Стелла тщательно скрывала все подробности своей личной жизни даже от Кейт.
– Да нет же, я тебе рассказывала. – Похоже, она решила придерживаться своей версии, даже понимая, что не права. – Брат Пенелопы Рэйф был безумно влюблен в Аннабель.
В голосе Стеллы прозвучало осуждение.
– Правда? – удивилась Кейт. – Об этом ты тоже не говорила. Слушай, Стелла, может, это у тебя своего рода паранойя? Я имею в виду то, как тебе трудно рассказывать о своем прошлом.
– Может быть. – Собеседница не горела желанием обсуждать эту тему. – Прошлое есть прошлое. Оно больше не имеет значения.
– А вот в этом ты не права, – печально прошептала Кейт. – Прошлое преследует нас, словно тень. И нельзя просто нажать на кнопку и полностью его стереть.
– Ты имеешь в виду Аннабель?
Кейт кивнула.
– Да, Аннабель, мою мать. – В голосе Кейт прозвучали разочарование и печаль. – Вот бы узнать, кто был мой отец…
Стелла промолчала. Правдоискательство Кейт уже начало ее понемногу утомлять. В прошлом таилось столько неприятных вещей – неудивительно, что нет ни малейшего желания рассказывать о них.
Кейт не сводила пристального взгляда со своей тети. Кажется, известие о том, что Джулиан Карлайл в городе, шокировало Стеллу куда больше, чем ее саму. Почему?
– Может, мой отец – тот самый Рэйф? – выпалила Кейт.
Стелла закусила нижнюю губу, а затем внезапно горько рассмеялась.
– Я понятия не имею. Честно. Аннабель ни слова не проронила о твоем отце, хотя я столько раз спрашивала ее о нем. Но она всегда отвечала: "Не начинай, Стел" – и в конце концов я отступила. Она так и не призналась мне – даже на смертном одре.
– Может, она и сама не знала, кто он? – рассмеявшись дрожащим смехом, спросила Кейт.
– Просто она не хотела причинить тебе боль, Катарина.
– Но она причинила боль тебе. Нельзя ведь быть такой эгоистичной, зацикленной на себе. Она не только тебя обманывала, но и вынудила вас с Арнольдом уехать из Англии, оставить привычную жизнь. Ты принесла себя в жертву ради младшей сестры, которая спит со всеми подряд!
Не спеша опровергать это обвинение, Стелла ответила:
– Не такой уж и большой была моя жертва. Хотя родители и закатили мне шикарную свадьбу, я не ждала, что они скажут мне: "Пожалуйста, не уезжай". Но послушай, Кейт, ты ведь с лихвой вознаграждена за потерю матери. Арнольд и я с первого взгляда полюбили тебя всем сердцем. Я так и не смогла выносить собственное дитя. Не думаю, что в том была моя вина – скорее, бедняги Арнольда, но мы были счастливы вместе.
– Это точно? – Кейт бросила на тетю недоверчивый взгляд.
– Ну, не то чтобы счастливы, но мы были неплохой парой. Мы оставили позади все, что нас тяготило, и наслаждались этой страной, ее климатом, нашей свободой. А главное – у нас была ты. Представляешь, какую радость это нам дарило? Ведь ты – моя кровиночка, Кейт.
– Вы вполне могли все мне честно рассказать, – бросила Кейт, подумав, что эта боль, наверное, никогда не покинет ее сердце.
У Стеллы уже давно вошло в привычку не обращать внимания на собственные промахи.
– Неужели ты собираешься винить меня за это вечно? – спросила она, словно подвергая сомнению способность племянницы прощать ближнего.
Кейт покачала головой.
– Я люблю тебя. Давай не будем разбираться, кто прав, кто виноват. В жизни всякое бывает. Но сейчас мы обе знаем, что нельзя позволить Уиндхему увидеть Джулса.
– Боже, ни в коем случае! – вздрогнула Стелла.
– Джулиан может заметить, что мальчик походит на него.
– Непременно, – с ужасом выдохнула Стелла. – Думаешь, Уиндхем признает его своим сыном?
При этой мысли она напряглась всем телом, потому что искренне любила Джулса.
– Откуда мне знать? – воскликнула Кейт. – Времена меняются. Отцы, даже высоко стоящие на социальной лестнице, усыновляют детей, о существовании которых ранее и не подозревали. Вполне возможно, у Джулиана есть лишь парочка дочерей. В наши дни первенец британского монарха наследует трон – вне зависимости от пола ребенка. Не знаю, изменилось ли что-то в законах наследования майората, по которым раньше все имущество переходило старшему сыну. Не исключено, что Уиндхем и Марина разошлись. При желании это можно было бы выяснить.
– Но у тебя никогда не возникало такого желания, – заметила Стелла. – А мне хватало и моих собственных огорчений. На похоронах моего отца присутствовала лишь Аннабель, а меня она упросила не присутствовать. "Не приезжай, Стел, пожалуйста! Отцу уже все равно, а остальные начнут задавать неудобные вопросы!" – умоляла меня моя эгоистичная сестренка. Она была охвачена таким ужасом! И, как обычно, я сдалась, придя ей на выручку еще раз. К тому же у меня были и другие проблемы. Ты вернулась из Англии в полном отчаянии, хотя и пыталась скрыть его изо всех сил. Но у меня не заняло много времени выяснить причину: ты была беременна. Разумеется, со временем твоя беременность перестала быть тайной.
"Чертов Джулиан Карлайл! – мысленно выругалась Стелла. – Будь они прокляты все эти Рэдклиффы, Карлайлы и остальные!"
Голос Кейт вернул ее к реальности:
– Я постаралась забыть о том, что со мной произошло в Англии. Это был единственный способ выжить.
– Ну, у тебя же была я, – мгновенно отреагировала Стелла. – Надеюсь, ты не собираешься подпускать Карлайла близко к нашему дому?
Кейт глухо рассмеялась.
– Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, что мы с ним сегодня ужинаем.
– Что-о-о?! – вскричала Стелла, впрочем, уверенная, что былая страсть между этими двумя уже не возродится. – Вы собираетесь отпраздновать годовщину вашего расставания? – В ее голосе прозвучал сарказм.
Стеллу сильно встревожило новое появление Джулиана Карлайла в жизни Кейт. "Девочка столько трудилась, чтобы наладить свою жизнь, – мелькнуло в голове. – Мы вместе трудились. У нас есть Джулс, и больше нам никто не нужен. А вдруг Кейт думает иначе? Кошмар! В конце концов она – красивая молодая женщина, у которой нет мужчины. Она может взбунтоваться".
Кейт встала с дивана и наклонилась, чтобы поцеловать тетку.
– Я в порядке. Не беспокойся за меня. Поужинать с Уиндхемом меня заставил Хью, который не хочет терять ценного клиента. Деловые ужины – это часть моей работы. Джулиан хотел заехать за мной, но я убедила его, что мне удобнее самой забрать его из отеля. Не хочу, чтобы Уиндхем приближался к нашему дому.
– Боже мой! Боже мой! – Стелла в крайнем смятении, с трясущимися руками, подняла взгляд на племянницу. – Погоди минутку. А Хью Сандерс не упомянет при Уиндхеме, что у тебя есть сын?
– Не думаю, что он захочет влезать в это дело, – нахмурившись, ответила Кейт. – Мне пора идти. Нужно повидаться с Джулсом, а потом успеть принять душ и переодеться.
– Подожди! – умоляюще воскликнула Стелла, вскочив с дивана. – Кто-то обязательно разболтает Уиндхему про то, что ты – мать-одиночка. Например, эта ужасная Мёрфи Стилер.
Зеленые глаза Кейт сверкнули, словно драгоценные камни.
– Если понадобится, сочиню правдоподобную историю. В конце концов, это не его дело.
– Вот тут ты не права, Кейт. Увидишь, что будет, если Уиндхем узнает про Джулса.
Собираясь в ресторан, Кейт остановилась на маленьком черном платье, в котором чувствовала себя уверенно. Она дополнила его подходящими украшениями. Не было смысла наряжаться в пух и прах – ведь это не романтическое свидание. Просто деловой ужин, пусть он и в тягость.
Джулиану нравилось, когда Кейт распускала волосы по плечам, поэтому сегодня она скрутила их в пучок на затылке. Единственной уступкой самой себе стали атласные туфли на высоком каблуке – ведь высокий рост Уиндхема дает ему чрезмерное преимущество.
– Ты выглядишь замечательно, мамочка, – заявил Джулс, когда Кейт спустилась на первый этаж. – А почему этот парень не заехал за тобой?
– Мне так удобнее, дорогой. – Она положила руку на плечо сына. – Не забудь: в девять – спать. Чем собираешься заняться до девяти?
– Мы с бабушкой посмотрим фильм. – Джулс оглянулся на Стеллу – они были большими друзьями – и спросил с интересом: – А этот парень, он лорд? Спорим, что он ужасный сноб?
– Только по отцовской и материнской линии, – отшутилась Кейт, взлохматив густые волосы мальчика, и рассмеялась.
Стелла засмеялась тоже.
– Я провожу тебя до машины, – предложил Джулс, взяв мать за руку.
– Спасибо, дорогой.
– Я дождусь тебя, – прошептала Стелла племяннице у дверей.
– В этом нет нужды.
– Я все равно не сомкну глаз, пока ты не вернешься, – возразила Стелла, не приемля отказа.
Пока Кейт с Джулианом ехали в ресторан, оба были напряжены – ведь ситуация казалась неописуемо опасной. При встрече Уиндхем лишь пробормотал: "Добрый вечер". Кейт молча кивнула в ответ. А после они не произнесли ни слова. Между ними ощущалась скрытая враждебность. Понятно, почему такие чувства одолевали Кейт, которую Джулиан когда-то бросил. Но что тяготило его? Злясь на несправедливость ситуации, Кейт молча вела машину.
Свободное парковочное место повезло найти с первой попытки – рядом с шикарной "мазерати". Кейт знала, что владельцем этой машины был вульгарный плейбой, не любящий принимать от женщины нет в качестве ответа.
Зал ресторана поражал сдержанной роскошью. Сегодня он был декорирован в бледно-золотых тонах: золотые скатерти на круглых столах, золотые салфетки, винные бокалы с золотыми ободками, в вазе – одна идеальная желтая роза, удобные стулья обиты красно-лиловым бархатом. Кейт уже бывала в этом ресторане много раз, ее хорошо знали официанты и метрдотель.
– Буона сера, мисс Гамильтон, – пожелал ей доброго вечера метрдотель-итальянец на родном языке. – Как приятно вас видеть.
– Буона сера, Карло.
"Как обаятельно улыбается эта женщина! – подумал метрдотель. – Любой мужчина готов на все, чтобы заслужить ее улыбку".
Привыкший расточать фальшивые комплименты, на этот раз он был искренен.
Карло не удивился, увидев, что мисс Гамильтон сопровождает очень красивый мужчина. Необычным было лишь, что метрдотель был с ним незнаком – а ведь Карло считал, что знает всех местных представителей высшего общества. Но это кажется естественным, что такую красивую женщину сопровождает незаурядный кавалер. Незнакомец заслужил полное одобрение Карло – у него настоящий стиль аристократа. А как он себя держит! Да еще и на целую голову выше мисс Гамильтон – хотя та в туфлях на шпильках. Эта шикарная пара притягивает к себе взгляд: блондинка и брюнет с необычными, почти ярко-синими глазами. Все присутствующие оборачиваются на них.
К ужину Кейт и Джулиан заказали бутылку белого вина: раз они ничего не празднуют и это не романтический ужин, о шампанском не может быть и речи.
Разговор за столом не клеился.
– Итак? – произнес Уиндхем.
– Я не хочу обсуждать прошлое, – сразу заявила Кейт, подумав о том, что Джулиан изменился.
Это уже не тот восхитительный, страстный Эш, которого она когда-то знала. Даже в его аристократическом произношении слышалась теперь сдержанная твердость стали, напоминая об Алисии. Оказывается, мужчины тоже с возрастом могут становиться в чем-то похожими на своих матерей.
– Разумеется, ты не желаешь говорить о былом. Ведь, как мне сказали, у тебя есть ребенок. Мальчик.
Кейт в ужасе сглотнула возникший в горле ком. Неужели это Хью насплетничал?
– Да, у меня есть сын, – подтвердила Кейт, сумев произнести это спокойным тоном.
– Но нет мужа?
– Меня восхищает твой интерес ко мне. А как насчет твоей жизни? Жена, дети, титул, "положение обязывает" и все прочее…
– Моя жизнь – это моя работа, – прямо глядя в глаза собеседнице, ответил Джулиан.
– И моя жизнь тоже полностью посвящена работе. Так может, на этом и остановимся?
– Сколько лет твоему сыну? – пристальный взгляд Уиндхема пригвоздил Кейт к стулу.
Джулиану было тяжело видеть, что с годами эта женщина стала еще красивее, увереннее в себе.
Кейт, понимая, что другого выхода не остается, соврала:
– Ему пять лет. – Она выдержала взгляд Уиндхема, но на щеках выступил румянец. – Он – любовь всей моей жизни.
– А кто его отец? – Джулиан продолжал изучать лицо этой загадочной женщины. Когда-то она была его девушкой, и он безумно ее любил. Любовь превращает человека в глупца, разрушает карьеры и жизни. – Кем был этот тип? Твоим сожителем?
Она промолчала в ответ.
– Значит, он был приходящим любовником?
– Трудно сказать, кем он был на самом деле, – пожала Кейт плечом. – Как бы то ни было, он не прошел проверку… Смотри, официант уже несет нам вино.
– Это похоже на правду, – коротко рассмеялся Джулиан. – Соискатели, обязанные пройти серию проверок. Я так и не узнал, какой именно тест завалил… Она ушла, ушла, ушла, ушла, – произнес он вполголоса нараспев, словно строчку из грустной песни о любви.
И тут же тело Кейт невольно отозвалось: нахлынуло желание. "Всему виной гормоны, – подумала она. – Мозг так реагирует на то, что этот мужчина отчаянно красив, богат и знатен". Теперь ясно, что от чувств к нему не удалось избавиться, поэтому нужно запрятать воспоминания о прошлом подальше в своей памяти.
– Давай оставим эту тему.
Кейт внешне выглядела невозмутимой, но в душе у нее бушевала настоящая буря.
"Успокойся!" – приказал ей внутренний голос.
Она и пыталась обрести контроль над своими эмоциями, но ничего не получалось.
– Мне тоже не хочется об этом говорить, – произнес Джулиан и повернулся к официанту, принесшему отличный австралийский рислинг.
Кейт с облегчением погрузилась в изучение меню, хотя из-за стресса аппетит полностью пропал. Рядом с Джулианом она по-прежнему ощущала неотвратимое сексуальное влечение, ее тело все так же отзывалось на его близость. Неужели с этим невозможно справиться?
А ведь у них вряд ли получится стать друг для друга чужими. Он – отец ее ребенка. Их жизни тесно переплелись.
Кейт отвернулась, заметив, что незнакомая женщина внимательно ее разглядывает. Свидания за ужином здесь всегда вызывали интерес окружающих. "Но нынче не будет обжигающих взглядов друг на друга, – подумала Кейт. – Мы с Джулианом не будем держаться за руки. А что будет? Посмотрим…"
На стол подавалось одно блюдо за другим. Каждое – настоящее произведение искусства. Шеф-повар ресторана, японец, – местная знаменитость. Приготовленный им омар был великолепен, но Кейт никак не могла расслабиться. Надо было приложить все усилия к тому, чтобы защитить себя и своего сына. Уиндхем не должен узнать о Джулсе.
"Моя дорогая девочка, почему ты хочешь назвать его Джулианом?" – допытывалась когда-то Стелла. А Кейт отвечала: "Не знаю". Наконец Стелла перестала задавать этот вопрос, и малыш был наречен Джулианом Арнольдом Гамильтоном.
Подали кофе. Только сейчас Кейт спросила:
– Кто тебе рассказал обо мне? – В ее голосе прозвучала враждебность.
– О тебе? – переспросил Джулиан, поставив кофейную чашку на блюдце и полузакрыв глаза – те самые глаза, цвет которых вместе с густыми ресницами унаследовал Джулс, – и внезапно вскинул взгляд.
– Пожалуйста, скажи, – попросила Кейт, борясь с желанием выскочить из-за стола и убежать.
– Твоя заботливая коллега, – прозвучал саркастичный ответ. – Та женщина по фамилии Стилер. Как я понял, вы с ней соперничаете?
– Это она видит во мне конкурентку.
– Что ж, я так и понял – я не глуп. Она не только завидует твоим деловым качествам, но и твоим отношениям с Сандерсом.
– Хью – мой босс, – холодным тоном произнесла Кейт.
– Прекрасно. Но он тебя хочет.
Это была та правда, которую Кейт не хотелось знать.
– В таком случае у него большая проблема, – тем же ледяным голосом прокомментировала она. – Мало того, что Хью мой босс, он еще и в отцы мне годится. К тому же, он женат. А Мёрфи просто ненормальная. И когда она успела наболтать тебе о моей личной жизни?
Синие глаза Уиндхема сверкнули.
– Едва ты вышла за дверь. Очевидно, она решила, что мне будет интересно узнать, что ты – мать-одиночка.
– Бог знает, с чего это взбрело ей в голову, – сказала Кейт, шокированная такой враждебностью коллеги. Хорошо, что ни Мёрфи, ни остальные никогда не видели Джулса.
– Может, она одна из тех, кто любит сталкивать людей лбами? – предположил Джулиан. – Иногда трудно скрыть от посторонних глаз наши разногласия и сожаления. Если только мы умеем сожалеть. Ты умеешь, Катрина?
В его голосе прозвучала нота, от которой по спине Кейт пробежали мурашки.
– Ты все не можешь смириться с тем, что я ушла от тебя?
Ответ Уиндхема был лаконичным:
– Ты не ушла. Ты сбежала.
На мгновение забыв, что кругом люди, она горячо возразила:
– А что еще мне оставалось после той краткой беседы с твоей матерью?
Кейт тут же пожалела, что потеряла над собой контроль.
Черные брови Джулиана сошлись на переносице.
– Какой еще краткой беседы?
– Не о тебе, – солгала Кейт и небрежно махнула рукой.
– Расскажи.
– Не о чем рассказывать, – отрезала она. – Если ты уже поужинал, мне бы хотелось уйти. В конце концов, это всего лишь деловая встреча. Я уже сказала, что леди Маккриди с удовольствием с тобой познакомится. Мне придется тебя сопровождать – но с этим мы как-нибудь справимся – мы ведь оба взрослые люди. Ей не обязательно знать, что мы когда-то встречались.
– "Встречались"? Вот что, по-твоему, было между нами? До чего же легко ты хоронишь воспоминания.
– Ты тоже без труда от них избавляешься, – парировала Кейт. – Леди Маккриди обязательно будет задавать вопросы о тебе и твоей семье. Как поживает твоя мать?
Взгляд Джулиана стал ледяным.
– Тебе на самом деле интересно?
– А как же!
– Она жестоко в тебе разочаровалась.
– Вот это да! – насмешливо бросила Кейт, взяв со стола свой атласный клатч. Но в душе ей было не до смеха – она ощущала страх и смятение. Что ж, Алисия защищала себя. Она всегда была себе на уме. – Ну, идем?
– Конечно.
Уиндхем поднял руку. К их столику тут же направился официант.
– Я оплачу, – сказала Кейт, достав кредитную карту. Она имела право так поступить – ведь ужин был деловым.
– Ты заплатишь, Катарина, но не за ужин, – отозвался Джулиан, сверля ее пронизывающим взглядом необычайно синих глаз, пленяя.
На мгновение этот взгляд чуть не сломил ее сопротивление.
Возвращения племянницы Стелла, как и обещала, дождалась. Эта женщина была готова на все ради своей маленькой семьи, состоящей из нее, Кейт и Джулса. Стелла посвятила жизнь чужим интересам: сна чала защищала Аннабель, после – Кейт. Яблоко от яблони недалеко падает: обе забеременели вне брака. Впрочем, Стелла старалась их не осуждать. Ведь у нее теперь был замечательный внук.
– Ну, давай, рассказывай! – взяв племянницу за руку, Стелла повела ее в гостиную, где горел приглушенный свет.
– Думаю, мне сперва нужно чего-нибудь выпить.
Кейт направилась на кухню. Стелла, нахмурив лоб, пошла следом, нервно комкая в кулаке край роскошного пеньюара.
Кейт указала на бутылку коньяка.
– Выпьешь со мной?
– Такое ощущение, что и мне это не помешает.
– К тому же, сон будет крепче.