- Первую подсказку насчет снов и ложа ты слышал, да? - Мелани повернула голову и посмотрела на Джефри. Ее глаза были так близко, что он разглядел золотистые крапинки вокруг узких черных зрачков. И множество маленьких веснушек, разбросанных по носу. Если бы он немного наклонился, то без труда сумел бы захватить ее нежные пухлые губы своими губами.
- Джефри?
- Да. Не мешай, я думаю, - тряхнул он головой и попытался сконцентрироваться на головоломке. Но в голову лезли только воспоминания о ее губах, сладких и отзывчивых во время их долгих поцелуев. - Не могла бы ты прочитать и вторую подсказку? Может, что-нибудь щелкнет в мозгу, если я услышу. - Он наклонил голову и в упор уставился на одеяло под собой.
Мелани молчала. Морланд краем глаза посмотрел на свою жену и заметил, что она чуть высунула кончик языка. Это была ее давняя привычка, Мелл всегда так делала в моменты глубокой концентрации внимания.
- К сожалению, вторая и третья подсказки остались дома. Там было что-то насчет беседки, шпиля и лечебных трав… - Она разочарованно пожала плечами, заворочалась, и ее бедра уперлись в его ноги. Мелани быстро отстранилась, но Джефри успел заметить легкий румянец, заливший ее щеки. Она отодвинулась от него на самый край своей половины и перевернулась на спину, закинув руки под голову.
- Надо будет посмотреть, когда вернемся, ладно?
- Пожалуйста. А сейчас есть еще какие-нибудь дельные идеи, босс? - дурачась, спросила она.
Да, у него были идеи. Но они совсем не имели никакого отношения к поиску телепризов. Он мечтал наклониться над Мелани и начать ее медленно целовать. Его пальцы скучали по ее мягким волосам, по ее телу, он едва сдерживал себя, чтоб не дотронуться до ее теплых грудей. Джефри чуть ли не сходил с ума, проигрывая в своем воображении все эти поцелуи, прикосновения и ласки, он помнил, как от них ее прозрачные зеленые глаза постепенно превращаются в затуманенный изумрудный омут страсти.
Желание, сильное и горячее, наполнило его тело, причиняя сладкую боль, которой он не испытывал уже долгие годы. Это повергло Джефри в шок, выбило из колеи. Ему вдруг захотелось убежать отсюда как можно дальше.
Он вскочил на ноги, чувствуя потребность хоть в каком-то действии. Мелани удивленно посмотрела на него.
- В чем дело? Куда ты собрался?
- Хочу пройтись. Во время ходьбы мне лучше думается. Я скоро вернусь. - И Джефри Морланд, не оглядываясь, направился к узкой тропинке, видневшейся неподалеку, недоумевая, почему женщина, с которой он собрался разводиться, все еще умудряется будить в нем такие глубокие эмоции.
Стеллажи нижнего полуподвального этажа под зданием муниципалитета оказались заставленными ящиками со старыми документами, газетами и альманахами прошлых лет под самый потолок.
Некоторое время назад в городском отделе архивных документов работала Клара Элсинг, которая занималась систематизацией старых записей. Она была очень добросовестным ответственным работником и пыталась тщательно разобрать и разложить исторические документы, чтобы содержать их в надлежащем порядке. Но, к несчастью, Клара умерла, а потом муниципалитет переехал в новое здание. И в результате ее работа пошла насмарку, потому что все старые записи и документы оказались сваленными вперемешку по ящикам, которые, в свою очередь, были засунуты на полки хранилища и брошены без присмотра.
Мелани тяжело и разочарованно вздохнула, вновь усаживаясь на корточки перед очередным раскрытым картонным ящиком с архивными данными.
Она уже просмотрела пару таких коробок, перебрала много разных бумаг, но так и не обнаружила ничего интересного для себя. Если она и дальше собиралась продолжать поиски в том же темпе, то ей потребуются месяцы, чтобы обнаружить хоть какую-то информацию о Джеймсе Флетчере. А вдруг о нем здесь вообще не окажется никаких сведений? Кто мог дать гарантию, что этот человек родился и жил именно здесь?
К тому же Мелани не хотела, чтобы Джефри слишком долго гостил в их доме, пусть он и являлся его владельцем. Она уже и так почти не спала ночами, постоянно пребывая в странном напряжении, которое не снимала даже успокоительная микстура, которую ей пришлось позаимствовать у отца, чтобы иметь возможность хоть немного расслабиться.
Прошло шесть дней с момента приезда Джефри, и за этот короткий срок он умудрился заполнить почти все жизненное пространство Мелани. Казалось, что его присутствие ощущалось повсюду, где бы она ни находилась. Ей мерещилось, что его запах проникает в каждую щелочку дома, в каждый его угол. Но опасней всего было то, что муж вновь без остатка завладел ее душой и мыслями.
Оттого, что они вместе проводили вечерние часы, ей начало казаться, будто не было этих тягостных шести лет разлуки, и Джефри никогда не оставлял ее. Эти иллюзии раздражали Мелани больше, чем что-либо другое.
Тяжело вздохнув и поднявшись с пола, она подумала, что на сегодня достаточно, поэтому положила бумаги обратно в коробку и задвинула ее на полку.
Давно наступил вечер, и ей пора было возвращаться домой. И хотя Джефри настоял на том, что сегодня он сам отвечает за ужин, Мелани решила его подстраховать. Она не могла припомнить, чтобы в прошлом ее муж готовил что-нибудь удобоваримое.
К тому же завтра в утренней телепередаче должна была появиться последняя подсказка. Мелани хотела хорошо выспаться, чтобы на следующее утро проснуться со свежей головой.
По пути домой она почувствовала, что ветер поменялся и стало достаточно прохладно. Скоро вполне могли начаться заморозки. Она встречала зиму со страхом. Пока что они с Патриком умудрялись обходиться без обогревателя, но вскоре он им непременно понадобится. Это означало прибавку к оплате счетов за электричество.
Мелани вдруг подумала о множестве чеков, которые все эти годы присылал ей муж. Получив очередной из них, она тут же рвала его на мелкие кусочки и складывала в "коробку для конфетти", как она ее называла. Там же валялись и письма, которые присылал Джефри.
Мелани считала, что этими чеками Джефри Морланд пытается искупить вину перед ней за свой уход. И что, обналичивая их, она поможет ему в этом, даст надежду на прощение.
Наверное, она поступала эгоистично, отказываясь от присланных денег и не тратя их на нужды Патрика. Но обида и горечь отравляли любое ее решение, связанное с Джефри Морландом.
Теперь, ощущая озноб от холодного ветра, пробравшегося под легкую одежду, Мелани вдруг впервые пожалела, что была такой упрямой в отношении денег.
Мне просто необходимо найти приз! - сказала она себе. Тогда, хоть это будет и не целое состояние, можно надеяться на более-менее сносное существование.
Первое, что молодая женщина услышала, входя в дом, был взрыв громкого мужского хохота, донесшийся с кухни. На какое-то время она замерла у двери, прислушиваясь к этому звуку, который за последние годы стал большой редкостью в их доме.
Этот обаятельный мужчина всегда умел смешить людей. Обладая внешностью плейбоя, Джефри имел сердце и душу остроумного доброго комедианта.
Мелани прислонила голову к дверному косяку, вспоминая, как он развлекал ее когда- то разными уморительными историями.
Ей не хотелось признавать этот факт, но только сейчас она поняла, как сильно скучала по его болтовне и смеху. И если бы она решилась заглянуть глубже в свое сердце, то обнаружила бы, что там давно и прочно обосновалась тоска по Джефри. Но разве это означало, что Мелани намеревалась снова пустить мужа в свою жизнь? Вовсе нет. Она прекрасно знает, чем чреваты столь рискованные опыты, и не собирается впадать в иллюзии.
Не распускай нюни! - приказала себе Мелани, расправила плечи, тряхнула головой, заставляя себя ожесточиться перед мучительной встречей с Морландом, и решительно вошла в кухню. Ее тут же окутал аромат свежевыдавленного чеснока, нарезанного лука и пряного томатного соуса.
Джефри колдовал у плиты, а Патрик сидел за столом, поставив на него локти и упершись подбородком в ладонь.
- Что на ужин? У вас пахнет чем-то экстравагантным. - Мелани старалась говорить ровным голосом.
Добровольный повар улыбнулся и снял с огня большую кастрюлю.
- Вообще-то, ничего особенного. Это всего лишь мой всемирно знаменитый томатный соус.
- Я не знала, что у тебя есть еще и кулинарные достижения, - ехидно заметила Мелани, усаживаясь за стол рядом с Патриком.
- Да я и сам не знал, потому что готовлю его в первый раз, - сквозь смех ответил Морланд.
- Значит, сегодня мы станем подопытными кроликами, Лисенок! - воскликнул Патрик с таким воодушевлением, как будто всю жизнь только и мечтал об этом.
Она удивленно качнула головой - давно ей не доводилось видеть своего отца таким веселым - и произнесла:
- Одно из двух. Либо мы отлично поужинаем, либо попадем в больницу с пищевым отравлением. Третьего не дано.
Мужчины снова дружно расхохотались.
- Не уверен, что смогу кого-то отравить, но одно знаю точно, что с таким количеством чеснока, которое я подмешал в соус, нам не придется беспокоиться о вампирах.
Веселый тон, заданный Джефри, определил общее настроение, царившее за ужином. Он угощал их спагетти с соусом, овощным салатом и зерновым хлебом. Пока все ели, Джефри рассказывал им о последней работе, над которой трудилась его творческая группа, - об обучающей общеобразовательной программе для начальной школы.
Вопреки своему желанию оставаться в стороне и не поддаваться его обаянию, Мелани поймала себя на том, что неотрывно, разинув рот, смотрит на мужа, пока тот делится подробностями творческого процесса. Она заметила, как он оживился, принявшись воодушевленно объяснять какие-то специфические детали. Потом поймала себя на том, что смеется, слушая рассказ о каком-то мультфильме, о приключениях его колоритных героев, наделенных нелепыми дурацкими именами.
- Никакой крови и выпущенных кишок, - объяснял он. - Добро всегда берет верх над злом, а любовь побеждает мрак.
Может быть, в его сказках именно так и происходит, подумала Мелани, но в реальной жизни все случается наоборот. Иногда любовь умирает или на поверку оказывается недостаточно сильной, то есть совсем не такой, какой ее считали. Иногда это чувство бывает не в состоянии выдержать бремя жизни, бремя потери и горя.
Мелани даже обрадовалась, когда Патрик объявил, что хочет отправиться спать пораньше. Сегодня она здорово устала и тоже мечтала отдохнуть. Но еще сильнее она хотела избежать общества Джефри.
Она уложила старика в постель и сразу же пошла в свою комнату. Ту самую, где они раньше спали с Джефри, где занимались с ним любовью, мечтали и фантазировали о будущем.
В комнате было холодно. Она подошла к окну и закрыла форточку. Забравшись под одеяло, Мелани почти сразу заснула.
Проснулась она неожиданно, вздрогнув всем телом. Открыла глаза и лежала, не понимая, что именно ее разбудило. Но душа томилась каким-то смутным желанием, а щеки пылали огнем. Какой-нибудь дурной сон приснился, или лежала неудобно, подумала она, приподнимаясь над подушкой и поправляя тяжелые спутавшиеся волосы.
Включив настольную лампу, она увидела, что было около часа ночи. Инстинктивно почувствовав, что сон вернется не скоро, она встала с кровати и накинула халат.
Когда Мелани открыла дверь, дом встретил ее глухой темнотой. Пока Джефри жил здесь, он поздно ложился спать. Сейчас из его комнаты не выбивался свет, и она была рада, что он, по-видимому, уже уснул.
Не желая никого беспокоить и не включая свет, Мелани осторожно прошла в кухню, открыла холодильник, достала апельсиновый сок и налила его в стакан. Потом вышла на крыльцо.
Усевшись на верхнюю ступеньку, Мелани ощутила, как прохладный ветер играет с ее волосами и обдувает горящее лицо. Она закрыла глаза, подняла голову, подставляя ветру шею, и внезапно вспомнила свой сон, который видела перед пробуждением.
Он снова был о них - о Мэри и Чарльзе. Мелани открыла глаза и, взяв с ночного столика стакан с апельсиновым соком, сделала большой глоток. Ее начинало беспокоить, что эта пара стала занимать ее мысли не только днем, но и ночью не давала покоя, наполняя своей жизнью ее сны.
- Не спится? - послышался с порога низкий голос Джефри. И прежде чем она успела ответить, ее муж присел на ступеньку рядом с ней.
На нем были только джинсы, от его кожи и волос шел аромат мыла и туалетной воды "Сфинкс". В свое время такой же парфюмерный набор она дарила отцу, но тот редко пользовался им.
- Что-то разбудило меня, может быть, ветер хлопал форточкой, - ответила она, ставя стакан с соком между ними, как барьер. - А ты сам почему не спишь?
- Я еще не ложился в постель. Только собирался, когда мне послышалось, что кто-то ходит. - Он вытянул ноги. - Прекрасная ночь, хоть и прохладная.
Она рассеянно кивнула, все еще мысленно пребывая в своем сне.
- Они были очень молодыми, когда поженились. Совсем как мы. - Мелани не осознавала, что произнесла это вслух, пока не заметила выражение замешательства на лице Джефри. - Я говорю о Мэри и Чарльзе Брютонах. Мне эти люди в последнее время снятся чуть ли не каждую ночь.
- Правда? И каковы сюжеты твоих сновидений? - Он переставил ее стакан и придвинулся ближе, наклоняясь и заглядывая ей в лицо.
- Знаешь, я почти не помню их. - Мелани не хотелось рассказывать ему, что ей снилась любовь, которую эти двое дарили друг другу. Любовь такая сильная и страстная, что она выходила за пределы времени и пространства.
Это была такая же любовь, которая, как она думала, была и у них с Джефри. Но она ошиблась.
- Откуда тебе известно, что они поженились молодыми? - Его глаза блестели в лунном свете, пока он смотрел на Мелани.
Ее сердце все еще было наполнено приятными ощущениями, которые вызвал недавний сон, и из-за этого она слишком чутко чувствовала его близость.
- Отец рассказывал, а я во сне видела их свадьбу. - Мелани натянуто рассмеялась. - Похоже на сумасшествие, правда? Я уверена, что все это плод разыгравшегося воображения.
- Вообще-то разыгравшееся воображение всегда было моим коньком, - заметил Джефри с улыбкой, такой же нежной, как прикосновения дувшего ветерка. И Мелани поняла, что ей надо было убежать, вернуться в свою комнату и снова окунуться в безмятежные сны, которые не могли ранить ее сердца.
Но она не ушла, и какое-то время они сидели бок о бок не двигаясь и не произнося ни слова в окутавшей их тишине.
- Что стало с качелями, которые здесь висели? - произнес Джефри, прерывая затянувшееся молчание.
- Я убрала их в сарай, потому что они стали слишком старыми. - Ее ответ был правдой лишь наполовину, и она предпочла не смотреть ему в глаза, когда говорила это. А правда состояла в том, что она сняла качели вскоре после ухода Морланда, поскольку была не в состоянии спокойно смотреть на место, где они с Джефри провели столько ночей, наслаждаясь сезоном любви.
- Мелани, а ты встречалась с кем-нибудь во время моего отсутствия?
- Конечно же нет! - резко ответила она, бросив на Морланда негодующий взгляд. - Помимо того факта, что у меня нет никакого желания ходить на свидания, я все-таки еще замужем.
Джефри внимательно смотрел на нее.
- Почему же ты не попросила развода?
Она пожала плечами и посмотрела в темноту ночи.
- Потому что мне неважно, разведены мы или нет. Я не планирую больше ни с кем встречаться или повторно выходить замуж.
- Ты еще слишком молода, чтобы принимать столь категоричное решение - больше никогда не вступать в брак, - ответил он.
Мелани не интересовало его мнение. Она просто знала, что такой выход для нее являлся единственно правильным. И что повторное замужество не для нее.
- А ты? Ты встречался с кем-нибудь из этих современных раскрепощенных девиц, которых полно в больших городах?
- Нет. Я ведь тоже все еще женатый человек. - Джефри пристально посмотрел на Мелани. В его долгом откровенном взгляде без труда можно было уловить нескрываемое желание. В глубине души Мелани не сомневалась, что он говорит правду, и что муж действительно не встречался ни с одной женщиной. Ее муж всегда был человеком чести. Когда-то он рассказывал ей о своей глубокой вере в священность брачных уз. Только вот потом у них все пошло наперекосяк.
Неожиданно Джефри протянул руку и погладил ее по волосам. У нее пересохло во рту. Это нежное и такое знакомое прикосновение его пальцев возбудило в теле внутреннюю дрожь.
- Мы с тобой все еще женаты, Мелани, - пробормотал мужчина.
Она знала наверняка, что он собирался сделать, - просто поцеловать ее. Это можно было прочесть в его глазах, когда он наклонил к ней голову. У нее оставалась лишь доля секунды, чтобы вскочить и убежать. Почему же она не поступила так? Мелани застыла на месте, как изваяние. Она не могла отрицать того факта, что какая-то часть ее сознания жаждала этого поцелуя. Может, в последний раз.
Прежде чем она полностью смирилась с тем, что действительно хочет, чтобы это произошло, его губы прикоснулись к ее губам, наполняя их горячим терпким вкусом страсти.
Ее сердце сжалось в сладкой истоме от желанного поцелуя Джефри. Соски затвердели, а кожа на груди покрылась мурашками. Каждый нерв в предвкушении занятий любовью был словно наэлектризован.
Когда его крепкие руки сжали Мелани в объятиях, она все же собралась с силами, вскочила, вырываясь, и неуверенно отступила назад.
- Тебе не следовало этого делать, Джефри! - произнесла она, слушая с испугом свой дрожащий прерывающийся голос.
Он поднялся, но не попытался сократить расстояние между ними.
- Почему? Я хотел сделать это с того самого момента, как снова увидел тебя. И, если я не ошибаюсь, секунду назад ты не только не возражала, но и целовала меня в ответ.
Она покраснела до кончиков ушей.
- Ты подловил меня неожиданно. У меня не оставалось времени на раздумья и шанса для возражений.
Это была явная ложь, и Мелани прекрасно это понимала. Момент, когда можно предотвратить его поцелуй, она преднамеренно упустила.
По выражению лица мужа она догадалась, что тот ей не поверил. Волна раздражения и злости всколыхнулась в ней.
- Может, мы все еще и женаты, Джефри Морланд, но это вовсе не означает, что наш брак до сих пор жив. По крайней мере, я так считаю.
Не дожидаясь его ответа, Мелани развернулась и бросилась в дом, ища укрытия на безопасной территории своей спальни. Скинув с себя халат, она юркнула под одеяло.
Вкус его поцелуя все еще чувствовался на губах, и она поборола детское желание утереть рот тыльной стороной ладони. Разве такой способ мог помочь избавиться от сладкого привкуса сумасшедшего поцелуя и от сознания того, что она вдруг очень захотела оказаться в его объятиях? Пусть всего лишь на секунду, на одно мгновение, но она впервые сильно пожалела, что нельзя вернуться в прошлое и снова испытать ни с чем не сравнимое чувство страстной взаимной влюбленности.