Майкл никогда не считал себя тупым. Наоборот, он был успешным бизнесменом, умным и сообразительным человеком со стальными нервами. Однако сейчас он казался себе слабохарактерным упрямцем.
- Хорошо, я понял. - Майкл стиснул зубы и разочарованно вздохнул. Прислонившись бедром к буфету, он спросил: - Вы знали с самого начала, что я не избавлюсь от вас, так ведь?
Во взгляде Софии появилось озорное выражение.
- Ну, я готова признаться, что не была уверена в этом все время. Но я чувствую, что имею право гордиться собой, поскольку первой поняла безвыходность вашей ситуации.
Глава третья
Едва София успела надеть жакет, как в гостиную вошел Майкл.
- Вы уходите? - удивленно спросил он.
- Вообще-то да, - сказала девушка. - Сегодня суббота, меня не будет здесь в выходные. Я немного задержалась, чтобы сообщить вам, что Хейли просыпалась всего пару раз за ночь, поэтому пробуждение малышки, вероятно, будет ранним. - Она взяла свою сумочку. - Мне нужно проверить своего кота, забрать почту и узнать, как идут дела в офисе. Затем необходимо постирать, выполнить несколько поручений и…
- Конечно, каждому положены выходные, - произнес он с волнением в голосе.
- Майкл, вы же не боитесь остаться наедине с дочерью? - Внезапно София поняла, что задала слишком резкий вопрос. Такие люди, как Тейлор, не любят, когда кто-то сомневается в их бесстрашии. - Я имела в виду, что у вас нет причин волноваться из-за Хейли. Ведь другие няни, нанятые вами, отдыхали в выходные.
Он кивнул и мрачно пробурчал:
- И каждые выходные превращались в кошмар.
- Я уверена, что вы преувеличиваете, - улыбнулась София, но Майкл оставался серьезным.
- Я в самом деле полагаю, что мы с Хейли действуем друг другу на нервы. Она становится капризной, а я - резким.
- Да ладно вам. Хейли хороший ребенок. Она чудесно вела себя с того момента, как я приехала сюда в четверг. Хейли прекрасно проводила с вами вечера. - Желая разрядить ситуацию, София добавила: - Вы понятия не имеете, какие попадаются дьяволята в образе невинных младенцев.
Она фыркнула от смеха, а он слегка улыбнулся.
- Кроме того, ваша девочка очень спокойная, - продолжала София, - да и вы достигли больших успехов. Научились правильно ее кормить, купать и стали разумнее использовать подгузники.
Майкл кивнул и неуверенно произнес:
- Я знаю, вы правы. Надеюсь, я справлюсь.
Из детской донесся плач Хейли.
- Похоже, Ее Величество изволила проснуться, - насмешливо проговорила София.
- Я лучше пойду к ней. - Майкл оглянулся в сторону детской. - Желаю хорошо провести выходные.
- Спасибо, увидимся в понедельник утром.
Крики Хейли переросли в вопли, и Майкл посмотрел на Софию. Казалось, он сейчас начнет паниковать.
- Похоже, пора сменить подгузник и покормить малышку, - спокойно заметила София и отложила свою сумочку. - Вы перепеленаете ее, а я подготовлю смесь для кормления.
- Хорошо, - помедлив, согласился он. - Но как только она успокоится, вы сможете уйти.
Подогревая смесь, София вспомнила, какой сердитой и обиженной она впервые приехала в дом к Майклу. Няни описывали Тейлора как резкого и властного человека, и София ожидала увидеть его именно таким. Однако эти женщины не догадывались, в чем причина такого поведения Чудовища. София подозревала, что его непримиримые действия в отношении крохотной Хейли объяснялись отсутствием родительского опыта, а не желанием щеголять своей властью.
Впрочем, София могла и заблуждаться. Ведь Майкл оказался сложным человеком, сильной личностью, которого невозможно было понять за короткий период времени.
Однако он доказал, что способен идти на компромисс, хотя, по правде говоря, София вынудила его к этому. Список правил, придуманных им, остался прежним, но он исправил некоторые из них, показавшиеся девушке самыми бессмысленными.
Она с улыбкой вспомнила, что за последние несколько дней он много раз ссылался на информацию, которую почерпнул из устаревшего учебника по педагогике. Ей пришлось терпеливо объяснять ему, что между теорией и практикой лежит громадная пропасть. И Майкл, слушая ее, проявил себя отличным учеником, жаждущим познания.
София проверила температуру нагретой смеси и направилась в детскую. Войдя в комнату, она увидела, как Майкл пеленает плачущую дочку.
- Доброе утро, Хейли, - тихо произнесла София, взглянув на малышку из-за плеча Майкла. - Ты проголодалась? Я принесла тебе завтрак.
Майкл взял у Софии бутылочку со смесью, подхватил на руки дочь и сказал:
- Пойдемте в гостиную. Как только мне удастся ее успокоить, вы сможете пойти домой.
- Я не тороплюсь, - заверила она его.
Майкл Тейлор направился по коридору, тихо разговаривая с Хейли. Идя позади него, София заметила, что сегодня он одет по-домашнему. Рубашка кремового цвета, отделанная темно-зеленым кантом, подчеркивала ширину его плеч, а джинсы плотно облегали мускулистые бедра. Фигура у Майкла была великолепной.
У Софии никак не получалось заставить себя отвести от него взгляд. Даже плач Хейли оказался не в состоянии отвлечь ее от разглядывания каштановых волос Майкла и его крепкой загорелой шеи.
Он опустился на кожаную кушетку и принялся кормить Хейли. Девчушка с жадностью принялась за еду, однако София отобрала бутылочку. Майкл удивленно взглянул на няню своей дочери.
- Не позволяйте ей глотать слишком быстро, - предупредила София. - Она нахватается воздуха и потом срыгнет весь свой завтрак на вас.
Хейли заплакала, лихорадочно ища губками пищу.
- Нам нужно ее утихомирить. - София провела кончиками пальцев по головке девочки. - Попытайтесь снова. Слегка покачайте ее, это поможет ей успокоиться.
И, как бы в подтверждение ее слов, малышка мгновенно утихла, довольная тем, что ее укачивают.
- Как она мила, правда? - спросил Майкл.
София замерла и покраснела. Какое счастье, что Майкл думает, будто она любуется девочкой, а не разглядывает его!
- Да, - сказала она, с трудом ворочая языком.
София обошла журнальный столик и уселась рядом с Майклом. Он пристально посмотрел на нее, но она выдержала его настойчивый взгляд.
- Знаете, когда я впервые принес Хейли домой из больницы, то был настолько не подготовлен к отцовству, что считал свою дочь очередным объектом, за который мне придется нести ответственность. Меня переполняло чувство, что я обязан все правильно делать. Это привело к тому, что я не сразу ощутил ту радость и удовлетворенность, которую пробудила во мне эта девочка. Ведь она моя дочь, а значит, часть меня самого.
Майкл выглядел немного смущенным оттого, что признался в своих чувствах.
- Дети - это чудо, - произнесла София и почувствовала боль в душе. Много лет назад она решила, что никогда не станет матерью.
- Я должен поблагодарить вас за то, что вы изменили мое отношение к девочке, - сказал Тейлор.
- Меня? Но я нахожусь здесь совсем недавно.
- Однако вам удалось сделать это. Вы многому меня научили и помогли… успокоиться, - усмехнулся Майкл. - Конечно, в определенные моменты я явно паникую, как, например, сегодня утром, но потихоньку исправляюсь. Это начало происходить только после того, как я осознал, что означает для меня эта девочка.
Сообразив, что Майкл делает важное признание, София во все глаза смотрела на него.
- Знаете, - продолжал он, - теперь я понимаю, что Хейли требуется много внимания. Укладывая ее в кроватку прошлой ночью, я всем нутром ощутил, что и она отвечает мне любовью.
Не зная, что ответить, София просто улыбнулась.
- Майкл, будучи молодым родителем, вы должны думать о создании семьи. Так вам будет легче и лучше, - сказала она.
До этого момента они не разговаривали о матери Хейли. Затронув эту тему, София почувствовала себя неловко. Майкл был скрытным человеком, кроме того, его личная жизнь ее не касалась.
- У меня нет такой возможности, - тихо произнес он.
- А ваши родители?
- Они не могут помочь мне прямо сейчас. Родители отправились в продолжительное путешествие, которого ждали многие годы. Мой отец вышел на пенсию пару месяцев назад и теперь вместе с матерью колесит по стране в своем благоустроенном фургоне. Они планируют посетить все штаты, и я не собираюсь мешать воплощению их мечты.
- Хорошо, тогда обратитесь к друзьям, у которых уже есть дети. Вам необходимо разговаривать с теми, кто имеет опыт в подобных делах, - предложила София.
- Видите ли, у меня нет друзей.
София усмехнулась.
- Мне трудно поверить в это, - проговорила она и встретила насмешливый взгляд Майкла.
- Я имею в виду, что у меня нет друзей, у которых есть дети.
- Понятно, - задумчиво произнесла София. - Я могла бы найти специальное сообщество для одиноких родителей, которая создана при местной церкви. Может быть, вы заинтересуетесь этим. Встречаясь с людьми, оказавшимися в ситуации, подобной вашей, вы могли бы…
- Я сильно сомневаюсь, что вы найдете кого-то, находящегося в такой же ситуации, как и я.
Услышав это загадочное замечание, София умолкла. Она надеялась, что он прояснит свои слова, но этого не произошло.
- Вот оно что… - медленно протянула она, с неохотой продолжая разговор на эту тему, но чувствуя необходимость внести ясность. - Очевидно, мать Хейли умерла при родах.
Майкл покачал головой, не отрывая взгляда от дочери.
- Она жива и здорова, насколько я знаю, - промолвил он.
- Тогда я ничего не понимаю, - пожала плечами София. - Она ни разу не позвонила и не пришла. Я не могу представить себе, чтобы мать не хотела видеть своего ребенка. Извините, что я влезаю в ваши дела, но ее поведение кажется неестественным.
Выражение лица Майкла стало угрюмым. София испугалась, что он выйдет из себя от ее любопытства.
- Поведение Рэй Энн вряд ли можно вообще назвать естественным.
Ух ты! Мать Хейли страдает умственным расстройством или это он так шутит?
Должно быть, Майкл догадался, о чем подумала София.
- Послушайте, - нахмурился он, - вы же знаете, что не все женщины испытывают сильный материнский инстинкт. Рэй Энн не интересует ее дочь, и я благодарю за это Бога каждый день. - Взгляд его карих глаз стал суровым. - Это все, что я могу сказать по этому поводу.
Закончив кормить Хейли, он поднял ее вертикально и принялся осторожно гладить по спинке. Наступило неловкое молчание. София должна была остаться до тех пор, пока девочка не успокоится. Что ж, Майклу это удалось.
- Хорошо, - она поднялась на ноги, - полагаю, мне следует идти.
- Извините, что так долго задерживал вас, - произнес он, даже не взглянув на нее.
- Все в порядке, увидимся в понедельник утром.
Майкл кивнул, а София, обойдя вокруг журнального столика, прошла в прихожую, взяла сумочку и закрыла за собой дверь.
Настойчивый звонок телефона пробудил Софию ото сна. Сняв телефонную трубку, она пробормотала нечто невразумительное.
- Это Майкл, - услышала она. - Извините, что звоню так рано.
На часах было пять часов утра. София вздохнула.
- Что-нибудь произошло? - спросила она. - Хейли заболела?
- Я не знаю, что происходит.
- У нее поднялась температура, она тяжело дышит?
София быстро задавала ему вопросы о самочувствии девочки, но он все время отвечал отрицательно.
- Она беспокойно вела себя все выходные, - сказал он, - и плохо спала. Хейли неважно ест в ваше отсутствие.
София отбросила одеяло и села в кровати.
- Я сейчас приеду, - проговорила она.
- Вы не против?
- Конечно, нет, - произнесла она, услышав признательность в его голосе. - Сегодня понедельник. Я приму душ и буду у вас через час.
Сдержав слово, София приехала в дом Майкла и, открыв дверь ключом, который Майкл вручил ей еще в пятницу, обнаружила, что в квартире стоит тишина. Она прошла в гостиную и улыбнулась тому, что предстало ее взору.
На одном из кресел валялось банное полотенце, на краю журнального столика стояли кружка с кофе и стакан с водой, на кушетке - две непрочитанные газеты, на полу у ножки кресла - пульт управления телевизором, под журнальным столиком - рубашка Майкла и носки, на столе рядом с кухонной дверью - тарелка с едой.
Майкл вышел к ней босиком, с взъерошенными волосами. На нем была белая футболка и мятые штаны от пижамы.
- А вы говорили правду, - поддразнила она его, - когда сообщили, что не очень хорошо справляетесь с родительскими обязанностями.
- И вам доброе утро, - проворчал Майкл, затем огляделся, покачал головой и фыркнул от смеха. - Я и правда не солгал.
- А где принцесса?
- Вы не поверите тому, что произошло, - ответил он.
- Давайте выпьем кофе, - предложила София, - и вы мне все расскажете.
Они направились в кухню, где София заменила фильтр кофеварки, а Майкл принялся разыскивать две чистые кружки.
- Я не могу поверить в то, насколько быстро мой дом превратился в развалину, - сказал он. - Невозможно ничего сделать.
- Пока Хейли спит, я попробую прибраться, - с сочувствием произнесла София.
- Нет, я не могу позволить вам этого, - решительно проговорил он. - Я уберу все сам.
Майкл подошел к столу, отодвинул кресло и предложил ей присесть рядом.
- Так что такого невероятного произошло? - спросила София, положив локти на стол.
- Прежде всего, - сказал Майкл, - я хочу извиниться за то, что разбудил вас. Но я уже не знал, что и думать. Хейли не плакала, но не спала почти всю ночь.
София прикоснулась к его руке.
- Не нужно извиняться. Я рада, что вы обращаетесь ко мне за помощью.
Майкл молча смотрел на нее, и София, осознав, что уже достаточно долго держит свою ладонь на его предплечье, отдернула руку.
- Сначала я думал, что Хейли простудилась, - объяснил он. - Она не хотела ложиться в кроватку, и мне пришлось расхаживать по квартире, держа ее на руках. Когда Хейли засыпала и я уже готовился уложить ее, она просыпалась, и все начиналось снова.
- Трудно сказать, почему иногда дети…
- Но я думаю, что понял, в чем дело, - с волнением произнес он, и его лицо просияло.
Аромат кофе наполнил кухню. Майкл поднялся на ноги и подошел к разделочному столу. София следила за ним взглядом.
- Позвонив вам, - он налил кофе в кружки, - я положил Хейли на кушетку в гостиной, желая немного передохнуть, и вдруг девочка успокоилась.
София взяла кружку с кофе, продолжая удивленно смотреть на Майкла.
- Это все из-за свитера, который вы оставили в субботу, - объяснил он. - Свитер лежал под подушкой на кушетке. Как только я уложил Хейли на подушку, она успокоилась. Вернее, вы успокоили ее. Я надеюсь, вы не станете возражать против того, что я положил ваш свитер рядом с ней в кроватку.
- Я думаю, ее успокоил мой запах. Вероятно, она уже успела привыкнуть ко мне, - сказала София и удивилась своим словам. Ведь вряд ли Хейли могла привязаться к ней всего за два дня.
- Я не могу поверить в то, что понял, чего хочет моя дочь, - лицо Майкла сияло, хотя и выглядело явно усталым.
- Вот в этом и заключаются родительские обязанности, - улыбнулась София, размешивая ложкой сахар в кофе. - Нужно разгадывать много загадок.
Майкл покачал головой.
- Мне пришлось отгадывать эту загадку два дня.
- Если вам станет от этого легче, - она хихикнула, - то я скажу, что, пытаясь понять, чего хочет ребенок, нужно просто положиться на удачу.
- Но она хотела именно вас. Будь вы с ней рядом, этого бы не произошло.
- Возможно. - София сделала глоток кофе. - Но и мне придется полагаться на удачу, понимая, чего она хочет, когда я останусь с ней одна сегодня.
Они оба засмеялись, и София почувствовала возникающее между ними взаимопонимание. Голос рассудка предупреждал ее, что нельзя принимать это близко к сердцу. Но девушка не могла игнорировать тот факт, что, даже будучи рано разбуженной, она чувствует себя удовлетворенной и счастливой.
- Где я могу сделать отметку о нарушении вами правил? - спросила София и, заметив изумление Майкла, рассмеялась: - Вы нарушили собственное правило, поскольку одеты не по форме.
Майкл посмотрел на себя и простонал.
- Извините, я настолько устал, что даже не заметил, во что одет.
Он попытался встать, но она остановила его, покачав головой.
- Все в порядке, - она широко улыбнулась. - Я не нахожу вашу пижаму и футболку неприличными.
Пока они пили кофе, Майкл поглядывал на Софию, а потом сказал:
- Вы не представляете, насколько ужасно я провел эти выходные. А как у вас обстоят дела?
- Ну, я не отдохнула, зато многое успела сделать: счета оплачены, квартира убрана, белье постирано, Солнце чувствует себя прекрасно.
- Солнце? - спросил он.
- Это кошка, - сказала София. - Она оставалась с моей помощницей. Солнце - толстая, полосатая, мудрая и с примерным поведением.
Майкл усмехнулся, и София поняла, что теперь он ведет себя намного непринужденнее, чем раньше. Следовало признать: Майкл начинал нравиться Софии, когда улыбался и казался спокойным и уверенным человеком. В такие моменты он выглядел более располагающим к себе.
- Я и не думал, что кошки могут быть мудрыми. Они высокомерны и презрительны, - во взгляде его карих глаз появилась насмешка.
- О да, - кивнула она. - Некоторые кошки достаточно глупы, но Солнце чрезвычайно умна. Мы с ней подолгу беседуем и даже говорили о вас в эти выходные.
- Вот это уже интереснее. - Майкл поерзал в кресле и наклонился вперед, приготовившись слушать. - И что же заявила обо мне ваша остроумная полосатая кошка?
- Ну, Солнце считает мое предложение вам завести семью хорошим, - сказала София. - И раз уж мать Хейли не появляется здесь, вам следует попросить свою маму о помощи.
- А вы здесь для чего? - спросил он и нахмурился. - Вы таким образом заявляете мне о том, что уходите?
- Конечно, нет. Просто ваша мать могла бы во многом помочь, ведь у нее есть опыт.
- Я уже говорил вам, что мои родители… - Майкл замолчал и отвел взгляд.
- Я знаю, что они путешествуют, но думаю, воспитание внучки важнее. Вам тоже не помешает какое-то время пообщаться с родителями. Они могут отправиться в путешествие позже, - улыбнулась София. - Ведь Соединенные Штаты никуда не денутся.
Майкл помрачнел.
- Я им ничего не сказал, - тихо признался он наконец.
- Я не понимаю. Вы не сообщили родителям о внучке? - София покачала головой. - Но почему?
Майкл угрюмо посмотрел на Софию.
- Вы превышаете свои полномочия. Моя личная жизнь вас не касается. - Он поднялся и положил кружку в раковину, заставленную грязной посудой. - У меня больше нет времени разговаривать. Я должен принять душ, одеться и убрать квартиру. Если я не займусь этим сейчас, то опоздаю на работу.
Майкл вышел из кухни, а Софии ничего не оставалось, как уставиться ему вслед.