- Прочитав заметки Росса по поводу Звездочета, я поняла, что просто обязана ему помочь, невзирая на то, что скажет Марти.
Чарли молча смотрел на нее несколько секунд.
- Ты понимаешь, Эстелла, что именно эта преданность своей работе и делает тебя настоящим ветеринаром?
Легкая улыбка появилась на ее лице.
- Думаю, что так оно и есть, - она на самом деле только сейчас почувствовала себя настоящим ветеринаром после того, как почти год назад окончила университет. - Я только что видела, как взлетал самолет Мерфи, - добавила она.
- Они с доктором Дэном полетели на Панди Панди. Только что пришло сообщение по радио, что с одним из скотоводов произошел несчастный случай.
- А Дэн был… трезвым?
- Конечно! Он приходит сюда только после наступления темноты, когда уже физически не может отправиться на вызов с пастбищ, - Чарли не стал говорить, что после появления в баре Дэну требуется совсем немного времени, чтобы оказаться не в состоянии куда-либо лететь.
- Они вернутся сегодня?
- Это зависит от того, насколько серьезно пострадал тот человек и нужно ли его везти в больницу.
- А ты думаешь, они привезут его сюда?
- Могут и привезти. Или Дэн окажет ему помощь на месте. Если он просто сломал ногу, как они и думают, то Дэн просто наложит гипс и оставит его на попечении Лорейн Лестер, жены владельца пастбища. Она знает, что делать в таких случаях. А если там что-то более серьезное или ранение угрожает его жизни, то Мерфи отвезет его в Элис-Спрингс или в Аделаиду. В буше одна из самых больших проблем - это инфекция. Если вовремя не оказать помощь, то можно сказать, что ты покойник, - Чарли глянул через плечо Эстеллы, а потом, нагнувшись, прошептал: - Мне только что сказали, у Тедди Холла проблемы с его коровами.
- Какие проблемы?
- За последние несколько дней у пяти или шести были выкидыши.
- Ты думаешь, он свяжется со мной, чтобы спросить совета или пригласить меня осмотреть его стадо?
- Даже не знаю. Но я решил на всякий случай тебя предупредить, чтобы ты смогла подготовиться, - ответил Чарли, подмигнув ей.
Кивнув, Эстелла беззвучно прошептала "Спасибо", а потом вслух добавила:
- Я бы чего-нибудь съела, а потом пойду домой.
- Как насчет отбивных котлет из барашка с яйцами и жареной картошкой? Если тебе это не по вкусу, можно приготовить яичницу с жареной картошкой, а в качестве гарнира будут котлеты.
Вспомнив, как Кайли ей говорила о скудности меню Чарли, Эстелла улыбнулась.
- Думаю, я съем яйца, котлеты и картошку, если тебя это не затруднит и ты поешь со мной вместе.
Улыбнувшись, Чарли кивнул с довольным видом.
Разработав диету для Звездочета, которая должна была позволить ему в кратчайшие сроки восстановить силы, Эстелла занялась уборкой в доме, а уж только потом умылась и стала готовиться ко сну. Фасад требовал ремонта, но внутри дома стало более-менее уютно. Она переставила мебель и добавила к обстановке несколько своих личных вещей: фотографии родителей и брата, а также несколько своих любимых детских игрушек. Кроме того, Эстелла повесила на стену шаль с бахромой и расставила по дому фотографии экзотических животных, которые нашла в шкафу у Росса. Этот дом совсем не походил на тот, в котором она росла, или тот, где жила вместе с Джеймсом, но если не учитывать теперешние стесненные обстоятельства, то в доме Росса Эстелла чувствовала себя даже счастливее. Единственным объяснением этому странному факту могло быть то, что она была здесь полной хозяйкой, и ей не нужно было ни с кем советоваться по поводу своих решений. До сих пор она видела лишь отрицательную сторону независимости, но теперь стала замечать и ее преимущества.
Перед самым сном Эстелла вышла на переднюю веранду, чтобы насладиться тишиной, которую лишь изредка прерывал шум насекомых. Она видела свет в нескольких домах и в гостинице и была рада, что не слышала шума лондонского транспорта. Эстелла подумала, что такой покой и тишина будут замечательны для ее ребенка. Она бы с удовольствием полюбовалась звездами, но поднявшийся ветер затянул небо пыльной дымкой. Глядя по сторонам, Эстелла увидела какое-то движение всего в десятке шагов от дома. Вчера Кайли дала ей фонарик, чтобы Эстелла смогла найти ночью уборную, и теперь, наведя его в том направлении, она увидела какое-то животное с горящими в темноте глазами. Ей показалось, что это была собака, но, как следует рассмотреть Эстелла не успела, потому что свет фонарика спугнул животное.
На следующее утро Эстелла встала вместе с солнцем. Ветер уже стал горячим и неприятным, но она этого почти не замечала. Ей не терпелось начать работать со Звездочетом. Вчера она попросила у Чарли свежей моркови или несколько кубиков сахара, но ни того, ни другого у него не оказалось, поэтому она захватила для коня кусок хлеба. Сегодня она тоже подходила к нему с осторожностью, но намеренно вела себя более уверенно. Понюхав хлеб, Звездочет взял его своими мягкими губами и начал жевать, а Эстелла в это время, не переставая говорила ему ласковые слова и гладила по голове. Прежде чем начать чистить коня, она нежно помассировала его шею. Ему явно не нравилось, когда она касалась спины, поэтому Эстелла лишь массировала шею коня, стараясь его расслабить. Некоторое время Звездочет все еще был напряжен, но через час, когда к ним подошел Марти, Эстелла уже осторожно, но уверенно расчесывала его гриву.
Марти собирался сказать, что передумал. Всю эту ночь он размышлял о ее предложении. И чем дольше он это делал, тем больше сомневался, что ее план сработает. Но увидев, как Эстелла на самом деле чистила Звездочета, не решился отказать девушке.
- Доброе утро! - воскликнула Эстелла. - Я составила диету для Звездочета.
Пораженный, Марти смотрел на Эстеллу и на то, что она делала.
- Не могу поверить, что вы… вы чистите Звездочета, - сбивчиво проговорил он.
- Сегодня Звездочет мне не так много и позволяет, но с каждым днем я буду увеличивать время чистки и массирования. И уже совсем скоро он начнет чувствовать себя намного лучше. А через две недели вы его не узнаете. Но на то, чтобы полностью вылечить его травму, может уйти месяц или даже полтора.
Впервые Марти почувствовал, что для Звездочета еще не все потеряно, и Эстелла увидела это по его лицу. Ее это сильно подбодрило.
- Я втерла ему в уши мазь и немного средства для отпугивания мух, - сказала она. - Они перестанут его кусать, и кожа заживет. Когда он будет чувствовать себя лучше и увереннее, я обработаю его копыта и попрошу кого-нибудь его подковать. Здесь есть кузнец, к которому я могла бы обратиться?
- Я сам могу его подковать и давно бы это сделал, но он мне не позволял. И если могу еще что-нибудь сделать…
- Я действительно хотела попросить вас об одолжении, - сказала Эстелла, радуясь возможности поднять этот вопрос.
- Что такое?
- Я бы хотела перевести Звездочета в мой дом. У меня есть и стойло, и двор, и земля там ровная, что ему больше подойдет. Вы, конечно, можете приходить в любое время, - Эстелла видела, что ее предложение обидело Марти, и подумала, что, вероятно, слишком рано заговорила о переводе Звездочета.
- Я хочу перевести его лишь через несколько дней, потому что не стоит торопить события. Он должен ко мне привыкнуть, но уверена, у меня ему будет лучше.
Марти неохотно кивнул.
Эстелла очень хотела каким-то образом привлечь Марти к лечению коня, так как считала это очень важным.
- И кстати, Марти, у меня к вам еще одна просьба.
Марти с опаской посмотрел на нее. Он не был уверен, что рад всем этим нововведениям.
- Я бы хотела, чтобы именно вы занялись его тренировками… когда, конечно, он будет к этому готов. Я уже давно не ездила верхом, и… он вас знает. Но это если только у вас есть время… Знаю, что вы очень заняты в магазине.
- Я даже смотреть на него без слез не могу, когда он в таком состоянии, не говоря уже о том, чтобы ездить на нем, - сказав это, Марти пошел прочь, чем сбил Эстеллу с толку.
- Думаю, вам обоим кажется, что я слишком тороплюсь, - сказала она коню, в душе ругая себя за недостаток опыта.
К тому времени, когда Эстелла пришла домой, поднялся довольно сильный ветер.
Войдя в дом, Эстелла ужаснулась. Она забыла закрыть окна, и теперь все было покрыто толстым слоем красной пыли.
- О, нет! - закричала она, проходя по кухне и слыша, как под ногами скрипит пыль.
Эстелла уже собиралась начать в доме уборку, когда в заднюю дверь кто-то постучал, и она услышала, как ее зовет Кайли.
- Заходи! - крикнула ей Эстелла. Они встретились на кухне.
По лицу Эстеллы Кайли видела, как та расстроена.
- Что-то случилось, мэм?
- Я работала во дворе, тут поднялась пыльная буря. А я совсем забыла про окна. А дом ведь был таким чистым! И мне очень жаль кухню… Ты так старалась, - Эстелла изо всех сил сдерживала слезы.
Кайли оглянулась.
- Не волнуйтесь, мэм. Это всего лишь пыль…
- Ты права. И скоро я все уберу.
- Вам не следует так переживать из-за пыли, мэм, - лицо Кайли осветила уже знакомая Эстелле широкая веселая улыбка. - Пока меня не было, Бетти приготовила пироги с мясом и почками и один попросила меня принести вам… На случай, если вы соскучились по домашней еде, - Кайли протянула Эстелле пирог, завернутый в марлю.
Беря его в руки, Эстелла почувствовала, что он еще теплый.
- О, как мило с ее стороны! - воскликнула она в полном восторге. Эстелла была рада такому вниманию, но одновременно ей хотелось плакать, и она ругала себя за излишнюю чувствительность. - Я голодна как волк.
Переменчивость ее настроения поразила Кайли.
- Сегодня я буду дежурить в больнице, потому что доктор Дэн и Мерфи не вернутся до завтрашнего утра. Если вам станет одиноко, мэм, приходите в гости.
- Хорошо, Кайли. Спасибо за то, что принесла пирог! И, пожалуйста, передай Бетти, что мне он очень понравился. Я тронута ее добротой. Она такая заботливая…
Как одержимая, Эстелла начала уничтожать последствия пыльной бури: помыла полы и протерла всю мебель и даже стены, при этом стараясь экономить воду. Она была полна решимости доказать самой себе, что никакая плохая погода ей не страшна. Эстелла была не властна над обстоятельствами, приведшими ее в Кенгуру-кроссинг, но в грязном доме жить не собиралась. С этим она могла бороться. К трем часам ночи, когда Эстелла закончила уборку, она буквально валилась с ног от усталости, но ее дом был снова чистым. Женщина проспала до девяти утра, а это значило, что она опаздывала к Звездочету.
К тому времени, когда Эстелла пришла во двор Марти, тот уже успел покормить коня. Подойдя к стойлу, она увидела, что он чистит кормушку от пыли, и обратила внимание, что Марти старается не смотреть на Звездочета.
- Извините, Марти, что опоздала. Я не спала полночи, так как чистила дом после пыльной бури, потому что забыла закрыть окна.
- Вам придется привыкать к пыли, если вы будете здесь жить, - сказал Марти. - Пыль станет частью вашей жизни. Даже когда в доме закрыты все окна, она, кажется, проникает повсюду.
- Ну, я больше не собираюсь открывать окна, когда поднимается ветер, - сказала Эстелла. - А когда здесь будет дождь?
Марти насмешливо улыбнулся.
- В среднем у нас здесь выпадает двадцать пять миллиметров осадков летом, миллиметров десять весной и зимой и чуть больше осенью.
- И это все? Неудивительно, что ни у кого здесь нет сада.
- Я уже несколько лет не видел сада.
Эстелла так надеялась завести свой садик, но теперь эта идея показалась ей нелепой.
- А как вы, Марти, стали жить в Кенгуру-кроссинг?
- Мы с Мертл как раз подыскивали магазинчик в сельской местности, когда увидели объявление о продаже этого. Мы сами вообще-то из Йоркшира, но привезли Филлис в Австралию из-за климата. Раньше каждую зиму она страдала от сильного бронхита. Нам с женой всегда хотелось иметь сельский магазинчик, поэтому показалось, что это объявление - ответ на наши молитвы.
- А вы по-прежнему так думали, когда приехали сюда?
- Нет. Мы с Мертл были просто в ужасе, когда увидели, насколько мал и изолирован этот городок. Но все равно купили этот магазин и скоро здесь обосновались. Почти сразу же перезнакомились со всеми обитателями пастбищ и ферм. Филлис закончила школу, учась по радио, и стала помогать нам в магазине. Сначала здесь было еще несколько детей, пара из них - подростки, как Филлис. Но потом они все уехали вместе со своими семьями.
Эстелла молила бога, чтобы город не стал еще меньше, хотя, казалось, это уже было невозможно.
- А откуда у вас Звездочет?
Марти замолчал на несколько секунд, и Эстелла пожалела, что задала этот вопрос.
- Один из моих клиентов обанкротился, - наконец ответил Марти. - Он потерял абсолютно все, включая свое пастбище, и не смог заплатить мне свой долг. Поэтому отдал нам Звездочета - тогда тот был еще жеребенком. Я решил, что это проигрышная сделка, хотя он мне сказал, что отец Звездочета - скаковой конь, одержавший много побед. Но мне и в голову не приходило выставлять Звездочета на скачках. Я просто думал, что из него выйдет неплохая ездовая лошадь для Филлис, но мою дочь эта идея так и не увлекла. Она предпочитает механический транспорт. Мерфи учит ее летать на своем самолете.
Эстелла была поражена.
- А я всегда предпочитала лошадей, хотя уже давно не ездила верхом. А как Звездочет стал участвовать в скачках?
- В тысяча девятьсот пятьдесят первом году в наших скачках в Кенгуру-кроссинг участвовало совсем мало народу, а поскольку они проводились для сбора средств на различные благотворительные нужды, то меня попросили записать Звездочета просто для количества. И он выиграл, да так, будто участвовал в скачках всю жизнь. Мертл была так им горда, и мы решили, что Звездочет будет участвовать и в следующих скачках, - он улыбнулся. - Джон Мэтьюз попросил, чтобы Звездочет покрыл одну из его кобыл… и… ну, остальное вы знаете.
- А Мертл когда-нибудь на нем ездила?
- Нет. Хотите верьте, хотите нет, но когда-то в Англии я учился на жокея, пока не поранился, упав с лошади… У меня стальные штыри в ноге, а когда холодает, сильно болит бедро… - он посмотрел на Звездочета, и Эстелла поняла, что Марти в какой-то степени отождествлял свои раны с его травмой.
- Но вы скакали на нем на этих соревнованиях?
- Да, - он грустно улыбнулся. - Я думал, что раз это скачки в Австралии, то все будет совсем не так, как в Англии. Но я ошибался. Все эти жокеи - сумасшедшие ребята. При этом Звездочет - просто удивительная скаковая лошадь. От самого старта до финиша он всегда шел впереди. Это было просто чудо - побеждать таким образом. Толпа ревела, и все болели за него, независимо от того, ставили на него свои деньги или нет, - он снова посмотрел на коня, и его лицо исказила гримаса боли. - Бедняга не заслужил того, что с ним случилось.
Марти отвернулся, но Эстелла успела увидеть, как в его глазах блеснули слезы.
- Мне пора возвращаться в магазин, - буркнул он, уходя.
К трем часам дня Эстелла страшно устала. Она почистила и промассировала голову, шею и плечи Звездочета.
Начала она с его гривы, но конь явно нервничал, и Эстелла поняла, что его выздоровление займет больше времени, чем она вначале думала. По дороге домой Эстелла зашла в гостиницу к Чарли, и тот приготовил ей пару сэндвичей с консервированным мясом. Ей хотелось поесть, принять ванну и пораньше лечь спать.
Подходя к дому, Эстелла увидела дым, который, как она поняла, шел с заднего двора. Она пробежала через дом, заметив, что задняя дверь открыта, а на кухонном столе валяется шелуха от каких-то семян.
- Кайли! - крикнула она, потому что не представляла себе, кто еще мог быть в ее доме. Глянув через заднюю дверь, Эстелла увидела пылавший на дворе костер. Оглянувшись, она никого не заметила, зато услышала, как где-то в доме хлопнула дверь. Повернувшись, Эстелла буквально подпрыгнула от страха, увидев какую-то аборигенку, которая шла по коридору на кухню.
- Ты есть кто? - резко спросила у Эстеллы эта женщина, показав на нее пальцем и ведя себя будто хозяйка. Она была небольшого роста, худая, с курчавыми волосами. Закричав что-то на своем языке, аборигенка замахала руками. Кожа вокруг ее глаз была покрыта глубокими морщинами, а глаза смотрели на Эстеллу с яростью. Одета она была в выцветшее платье, испачканное кровью и отвратительно пахнувшее.
- Кто вы? - спросила Эстелла в замешательстве. - И что делаете в моем доме?
- Мой дом, - взвизгнула женщина.
Эстелла так устала за день, что еле стояла на ногах. Она не верила своим ушам.
- Вы что, с ума сошли? Это мой дом. А теперь уходите отсюда, пока… пока я не вызвала полицию!
Женщина сделала руками какой-то жест и ухмыльнулась.
- Уходить ты, - закричала она.
- Посмотрите на весь этот беспорядок, что вы учинили, - сказала Эстелла, бросив взгляд на стол и пол, где увидела даже некоторые из своих вещей. Она понимала, что говорит глупости, но слишком устала, чтобы что-то соображать. - Вы что, рылись в моем доме и в моих вещах? Искали деньги или ценности? У меня нет ни того, ни другого!
- Что ты говорить? Это есть мой дом! - снова закричала женщина.
- Это не ваш дом. Не знаю, откуда вы пришли или где вы живете, но уж точно не здесь. А теперь убирайтесь.
- Этот дом… есть дом моего мужчины, - заорала женщина. - Теперь это есть мой дом, - она развернулась и выбежала во двор.
Эстелла остолбенела, пытаясь понять, что такое сказала эта женщина, но та вдруг вернулась, держа в руках палку, больше похожую на дубинку.
- Не подходите ко мне с этой штукой, - вскрикнула Эстелла и, схватив из угла метлу, направила ее на аборигенку. - Где же тогда ваши вещи, если это ваш дом?
Она хотела заставить эту женщину понять, как нелогичны ее притязания, потому что до сих пор не видела ничего, что могло бы той принадлежать.
Аборигенка недоуменно посмотрела на нее. Эстелла не знала, что у аборигенов нет потребности в личных вещах. Она подобрала с кухонного пола фотографию своих родителей, которая утром стояла в гостиной.
- Это моя семья, - сказала Эстелла. - Как вы смели бросить их фотографию на пол?
Аборигенка посмотрела на Эстеллу так, будто та сошла с ума.
- Мне следует вызвать полицию, чтобы они вас арестовали, - воскликнула Эстелла.
Но эти слова не произвели никакого впечатления на женщину.
- Ты уходить, - сказала она, размахивая дубинкой.
- Я живу здесь уже несколько дней. Если это ваш дом, то где же вы были?
- Я бродил.
Из-за женщины показалась маленькая девочка. Она уцепилась за ее платье и с ужасом посмотрела на Эстеллу.
Глянув в огромные карие глаза ребенка, Эстелла смутилась и опустила метлу.
- Росс Купер есть мой мужчина, - сказала аборигенка. - Это есть Бинни, наш ребенок.
У Эстеллы перехватило дыхание. Маленькая девочка действительно была похожа на метиску, но, по ее мнению, это не могло быть правдой!