Дверцы шкафчика для документов со стуком закрылись, и София приложила руку к груди, желая освободиться от непонятного уныния, которое поселилось в ее сердце.
В дверь кабинета постучалась Карен, потом вошла, не дожидаясь приглашения.
Ее глаза были широко раскрыты, и заговорила она, запинаясь, всплескивая руками и ахая:
- Он… он здесь, снова! Я имею в виду господина Тейлора. Господи… Он только что подъехал к парадному крыльцу. Представляете, припарковался в запрещенном месте - прямо на пожарном проезде!
Через несколько секунд раздался звонок в дверь, возвещая о прибытии Майкла.
Костюм черного цвета в тонкую бордовую полоску подчеркивал его могучую фигуру. Карие глаза, обрамленные длинными ресницами, горели.
- Доброе утро, - поздоровался Майкл с обеими девушками, но глядя только на Софию.
Карен натянуто улыбнулась.
- Кофе, чай? - предложила она.
- Нет, спасибо. - Он не отводил взгляда с Софии, потом обратился уже конкретно к ней: - Уделите мне несколько минут своего времени.
Такой господин Тейлор был хорошо знаком Софии - требовательный и любящий повелевать!
- Если вы не возражаете, - прибавил он.
София моргнула от удивления, потому что услышала, как смягчился его тон. Тем временем Карен снова ахнула и попятилась к двери, предпочтя тихонько ретироваться.
Решив не позволять себе терять самообладание, София посмотрела на свои наручные часы.
- Фэй должна была приехать в восемь часов. Она ни разу не опоздала за все время работы няней, так что я полагаю, проблем не возникнет. - Она сложила руки на груди. - У вас было всего полтора часа, чтобы познакомиться с этой женщиной. Я никак не могу понять, на что вы можете пожаловаться сейчас.
Майкл выглядел озадаченным.
- Я приехал сюда не жаловаться на миссис Ричардсон. Она идеальная няня. Фэй - это то, о чем я всегда мечтал для своей дочери.
На этот раз смутилась София.
- Хорошо, так какие у вас претензии?
Майкл прижал ладонь к груди в области сердца.
- Господи, София, неужели я похож на любителя устраивать сцены?
Она подавила улыбку и резко спросила:
- А был ли хоть один случай, когда вы пришли в мой офис, не вызвав проблему?
- Мы квиты! - Он засунул руки в карманы пиджака. - Я приехал не для того, чтобы создавать проблемы, София.
Его искренность очаровывала. С чего это он стал таким пленительным и обворожительным? София хотела отвернуться от него, но не осмелилась. Она должна сохранять бдительность и не поддаваться тем чувствам, которые он вызывал в ней.
- Я приехал, чтобы решить одно дело, - сказал он.
Изумленная София прислонилась боком к шкафчику и принялась ждать его разъяснений.
- О, пока не забыл! - Майкл вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул Софии. - Вы оставили это у меня дома в субботу вечером.
Она шагнула вперед, взяла конверт и затем снова отступила к картотечному шкафу.
- Вы могли прислать это по почте.
- Я хотел увидеть вас, - проговорил он.
София принялась разглядывать его лицо, пытаясь сосредоточиться и выдать ему подходящий ответ. Наконец она начала раздраженным тоном:
- Майкл, я уже сказала вам…
- Да, я знаю, у меня неплохая память, - прервал ее Майкл и снова сунул руки в карманы брюк. - Вы запланировали свою жизнь, в которой нет места мужчинам или каким-либо любовным связям, и целиком сосредоточились на карьере. - Он кивнул. - И я очень хорошо понимаю вас.
Вспомнив субботний вечер, когда она отвергла предложения Майкла, София поняла, что не упоминала тогда о своем решении сосредоточиться на карьере. Она только сказала ему, что сделала выбор в жизни. Но, будучи умным человеком, он, очевидно, все понял сам.
- У вас явно остались сомнения по поводу интимных отношений. Это защитная реакция, сохранившаяся со времен трудного детства, - вновь заговорил Майкл.
София нахмурилась. Она что, столько сообщила ему о себе за эти три недели, которые прожила в его доме?
- На прошлой неделе вы сказали нечто, что заинтриговало меня, - продолжал он. - Вы неким образом были сторонником строгой дисциплины в отношении брата. Именно так и оказалось.
София нахмурилась сильнее. Майкл, конечно, умен, но сейчас он, кажется, слишком самоуверенно влезает в ее личные дела, о которых ему не следует знать.
- Ваш отец оставил семью, когда вы были подростком, поэтому мама была вынуждена трудиться на двух, а иногда и на трех работах. Это заставило вас с невероятной ответственностью подходить к заботе о брате и ведению домашнего хозяйства.
- Подождите, - запротестовала София. - Помолчите хотя бы немного! Я не помню, чтобы рассказывала вам все это.
Майкл улыбнулся одними губами.
- Нет, об этом мне поведал ваш брат.
- Вы разговаривали с Джо? Когда? Зачем? Я не понимаю! - воскликнула София.
- Пожалуйста, не расстраивайтесь так. Вчера мне было очень тоскливо, я хотел узнать о вас побольше и позвонил ему. Я боялся, что он посчитает меня неким извращенцем, который пристает к нему с вопросами вот так, с бухты-барахты. Но мы поладили. Я излил ему свои чувства, и он выслушал меня.
Поладили? Излил чувства?
- Я сказал ему, что люблю тебя, София, - нерешительно сказал Майкл.
Софию охватили противоречивые эмоции. Ее бросило в жар, она запаниковала.
- Я не могу позволить себе это, Майкл. Понимаешь, я просто не могу.
Майкл продолжал говорить, не замечая ее слов:
- Ты испытываешь ко мне чувства, София, я знаю об этом. Ты игнорируешь свои ощущения, а это несправедливо по отношению к нам обоим.
Желая создать хоть какую-либо преграду между ними, София подошла к своему столу и встала в его дальнем конце.
- Моя жизнь запланирована определенным образом, - резко произнесла она, но это нисколько не подействовало на Майкла.
- Ты можешь жить так, как наметила, - он пожал плечами. - Многие замужние женщины делают карьеру в наше время.
А при чем здесь замужние женщины? София сжала руки в кулаки.
- Брак придуман для дураков! Замужество не может длиться вечно! - заявила она и с разрывающимся сердцем добавила: - Мой отец научил меня тому, что мужчины в любой момент могут уйти.
Майкл подошел к ее столу.
- А мой отец научил меня тому, что мужчины остаются с любимыми женщинами.
В это мгновение будто солнце вышло из-за горизонта и разогнало мглу вокруг Софии.
Сильвия и Брэдли Тейлор прожили в счастливом браке, обожая друг друга. Они были замечательными родителями, а Брэдли проявил себя хорошим отцом, который всегда был рядом с сыном и неплохо воспитал его. Не из-за этого ли Майкл чувствовал такую сильную ответственность в отношении Хейли? Он мог поступить по-разному в сложившейся ситуации, но сделал именно то, что должен был. Он оказался взыскателен к себе и твердо решил нести ответственность за совершенное ранее.
Такой мужчина был в состоянии изменить представления Софии о жизни.
Девушке стало трудно дышать, на глаза навернулись слезы.
- Я боюсь, - прошептала она.
Майкл ослепительно улыбнулся.
- Я тоже. Это обычная реакция для человека, берущегося за какое-то новое дело, - он медленно обошел ее стол. - Но, София, я также взволнован, счастлив и невероятно оптимистичен.
Она чувствовала себя неуверенной, и Майкл, должно быть, догадался об этом.
- Пожалуйста, не нужно вспоминать прошлое, - сказал он, раскрывая ей свои объятия. - Разве не ты говорила мне, что не следует жить воспоминаниями? Только настоящее и будущее имеют значение, и мы, София.
Она посмотрела на него. Страх уступил место любви и надежде в ее взгляде.
- Ты будешь не одна. Мы станем держаться вместе, - снова улыбнулся Майкл. - И еще миссис Фэй Ричардсон.
Стайка любимых детишек, мужчина, жаждущий разделить с ней обязанности и обустроить семейный очаг, - такое счастье казалось Софии невозможным до настоящего мгновения. Майкл помог ей поверить в то, что все это может быть и у нее - карьера, если она и дальше захочет ею заниматься, любимая семья и обожаемый, преданный мужчина.
София шагнула вперед - в объятия Майкла, - и ее сомнения улетучились, остались только радость и предвкушение. Обхватив его лицо ладонями, она притянула Майкла ближе к себе и крепко поцеловала.
Он так сильно обнимал ее, будто после долгих поисков нашел потерянное сокровище, которого больше не намерен лишаться. Она закрыла глаза, с упоением отдавшись своим чувствам.
- Джо прислал мне сообщение, - сказал Майкл, своим дыханием согревая и без того пылающее лицо Софии. Не ослабляя своих объятий, он добавил: - Сегодня он обедает с женщиной. Это учитель музыки из школы. Джо надеется, что ты расторгнешь вашу договоренность не вступать в серьезные отношения, и тогда он пригласит ее на свидание.
София ахнула, потом рассмеялась и крепче прижалась к Майклу. Она провела пальцами по его шелковистым волосам.
- Вот я задам этому предателю! У него будут серьезные проблемы.
Майкл отстранился от нее, в его взгляде отражались радость и желание.
- Осторожнее, - сказал он. - Я должник твоего брата.
- Я тоже, - призналась София, отлично понимая, что имеет в виду Майкл.
Их поцелуй был прерван сильным стуком в дверь. В кабинет Софии ворвалась Карен. На мгновение она замерла на пороге, будто не могла поверить в увиденное в офисе начальницы, потом взволнованно выпалила:
- У парадного крыльца находится офицер полиции! Он выписывает вам штраф за нарушение правил уличного движения, господин Тейлор. Я выходила к нему, но он не желает ничего слушать.
Майкл вскинул голову и рассмеялся.
- Все хорошо! Я так спешил приехать сюда, что припарковался в пожарном проезде. Я должен нести ответственность за свои поступки, - он с любовью взглянул в лицо Софии, - поэтому оплачу штраф любого размера.