Брок заметил: свет свечи переместился, затем его отблеск показался в окнах первого этажа. Кто-то шел открывать Джебу дверь, но он продолжал нетерпеливо стучать.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась женщина.
Пламя свечи освещало ее лицо.
Брок буквально остолбенел от неожиданности. Этого не может быть! Нет, это невероятно!
И все-таки женщина, которая стояла на пороге, была Сарой Мади!
Черт побери, неужели эта парочка все время будет торчать в его жизни как кость в горле?
Брок прислонился к дереву, чувствуя, что у него подгибаются ноги. Сара Мали и Джеб Хоукинс вошли внутрь, и дверь за ними захлопнулась.
Когда раздался стук в дверь, Сара сидела на диване, тупо глядя в одну точку. Голова у нее раскалывалась от пережитого эмоционального потрясения и слишком большой дозы бренди. В первый момент ей показалось, что стучат не в дверь, а просто кровь пульсирует у нее в висках.
Наконец стало ясно: это не так, и Сара задумалась, стоит ли открывать.
Стук продолжался, затем кто-то закричал под окном.
Сара решила, что какой-нибудь пьянчужка в темноте ошибся домом, взяла свечу, накинула пеньюар и стала спускаться по лестнице.
Только в холле она узнала голос Джеба. Волна радости охватила ее, но она заставила себя встретить его сдержанно.
- Что тебе нужно, Джеб Хоукинс? Разве мы не выяснили наши отношения? - спросила она холодно через дверь.
- Сара… Я не виню тебя за то, что ты не хочешь меня видеть. - В его голосе слышалась мольба. - Но прошу, позволь мне войти. Богом клянусь, ты не услышишь от меня ни одного грубого слова!
Сара задумалась на мгновение, затем отодвинула щеколду и отступила назад.
- А почему вы решили, что я вообще захочу с вами разговаривать, сэр?
- Потому что я люблю тебя, Сара. Я пришел, чтобы просить у тебя прощения, и надеюсь на него. - Джеб сокрушенно опустил голову.
- Хорошо, давай поговорим. Но простить тебя мне будет нелегко, - ответила Сара, чувствуя, что сердце у нее разрывается от нежности к нему.
Она пропустила его вперед и поняла: от него пахнет спиртным.
- Да ты пьян, Джеб!
- Нет, не пьян. Уже не пьян. Я собирался напиться, но здравый смысл вовремя вернулся ко мне.
Сара заперла дверь на щеколду, а когда повернулась к Джебу, он взял ее за руку.
- Сара, я был не прав. Я вел себя как последний идиот и подлец…
- Нам лучше поговорить наверху.
Высоко держа свечу, Сара стала подниматься по лестнице. Вскоре они оказались в гостиной, и Сара решительно повернулась к Джебу.
- Какая же причина побудила вас, сэр, так резко изменить свое отношение ко мне?
Джеб набрал полную грудь воздуха и тихо произнес:
- Причина в том, что я понял некоторые вещи. Ты действительно изменилась, Сара, я не стану этого отрицать. Тебе пришлось пережить бог знает что и остаться при этом гордой и прекрасной женщиной. Когда пришел к тебе сегодня вечером, я снова вообразил себя капитаном "Северной звезды". Тогда, давно, я рассмеялся бы в лицо человеку, который сказал бы мне, что я стану хозяином речной баржи и буду работать наравне с матросами. Я повел себя с тобой как прежний Джеб Хоукинс и даже попытался изнасиловать тебя, как в былые времена. Но того Джеба Хоукинса уже давно нет, его не существует. Последние три года изменили не только тебя, но и меня. Они сделали нас такими, какие мы теперь, и это самое главное.
Поэтому… - Его лицо выражало горькое сожаление. - Скажи, ты могла бы забыть те слова, которые я сказал тебе?
Могла бы простить меня?
Сара молча смотрела на него, сердце рвалось у нее из груди. К ней вернулась почти утраченная надежда и причинила ужасную боль.
- И это все, что тебе нужно? - спросила она.
- Нет, есть еще одна важная вещь. Я люблю тебя, Сара.
Люблю всеми силами души.
- Джеб, дорогой! Конечно, я прощаю тебя! Ты не представляешь, как сильно я люблю тебя!
Она бросилась к нему на грудь. Джеб обнял ее и ласково провел по волосам. Сара крепко прижалась к нему, словно боясь, что судьба снова разлучит их.
Через минуту она подняла на него полные счастливых слез глаза.
- Только не думай, что я соглашусь стать твоей рабыней, - сказала она твердо. - Я знаю, что женщины добровольно отдают себя в рабство мужчинам, С меня этого довольно. Я буду сама по себе!
- Ничего другого я от тебя и не ожидал! - рассмеялся Джеб. - Мне нужна не рабыня, а гордая и независимая женщина. Такая, как ты.
Он перестал смеяться и поцеловал ее. Сара ответила на его поцелуй со всей страстностью, на какую была способна. Обнявшись, они направились в спальню. Здесь Сара обернулась и, покраснев от смущения, вымолвила:
- Поскольку мы собираемся закончить то, что ты начал, мне не понадобится одежда. - С этими словами она сбросила пеньюар и предстала перед ним обнаженной.
У Джеба перехватило дыхание. Он не сводил с нее жадных глаз, и Сара чувствовала на себе его взгляд, как прикосновение рук.
Сара опустилась на кровать, Джеб быстро разделся и присоединился к ней. Они медленно, нежно и страстно ласкали друг друга до тех пор, пока тела их не слились в одно. В этом единении отразилась вся горечь, которую испытывали их оказавшиеся в долгой разлуке души. Джеб не переставал шептать ей на ухо нежности, а Сара, охваченная сладостной истомой, слышала только его голос, не разбирая слов. Да и к чему, если смысл их и без того ясен?
Когда водоворот страсти подхватил их обоих и стал увлекать в пучину блаженства, Сара приникла к нему и воскликнула:
- Джеб, дорогой! Я так люблю тебя!
Жиль Брок стоял под деревом и бездумно таращился на освещенное окно дома. Постепенно в его мозгу стал созревать хитроумный план. По мере того как он утверждался в этой мысли, коварная улыбка все шире растягивала его губы.
Огонь, вот ответ! Зажарить их обоих живьем как цыплят! Пусть адское пламя поглотит их! Спалить дотла, а пепел развеять по ветру! И никогда больше мистер Джеб Хоукинс и мисс Сара Мади не встанут у него на пути!
Оставалось привести план в исполнение. Прежде всего ему нужен факел, чтобы подпалить дом со всех сторон. Брок прошелся вдоль фасада раз-другой, размышляя, где бы раздобыть факел. Кухня, ну конечно! В Новом Орлеане кухни никогда не размещали в доме, опасаясь пожара.
Брок свернул за угол и увидел в нескольких ярдах от дома небольшое строение. Дверь была приоткрыта, так что Брок видел отсвет пламени, горевшего в печи.
Оставив всяческую осторожность, Брок бросился внутрь. Возле печки темнела маленькая скрюченная фигурка. Мальчик-негритенок, которого оставили здесь на ночь поддерживать огонь в печи, задремал, но тут же проснулся, когда на пороге показался незнакомец.
- Кто вы, сэр? У меня приказ никого не пускать… - испуганно пролепетал он.
Брок выхватил из-за пояса пистолет и оглушил мальчика тяжелой рукояткой. Бедняга упал и ударился головой о каменную печку. Брок с минуту постоял над ним, а когда убедился, что тот не подает признаков жизни, стал оглядываться, в поисках подходящего материала для изготовления факела. Судьба снова оказалась благосклонна к нему, потому что в углу Брок заметил готовый факел - длинную палку с просмоленной паклей. Брок схватил факел и сунул в огонь. Когда пакля занялась, он выбежал из кухни, стараясь сдержать дьявольский хохот, рвавшийся у него из груди.
Возле угла дома он присел на корточки и поднес пылающий факел к деревянному фундаменту. Ему пришлось довольно долго ждать, пока нижние венцы загорелись. Смех неудержимо рвался из его груди. Он слышал звуки, напоминающие крик совы, и не мог поверить, что сам издает их. Скорее к другому углу, а потом к следующему!..
Сара очнулась от легкой дремоты рядом с Джебом. Она тут же вспомнила о событиях минувшего часа и улыбнулась тихо и умиротворенно. Джеб был рядом. Это не сон.
Сара с облегчением вздохнула, чувствуя себя окруженной и защищенной прочной стеной счастья.
Странный звук, который донесся откуда-то снаружи, развеял сладкую пелену грез. Саре послышалось, что кто-то выкрикивает ее имя. Она приподнялась на локте и коснулась руки Джеба.
- Джеб!
- Да, любовь моя, что случилось? - Он немедленно проснулся.
- Я слышала что-то. Там, внизу. Вот снова. Слышишь?
- Да, я лучше пойду взгляну, - сказал он, потирая заспанные глаза.
Джеб вылез из постели и стал быстро одеваться при свете свечи. Сара последовала за ним, набрасывая пеньюар.
- Останься здесь до моего возвращения. - Он склонился и поцеловал ее в щеку. - Не исключено, что какой-нибудь бродяга с Франт-стрит пробрался в дом.
- Нет, я пойду с тобой!
- Что ж, ты меня предупреждала, что я связался с независимой женщиной, - рассмеялся он.
- Интересно, кто может звать меня по имени? Как ты думаешь, дорогой?
Джеб взял зажженную свечу и вышел на лестничную площадку. Ступив на первую ступеньку, Джеб остановился и втянул носом воздух.
- Ты чувствуешь запах дыма?
Прежде чем Сара успела ответить, из темноты лестничного пролета раздался слабый голос:
- Мисс Мади!
- Это Эли, поваренок! - воскликнула Сара и бросилась вниз.
Они нашли мальчика у основания лестницы. Он пытался ползком вскарабкаться по крутым ступенькам. Его лицо было в крови.
- Эли, что с тобой случилось? - спросила Сара, опускаясь рядом на колени.
- Мисс… Человек… Какой-то сумасшедший ворвался в кухню и ударил меня пистолетом. Он снаружи, поджигает дом!
В подтверждение его слов сквозняк принес отчетливый запах гари и дыма.
- О Господи! - воскликнула она в ужасе.
- Надо скорее выбираться отсюда, - сказал Джеб. - Дом скоро запылает как свечка! Сара, не отставай! - Он взял Эли на руки и поспешил к входной двери. - Скорее, Сара!
Она последовала за ним, но вскоре отстала. Все ее состояние - драгоценности, деньги, кредитные обязательства - осталось наверху в сейфе. Если дом сгорит дотла и сейф вместе с ним, она будет разорена. Сара замялась в нерешительности. Дом быстро наполнялся дымом, языки пламени рвались в окна, из которых дребезжа вылетали осколки стекол.
Она окликнула Джеба, но тот уже был в дверях с Эли на руках. Сара решила не тратить время впустую.
Она развернулась и побежала вверх по лестнице. Уже на полпути стало очевидно, что она сделала ошибку. Лестницу быстро заволокли клубы густого дыма. Саре было трудно дышать, глаза слезились, и она ничего не видела перед собой. Она поняла, что наверх ей не добраться, да и вниз спуститься теперь будет трудно. Сара закашлялась, и ледяной страх сковал ее тело. Она пересилила его и заставила себя идти вниз, навстречу удушливому чаду. По чистой случайности она наступила на край пеньюара и споткнулась.
Ударившись головой о стену, она еще несколько секунд сохраняла равновесие, но дым окутал ее с головы до пят и мешал ориентироваться. Сара чувствовала, как свет постепенно меркнет у нее в глазах. Она потеряла сознание.
На улице Джеб положил Эли на траву и обернулся, чтобы подбодрить Сару. Но в этот момент он увидел Жиля Брока, который стоял на безопасном расстоянии от дома с факелом в руке. На его лице сияла идиотская улыбка, а восхищенный взгляд был прикован к языкам пламени. На Броке был странный наряд, который придавал ему комичный вид и никак не вязался с образом элегантного убийцы, который штурмовал баржи Джеба. Джеб решительным шагом направился к Броку, который, по всей видимости, тронулся рассудком и никак не отреагировал на приближение человека.
- Вот мы и встретились снова, мистер первый помощник. Я думал, что с вами давно покончено, а вы все еще сеете вокруг себя смерть и разорение.
- Хоукинс? - остолбенел Брок. - Капитан Хоукинс?
Этого не может быть! Вы должны были сгореть заживо! - Он медленно попятился. - Это дьявол пришел из ада, чтобы забрать меня с собой!
- Нет, мистер Брок, я не дьявол. И я не сгорел, а все еще жив, в чем вы скоро убедитесь. - Джеб сжал кулаки и стал медленно надвигаться на него.
Брок отступил еще на шаг, его лицо выражало ужас и смятение. И вдруг он выбросил вперед руку с факелом, целясь Джебу в голову. Джеб ловко уклонился. Брок на миг утратил равновесие, и Джеб воспользовался этим, чтобы подскочить к нему. Он схватил Брока за руку, в которой тот сжимал факел, и с силой сжал запястье. Брок застонал, факел упал на землю.
Джеб размахнулся и изо всей силы ударил его кулаком по лицу. Брок зашатался, но Джеб не дал ему опомниться и нанес еще один удар. Раздался хруст костей.
Брок опрокинулся на спину. Джеб решил довести начатое до конца, как вдруг увидел, что бывший помощник тянется к поясу за пистолетом. Через секунду в его руке блеснуло оружие. Прогремел выстрел, и Джеба пронзила мысль, что настал его конец.
Джеб рухнул на Брока, стараясь выхватить у него пистолет. В тот миг когда он всей массой своего тела придавил Брока к земле, раздался выстрел, только приглушенный.
Джеб удивился, что не чувствует боли. Не мог же Брок промахнуться с такого близкого расстояния! Бывший помощник капитана не шевелился Джеб приподнялся, чтобы разглядеть его. В широко раскрытых глазах Брока застыла смерть, а не безумие. Джеб тут же понял, что случилось: когда он падал на Брока, пистолет в ею руке развернулся, и пуля попала в него самого. На груди Брока прямо напротив сердца алело кровавое пятно.
Джеб поднялся. Он был несколько обескуражен происшедшим, и мысли путались у него в голове. Казалось странным, что жизненный путь Брока, состоявший из сплошных злодейств, закончился так внезапно и до некоторой степени курьезно. Джеб не испытывал ожидаемого чувства триумфа. Когда-то Брок был честным и трудолюбивым моряком, жаль, что душа его оказалась такой черной и жестокой. Но Сара все равно будет…
Джеб взволнованно огляделся. Он увидел, что пожарная команда уже подъехала и от горящего дома к реке выстроилась цепочка людей, которые передавали друг другу ведра с водой. К сожалению, все их усилия были напрасны. Пламя выбивалось из окон второго этажа. Массивная входная дверь еще держалась, но фасад был в огне. Дом не спасти!
Но где же Сара? Джеб вспомнил, что в спешке ни разу не оглянулся на нее, когда выносил Эли наружу.
Господи, неужели она осталась в доме!
Джеб снял с Брока куртку, надел ее поверх своей, затем выхватил у кого-то из рук ведро воды и облился с головы до пят.
Через миг он был уже у входной двери. Выбив ее ногой, Джеб задержался на пороге, дав вырваться изнутри клубу дыма и искр. Перед ним простиралось море огня.
- Сара, где ты? - прокричал он.
Ответа не последовало, и Джеб смело шагнул вперед, стараясь держаться поближе к стене, где хоть как-то можно было дышать. Портьера, закрывающая вход в зал, полыхала вовсю. Джеб сорвал ее и отбросил в сторону. Он снова окликнул Сару и внутренне содрогнулся от ужаса. Неужели ему суждено снова потерять ее, теперь уже навсегда?
Джеб нащупал ногой нижнюю ступеньку лестницы, когда услышал впереди слабый стон. На четвереньках он стал подниматься вверх и посреди лестницы наткнулся на Сару. Слава Богу, она еще жива!
Джеб поднял ее на руки и крепко прижал к груди.
Обратный путь показался ему бесконечным. Языки пламени тянулись к ним со всех сторон, стараясь ужалить побольнее.
Джеб плохо видел в дыму и быстро потерял ориентацию. По счастью, из выбитой входной двери потянуло удушливым сквозняком, и Джеб поспешил в том направлении.
Он вынес Сару на улицу и хотел положить на траву, но потерял равновесие и без сил упал на колени.
От резкого толчка Сара пришла в себя и со слабым стоном открыла глаза. В первый момент она не узнала Джеба, но затем взгляд ее прояснился.
- Я помню, что упала и ударилась головой, - виновато улыбаясь, сказала она. - Ты меня спас, - добавила она, глядя на полыхающий дом.
Джеб кивнул.
- Вечно я доставляю тебе одни только неприятности, да, дорогой? У тебя борода обгорела, - ласково улыбнулась она.
- Это ничего, она быстро отрастет. - Силы постепенно возвращались к Джебу, и он мрачно сообщил:
- Это Жиль Брок поджег твой дом.
- Черт бы его побрал! Неужели я… неужели мы никогда не избавимся от этого человека? - воскликнула Сара, порываясь встать.
- Больше он не доставит нам беспокойства. Жиль Брок мертв…
Их разговор был Прерван страшным грохотом и треском. Второй этаж дома обрушился, подняв сноп искр до небес. Сара молча смотрела, как погибает ее казино.
- Я очень рад, что вы в безопасности, Сара, - раздался совсем рядом чей-то спокойный голос.
В первый момент она не узнала Рэнда. Его великолепный костюм превратился в грязные промокшие лохмотья, а лицо было вымазано сажей.
- Благодарю вас за попытку спасти мое имущество, Рэнд.
- Попытка оказалась тщетной. Но мы сделали что смогли.
- Боюсь, что я не смогу снова открыть казино. Мне очень жаль. Что же вы станете делать?
- Как-нибудь устроюсь. - Он беспечно пожал плечами. - Не беспокойтесь о моем благополучии, Сара. Я умею преодолевать жизненные трудности. - С этими словами он посмотрел на Джеба.
Сара представила мужчин друг другу. Джеб пожал руку Рэнду и сказал:
- Если не ошибаюсь, это вас я ударил на лестнице?
Примите мои извинения, сэр.
- Извинения приняты, мистер Хоукинс, - потирая челюсть, улыбнулся Рэнд. - У вас мощный удар, должен заметить. - Он поклонился Cape. - До свидания, мисс Мали. Вы потеряли свое казино, но нашли то, что, как мне кажется, давно хотели найти.
- До свидания, Рэнд, - тихо отозвалась Сара.
- А теперь, глупая женщина, объясни мне, какого черта ты осталась в доме? - спросил Джеб, когда Рэнд ушел. - Я думал, ты идешь следом.
- Наверху в сейфе хранились все мои ценности, - она печально взглянула на догорающие руины. - Теперь все пропало. Я снова оказалась в том же положении, с которого начинала!
- Это не совсем так, любимая…
- Посмотри на меня! - Она коснулась пеньюара. - Это единственное, что у меня осталось! Точь-в-точь как тогда, когда я оказалась на борту твоего фрегата!
- Успокойся, завтра откроются магазины, и мы купим тебе все необходимое. Дорогая моя… - Он опустился перед ней на колено и взял ее руку в свою. - Я люблю тебя, и ты это знаешь. У тебя есть дом, это каюта на моей барже.
- Ты что же, предлагаешь мне руку и сердце, Джеб Хоукинс? - недоверчиво воззрилась на него Сара.
- Ну конечно! - воскликнул он. - А ты что подумала? Жизнь на реке прекрасна, ты полюбишь ее.
- Похоже, мне придется принять твое предложение, потому что мне больше некуда идти, - с лукавой улыбкой отозвалась она.
Джеб склонился к ней, и Сара обвила его шею руками.
Они поцеловались, не обращая внимания на взгляды людей, которые стояли вокруг с ведрами.
Их поцелуй был долгим и страстным. Наконец Джеб отпустил Сару и помог ей подняться.
- Пойдем, любовь моя?
- Да. Мне здесь больше нечего делать. Но скажи мне кое-что, Джеб Хоукинс… - Она нахмурилась. - Мы скоро поженимся?
- Утром, - рассмеялся он. - Как только откроется магистрат. Я готов торжественно поклясться тебе в этом, любимая!
Они шли по улице ночного города к реке. Вдруг Сара остановилась и оглянулась назад. В ее задумчивом взгляде не было ни капли сожаления о прошлом. Через мгновение она взяла Джеба за руку и смело зашагала с ним навстречу счастливому будущему.
Примечания
1
Я повержен! (фр.)