Неожиданно для себя Стелла обнаружила, что рада своему новому гардеробу, для каких бы целей он ни был первоначально задуман. Из-за своего положения Энн переложила на подругу ту сторону их бизнеса, которая предполагала общение с клиентами и прессой. Результатом чего явился тот налет искушенности, который удачно маскировал присущую Стелле от природы застенчивость.
Стоял теплый июньский день. Через два часа начинался показ их летней коллекции моделей. Стелла оглядела зал с подиумом взглядом профессионала. Им предстояло продемонстрировать новые работы, которые, как она надеялась, должны были пользоваться успехом. Они потратили массу денег и влезли в долги, однако, если верить Родни, это было вполне поправимо. Дай-то Бог, подумала она с кривой усмешкой, иначе вместо двух зданий, соединенных стеклянной галереей, у нас не останется ни одного.
- Отлично, Питер. Оставляю тебя за хозяина. Не трогай ничего и не прикасайся к шампанскому. Мы вернемся сюда в половине шестого. Договорились?
- Перестань паниковать. Пойди лучше приведи себя в порядок. - Питер, уже сделавший потрясающие цветные фотографии наиболее удачных моделей для известных журналов, собирался снимать публику в зале. - Если явится хотя бы половина приглашенных знаменитостей, это уже будет настоящим успехом.
Часом позже, стоя перед зеркалом в ванной, Стелла чувствовала, что не может заставить себя успокоиться. Мазнув губы помадой, она промокнула их бумажной салфеткой и отошла на шаг назад. Ее рыжие волосы были подняты наверх, образуя нечто вроде короны из локонов. Макияж был минимальным: легкие тени на веках, немного туши на ресницах, тонкий слой пудры - вот, пожалуй, и все. На презентацию коллекции Стеллы надела платье, сшитое по ее эскизу. Бледно-желтый шифон спадал мелкими складками, делая ее похожей на древнюю римлянку в тунике. Сходство дополняла расшитая жемчугом полоса ткани, перехватывающая платье под грудью. Длинные золотые серьги и сандалии довершали ансамбль.
Да, Энн права, превосходная реклама нашего товара, усмехнулась Стелла. Она вышла из ванной и, прихватив по пути сумочку, спустилась на этаж, занимаемый Энн и Родни.
- Наконец-то! - воскликнул Родни, идя ей навстречу.
- Мы что, опаздываем на презентацию? - ужаснулась Стелла.
- Нет-нет, успокойся. Просто все мы немного волнуемся. - У него был такой всклокоченный вид, что она чуть было не рассмеялась. - Уверен, все пройдет отлично.
Так оно и вышло, думала Стелла три часа спустя, оглядывая переполненное гостями фойе, куда те перешли после окончания показа коллекции. Официанты, нанятые специально для этого случая, совсем сбились с ног. Счастливо улыбающийся Питер без устали снимал известных бостонских законодательниц мод, почтивших их своим присутствием.
Представленные работы произвели прекрасное впечатление на приглашенных и были почти все проданы.
- Я же говорил вам, Стелла, - раздался рядом с ней голос Томаса Рамфорда, - что вы будете победителями. Теперь в этом нет никаких сомнений.
- Надеюсь, что так... для вашей же и нашей пользы, - улыбнулась она.
- О, я даже не волновался. Но хочу предупредить, что теперь, когда у вас есть имя, я непременно захочу получить эксклюзивное право продавать вещи с вашей маркой в моих магазинах, - сказал Томас и, прежде чем Стелла успела ответить согласием, неожиданно резко сменил тему разговора. - Насколько хорошо вы знаете Карлоса Рамиреса?
Стелла насторожилась.
- Полагаю, нас можно назвать друзьями. - Нарочито небрежно пожав плечами, она добавила как можно непринужденнее: - Или, вернее, приятелями.
- Прекрасно, я так и думал, - произнес Томас с явным облегчением.
- А почему вы об этом спросили? - поинтересовалась Стелла.
Прежде чем ответить, Томас взял бокал у проходящего мимо официанта и сделал приличный глоток.
- Я расскажу вам после ужина, хорошо?
Томас Рамфорд ей положительно нравился, и он так много для них сделал, что не хотелось ему возражать. Тем более если это касалось Карлоса.
- Хорошо, - улыбнулась Стелла.
- Договорились. - Дружески похлопав ее по плечу, он исчез в толпе.
Стелла покачала головой. Томас был уже изрядно пьян. Допив свое шампанское, она поставила бокал на ближайший столик и тут услышала, как за ее спиной раздалось восклицание:
- Привет, Рамфорд, рад вас снова видеть!
Мгновенно узнав, несмотря на гул толпы, этот глубокий, с легким акцентом, голос, Стелла похолодела. Карлос Рамирес! Что он здесь делает? В число приглашенных он точно не входил.
Как долго стояла Стелла, боясь повернуться, сказать было трудно. Но наконец, надев маску холодного безразличия, с гордо поднятой головой, она решилась и окинула фойе нарочито небрежным взглядом. Карлоса она заметила сразу. Склонив черноволосую голову к одной из манекенщиц, участвовавших в показе мод, он слушал то, что та ему говорила.
Карлос был самым высоким мужчиной из присутствующих и благодаря своей наружности выделялся из толпы. Стелла просто не могла оторвать от него глаз.
Внезапно он поднял голову, их взгляды встретились, и у нее возникло желание закричать во весь голос: "Где, черт побери, тебя носило все эти три месяца?" Разумеется, она этого не сделала, а, натянуто улыбнувшись, отвернулась к пожилой даме, пытающейся выразить ей свое восхищение одним из вечерних туалетов.
Стелла заставила себя сосредоточенно вслушиваться в слова дамы, поэтому, почувствовав чье-то прикосновение, вздрогнула и резко обернулась. Рядом стоял Карлос. Сохраняй хладнокровие, ты ведь преуспевающая деловая женщина! - приказала она себе. Что из того, что ты переспала с этим человеком? Ты не первая и, вне всякого сомнения, не последняя в его жизни. Так что не строй иллюзий, к тому же он оказал тебе услугу, хотя и не подозревает об этом...
- Карлос, какой сюрприз! - воскликнула Стелла, преувеличенно радушно. - Я думала, что ты еще не вернулся из Европы. Да и вообще подобные мероприятия не в твоем вкусе.
- Разве я мог проигнорировать презентацию твоей коллекции? - возразил он с еле уловимой насмешкой во взгляде. - Сожалею только, что не смог связаться с тобой раньше. - Его улыбка была обезоруживающей. - Но дела есть дела. - Карлос пожал широкими плечами. - Такое иногда случается.
- Да, разумеется.
Что еще можно было сказать в данных обстоятельствах? Да и в чем стоило его винить? В том, что заманил ее в постель и лишил девственности? Много ли это значит для людей вроде Карлоса?
- Я знал, что ты меня поймешь. - Взгляды их снова встретились, и у нее перехватило дыхание.
- Разумеется, я женщина, способная понять многое, - несколько язвительно заметила Стелла.
- И очень красивая к тому же. В этом платье ты напоминаешь непорочную жрицу древнеримской богини Весты, предсказывающую судьбу. - Карлос окинул ее взглядом и мысленно усмехнулся: "Только на этот раз, наоборот, я знаю, что случится с тобой в недалеком будущем". - Твоя работа? - спросил он, указывая на платье.
Карлос стоял слишком близко. Кружащий голову запах его одеколона, оценивающий взгляд возбуждали ее, и Стелла отступила на шаг.
- Да.
- Очень изысканно. Поздравляю тебя, Стелла. Похоже, твое рискованное предприятие завершится полным успехом.
Теперь, когда расстояние между ними чуть увеличилось, она чувствовала себя несколько увереннее.
- Спасибо за комплимент. Мы тоже на это надеемся, - ответила она с гримасой, которую при некотором желании можно было принять за улыбку.
- Какие могут быть сомнения? В конце концов, Стелла, твоя мать весьма преуспела в жизни, а ты, без сомнения, унаследовала ее способности.
Способности вытягивать деньги из мужчин, мрачно закончил про себя Карлос. Однако этим ее таланты не исчерпывались. Она была прекрасна и сексуальна, кому, как не ему, знать это, но вместе с тем лжива и нечиста на руку.
Тем не менее он готов был простить ей все и ненавидел себя за это.
Чувствуя, что вот-вот покраснеет, Стелла торопливо сменила тему разговора.
- Кстати, твое появление здесь меня удивило. Не помню, чтобы я тебя приглашала. Я даже не подозревала, что ты в Бостоне.
- Как видишь, я в Бостоне, прилетел пару дней назад. И ты действительно меня не приглашала. Это сделал Рамфорд.
Она бросила на него удивленный взгляд.
- Не знала, что ты с ним настолько близок.
Его губы скривились в улыбке.
- Тебе еще предстоит немало удивляться. Но хватит говорить об этом Рамфорде, поговорим лучше о тебе. Полагаю, с моей стороны будет слишком самонадеянно считать, что ты до сих пор свободна. Должно быть, в Бостоне множество мужчин борются за твое внимание.
- Полагаю, что тебе нет до этого никакого дела. - С трудом сдержав грустную улыбку, она подумала о чуть ли не двадцатичасовом рабочем дне, выпавшем на ее долю в период подготовки презентации коллекции. О каких мужчинах могла идти речь?
- А мне казалось, что мы друзья. - Его взгляд ясно говорил: "Больше чем друзья", - а голос приобрел сексуальную хрипотцу. - После того как презентация закончится, позволь пригласить тебя поужинать и доказать это.
Стелла чуть не задохнулась от злости. Он переспал с ней, вышвырнул, как гнилую картофелину, а потом ни с того ни с сего, безо всякого приглашения, появляется несколько месяцев спустя, рассчитывая соблазнить вновь. За кого Карлос ее принимает, за полную идиотку? Несмотря на всю свою красоту и богатство, он просто распутный негодяй, и она знает это по собственному опыту.
- Благодарю за приглашение, но извини, не могу. Я уже приглашена.
Черная бровь саркастически приподнялась.
- Жаль. Ладно, может, как-нибудь в другой раз, ведь насколько я помню, в последнюю нашу встречу ты получила удовольствие от моего общества... как и я - от твоего.
Щеки Стеллы залил горячий румянец. Как он только смеет напоминать ей об этом? С каким удовольствием она бы стерла с его лица эту противную циничную усмешку! Руки непроизвольно сжались в кулаки... Однако, вспомнив, где находится, Стелла, хотя и с большим трудом, сумела справиться с эмоциями.
- Стелла, разве это не чудесно? - Воистину сам Бог послал ей Энн!
Отвернувшись от Карлоса, Стелла взглянула на возбужденную подругу.
- Да, неплохо.
- Пожалуйста, Стелла, не делай кислого лица. Какой успех! Ты должна радоваться. Кстати, может быть, ты нас познакомишь?
Стелла чуть было не застонала вслух. Стоя рядом с ней, Карлос ослепительно улыбался... Змий! Однако выбора не было, пришлось заняться представлением. Зло улыбаясь, она наблюдала за тем, как он, отпустив пару комплиментов деловому чутью Энн и сказав, как ту красит беременность, в считанные минуты совершенно ее очаровал.
- По-моему, с Родни ты уже встречался, - вмешалась в их разговор Стелла, увидев приближающегося компаньона.
- Разумеется, в первую нашу встречу он стоял на страже вашего дома. И вряд ли можно поставить это ему в вину. Охранять столь очаровательных женщин - задача непростая.
- Спасибо, что вы это оценили, - заметил подошедший Родни.
- Может, позволите мне угостить вас всех ужином? - спросил Карлос.
- Нет-нет, - запротестовал Томас Рамфорд, неожиданно возникая за их спинами. - Сегодня моя очередь. Стелла уже согласилась. Почему бы вам не присоединиться... и вам тоже, Карлос?
- Ну как, Стелла? - спросила Энн подругу.
Вымучив из себя улыбку, та махнула рукой.
- Чем больше народа, тем веселее. - Однако внутренне она кипела. К тому же что имел в виду Карлос, говоря про "первую встречу с Родни"? Насколько ей было известно, они встречались всего один раз. Может, это просто оговорка с его стороны? Похоже обжегшись на молоке, она дует на воду. Карлос Рамирес не тот человек, чтобы о нем думать.
- Я объелась, - простонала Энн, с сожалением глядя на остатки гигантского торта. - А мне надо соблюдать диету. Да и время уже позднее, пора отправляться по домам.
- Прежде чем вы соберетесь уходить, - вмешался Томас, - я хочу вам кое-что сказать.
Ужин стал для пытающейся вести себя в присутствии Карлоса спокойно и непринужденно Стеллы настоящей пыткой. Заставлять себя с улыбкой наблюдать за тем, как он завоевывает расположение Энн с помощью своего остроумия и обаяния, когда хочется крикнуть во все горло, что он настоящая крыса!.. Поэтому после слов подруги у нее отлегло от сердца: суровое испытание подошло к концу.
Но оказалось, что она ошибается. Все еще только начиналось...
- Энн, Стелла, у меня есть для вас сообщение, - провозгласил Томас.
Взглянув на него, Стелла заметила загадочный взгляд, которым он обменялся с Родни и Карлосом, легкий кивок последнего, и в душу ее закралось неприятное подозрение, что ей не понравится то, что скажет сейчас Томас.
- Я продал мою долю присутствующему здесь Карлосу, - наконец объявил тот. - Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться... Но волноваться вам не стоит, девочки. Заверяю вас, что Карлос обещал вложить в дело сумму в два раза большую, чем я. - Томас с улыбкой оглядел присутствующих. - Прекрасная новость, не так ли, Родни?
Это известие поразило Стеллу как внезапный удар в солнечное сплетение. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, как бешено бьется сердце. Карлос в качестве партнера, причем не в том смысле, как мечтала Стелла, а партнера делового? Она взглянула на него, но на его невозмутимом лице прочитать хоть что-нибудь было невозможно. Зачем? Зачем Карлосу их бизнес?
- Ты об этом знал? - спросила Энн у мужа.
- Да, но не хотел говорить раньше времени. Тебе в твоем положении лучше не волноваться попусту, а у Стеллы и так дел хватало. К тому же все было окончательно решено только три дня назад, и мы не хотели, чтобы слухи о смене партнера распространились до презентации коллекции. Ты же знаешь, как это бывает с прессой, малейший намек на нестабильность - и пошло-поехало.
Карлос решил взять инициативу в свои руки.
- Ваш муж совершенно прав, Энн. У меня нет намерения каким-либо образом вмешиваться в вашу работу. В творческом отношении вы будете абсолютно свободны. - Переведя взгляд с Энн на Стеллу, он скользнул взглядом по ее напряженной фигуре, задержавшись на округлостях грудей, затем остановился на побледневшем лице, на котором выделялись горящие гневом зеленые глаза. - Обещаю, - словно клялся Карлос, - что буду просто безмолвным партнером, партнером, снабжающим вас деньгами, когда это только будет необходимо.
Стелла в отчаянии стиснула лежащие на коленях руки. Он сидел перед ними спокойный, хладнокровный и чрезвычайно самоуверенный, но только она заметила, что глаза его ни разу не улыбнулись, напротив, в их угольно-черной глубине таилась угроза.
- Все будет просто замечательно, Стелла, - заверил ее Родни.
- Вы должны были обсудить это со мной. Я хочу сказать, что...
Взгляд ее на мгновение остановился на уже основательно пьяном Томасе. Ожидать от него помощи бесполезно, подумала она, еще больше падая духом. Одного вида Энн, оживленно болтающей с Карлосом, было достаточно, чтобы понять: ее подруга, всегда принимающая в подобных случаях сторону мужа, уже согласилась со всем.
- Ты ведь не против, да, Стелла? - спросила ее Энн, сияя взглядом. - Лично я считаю, что это прекрасная возможность.
Прекрасная возможность... но для кого? - подумала Стелла. И есть ли у них выбор?
- Да, возможно, вы правы, - неохотно признала она.
Сейчас ей было не до разговоров, виски словно стянуло обручем, в мыслях и чувствах воцарился хаос. Происходящее казалось Стелле полной бессмыслицей. Если бы она была Карлосу небезразлична, то подобный поступок был бы еще понятен. Однако он не давал о себе знать целых три месяца. Тогда в чем же дело? Этот вопрос никак не давал ей покоя.
Была распита еще одна бутылка шампанского, на этот раз за новое партнерство. Все поздравляли друг друга, и от вымученной улыбки у Стеллы даже заболели мышцы лица.
- Знаю, что обещал не вмешиваться в то, что меня не касается... - Такое начало со стороны Карлоса заставило ее насторожиться. - Однако мне кажется, что "Фокси" звучит несколько легкомысленно для дома моды, выходящего на мировой уровень. Надеюсь, Родни и Энн не сочтут это за обиду, но почему не назвать его по-иному, например "Одежды от Стеллы"? Это звучит изысканнее.
Упомянув название модного ателье, придуманное некогда Юлией, внимательно наблюдающий за Стеллой Карлос заметил, как она побледнела. Стелла выглядела виноватой, чего и следовало ожидать. Не желая затягивать неловкую паузу, он все же перевел взгляд на Энн, взирающую на подругу с неподдельным ужасом и вместе с тем с сочувствием... Странно! Что бы это могло означать?..
- Вряд ли стоит менять название, - ответила Энн. - Ведь публика уже привыкла к "Фокси".
Карлос сделал вид, что удовлетворен объяснением, и пригласил Энн потанцевать под медленную мелодию, что позволило Стелле перевести дух. И не только перевести дух, но и постараться привести мысли хотя бы в относительный порядок и попытаться понять смысл происшедшего...
- Нет, извините, Карлос, - услышала она голос Энн. - Теперь мы с Родни не принадлежим себе, нам надо думать о будущем ребенке. Кстати, судя по его виду, Томаса нам тоже лучше взять с собой. По-моему, он не в состоянии добраться до отеля самостоятельно.
- А как ты, Стелла? - обратился к ней Карлос. - Время еще детское. Может, потанцуем? - В его взгляде ей чудилась насмешка и еще что-то, чего признавать не хотелось. - Или ты тоже собираешься меня покинуть?
- Я не... - начала было извиняться Стелла.
- Конечно, она останется, - перебила ее Энн, уже собравшаяся уходить вместе с Родни и Томасом. - В последние месяцы Стелла работала как проклятая и заслуживает отдыха, - заявила она прежде, чем подруга успела открыть рот. - К тому же она здесь единственная, кому позднее возвращение не повредит.
- Может быть, позволишь мне сказать? - возмутилась Стелла. - У меня тоже есть свое мнение.
- Да, конечно, - ответила внезапно посерьезневшая Энн. - Извини меня.
Второй раз за вечер у Карлоса создалось впечатление, что между двумя подругами все не так уж просто.
- Не стоит извинений. - Зеленые глаза Стеллы загорелись вызовом. - Да, я не прочь потанцевать.
Она поклялась, что не будет бояться этого человека. А уж если позволит ему себя оскорблять, то так ей и надо!
Все ушли, и, хотя Стелле было вовсе не до танцев, она все же оказалась в его объятиях, скованно двигаясь под звуки блюзовой мелодии. Почувствовав ее напряжение, Карлос намеренно прижал ее к себе.
Стелла вздрогнула, но взяла себя в руки и, подняв голову, посмотрела ему в глаза.
- Может, наконец скажешь, почему после трехмесячного молчания вдруг объявился в Штатах и решил купить долю в нашей компании?
Карлос скривил губы в насмешливой гримасе.
- Я просто мог увидеть возможность выгодного размещения капитала и сделал это... Хотя мы оба знаем истинную причину, - вкрадчиво закончил он.
- Лично я не имею никакого понятия, - изумленно пробормотала она.
Неужели это своего рода извинение за столь долгое молчание? - мелькнула у нее неожиданная мысль. Такой жест выглядел несколько экстравагантно, но чем черт не шутит? На мгновение Стелла позволила себе роскошь поверить такому объяснению.