани Саундфест не была рождена, чтобы блистать на великосветских приемах или рассуждать о политике. Но она была создана для любви, нежной и бесконечной, прекрасной как рассвет и огромной как океан. Один взгляд Мелани был способен разбудить в мужчине поэта, и Алан Бэкуорт с каждой минутой все сильнее подпадал под чары ее незримого обаяния…
Теперь она плакала, и слезы жемчужной струйкой стекали по ее щекам. Алан протянул руку и дотронулся до прозрачной капельки. Изза чего она может огорчаться?
- Если я могу чемнибудь помочь тебе… - неуверенно проговорил он.
Мелани подняла голову и ласково улыбнулась ему. Алан действительно переживает за нее. Она привыкла ни с кем не делиться своими бедами, и все же ей было приятно, что этот серьезный молодой человек с сочувствием смотрит на нее.
- Спасибо, - прошептала она и както сама собой ее голова легла ему на плечо. - Это всего лишь настроение. Оно скоро пройдет.
Алан замер, боясь пошевелиться и прижать Мелани к себе. Она вряд ли догадывается о том, как выглядит ее жест со стороны. Она прислонилась к нему в минуту грусти, и в ее поведении нет ни намека на кокетство. И все же как тяжело сдерживать себя, чувствовать ее так близко и не решаться обнять или поцеловать…
Кэтрин Саундфест, наблюдавшая за Аланом и Мелани из окна картинной галереи, довольно улыбнулась, когда девушка прильнула к молодому человеку. Оказывается, она плохо знает собственную дочь. Малышка совсем не промах. Если правильно разыграть партию (а Мелли явно была на верном пути), Алан Бэкуорт с удовольствием погостит у них еще недельку, а потом и еще…
Уж она, Кэтрин, позаботится о том, чтобы у Алана нашелся отличный предлог для того, чтобы остаться. Она лично пригласит его. Работа подождет. А через неделю - другую Мелани сумеет приручить его. Только бы до ушей Алана не дошли слухи об их возможном банкротстве… Ничего, здесь он будет надежно изолирован от любой досужей болтовни, занимаясь исключительно флиртом с Мелани…
Вечером Мелани сидела перед телефоном в своей комнате и размышляла, стоит ли ей позвонить Феликсу или нет. Сегодняшний день несколько примирил ее с действительностью, и она уже не чувствовала себя такой несчастной, как тогда, когда уходила из его квартиры. Алан был так внимателен к ней…
Вспомнив о том, что он останется у них еще на неделю, Мелани улыбнулась. Кэтрин наивно полагает, что никто не разгадал ее замысел. Алану, разумеется, невдомек, в чем причина небывалой любезности миссис Саундфест, но онато отлично понимает, в чем причина. Мамочка просто решила свести их. Колина нет, а, значит, развлекать гостя придется ей. И кто знает, может, чтонибудь и выйдет…
Только не со мной, покачала головой Мелани. Алан, бесспорно, славный мальчик, но он не Феликс… И девушка снова вернулась к телефону. Он просил ее оставить номер, но она не захотела сидеть ночами у аппарата, дожидаясь его звонка. Следовательно, она должна позвонить первой. И услышать, что он больше не желает тебя знать? - с горечью спросила себя Мелани.
Она подошла к окну и села на подоконник. Гдето под ней комната, отведенная Алану. Может быть, он тоже не спит и точно так же сидит на подоконнике и думает. О чем? Что бы он сказал, если бы узнал, что Мелани Саундфест провела ночь с малознакомым мужчиной и теперь боится ему позвонить? Наверное, счел бы ее идиоткой. Даже если Феликс больше не хочет иметь с ней ничего общего, она обязана лично убедиться в этом, прежде чем хныкать и жаловаться на судьбу.
Мелани подошла к телефону и набрала номер, который успела выучить наизусть. Мучительно длинные гудки, а потом знакомый текст автоответчика. Она прослушала его до конца, но Феликс так и не поднял трубку. Заговорить Мелани не решилась. Его нет дома. Вихрь ночного города вновь подхватил его и понес… Куда? Может быть, снова на Мэйден Хилл, петь любовные песни очередной дурочке?
Феликс вернулся домой в три часа ночи. День был безумно длинным и тяжелым. Но радостным. Семь лет ожидания подходили к концу. Игра завершается полным разгромом противника, и гроссмейстер может наконец выйти из тени. Господи, как часто он мечтал об этом… Подробно представлял себе, как все пройдет. И надо сказать, он не просчитался. Оркестр, управляемый его твердой рукой, не издал ни одного фальшивого звука. Дирижер может насладиться плодами кропотливой работы…
И теперь он не один. Мелани разделит с ним его триумф. Она поймет, как тяжело ему было все эти годы нести груз ненависти, думать о возмездии. Жизнь в постоянном напряжении - вот какой жребий он избрал для себя. Но у него не было другого пути, и Мелани обязательно поймет его.
Мелани… Феликс постоял в темной прихожей, специально не включая свет. Кажется, нежный аромат ее духов все еще витает в его квартире. Жаль, что ему пришлось так срочно покинуть ее утром, но ничего не поделаешь. Для того чтобы нанести решающий удар по противнику, требовалось его личное присутствие. Феликс и подумать не мог, что все закончится на целую неделю раньше плана… Какая удача и какая приятная неожиданность…
Он включил свет и сразу прошел в спальню, надеясь найти ответ Мелани. Но его записка лежала там, где он ее оставил, кровать была тщательно застелена, и если бы не легкий запах цветочных духов, который его чуткие ноздри с трудом улавливали, нельзя было догадаться, что в этой квартире ктото был.
Феликса охватил страх. Он вдруг представил себе, что Мелани могла подумать по поводу его записки. Он взял листок со стола, перечитал холодные, равнодушные строки и застонал как от внезапной боли. Она обиделась, ушла и совершенно ничего не поняла! Утром он не думал ни о чем, кроме своей Цели… Ему позвонили и сказали, что ловушка захлопнулась и птичка бьется в западне. До Мелани ли было ему тогда?
И все же он должен был остановиться и секунду подумать. Разбудить ее, в конце концов. Что теперь делать? Она ушла, а он попрежнему не знает, ни где она живет, ни ее номер телефона, ни ее фамилию. Ньюайленд - огромный город, и в нем сотни тысяч темноволосых девушек по имени Мелани… Как он найдет ее?
От триумфального настроения, в котором Феликс вошел в квартиру, не осталось и следа. Он рухнул в кресло и сжал пальцами виски. Непрекращающаяся головная боль и одиночество - вот и все, что ему осталось. Теперь, когда Цель практически достигнута, ему особенно нужна Мелани. С ней у него открылось второе дыхание. Он снова был молодым и верил в любовь и преданность. С ней он мог попытаться начать все с начала. Без нее он был обречен…
- Я найду ее, - пробормотал Феликс вполголоса. - Даже если мне придется перевернуть этот проклятый город верх дном.
Он встал, подошел к бару и плеснул в стакан немного виски из высокой пузатой бутылки. За льдом надо было идти на кухню, и по дороге Феликс задержался у телефона. Надо было проверить звонки, сделанные в его отсутствие. Может быть (он боялся даже надеяться на это), Мелани всетаки позвонила и оставила номер?
Увы, от Мелани ничего не было. Звонок от Бланш (как же она надоела), от маклера из Флориды (это подождет), от Бинго Росса (перезвоню потом) и… Феликс замер над телефоном, не веря собственным глазам. Он не замечал, что виски из стакана тонкой струйкой льется на пол. Номер, который высветился на дисплее, был ему слишком хорошо знаком, и он меньше всего ожидал увидеть его. Восемь ненавистных цифр, которые он знал наизусть, как и все остальное, связанное с обладателем этого номера телефона. Неужели жертва наконец поняла, кто идет по ее следу? Долго же ей понадобилось осознать это. Впрочем, он никогда не отличался особой сообразительностью… Но как он узнал номер его телефона? Ловко, ничего не скажешь. И что ему нужно?
Феликс глотнул виски, не чувствуя его вкуса, и нажал на кнопку "перезвонить". Он сейчас выяснит, что ему нужно. Может быть (тут Феликс ухмыльнулся), это всего лишь родственный звонок после стольких лет забвения… В любом случае игра сыграна. Почему бы не завершить партию эффектным ночным звонком?
Кэтрин Дуглас спала очень беспокойно. Смелые планы перемешивались с отчаянием в ее снах, и Кэтрин снился убогий домик ее юности с покосившимися дверями и тараканами, шныряющими по кухне. Неужели теперь ей придется расстаться с тем, что она так любит - с роскошной антикварной мебелью в спальне, дорогими нарядами, драгоценностями, преданной горничной и шефповаром, знатоком изысканной французской кухни?
Внезапно Кэтрин открыла глаза. Сердце гулко билось в груди, в ушах чтото звенело. Не сразу она осознала, что это телефонный звонок в смежной спальне Дугласа. Кому понадобилось звонить ему ночью? Кэтрин недовольно поджала губы. Естественно, прислуга уже спит, и никого из них этот трезвон не разбудит. Почемуто слуги в этом доме отличаются удивительно крепким сном!
Правда, в комнатах Колина, Рональда и Мелани тоже стоят аппараты с тем же номером, но на них надежды еще меньше, чем на горничных. Мелани наверняка спит без задних ног после забав в бассейне (тут Кэтрин снисходительно улыбнулась), а Колина и Рональда вообще нет дома. Значит, ей придется вставать и отвечать на звонок ненормального… или же слушать пронзительные звонки телефона до тех пор, пока на том конце провода не устанут и не повесят трубку.