Джефф кашлянул:
- Я должен тебе кое в чем признаться.
- Признаться? - вопросительно улыбнулась Мелисса.
- Да. - Он судорожно вдохнул. - Видишь ли, Лиза действительно говорила дельные вещи. Когда я прошлой ночью сказал, что способа предотвратить… беременность не существует, я покривил душой.
- Покривил душой? - смущенно переспросила Мелисса.
Джефф скрипнул зубами:
- Ладно, будем откровенны: я солгал.
Глаза девушки расширились.
- Ты солгал? Но почему?
- Потому что я люблю тебя так сильно, - с мукой в голосе произнес Джефф, - что готов прибегнуть к какому угодно ухищрению, лишь бы сделать тебя своей женой и удержать здесь - и том числе и сделать тебе ребеночка.
И хотя глаза Мелиссы наполнились грустью, ее улыбка была сочувственной.
- О Джеффри!
- Я сказал себе, что это будет правильно, - с раскаянием продолжал молодой человек, - что так я удержу тебя от губительного решения оставить меня и вернуться в прошлое.
- Бедняга, - пробормотала Мелисса.
Джефф сжал ей руку:
- Ты гневаешься на меня? Ты во мне разочаровалась?
Девушка покачала головой:
- Нет. Я хорошо понимаю твое желание связать нас прочными узами.
- Меня до смерти пугает мысль о том, что я могу тебя потерять! - пылко сказал молодой человек. - Но я был не прав, когда таким образом пытался повлиять на твой выбор. Я так безумно тебя люблю, что не в силах держать себя в руках.
- Я знаю, - ответила Мелисса, порывисто обнимая его. - Но все уже произошло, и тебе не стоит понапрасну заниматься самоедством.
- Так ты выйдешь за меня замуж?
Девушка с сожалением покачала головой и поднялась.
- Я не могу этого сделать.
Джефф также вскочил и воскликнул:
- Но почему?
На ее лице появилось обреченное выражение.
- Когда вчера ночью я вернулась домой, то опять видела в малахитовом шаре лицо Мисси. Она выглядела такой несчастной! Я поняла, что она пытается мне что-то сказать.
- Что же? - взволнованно спросил Джефф.
- Думаю, мы оба это знаем, - Мелисса коснулась его рукава. - Она хочет вернуть свою жизнь.
- О нет! - вскричал молодой человек. - Не говори мне, что ты до сих пор тешишь себя напрасной надеждой, что еще раз сможешь поменяться с ней местами!
Мелисса вздохнула:
- Джефф, что-то мне подсказывает, что Мисси рано или поздно найдет способ сделать это.
- К дьяволу Мисси! - воскликнул Джефф, привлекая девушку к себе. - Она и сама может сюда вернуться!
- Но это ее жизнь, - сокрушенно проговорила Мелисса.
- Но ведь то, что ей нужно, разрушит твою и мою жизнь! - раздраженно произнес Джефф. - Неужели ты не понимаешь, что ты нужна не только мне, но и другим людям здесь? В тебе нуждаются твои подруги, ты нужна Шарлотте и Говарду! Ты всем нам изменила жизнь, и без тебя нам будет очень тяжело!
Со страдальческим выражением на лице Мелисса ответила:
- В таком случае вам останется хранить память обо мне и своих сердцах - так же, как я буду хранить в душе воспоминания о вас.
- А что останется от всех тех добрых дел, которые ты запланировала? - напустился на нее Джефф. - Кто заставит Дженнифер, Лизу и Мишель добровольно работать в доме престарелых, когда тебя здесь уже не будет? Кто будет читать Толстого миссис Диксон, кто сделает миссис Росс маникюр?
- Я уверена, что мои подруги все равно будут приходить сюда, - сквозь слезы проговорила девушка. - Они продолжат мое дело!
- А что, если у тебя будет ребенок? - резко воскликнул Джефф, взяв ее за плечи. - Что, если ты уже забеременела?
Чтобы сдержать подступившие к глазам слезы, Мелисса закусила губу.
- Конечно, если все зашло так далеко, то пути назад нет. Пока же…
- Что? - Он аккуратно смахнул слезу с ее щеки.
Мелисса посмотрела на него исполненным любви и муки взглядом:
- Думаю, нам больше не стоит подвергать себя риску, занимаясь любовью.
Джефф отступил на шаг:
- Мне казалось, ты сказала, что хочешь родить мне ребенка.
- Да, это так. Но пока я не буду знать, что останусь здесь навсегда, я тебе больше не отдамся.
Джефф застонал:
- Не беспокойся, я сделаю так, чтобы риск забеременеть тебе больше не грозил. Да, вот еще, я тут подумал о том…
- О чем?
- О том, что тебе следует посетить врача, - мрачно произнес Джефф.
Девушка побледнела:
- Врача? Но я не больна!
- Разумеется, нет, дорогая, - улыбнулся ей молодой человек.
- Мне придется залезть в эту визжащую, чудовищную "скорую" и поехать в больницу, чтобы сделать рентген? - вскричала она.
- Нет, до этого дело не дойдет, - успокоил ее Джефф. - Тебе всего лишь придется зайти в кабинет врача, он осмотрит тебя, возьмет кое-какие анализы, сделает несколько уколов…
- Уколов?
Джефф твердо кивнул, его взгляд был полон решимости.
- Я пришел к выводу, что до сих пор проявлял вопиющую беспечность. Что, если тебя внезапно затянет назад в XIX век? Ведь множество болезней, почти побежденных здесь, там могут оказаться для тебя смертельными. Нам следует сделать тебе прививки от кори, свинки, ветрянки, столбняка…
- Я поняла - ты имеешь в виду чудесные достижения вашей медицины.
- Именно. Я никогда не прощу себе, если ты каким-то образом вернешься в середину прошлого столетия, не воспользовавшись всеми теми преимуществами, которые дает человеку XX век. Быть может, сделать полный набор прививок мы и не успеем, но по крайней мере следует начать…
- Понятно, - нервно сказала девушка. - Джефф, из твоих слов я могу сделать вывод, что ты примирился с тем, что потеряешь меня, - как будто ты знаешь то, чего не знаю я…
- Не говори глупости! - раздраженно перебил он ее. - Я просто хочу, чтобы мы позаботились о твоем здоровье. Ну как, ты согласна посетить врача? Ты уже морально готова к этому?
- Если ты считаешь, что это необходимо, то я готова. Мы поедем к доктору Карнзу?
- Нет, думаю, будет лучше, если ты пойдешь к доктору, который никогда не лечил Мисси. Моя мать знает одного хорошего специалиста. - Он прижал ее к своей груди. - Ты также сможешь узнать у него, что нужно делать для предотвращения беременности.
Мелисса смущенно улыбнулась:
- Хорошо, Джефф.
Покрывая поцелуями ее щеки и подбородок, он сказал:
- Милая моя, пока мы вместе, мы будем заниматься любовью! И противном случае я просто умру! Но главное - я не позволю тебе оставить меня. Ты слышишь?!
Губы Джеффа требовательно прижались к губам девушки. С мокрыми от слез глазами Мелисса кивнула. В глубине души девушка знала, что должна будет рано или поздно расстаться с ним - даже если она умрет от горя. Но когда это время настанет, она ни в коем случае не скажет об этом Джеффу - иначе он не отпустит ее.
Мысли Джеффа были не менее грустными. Он готов был поставить на карту жизнь, лишь бы удержать ее, но, тем не менее, следовало сделать все возможное, чтобы подготовить ее к возможному расставанию.
31
Мисси укладывала в прическу волосы, когда в комнату с огромным букетом роз вошла Дульси. Ставя цветы в вазе на столик перед Мисси, служанка буквально светилась от удовольствия.
- Посмотрите, что вам прислал мистер Фонтено! - воскликнула Дульси.
Постаравшись проглотить ком, который мгновенно встал у нее в горле от нахлынувших эмоций, Мисси растерянно оглядела роскошный букет. В нем были темно-красные, нежно-розовые и бледно-желтые цветы, и от исходившего от них аромата у девушки закружилась голова. Розы напомнили Мисси о том, как бурно она отдалась вчера Фабиану - спустя лишь несколько минут после того, как он отшлепал ее в гостиной. Она стала невероятно уязвимой именно перед этим мужчиной, которого считала своим главным врагом, и теперь каждый атом ее независимой натуры бунтовал против его господства, а также против того пугающего чувства, которое девушка испытывала к нему.
Выругав себя за мягкотелость, она нервно вскочила:
- Мне не нужен этот веник! Возьми его и брось в кучу навоза или куда-нибудь еще.
Дульси ошеломленно посмотрела на нее:
- Но, мисс, выбрасывать прекрасные цветы - это большой грех!
- Тогда забери их себе!
Увидев изумление на лице негритянки и ощутив острый укол вины, девушка пошла на попятный:
- Я пошутила.
- Понятно.
Дульси подошла к постели и принялась заправлять ее. Желая отвлечься от неприятных мыслей, Мисси заметила:
- Кстати, позапрошлой ночью я разговаривала с отцом насчет того, чтобы он освободил тебя и других рабов, но, боюсь, особого успеха я не достигла.
Дульси взмолилась:
- Мисс, пожалуйста, не надо опять этих разговоров о свободе!
- Говорю тебе, пока ты остаешься в оковах, я не смогу спать спокойно!
- В оковах? - непонимающе переспросила Дульси.
Мисси нахмурилась:
- Ну да ладно. Да, кстати, как там твое рисование, о котором ты как-то мне говорила?
От крайнего изумления служанка даже потеряла дар речи.
- Можешь быть уверена, - решительно продолжала Мисси, - я достану все, что тебе нужно. Мы слишком долго мирились с этим абсурдным положением вещей, и, думаю, настало время стряхнуть с моего папаши это его самодовольство.
- Да, мэм, - пробормотала Дульси.
Мисси подошла к туалетному столику и машинально понюхала присланные Фабианом розы, после чего, опомнившись, проговорила:
- Черт возьми, Фонтено, твое подлизывание ничего не изменит!
Час спустя в комнату Мисси вошла довольно улыбающаяся Лавиния, она держала в руке расписную жестяную коробочку.
- Посмотри, что тебе прислал Фабиан!
- Что, опять? - мрачно проговорила Мисси.
- Дочь моя, меня шокирует твое поведение, - упрекнула ее матрона, передавая ей коробочку. - Почему ты против таких милых подарков? Ведь Фабиан стал просто душкой! Готова поклясться, парень без ума от тебя.
- А мне какое дело? - бросила Мисси, но потом все же не удержалась и раскрыла жестянку.
- Конфеты! - захлопав в ладоши, воскликнула Лавиния.
- Шоколадные, - угрюмо добавила Мисси. К несчастью, шоколад принадлежал к числу ее слабостей! Собрав все силы, чтобы не поддаться искушению, она протянула коробку матери. - Ма, возьми себе. У меня от шоколада краснеет лицо.
Лавиния взяла одну конфетку и положила ее себе в рот:
- Мм, просто манна небесная!
Застонав, Мисси тоже взяла сладость.
- Ну ладно, Признаю, они неплохи, - проговорила она.
Лавиния коснулась ее руки:
- Надеюсь, ты простила Фабиана за его вчерашнюю несдержанность. Мы с Джоном так хотим увидеть вас под венцом, а также дождаться как можно больше внуков. Мы с отцом много лет не оставляли надежду, что Господь подарит нам еще одного ребеночка, но теперь, похоже, нам остается надеяться лишь на вас с Фабианом.
- Даже не думайте об этом, - бросила Мисси, хотя от этих слов ее живот свела непрошеная судорога. Кто знает, быть может, она уже беременна? И если она решила больше не встречаться с Фабианом, что она будет делать с его ребенком?
"О Боже, что же мне делать?" - промелькнуло в голове девушки. Ясно было только одно: больше не следует позволять Фабиану затаскивать ее в постель, иначе последствия могут быть ужасными. Укрепившись в этой мысли, Мисси положила в рот четвертую по счету конфетку.
Лавиния понимающе улыбнулась и тихо вышла из комнаты.
Час спустя посыльный принес целую коробку великолепных шелковых шалей.
Еще через час доставили флакон изысканных французских духов и жемчужное ожерелье.
Когда же солнце перевалило за полдень, пожаловал и сам влюбленный поклонник.
Разъяренная Мисси сбежала по лестнице и ворвалась в гостиную. Подавив в себе незваные чувства, охватившие ее при виде великолепного мужчины, стоящего перед ней, она крикнула:
- Фабиан, прекрати посылать мне подарки!
Он лишь усмехнулся:
- Прекратить засыпать тебя дарами? Но, дорогая, как я могу это сделать, если я намерен добиться твоей благосклонности?
- Ты лишь понапрасну тратишь время и деньги! - воскликнула Мисси. - У тебя ничего не выйдет!
Рассмеявшись, Фабиан в два шага пересек комнату и поцеловал ее в щеку. Затем он обхватил ладонью ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза:
- О, мы сегодня не в духе! Видимо, ты засиделась в четырех стенах. Ну что ж, тогда мы едем на пикник.
- На пикник? - это было последнее, что она ожидала услышать от Фабиана Фонтено.
- Ну конечно! Что может быть лучше, чем пикник на лоне природы, когда ты желаешь поухаживать за добропорядочной девой?
Мисси погрозила не в меру веселому ухажеру пальцем:
- Фабиан, не смей…
Улыбаясь во весь рот, он перебил ее:
- Повар приготовил мне корзинку с чудесными закусками - ветчина, картофельный салат, печенье, вишневый ликер с апельсиновым соком…
И хотя от этих слов у Мисси чуть было не потекли слюнки, она ответила:
- Нет, Фабиан, я не могу…
Но все ее протесты ничего не дали: мужчина взял ее за руку и аккуратно, но уверенно потащил из комнаты, а затем и из дома.
- Черт побери, Фабиан, ты что, ума лишился? - воскликнула она, следом за ним спускаясь с крыльца.
- Прекрасный денек, не правда ли, дорогая? - галантно спросил ее Фонтено, не обращая внимания на ее раздраженные восклицания и попытки вырваться. - Ах эта изысканная весенняя прохлада, этот аромат нектара, витающий в воздухе, - как все это романтично!
Мисси стиснула зубы:
- Ничего у тебя не выйдет, донжуан!
Фабиан усмехнулся:
- Какие очаровательные в своей нелепости вещи ты изрекаешь!
- Фабиан, будь так любезен, отпусти мою руку и позволь мне вернуться домой.
- Но дорогая, если ты вернешься домой, как я смогу ухаживать за тобой? - терпеливо возразил он.
Открыв дверцу своего ландо, он с легкостью поднял протестующую Мисси и усадил на сиденье, после чего коснулся пальцем ее шеи и с упреком произнес:
- Ты не надела жемчужное ожерелье!
Мисси издала невнятный возглас и без особого успеха попыталась преодолеть сладострастную дрожь, пробежавшую по ней от его нежного прикосновения.
- Да, кстати, повторяю тебе - еще один такой подарок…
- Дорогая, неужели они тебе не понравились? Ничего, я пришлю другие.
- Не смей! - крикнула девушка. - Хватит и того, что ты засыпал меня цветами и шелковыми платками…
- О да! - Фабиан с коварным видом подмигнул ей. - Я смогу использовать эти платки, чтобы привязывать тебя к кровати, не так ли?
Мисси вновь застонала, а Фабиан тем временем обошел вокруг экипажа и уселся рядом с ней. "Дьявольщина, ну почему он так искусно меня обольщает?! - подумала девушка. - Как бы мне не поддаться на его уловки?"
И когда мужчина взял в руки поводья, она с храбрым видом повернулась к нему:
- Фабиан Фонтено, я знаю, чего ты добиваешься, и заверяю, что у тебя ровным счетом ничего не выйдет! От цветов у меня болит голова, к шелковым шарфам я равнодушна, а что касается конфет, от них у меня приливает к лицу кровь, а кроме того, от шоколада быстро толстеют…
Но закончить предложение Мисси не успела - Фабиан притянул ее к себе и произнес:
- Хватит, дорогая!
- Не смей прерывать меня и указывать, что мне делать, бугай…
- Тебе не удастся помешать мне любить тебя, - твердо проговорил он.
- Что?! - вскричала она.
Казалось, его взгляд способен испепелить ее.
- Можешь брюзжать, как старая ведьма, можешь есть шоколад до тех пор, пока у тебя не лопнет личико, но тебе ни за что в жизни не удастся помешать мне любить тебя и уговаривать стать моей женой!
- Черт возьми, Фабиан! - ощущая, как ее решимость рассыпается в прах, вскричала Мисси.
- Почему бы тебе просто не уступить? - с усмешкой сказал мужчина и щелкнул поводьями. - Ты же прекрасно знаешь, что победа все равно будет за мной.
Почти исключительно из чувства противоречия она ответила:
- Ну уж нет! И тебе больше не удастся меня соблазнить!
- Правда? Любовь моя, тебе не кажется странным, что это именно ты затронула тему соблазнения? Неужели не можешь подождать, пока мы очутимся в безлюдном месте?
Это исполненное яда замечание заставило Мисси покраснеть и замолчать.
Несколько минут они молча ехали по затененной грунтовой дороге, и постепенно к девушке стали возвращаться ее прежние страхи. А что, если она действительно навсегда застряла здесь и обречена до конца своих дней терпеть этого Фабиана Фонтено? Что, если она уже носит под сердцем его ребенка?
- Фабиан, каковы твои жизненные цели? - вдруг спросила она.
- Жизненные цели? - повернувшись к ней, изумленно переспросил ее кавалер.
- Чем бы ты хотел заниматься?
Увидев, что он похотливо ухмыльнулся, она торопливо добавила:
- Кроме этого, разумеется.
Фабиан минуту помолчал и ответил:
- Мне нравится охота, рыбная ловля, выпивка… - он подмигнул ей, - ухаживание за добропорядочными девами…
Мисси раздраженно откашлялась:
- Я не об этом! Ты говоришь мне про то, чем занимаешься на досуге, а я хочу услышать, каковы твои цели в плане карьеры.
- Цели в плане карьеры? Никогда не слышал столь дурацкого выражения.
- Почему это оно дурацкое? - поинтересовалась девушка.
- Как почему? Потому что зачем определять себе долгосрочные цели, когда в любой момент может разразиться очередная эпидемия желтой лихорадки, отправив нас всех на небо.
- Если вы избавитесь от москитов, все будет в порядке, - заметила Мисси.
- Москитов? - рассмеялся Фабиан. - Но как эти гнусные существа связаны с эпидемией?
Стиснув зубы, Мисси ответила:
- Как я уже говорила вашему смехотворному обществу здоровья, москиты переносят желтую лихорадку!
- Чушь, - фыркнул мужчина.
- Ты просто безнадежен!
- Может, безнадежно влюблен? - поддразнил ее Фабиан. - С этим я готов согласиться. Но если ты выйдешь за меня…
Мисси уперла руки в боки и мрачно посмотрела на него:
- Я отказываюсь выходить замуж за мужчину, который не ставит перед собой никаких целей.
- Кажется, ты забыла, что я выращиваю хлопок?
Мисси поморщилась:
- Хлопок выращивают твои рабы, и я уверена, что у тебя есть надежный надсмотрщик или управляющий плантацией. Так что выращивание хлопка делом считать нельзя.
Фабиан пожал плечами и начал смотреть на дорогу.
Через несколько минут они остановились у заросшей высокой травой поляны посреди леса, которая прекрасно подходила для пикника. Фабиан помог Мисси выйти из экипажа, и она залюбовалась прекрасным мягким ковром из травы и разноцветных лесных цветов. Неподалеку протекал ручей с чистой, прозрачной водой, его журчание ласкало слух. Девушка пошла набрать воды в жестяные кружки, а Фабиан тем временем расстелил на траве подстилку и распаковал еду.
Они уселись друг напротив друга и принялись есть. Все показалось Мисси восхитительно вкусным. Фабиан постоянно посмеивался над ее волчьим, как он сказал, аппетитом и время от времени скармливал ей виноградинку или ягодку земляники. Когда его пальцы начали подолгу задерживаться у ее рта, она почувствовала, что постепенно теряет контроль над собой.