Эти три слова еще больше расширили трещину в оборонительных укреплениях Эмили - эта трещина появилась, когда Митч обвинил ее в том, что она разбила Джошуа сердце. Не зная, что ответить, она коснулась дрожащей рукой горла.
- С тех пор как вы нас покинули, с ним стало… трудно.
Боже, он безошибочно нашел ее слабое место. Взгляд Эмили переметнулся на лицо Митча, на которое падала глубокая тень. Его выражение было так же трудно определить, как и цвет его глаз. Обычно они были светло-карими, но цвет этот менялся вместе с его настроением. Они делались то зелеными, как зимний сад, то - через минуту - серо-свинцовыми, как грозовые тучи.
- Вам не обязательно жить у меня, - быстро проговорил он. - Если это вас беспокоит.
У Эмили дрогнуло сердце. Разумеется, она не нужна ему в его доме, не то она снова сделает что-нибудь неподобающее и неприличное, заберется к нему в постель например. Опять.
- Я найду вам квартиру в городе и стану платить за нее.
- Помимо приплаты за внеурочные часы! - Эмили громко сглотнула. - Вы шутите?
- Разве похоже, что я шучу?
Нет, он выглядел серьезным и полным решимости, об этом свидетельствовало и выражение его лица, и вся поза.
Она раздраженно покачала головой.
- Но это просто смешно - тратить такие деньги…
- Суть не в деньгах. Я заплачу столько, сколько понадобится, Эм.
Из ее губ вырвался иронический смешок. Он заплатит, сколько понадобится! Никакие деньги не решат ее проблемы. Ее дом находится в двенадцати милях от города, но после того случая она не в силах заставить себя сесть за руль.
- Я не смогу ездить, Митч, у меня нет машины.
- Что же случилось с вашей "киа"?
- Мне нужны были деньги, чтобы заплатить юристам, - ответила она. Это была страховка, полученная за сгоревшую машину, перевернувшуюся после той бешеной гонки. Но об этом она никогда никому не сможет рассказать… - И прежде чем вы предложите купить мне новую машину, спешу добавить, что это ничего не изменит. Мой ответ - нет.
Очевидно, он ее не понял, поскольку после секундной паузы продолжил, как ни в чем не бывало:
- Вы сможете жить у Квейда и Шанталь. Всего-то и придется, что пройти через пастбище. А у них есть…
На нее накатила горячая волна гнева.
- Нет, Митч.
Он замер, выпрямился, подобрался.
Теперь в его глазах, кроме настойчивой решимости, она прочла еще и угрюмое недовольство.
- Прекрасно, тогда мы придумаем что-нибудь другое.
- Я говорю - нет, я не согласна на эту работу.
Он так изумился, что не сразу нашел, что ответить. Затем провел рукой по лицу, сверху вниз, таким знакомым жестом…
- Что мне сделать, чтобы вы передумали? - тихо спросил он.
Эмили покачала головой.
- Сожалею, Митч, но…
- Я не собираюсь сдаваться, Эмили. Даю вам несколько дней на раздумье. Назначьте свою цену.
Она смотрела в его удалявшуюся спину и горестно качала головой. Для раздумий ей не требовалось ни дня, ни даже пары секунд. Ответ дрожью прокатился по ее телу и замер в сердце, такой же ясный и волнующий, как всегда.
Твоя любовь, Митч Гудвин, - вот и все, что мне нужно.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Эмми, Эмми, Эмми!
Не успела Эмили открыть дверь, как пара на удивление сильных детских рук обхватила ее ноги. Их хозяин говорил без умолку, но слов было не разобрать, поскольку он зарылся в ее пушистый купальный халат.
А может, это ее слух притупился из-за предательского шума в ушах, который возник в ответ на пылкие приветствия Джошуа и пристальный взгляд второго из ее ранних гостей?
- О! - выдохнула она наконец и добавила уже более осмысленно: - Я не ждала вас.
- Вы ждали кого-то еще? - Орехово-карие глаза окинули ее цепким взглядом.
- Нет…
- А мы приехали, чтобы помочь, - заявил Джошуа. - На грузовике.
Эмили сжала обеими руками кофейную кружку - так хватается за соломинку утопающий. Они явились сюда без предупреждения, чтобы помочь ей переехать. Митч со своим безотказным оружием - четырехлетним сынишкой, который продолжал цепляться за ее халат. Ей страшно хотелось присесть и обнять его, но она боялась, что тогда не сможет уже произнести ни слова. Или же, наоборот, даст себе волю и начнет выплескивать запертые в груди чувства, сжимавшие горло и обжигавшие горячими слезами глаза.
Всего три дня назад этот мужчина поманил ее небывалыми условиями работы, предложив в конце самой "назначить цену", а ей казалось, что прошло три недели. С тех пор случилось столько разных событий, перевернувших ее жизнь. Митч Гудвин умел выбрать подходящий момент.
- Вам бы следовало сначала позвонить, - сказала она. - Тогда бы не пришлось впустую ехать в город.
Слова прозвучали более резко, чем она рассчитывала. Митч в ответ прищурился, однако его взгляд не утратил решимости. По спине Эмили пробежал легкий озноб.
- Вы еще не успели упаковать вещи? - спросил он сухо.
- Я не собираюсь переезжать. - Она позволила себе маленькую роскошь - легонько провела ладонью по шелковистым волосам Джошуа. - По крайней мере не сегодня.
- Из-за того, что лишились работы?
Рука Эмили застыла, хотя причины удивляться не было. В таком крошечном городке, как Пленти, новости распространяются быстро, особенно плохие, а поскольку высшие силы в последнее время ополчились против нее, было понятно, что именно привело Митча на ее крыльцо именно теперь.
- Не только работы, - сказала она. Зачем скрывать правду? - Я лишилась еще и комнаты.
- Эмми, а ты правда отдубасила того идиота? - спросил Джошуа. Пока отец журил сына за его выражения, она закрыла глаза и покачала головой.
- Никого я не отдубасила, милый.
- Но дядя Зайн сказал…
- Много лишнего, - закончил за него Митч. - Еще он сказал, что видел, как вы выгуливаете собаку.
- Он правду сказал, Эмми? - загорелся Джошуа, мгновенно переключившись. - У тебя есть собака? Она черная или белая, как Мак? Дядя Зайн оставил у себя Мака, потому что очень к нему привязался. Так сказал папа. А она большая? Это он или она?
Эмили присела на корточки, чтобы увидеть мир с позиции четырехлетнего мальчика, и дождалась, пока он замолк, чтобы перевести дух.
- Это он. Его зовут Диггер. Он не такой большой, как Мак, но тоже очень красивый и умный.
- А где он сейчас?
- На заднем дворе.
- А можно на него посмотреть? - Его глаза, копия отцовских, смотрели умоляюще. Что, если он попросит ее не только посмотреть на собаку?.. - Пожалуйста, Эмми!
- Давай спросим, согласен ли папа. - Ее взгляд скользнул вверх по длинным ногам в джинсах, натянувшихся на бедрах из-за засунутых в карманы рук… Не смотри туда, Эмили Джейн… А вот знакомый бледно-голубой свитер, который она так часто вспоминала… В горле внезапно пересохло, и Эмили с трудом проглотила слюну. - Диггер привык к детям. После того как умер дедушка, о нем заботились соседи, Коннорсы, но потом им пришлось переехать.
- Хорошо. Только смотри, чтобы… - Митч не успел договорить, потому что Джошуа стрелой пронесся по веранде и исчез за углом. - Там, наверное, забор?
- В заборе есть калитка, он с ней справится.
О том, что Джошуа справился, скоро возвестил радостный собачий лай, а Эмили внезапно осознала, что осталась наедине с Митчем.
- Так значит, вы не отдубасили того идиота?
Эмили густо покраснела.
- Я до него не дотрагивалась. Только пригрозила…
- А он до вас - дотронулся?
- Не знаю, что именно вы слышали, но наверняка половина из этого - сильное преувеличение.
- Может быть, вы расскажете, что там правда?
Ох, это извечное мужское стремление покровительствовать! Эмили явственно услышала его в мрачном тоне Митча, увидела в выдвинувшемся вперед подбородке. Ну что в нем такого привлекательного, из-за чего она начинает таять? Если бы стать сильной, способной постоять за себя, обрести твердость характера… Но в решающую минуту она каждый раз терпела неудачу.
- Тот человек… хотел со мной познакомиться. Он казался вполне безобидным, - быстро добавила она, увидев, как потемнели его глаза. - Я не придала этому значения, но, когда моя смена окончилась, оказалось, что он меня дожидается. Ну, пришлось сказать ему, что он меня не интересует.
- Он дотрагивался до вас? - повторил Митч свой вопрос.
- Нет, - покачала она головой, удивляясь его настойчивости. - Это действительно пустяковый случай, Митч.
- Если так, каким образом вы потеряли работу?
- Может быть, дорогу мне перебежала черная кошка, - вымученно засмеялась Эмили. - Последнее время меня просто преследуют неудачи.
- Что же все-таки случилось?
Митч Гудвин был сильным противником - журналистская въедливость сидела в нем крепко. Он привык доискиваться, выуживать, разведывать. Лучше покончить с этим побыстрее, сказать ему всю банальную правду.
- На другой день он сказал нашему хозяину, что у него из комнаты пропали деньги. Поскольку комнату убирала я, меня сделали козлом отпущения.
Митч чертыхнулся.
- Вас рассчитали из-за голословного утверждения этого подонка? Потому, что вы ему отказали?
- Его компания ведет дела с гостиницей, они не хотели потерять клиента.
- И вы готовы это так оставить? - Их взгляды встретились, и Эмили увидела, как его глаза стали темными и яростными, словно зимнее грозовое небо.
- Я понимаю, что должна что-то сделать. Я так и поступила бы, если бы не пришлось идти на конфликт. Но за последние месяцы, после того как огласили дедушкино завещание и его семья…
- Шанталь мне все рассказала. Мне страшно жаль, Эмили.
Она вздохнула и покачала головой.
- Я устала бороться.
Что-то промелькнуло в его глазах, и он кивнул, словно бы с удовлетворением.
- Вот это я рад услышать.
Он прошелся по веранде, присел на корточки, так что на узких джинсах затрещали швы, и поднял одну из упакованных коробок. Когда он двинулся назад, она бросилась ему наперерез.
- Что вы делаете?
Он посмотрел на нее с откровенным вызовом.
- Так мы будем бороться и по этому поводу или все-таки нет?
- Да! - Эмили ухватилась за коробку, но он держал ее крепко. - Нет… - Она с тяжким вздохом опустила руки. - Я не знаю.
Было что-то крайне несерьезное, опереточное в том, чтобы мериться силами с мужчиной, который на девять дюймов выше и на сорок футов тяжелее. Тем более что она была одета в пижаму и халат. Эмили вскинула руку, чтобы убрать прядь волос за ухо, и перехватила его взгляд. Но смотрел он не на ее волосы. Вспыхнув, она запахнула халат и туже затянула пояс на талии. Митч воспользовался тем, что она отвлеклась, и потащил коробку к машине. Но когда вернулся за следующей, она снова преградила ему путь.
- Куда вы хотите отвезти мои вещи?
- К Шанталь.
- Подождите.
Естественно, он не обратил внимания на ее слова, как и подобало Митчу Гудвину, поглощенному работой. Тогда она положила руку ему на локоть. И на миг забыла обо всем, ощутив его крепкие мускулы, напружинившиеся от тяжелой ноши. И вспомнила, как уже дотрагивалась до него однажды, только тогда на нем не было мягкого шерстяного свитера…
Он кашлянул, и она отдернула руку.
- Меня нельзя вот так переместить, словно вещь, с места на место, - сказала она глухим от возмущения и зарождающейся паники голосом. Все было гораздо хуже, чем она себе представляла. Стоять так близко от него, дотрагиваться до него, вспоминать… - Ваша сестра хотя бы знает?
- Она пригласила вас сама.
Потому что Митч попросил ее об этом? Может быть… Гудвины, в отличие от ее семьи, где каждый был сам за себя, неизменно поддерживали друг друга. А может быть, Шанталь, которая была ее адвокатом с самого начала битвы за дедушкину собственность, пригласила ее и без всякой подсказки… Даже когда дело Эмили передали городскому юристу, Шанталь продолжала помогать ей. Но она недавно вышла замуж за Камерона Квейда и ждала своего первого ребенка. Молодая пара нуждается в уединении. Эмили покачала головой.
- Я не хотела бы стеснять их.
- Тогда где бы вы хотели поселиться? Есть же такое место… или вы хотите, чтобы я купил вам этот дом?
Она прочла в его глазах откровенный вызов. Он и пришел, чтобы предложить ей выбор - принять помощь от его сестры или от него самого.
Не опуская глаз, она посторонилась. Митч коротким кивком подтвердил, что вполне удовлетворен переговорами, и стал носить коробку за коробкой в грузовик. Чувствуя себя побежденной, Эмили хотела было присесть на верхнюю ступень крыльца, но передумала - чего доброго, он и ее подхватит, словно коробку, и закинет в свой грузовик.
Необходимо было одеться, да и вообще пора проверить, как там дела у Джошуа и Диггера.
Они носились по большому двору за дедушкиным домом, лохматый трехцветный пес и мальчик, чей смех парил высоко в воздухе, ясный, как зимнее солнце. Эмили захлестнула волна такой нежности, что закружилась голова. Она облокотилась о невысокую изгородь, положила подбородок на руки и позволила себе насладиться моментом.
Откуда он мог знать? Каким образом так безошибочно выбрал именно это время и этого светловолосого спутника? Она не могла устоять не только перед Джошуа, но и перед союзом этих двух мужчин - маленького и большого. Как легко капитулировать, клюнуть на выгоды надежного места со столь большим жалованьем. Уступить сладкому сознанию, что в ней нуждаются, что предпочли именно ее, некрасивую, неинтересную, не первой молодости. Вот только попав столь неосмотрительно в эту ловушку, Эмили вдруг ясно увидела всю неутешительную правду: она всего лишь няня и ей никогда не заменить красивую, блестящую, яркую Анабеллу.
Не следовало забывать и о той боли, которую она испытала, когда ее решительно отвергли. Она уже была в его постели, нагая и горящая желанием, а он… отвернулся от нее. Никогда и ни за что Эмили больше не подвергнется такому унижению.
Сзади послышались шаги Митча, приглушенные густой влажной травой. Он облокотился на изгородь рядом с ней, и они оба стали наблюдать, как Джошуа карабкается на старую покрышку, подвешенную на дереве в дальнем углу двора.
Под счастливый лай Диггера мальчик начал раскачиваться взад-вперед, взад-вперед.
- Точь-в-точь такие же качели, как у дяди Зайна, - прокричал Джошуа, которого это открытие привело в восторг. Эмили покосилась на Митча и уловила на его губах тень улыбки. Чувство радости и печали сдавило ей грудь. Она вспомнила, как Митч играл со своей старой собакой, еще до того, как Анабелла решила, что им необходимо сменить мебель и что у нее аллергия на собачью шерсть…
- Меня очень удивило, что вы отдали Мака Зайну.
Митч пожал плечами.
- Теперь они уже привязались друг к другу.
- Джошуа сбежал.
Какое-то мгновенье Эмили думала, что плохо расслышала его слова, сказанные самым обыденным голосом.
- Как сбежал?
- Из торгового центра. Он ходил туда с няней. - Митч прерывисто выдохнул.
- Когда? - Волнение стиснуло ей горло.
- Две недели назад. Его искали три часа.
- Это так не похоже на Джошуа. Зачем ему понадобилось сбегать?
Митч долго молчал, и Эмили уже решила, что он не хочет или не может ответить.
- Ему показалось, что он увидел вас в толпе. Няня звала его, но он продолжал бежать, и она потеряла его из виду.
Ты тут ни при чем, Эмили Джейн, тебя это не касается.
Но чувство вины победило логику. Прижав руку к губам, она пробормотала:
- Мне очень жаль.
Она чувствовала свою вину за отчаяние Джошуа, за то, что ушла и разбила его сердце. Даже в педагогической неудаче той злополучной няни была виновата она.
- Поэтому вы вернулись? - спросила Эмили тихо. - Поэтому хотите, чтобы я снова поступила к вам?
- Я все сделаю, чтобы такого не повторилось. Все!
Решимость в его голосе могла бы встревожить Эмили, испугать ее. Но она услышала в этих словах только тревогу отца, и когда, желая утешить, положила ладонь ему на локоть, то уже не ощутила напряжения мышц, а только его родительский страх, который он пережил за те три часа.
- Джошуа пришлось нелегко, - сказала она. Им обоим пришлось нелегко. - А он… вспоминает свою мать?
На его твердой щеке дернулась мышца.
- Изредка. Вы же знаете, она нечасто появлялась дома.
Да. Но шок, испытанный ребенком из-за смерти матери, должен был быть очень сильным. Сильнее, чем из-за ухода няни.
- Она все равно оставалась его матерью, - тихо сказала Эмили. Его рука под ее ладонью слабо шевельнулась, и она ободряюще сжала ее - самую малость. Небольшое утешение в его горе… Митч открыл рот, словно собирался ей ответить, но передумал. Эмили замерла, ожидая, что он, может быть, захочет довериться ей. Она и не заметила, что Джошуа подошел к изгороди, у которой они стояли, и подергал ее за край свитера, добиваясь внимания:
- Эмми, Диггер и правда очень умная собака. Смотри, папа.
Он кинул потрепанный теннисный мячик, сильно и далеко, как будущий спортсмен, сын своего отца. Они зааплодировали, несмотря на то что Диггер, схватив мячик, принялся кружить с ним по двору, не желая отдавать его мальчику.
- Видишь, папа? Это он хочет поиграть в догонялки.
Джошуа наконец устал от беготни и примостился у их ног. Маленький мальчик, счастливый, утомленный незатейливой игрой. Сейчас он не думал о покинувшей его матери. У Эмили сжалось сердце. Ее собственная мать могла бы сейчас жить… Эмили слишком хорошо знала, что это такое - чувствовать себя отвергнутой.
- Когда мы отвезем твои вещи к Шанталь, - пропыхтел мальчик, болтая ногами в воздухе, - то поедем за покупками. Ты поедешь с нами? Мы ненавидим магазины.
- Почему?
Он закатил глаза.
- В прошлый раз миссис Герц потрепала меня по голове. Словно я собака.
- Сейчас от тебя пахнет, точь-в-точь как от собаки.
Он громко захохотал, и Эмили испытала чувство обреченности. Этот малыш - как могла она отказаться от него?
- Но нам все равно придется съездить в магазин, - продолжал откровенничать Джошуа. Нас уже тошнит от спагетти.
Тут Диггер положил мокрый мячик на грудь своего нового друга, в его глазах горела просьба продолжить игру. Успевший передохнуть, Джошуа вскочил на ноги и снова убежал.
- В чем дело? - спросил Митч, и она, повернувшись к нему, увидела, что он наблюдает за ней с непонятным выражением лица.
- "Ненавидим магазины. Нас тошнит от спагетти". Вы хоть немного его воспитываете? - спросила она.
Уголки его чувственных губ поползли вверх.
- Он принципиально против того, чтобы его трепали по голове.
- С вами тоже пытаются это проделать? - спросила она. Но он не засмеялся.
- Я согласен платить вам втрое больше, лишь бы не ходить по магазинам.
Вот теперь Эмили поняла наконец. Деликатно отведенные взгляды, сочувственное покачивание голов в адрес "бедняжки Гудвина, которого бросила жена". Как это, должно быть, ему невыносимо!
- От меня вам будет мало проку. - Она изо всех сил старалась говорить спокойно. - Если только вы не захотите, чтобы я катила тележку с продуктами до самого вашего дома.
- Вы же знаете, что я предоставлю вам машину.
- Я не сажусь за руль. - Она все-таки призналась в этом и быстро перевела взгляд на Джошуа, который снова карабкался на самодельные качели.