Скорость, с какой Кейн превратился в холодного, отчужденного человека, поразила Меган. Быстро застегнув блузку, она посмотрела через плечо на маленькую, приземистую женщину в старомодных очках. И с портфелем. Меган скосила глаза на карточку, пришпиленную к ее простому синему платью, и разглядела слова "Отдел социального обслуживания". Женщина была социальным работником! Меган едва не застонала от досады.
- Чем могу помочь, миссис Хендерсон? - спросил Кейн таким ледяным голосом, что Меган удивилась, почему женщина сразу не окоченела.
Миссис Хендерсон поджала губы.
- Я разбираюсь с жалобой, но теперь и сама вижу, что здесь серьезная проблема.
- Вас Линдены прислали?
- Это конфиденциальная информация, - ответила она, надменно подняв подбородок.
Кейн резко выдохнул.
- Что ж, они не в первый раз подают на меня жалобу.
Женщина перевела взгляд с Кейна на Меган, изучая ее с некоторой долей презрения.
- Мне кажется, у них были все основания.
Меган ощущала всю тяжесть своей вины. Именно она ответственна за то, что произошло: она подстрекала его. Если бы она не ответила на его поцелуи и ласки с таким жаром, их чувства не стали бы неуправляемыми. Но теперь поздно размышлять. Если она не поторопится все исправить, пострадает Эндрю.
Она подошла к Кейну. Он был в ярости. На нее, на себя, на ситуацию. Но за яростью в глубине его зеленых глаз она видела страх и знала, что страх этот связан с Эндрю.
Меган взглянула на социального работника, желая принять на себя всю вину, чтобы защитить двух людей, которые стали так много значить для нее.
- Миссис Хендерсон, это вина не Кейна…
- Он, кажется, был заинтересованной стороной, мисс…
Меган покраснела.
- Меган. Меган Сэндерс, - произнесла она, глядя, как женщина записывает ее имя. - Все не так на самом деле. - В ее голосе звучало отчаяние.
- Неужели? - Женщина рассматривала ее с нескрываемым любопытством. - Тогда, может быть, вы объясните, что я видела?
Вдруг Меган осознала, какой у нее должен быть вид. Волосы падали на лицо и плечи спутанными прядями, губы пощипывало после крепких поцелуев.
- Я… мы… - На ум не приходило ничего похожего на правду.
- Меган, не надо. - Голос Кейна был сильным, ровным и уверенным. - Давайте пройдем в дом и обсудим все там.
- Что ж, это будет хорошее начало. - Повернувшись, миссис Хендерсон вышла из сарая.
Глубоко и смиренно вздохнув, Кейн последовал за нею.
Меган схватила его за рукав, пытаясь задержать. Господи, он, наверное, ненавидит ее!
- Кейн, эта женщина блефует, говоря, что Линдены подали жалобу.
Горькая улыбка появилась у него на губах.
- Как и все остальные в этом городе, миссис Хендерсон так глубоко увязла в кармане Линденов - или, правильнее, в кармане Патрисии, - что я не сомневаюсь: она в любом случае должна была придраться к чему-либо во время этого визита.
- О, Кейн, мне так жаль, - прошептала Меган, не в состоянии словами выразить свои переживания.
С нежностью, от которой у нее заныло сердце, он провел рукой по ее щеке, а на суровом лице появилось что-то, похожее на улыбку.
- Мне тоже, Меган, - пробормотал он. - Мне тоже.
Она смотрела ему вслед, пораженная его нежностью и удивленная тем, что он не винит ее. От облегчения она едва не расплакалась. Но времени не было, ведь сейчас будет решаться судьба Эндрю.
Меган вышла из сарая и услышала, как Кейн просит сына поиграть на улице, пока он обсуждает дела с социальным работником.
В гостиной визитерша уселась в кресло и поставила рядом свой портфель. Меган хотела сесть на диван, но глубокий голос Кейна остановил ее:
- Меган, пожалуйста, я хочу поговорить с миссис Хендерсон наедине.
Ее первым желанием было возразить. Они оба виноваты в том, что произошло в сарае, и, если наказание затрагивает интересы Эндрю, она хочет участвовать в разговоре. Но, взглянув на мрачное лицо Кейна, она поняла, что он рискует слишком многим и хочет сам разрешить ситуацию.
Бросив ему понимающий взгляд, она обошла кофейный столик.
- Принесу чего-нибудь прохладительного.
Она вошла в кухню и стукнула себя по лбу.
- Прохладительного, Меган? - пробормотала она, прислонившись к столу. - Это ведь совсем не гостья.
Чтобы чем-нибудь занять себя, она поставила на поднос стаканы, лимонад, печенье. На это ушло минуты три. Не находя себе места, она металась по кухне. Больше не в состоянии выносить одиночества, она встала у двери и напрягла слух, чтобы уловить, о чем говорят в гостиной.
- Эндрю нужно постоянное окружение, состоящее желательно из двух родителей, а не одного, который ведет себя согласно своим легкомысленным желаниям, - строго выговаривала миссис Хендерсон. - Просто не годится, чтобы с вами жила женщина…
- Меган не живет с нами, - ответил Кейн, сдерживая возмущение.
- Как бы то ни было, это не оправдывает ситуации, когда я застала вас двоих в… компрометирующей позе, что вряд ли может способствовать правильному воспитанию Эндрю. - Женщина глубоко вздохнула. - Мне очень жаль, Кейн, но у меня нет другого выхода, как рекомендовать, чтобы Линдены получили временную опеку над Эндрю, пока ситуация не изменится.
- Я возражаю, - сказал он дрожащим от гнева голосом.
Меган услышала шелест бумаги.
- Отчет, который я сегодня составлю и подам, покажет вас не в лучшем свете.
Меган закрыла рот рукой, чтобы не зарыдать от отчаяния. Слезы жгли глаза, комната завертелась перед глазами. О Господи, что она наделала? Прислонившись к стене, она судорожно старалась что-нибудь придумать, чтобы исправить ужасное положение, в которое поставила Кейна. Она никогда не простит себе, если явится причиной разлуки отца с сыном.
И вдруг ее озарило. Решение было отчаянным, но необходимым, чтобы спасти Кейна и оставить Эндрю там, где он должен быть, - с отцом.
Не давая себе времени тщательно обдумать свой план, она схватила поднос с угощением и вошла в гостиную. Кейн взглянул на нее, и опустошенность и страдание на его бледном лице придали ей смелость, необходимую для выполнения плана.
Она поставила поднос на кофейный столик и села рядом с Кейном так близко, что их бедра соприкоснулись. Однако он слегка отодвинулся.
- Кейн еще не сообщил вам потрясающую новость?
Женщина нахмурилась и посмотрела на нее поверх очков.
- Какую новость?
- Меган, - в голосе Кейна звучало предостережение, - я думаю, миссис Хендерсон не интересно знать эту новость.
Он не хотел ее помощи. Но у него не было выбора.
- А чего тут стесняться? - нежно спросила она, разливая по стаканам лимонад удивительно твердой рукой.
- О чем вы говорите? - настаивала миссис Хендерсон.
Меган быстро взглянула на Кейна, умоляя его довериться ей, а потом - на социального работника.
- Мы с Кейном переписывались полтора года, и он только что попросил меня выйти за него замуж, как раз когда вы нас застали. Я приняла его предложение.
У миссис Хендерсон брови поползли вверх, а глаза были полны скепсиса.
Преодолевая внутреннюю дрожь, Меган улыбнулась Кейну, который неподвижно сидел около нее. Затишье перед бурей, подумала она. Его выдавали лишь сжатые в кулаки руки.
- Разве не так, дорогой? - спросила Меган, чувствуя, что миссис Хендерсон ждет его подтверждения.
Прошла целая вечность. Потом, как будто осознав, что другого выхода нет, Кейн выдавил из себя:
- Да.
Миссис Хендерсон тут же смягчила суровое выражение своего лица. Оно расплылось в улыбке одобрения.
- Даже не знаю, что и сказать…
Меган продела свою руку под локоть Кейна, прекрасно осознавая, что ее ждет расплата, когда миссис Хендерсон уйдет. Но это уже неважно, потому что она избавила Кейна и Энди от серьезных неприятностей.
Глядя на будущего мужа, она улыбнулась с обожанием.
- А как насчет поздравлений?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Бессильная ярость раздирала Кейна. Кулаки буквально чесались, и он не знал, как выпустить кипящий в нем гнев.
Убедившись, что миссис Хендерсон выехала со двора, он захлопнул входную дверь и бросился в гостиную. Меган стояла у окна, глядя на лужайку и скрестив руки на груди.
- Черт возьми, что ты наделала?!
Женщина вздрогнула от его резкого тона и обернулась. В ее голубых глазах не было сожаления.
- Это единственное, что я смогла придумать, чтобы не позволить ей разлучить тебя с Эндрю.
- Черт побери, женщина, я не просил тебя приезжать сюда, и я не желаю, чтобы ты лезла в мою жизнь! - Он двинулся к ней с угрожающим видом… И был очень удивлен тем, что она не тронулась с места - наоборот, стояла, гордо задрав подбородок. - Бога ради, Меган! Чем ты думала?
- Главное - что она не будет рассматривать жалобу, - ответила Меган, защищаясь.
- Да, но теперь она думает, что мы поженимся! А через несколько часов об этом узнает весь город. Что мы тогда будем делать? Ты хоть подумала о последствиях своего блестящего плана?
- Да.
- В самом деле? - спросил он, медленно растягивая слова, не в состоянии скрыть сарказм.
Меган глубоко вздохнула.
- Знаю, это звучит по-идиотски, но может быть, стоит всерьез подумать о браке?
Сердце вырывалось у него из груди, он весь покрылся холодным потом.
- Это звучит не просто по-идиотски, это полный кретинизм.
Меган медленно подошла к нему.
- А я так не думаю.
Она не отводила взгляда, гипнотизируя его. Он никогда не встречал такую самоотверженную женщину, такую любящую и щедрую. Женщину, которую больше заботили интересы Эндрю, чем свои собственные. А он-то, дурак, отталкивал ее, отказывался от сладкого искушения и чего-то необыкновенно дорогого! Но он будет еще большим дураком, если позволит ей войти в их жизнь. Меган захочет узнать все его тайны, докопается и до той, самой страшной. А когда ей это удастся, она будет в шоке. Кейн не хотел видеть, как ее нежные голубые глаза станут метать искры негодования.
- Меган, - сказал он, - я знаю, что ты хочешь помочь, но брак - это не выход.
- Почему ты так уверен? - мягко спросила она.
Ее настойчивость и веселила, и раздражала его.
- Потому что я не подхожу на роль мужа и мне не нужна жена.
- Что будет с Эндрю, если мы не поженимся? - спросила она, беспокойно сжимая руки. - Миссис Хендерсон предоставит Линденам опеку?
Кейн подошел к окну, оперся рукой о раму и стал смотреть, как Эндрю гоняет футбольный мяч на лужайке перед домом. Господи, он не выдержит, если потеряет сына, единственного человека, который придает смысл его жизни!
Кейн тяжело вздохнул.
- Как только ты уедешь, я все улажу, не беспокойся.
- Разве я могу не беспокоиться? - спросила она, повышая от гнева голос. - Ведь это я виновата в том, что случилось сегодня. И я никогда не прощу себе. - Ее глаза наполнились слезами. - Особенно если у нас есть возможность избавить Эндрю от перехода из семьи в семью.
- Меган, - сказал он мягко, почти с ангельским терпением, - брак не решит моих проблем с Линденами. - Брак с другой женщиной только даст Линденам еще одну причину ненавидеть меня.
- Может быть, но зато у них не будет оснований обращаться за предоставлением опеки.
Верно, подумал он, это одно из преимуществ брака. Другим преимуществом будет теплая, ожидающая его в постели жена и разделенная страсть, от которой он никогда не устанет. В нем шевельнулось желание, когда он представил себе, как занимается любовью с Меган, как крепко прижимает ее к себе…
Но при свете дня реальность имеет отвратительную особенность расставлять все по своим местам. Различия между ними огромны. Она готова пожертвовать очень многим, а ему нечего предложить взамен.
- Ты ведь всю жизнь прожила в Сиэтле. Почему ты готова отказаться от него ради такого маленького городка, как Линден? Тебя ничто не связывает с ним.
- Здесь Эндрю, - просто ответила она. - Я всегда хотела, с самого детства, чтобы у меня была крепкая семья, где все очень любят друг друга.
- Как же получилось, что ты разошлась со своим бывшим мужем?
- Потому что он считал свою карьеру более важной, чем семья и дети. - Она пристально посмотрела на Кейна. - Мне дороги тепло и близость, которые объединяют меня с Эндрю, особенно потому, что я была лишена этого, когда росла в чужих семьях. Знаю, тебе это может показаться глупым, но я наконец нашла место, где чувствую, что нужна.
- В Линдене? - недоверчиво спросил он.
Она улыбнулась.
- Мне никогда не нравилась жизнь в большом городе, но я там выросла, и мой бывший муж хотел остаться там. А здесь совсем по-другому течет жизнь: медленно, свободно, красиво…
Их взгляды встретились. Интересно, если бы она выросла здесь, в Линдене, были бы они друзьями? Женился бы он на Кэти или сразу увлекся бы Меган? Он не мог не задуматься о том, как совсем по-другому могли бы сложиться их жизни, если бы они знали друг друга раньше…
- Теперь, когда я все выложила о себе, - сказала Меган, - ты знаешь, почему я без колебаний вышла бы за тебя замуж, уехала бы из Сиэтла и растила Эндрю. Я очень люблю его, и ты очень нравишься мне.
- Я знаю, но… разве этого достаточно?
- Пусть это будет брак по расчету, - быстро предложила она, словно опасаясь, что он откажется. - Эндрю нужна материнская забота, и я могу дать ему это. Я буду готовить, стирать и убирать дом. Я могу поставить свой стол вон в том углу и писать книги дома, рядом с Эндрю. - Меган закусила нижнюю губу, с мольбой глядя на Кейна. - Поверь, у меня нет других мотивов, кроме желания стать для Эндрю матерью. Я не хочу, чтобы он разрывался между тобой и Линденами.
Кейн верил ей, он видел, как она относится к Эндрю, и знал, что она никогда не обидит его. Все ее доводы были очень убедительны, но он помнил об обещаниях другой женщины и о том, что она в конце концов отвергла его. И вновь его охватывали сомнения.
- Не знаю, Меган, - сказал он, глядя на свои руки. - Я не планировал снова жениться.
- Понимаю, - ответила она тихо. - Но, пожалуйста, подумай о моем предложении… ради Эндрю.
Меган наблюдала, как в темноте к дому движется большая, смутно различимая фигура. Кейн наконец вернулся. У нее замерло сердце, а пальцы крепче сжали цепь, на которой висели качели.
Принял ли он решение? Весь остаток дня она проигрывала в уме их разговор. И вместе с мыслью, что ей хотелось бы жить в Линдене и помогать растить Эндрю, в голову пришла мысль о том, что она влюблена в Кейна.
Любить Кейна было страшно и увлекательно, так же как кататься на "русских горках". Она улыбнулась. Без сомнения, жизнь с Кейном будет именно таким катанием - с ямами, поворотами и неожиданностями.
Он с шумом поднялся по ступенькам, сел рядом с ней на качели, и они заскрипели от его веса.
- Где Эндрю?
- Принимает ванну.
- Хорошо. Эндрю - самое важное в моей жизни, и я не хочу потерять его, не хочу, чтобы он оказался втянутым в борьбу за опеку. - Кейн потер ладони о джинсы. - Я решил принять твое предложение.
- Я рада, - ровным голосом ответила она, подавив в себе желание обнять его.
- Но прежде, чем ты принесешь себя в жертву, я бы хотел заранее оговорить некоторые вещи.
- Хорошо. - Она ожидала, когда разорвется бомба.
- Я не влюблен в тебя и сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет.
Она рассматривала его заявление как тактический ход.
- Но я хоть нравлюсь тебе? - спросила Меган, с любопытством склонив голову.
Взгляд его стал испуганным, и он тут же нахмурился.
- Да. Но не принимай это за любовь.
Ну что же, она ему нравится, и этого пока хватит.
- Что еще я должна знать?
- Из меня плохой муж. Я уже рассказывал тебе, каким ужасным был мой первый брак.
Меган опустила голову, чтобы спрятать улыбку, понимая, что Кейн старается запугать ее. Она расценила это как положительный знак.
- Я рискну. Что еще?
- В городе обо мне сложилось определенное мнение, и мои родственники не выносят меня. - Он положил руку на спинку качелей. - Вступив в брак, ты должна будешь смириться с домыслами и на свой счет.
- Я уже говорила тебе, что переживу сплетни. А что касается твоих родственников, спасибо, что их только двое. - Меган качнула качели, оттолкнувшись от земли носком туфли. - Что еще я должна знать?
Он потрогал прядь ее волос, потом нежно заправил за ухо.
- О браке по расчету не может быть и речи.
Ее пульс участился, и она облизнула внезапно пересохшие губы.
- И что это означает?
- Это означает, что ты будешь спать в моей постели каждую ночь, и я хочу пользоваться своими правами супруга. - Его пальцы легонько ласкали ее щеку. Он улыбнулся. - Я хочу тебя, Меган. Судя по тому, как ты реагируешь на мои прикосновения, это взаимно. Ты согласна на мои условия?
Она кивнула, не решаясь заговорить.
- А у тебя есть условия?
"Только чтобы ты доверял мне и со временем полюбил меня", - хотела бы она ответить, но понимала, что он не готов услышать такое откровение.
- Только одно. - Чувствуя, что он успокоился и ему хорошо с ней, она решила рискнуть: - Я не хочу, чтобы между нами были ложь или секреты.
Его тело напряглось. Темные тени легли на лицо.
- У каждого есть секреты, - сказал он резко.
- Я поведала тебе свои, рассказала о своем детстве, о неудачном замужестве…
Его горький смех резанул ее по нервам.
- Ты же знаешь, что я убил свою жену. Она не стала возражать ему.
- Думаю, есть что-то еще.
Было похоже, что она переступила штрафную линию: его глаза сузились, он наклонился к ней, и его губы изогнулись в такой дикой улыбке, что можно было испугаться. Можно было, если бы он не напомнил ей раненого зверя, пытающегося отбиться от врага. Но она не была врагом, и эта мысль помогла ей остаться на месте.
- На то они и секреты, Меган, чтобы их никто не знал.
- Но иногда нужно кому-то довериться, поделиться своим сокровенным!
- Верь мне, Меган, во мне есть кое-что такое, чего тебе лучше не знать. Помни об этом, и у нас все будет хорошо. - Он поднялся, что означало конец разговора. - Если тебя это устраивает, я договорюсь с судьей Гриффином на пятницу.
Меган посмотрела на него, и у нее упало сердце от его мрачного вида. Конечно, это не было похоже на предложение руки и сердца, как в ее первом браке. Но ведь и Филипп оказался далеко не сказочным принцем, напомнила она себе.
- Хорошо. Я начну улаживать дела в Сиэтле.
Он холодно кивнул и открыл дверь, но на пороге остановился и взглянул на нее.
- Подумай еще раз о своем решении, - сказал он бесцветным тоном, - я бы не хотел в скором будущем заниматься разводом.
Он вошел в дом, и Меган почувствовала холод и одиночество. Но она знала, что не пожалеет о своем решении остаться в Линдене в качестве жены Кейна и новой матери Эндрю. Она знала, что жизнь и время имеют обыкновение сглаживать острые углы.