Карли уже собиралась потребовать, чтобы наглый тип немедленно ее отпустил, как вдруг, оглянувшись, увидела: Рикардо Сальваторе стоит неподалеку и пристально наблюдает за ними.
Ему же прекрасно известно, кто она такая, напомнил себе миллиардер со злостью. Тогда почему он сгорает от ревности, когда видит, что Карли позволяет кому-то другому прикасаться к себе? И какого черта он протискивается сквозь толпу - лишь бы оказаться к девушке поближе?
Ведь он уже видел, как по-хозяйски обхватил ее какой-то хлыщ. Так зачем вмешиваться?
Ко всему прочему, развязный парень наверняка и купил ей одежду - отвратительный наряд. В общем, эти двое подходят друг другу. И Карли заслужила все, что ждет ее впереди…
Но с другой стороны, как она посмела отвергнуть его, Рикардо Сальваторе, и предпочесть ему наглого потного толстяка, который лапает ее своими жирными руками? У нее что, совсем нет гордости? Достоинства? Неужели можно так низко пасть?
- Эй! Ты!
Карли уставилась на другого мужчину, столь грубо обратившегося к ней, и поняла, что это один из приятелей вцепившегося в нее типа.
- Сколько ты хочешь?
Он уже достал кошелек и полез за деньгами.
Но тут к этим двоим неожиданно присоединился третий. Выглядел он совершенно по-другому. Выше ростом, стройнее, намного интеллигентнее. И стоило ему резко бросить несколько слов, как первые двое тут же испарились. Карли облегченно вздохнула.
- Прошу прощения за моих соотечественников. Надеюсь, вы не сочтете всех русских невежами и грубиянами по вине этих двоих?
Карли была вынуждена признать, что спасший ее молодой человек весьма любезен и хорош собой.
- Разумеется, нет, - заверила она.
- Вы здесь одна?
Внезапно их кто-то толкнул, и мужчина протянул руку, загораживая Карли от разгоряченной публики. А девушка внезапно ощутила себя хрупкой и уязвимой. Вместе с тем, она не привыкла, чтобы к ней относились так покровительственно.
- Я здесь с командой устроителей вечеринки, - пояснила она новому знакомому.
- О, так это вам мы обязаны удовольствием присутствовать на столь роскошном торжестве?
Русский был просто очарователен.
- Отчасти и я… - Карли осеклась, заметив, что к ней направляются Сара с метрдотелем. - Прошу меня простить, - обратилась она к мужчине, - но мне нужно работать.
- М-м, я видела, ты болтала с Игорем. Мариелле это не понравится, - предупредила девушку Сара, когда они решили все деловые вопросы и остались одни. - Она уже мечтает о нем, как о потенциальном четвертом муже. Правда, ей придется постараться, потому что претенденток на его миллиарды и без нее хватает. Боже, как мне все надоело, - вздохнула она. - И почему я не могу уволиться и вернуться домой?
- Так почему же? - спросила ее Карли.
- Раскрою секрет. Здесь есть один мужчина, которого я хочу и не могу заполучить, - печально отозвалась Сара. - Слушай, мне нужно выпить. Скоро вернусь…
Карли стояла и смотрела ей вслед, когда рядом неожиданно появился Рикардо.
- А где же твой очередной поклонник?
Девушка застыла. И прежде чем смогла сказать хоть слово в свое оправдание, он продолжил со злостью:
- Какого черта ты ему позволила покупать себе эти тряпки? Выглядишь дешевкой. - Он явно не собирался ее щадить. - Вот и получай по заслугам. Жирный тип ведь уже готов был тебя перепродать своим дружкам, насколько я понял…
Карли вспыхнула.
- Презираю тебя! И к твоему сведению…
- Рикардо, дорогой, так вот ты где!
Девушка вздохнула с облегчением, когда кто-то отвлек от нее Сальваторе. Только бы не Мариелла… Уже косилась на одеяние Карли с явным подозрением. Но это была именно она.
По счастью, внезапно вернулась Сара и, оценив ситуацию, тут же бросилась на помощь Карли.
- Мариелла! Карли не устает благодарить тебя за щедрость, ведь ты так вовремя пришла к ней на помощь! Я ей сказала, что ты всегда очень добра к людям и прекрасно понимаешь, как тяжело пришлось девочке, когда у нее украли чемодан… Я знала, ты не станешь возражать, если я позволю бедняжке позаимствовать кое-что из твоих старых вещей, которые мы все равно отложили для благотворительной распродажи, помнишь? Ты говорила, они тебе сейчас велики…
Неприкрытая лесть подействовала, и враждебность на лице Мариеллы сменилась улыбкой. Разумеется, отметила про себя Карли, каждому нравится, когда его прославляют как героя и замечательного человека.
- Ну, конечно, я люблю помогать, - прощебетала бывшая модель. - Хотя мои вещи вам явно тесноваты, дорогуша. Я ведь куда стройнее… - И тут же забыла про Карли, обернувшись к Рикардо. - Пойдем, я познакомлю тебя с интересными людьми…
После того как они, наконец, ушли, Сара облегченно вздохнула.
- Уф… Надеюсь, ты не в обиде, что я тут наговорила всего? Но она могла закатить скандал…
- Нет, конечно, я не в обиде, - отозвалась Карли.
Она жалела лишь об одном: не увидела, какое лицо было бы у Сальваторе, если бы Мариелла заявила, что костюм, о котором он так пренебрежительно отозвался, принадлежал именно ей. Впрочем, бог с ним, с костюмом. Сейчас надо думать о другом. Главное - не увлечься всерьез мужчиной по имени Рикардо.
Кажется, этот вечер никогда не закончится, подумала Карли устало. Последние гости разошлись, но уборка до сих пор продолжалась.
- Слушай, почему бы тебе не отправиться отдыхать? - предложил ей флорист Джефф. - Тут больше нечего делать.
- Я обязана дождаться, когда все будет собрано и упаковано, - возразила девушка.
- Брось, мы и сами прекрасно справимся. - Он улыбнулся, качая головой. - К тому же… - Молодой человек многозначительно посмотрел куда-то вдаль, и Карли невольно обернулась.
Ее сердце забилось чаще, когда дверца только что подъехавшего автомобиля распахнулась и оттуда вышел Рикардо.
Перед окончанием приема она видела его на яхте с какой-то рыжеволосой красоткой, которая настойчиво зазывала Сальваторе в отель.
Тогда что он здесь забыл? И так уверенно направляется к ней… У девушки внутри все задрожало. Она вспомнила, как он оскорбительно вел себя, как унижал ее, и, тем не менее, не могла отказать ему в привлекательности и каком-то невероятном обаянии.
Устоять трудно. А может, вести себя более современно? Ведь многие женщины, ничуть не стесняясь, в открытую говорят мужчинам, что хотят их, и не требуют при этом никаких обязательств. Наверняка такой вариант ей подойдет.
Рикардо прервал размышления Карли.
- Сейчас три часа ночи, а утром мы вылетаем в Нью-Йорк, - заявил он, подходя ближе.
- Ступай, - повторил Джефф. - Мы точно справимся.
Похоже, ей не оставили выбора. Карли отправилась за холщовой сумкой, в которой лежали ее немногочисленные пожитки.
- Пока ты не успел произнести новых оскорблений, - спокойным тоном предупредила она, едва они отошли подальше от Джеффа, - скажу сразу: я не продавала свое тело, чтобы купить эту сумку и ее содержимое. Кстати, а куда подевалась та рыженькая? Она не оправдала твоих ожиданий… или это ты не оправдал ее надежд?
- Ни то, ни другое. Девушка ушла с тем, с кем пришла на вечеринку. Мне чужого не нужно. И вообще я очень разборчив в связях.
Карли в гневе обернулась к нему.
- Намекаешь на мою неразборчивость? Так и не понял, как ошибаешься на мой счет?
Не дожидаясь ответа, Карли села в машину и пристегнулась. Рикардо устроился на водительском месте и завел мотор.
Когда, в полном молчании, они доехали до виллы, девушка вышла первой, не дожидаясь, пока он откроет ей дверцу…
Дом и сад купались в нежно-розовом сиянии: везде была включена подсветка. Как романтично… Она печально усмехнулась.
- Карли. - Рикардо нагнал ее. - Почему ты мне не сказала, что это костюм Мариеллы?
- Наверное, не хотела лишать тебя удовольствия оскорблять меня… Некоторым мужчинам очень нравится унижать беззащитных женщин.
- Но ведь я в своих мыслях опираюсь на логику. Ты молодая и привлекательная. Значит…
- Логика? Может, дело в другом? В твоих личных комплексах? Ты ведь ровным счетом ничего не знаешь обо мне. А если женщины, с которыми ты обычно имеешь дело, продают себя за тряпки и побрякушки, это их проблемы… и твои. При чем тут я?
- Но ты же просила у меня деньги, ничуть не возражала против секса со мной. Ничего не получила, пошла к другим. На что купила себе новую одежду? Да, кстати, хочу на всякий случай предупредить. Бандиты обычно ни перед чем не останавливаются: могут пустить и по кругу. Тебе это точно не понравится.
Никогда прежде никто не приводил ее в такую ярость. Позабыв об осторожности, Карли выпалила:
- Слушай внимательно! Единственная причина, по которой я была готова лечь с тобой в постель, - симпатия к тебе. По счастью, сохранить самоуважение мне хотелось еще сильнее. А что до новой одежды, это не твое дело, где я ее взяла.
Рикардо нахмурился. Он еще не видел Карли в состоянии такого гнева. Но и сдаваться не собирался.
- Ты же все равно как-то раздобыла деньги.
- Да, но я не продавала свое тело… если ты на это намекаешь!
- Правда? Тогда как? - Полное недоверие в его голосе окончательно вывело девушку из себя.
- Ну что ты привязался ко мне… Я заложила свои часы, доволен?
У Рикардо было такое ощущение, словно его кровь постепенно насыщается кристалликами льда. Неужели он мог так чудовищно ошибаться?
Он не помнил, когда за последнее время кому-то удавалось его смутить, и то, что это оказалась именно Карли, вызвало странную смесь ощущений. Он покосился на ее запястье, затем вновь перевел взгляд на лицо.
- А денежные переводы родителям? Откуда…
- Не желаю объяснять, - отрезала Карли.
Рикардо снова нахмурился. Обычно женщины, наоборот, спешат рассказать о помощи близким, чтобы выглядеть в глазах окружающих бескорыстными и благородными. Но Карли всем своим видом показывала, что эта тема причиняет ей боль.
Почему? Рикардо не мог понять. И откуда в глазах девушки столько враждебности и затаенного страдания?
Она двинулась прочь, но он вновь нагнал ее, хватая за запястье и рывком разворачивая к себе.
Сальваторе всегда доверял своей интуиции, и сейчас шестое чувство подсказывало ему, что Карли - порядочная девушка. Значит, он виноват. Вел себя слишком предвзято. И еще… Он по-прежнему хотел ее.
Рикардо сжал девушку в объятиях.
Карли напряглась и попыталась вырваться.
- Отпусти меня!
- Не сейчас. Сначала я должен попросить у тебя прощения.
Миллиардер хотел извиниться перед ней? Да. Пусть сделает это, сердито сказала себе она. Но вслух произнесла совершенно другое:
- Мне твои извинения не нужны. Ведь я ни в чем не провинилась.
Изумление на лице мужчины сменилось злостью: его гордость была уязвлена.
- Хорошо. Тогда поговорим о другом. Ты же хочешь меня, не так ли? - негромким голосом поддразнил Рикардо.
- Нет… - начала она, но было слишком поздно. Он привлек девушку к себе и впился в нее властным, жадным поцелуем. И стоило их губам соприкоснуться, как собственное тело в тот же миг предало Карли. Она сделала робкую попытку отстраниться, но все было тщетно, и в ее глазах вспыхнуло то же пламя желания, что и у мужчины, сжимавшего ее в своих руках.
Негромко застонав, девушка, наконец, уступила. Ее губы разомкнулись.
Все повторялось, как прошлой ночью, только теперь им мешала одежда, и Карли отчаянно мечтала о том мгновении, когда опять окажется обнаженной перед ним. Ей хотелось, чтобы он ласкал ее, хотелось ощутить его руки на своем теле, а его самого - внутри себя… Хотелось, чтобы он был жесток и нежен с ней одновременно…
Он продолжал целовать ее, и Карли выгнулась, запрокинув голову, позволив мужчине стянуть с себя топик и обнажить тяжелые груди. Рикардо сжал губами сосок, и она вскрикнула, как будто ее пронзило током.
Девушке хотелось, чтобы он овладел ею прямо сейчас, резко, по-животному грубо, чтобы он утолил невероятный голод, терзающий ее внутри.
Рикардо начал избавлять ее от одежды, затем вновь принялся целовать. Карли стонала и плавилась в его объятиях, чувствуя возбуждение мужчины…
И вдруг поспешила отстраниться, охваченная ненавистью к самой себе.
- Я этого не хочу.
- Нет, хочешь. Ты хочешь меня, и не смей отрицать! - Рикардо пытался восстановить дыхание. И понять, что произошло… если это вообще можно было понять.
Девушка с трудом втянула в себя воздух.
- Мы не должны…
- Что именно? - потребовал ответа Рикардо. - Желать друг друга?
Карли отвернулась, растерянно встряхивая головой.
- Это не должно повториться, - проговорила она торопливо.
Ошеломленный и раздосадованный, Рикардо отпустил ее. Она хотела его, и он ее хотел, так почему девушка так странно себя ведет? Но что бы там ни было, Сальваторе не сомневался: он овладеет ею. И чем скорее, тем лучше.
Слава богу, Рикардо не пошел за ней в спальню, иначе Карли не устояла бы точно. Но она не могла себе такого позволить: их отношения становились слишком серьезными.
Однако почему она тянется к этому мужчине? Почему так сильно хочет его?
Потому что в глубине души признает: в чем-то они с Рикардо очень похожи.
Оба много страдали в детстве, познали голод и нищету, лишились любви и защиты близких. Пережитое навсегда осталось в памяти обоих.
Даже Люси и Джулия, которые знали о Карли почти все, не подозревали, что малышкой ее в каком-то тряпье выбросила на улицу собственная, родная мать. А приемная так и не смогла полюбить.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Вчера ты сказала, у тебя на счету нет денег, потому что тебе пришлось помочь родителям.
Карли чуть не выронила стакан с водой. Рука дрогнула, когда она ставила его на столик. Они летели в Нью-Йорк, до приземления оставалось уже совсем недолго.
Девушка отвернулась к иллюминатору. Слишком поздно жалеть о том, что злость подтолкнула ее к излишней откровенности.
- Мне не следовало этого говорить, - пробормотала она неохотно. - И я бы промолчала, если бы ты не вывел меня из себя.
- Я ошибся, приношу свои извинения. Но пойми, человек в моем положении поневоле становится циничным. Ведь на миллиардеров идет настоящая охота. Однако ответь мне сейчас на один вопрос. Ты что, полностью содержишь родителей? А кроме тебя…
- У меня… была сестра….
Карли притихла. Ей хотелось поскорее прекратить этот разговор.
- Была? - переспросил Рикардо.
- Да. Фенелла умерла… несколько месяцев назад, - неохотно ответила она.
Сальзаторе чувствовал ее нежелание отвечать на вопросы и все-таки продолжил их задавать.
- Прости. Для тебя, наверное, это было тяжелым ударом?
Карли взглянула на него отрешенно.
- Мы с Фенеллой не были родными по крови. Ее родители удочерили меня, еще ребенком. Но все равно обожали только свою родную дочь, и ее смерть их совсем подкосила.
- А что же ты?
- Я? Продолжала жить. И помогать этим людям в меру своих возможностей.
Карли явно что-то скрывала, все больше отдаляясь, - не желала впускать в свою жизнь. Рикардо поражался, насколько сильно его это уязвляло. Но откуда такое желание узнать о ней как можно больше?
Любопытство потенциального работодателя, заверил он себя.
- Ты была несчастлива с приемными родителями?
- Бестактный вопрос.
В ее голосе Рикардо явственно услышал панические нотки.
- Не хочешь, не отвечай.
Пусть помолчит. Тем более, он и так уже все понял. До конца ли? Сомнительно. Она хранила какую-то тайну, превращавшую ее из уверенной в себе деловой женщины в испуганного и уязвимого человечка.
Но в чем же все-таки дело? Рикардо был полон решимости взломать ее защиту.
Он пристально взглянул на девушку и заметил, что она слегка покраснела.
- Ты не ответила на вопрос, - напомнил он.
- Да, я была несчастлива, - произнесла наконец.
- А что случилось с твоими настоящими родителями?
Данный вопрос подействовал на Карли самым ужасным образом. Кровь мгновенно отлила от лица, девушка прерывисто вздохнула. В ее голосе зазвучала настоящая ярость.
- Моя мать была наркоманкой и погибла во время пожара. Моего отца никто толком не знал. Меня бросили умирать на какой-то помойке, среди отбросов. Мне было всего несколько недель от роду. Но меня спасли, поместили в приют. А потом появились родители Фенеллы. Они решили подыскать сестренку для своей дочери, чтобы ей не было одиноко.
Рикардо нахмурился.
- Они использовали тебя как игрушку?
- Да. Именно так. - Карли уже взяла себя в руки и продолжила спокойным тоном: - К несчастью, эксперимент не удался. Фенелла вела себя безобразно и требовала, чтобы родители отправили меня обратно. Наверное, они были бы и рады, но назад в приют меня принимать не стали. А потом нас обеих отослали в интернат. Там я и познакомилась с Люси и Джулией. К тому времени уже все вокруг каким-то образом узнали обо мне правду.
- Точнее говоря, твоя сестра тебя и заложила, - уточнил Рикардо напрямик.
- Угадал. Кстати, в школе у нее было достаточно много друзей. Она умела казаться очаровательной, когда хотела… а я превратилась в изгоя.
- Тебе не давали прохода?
- Я была не такой, как все, чему же тут удивляться? Но, к счастью, Джулс и Люси пришли мне на выручку. Мы подружились. И если бы не они…
В глазах девушки появились слезы. Рикардо захотелось немедленно защитить ее от всех невзгод и неприятностей. А еще он был чертовски зол на обидчиков Карли.
- Так что же случилось с Фенеллой?
Девушка покачала головой. Как она могла так разоткровенничаться с чужим человеком?
Рикардо понял, что больше не услышит ни слова, когда Карли склонилась над ноутбуком.
Но тяжелые болезненные воспоминания не отпускали Карли.
Когда ее удочерили, она так верила, что в новом доме обретет покой! Ради приемных родителей и сестры была готова на все. Но потом осознала: мать любит только родную дочь, а приемную использует, как приложение.
Карли пыталась походить на Фенеллу, во многом ей подражала, лишь бы завоевать одобрение, но сводную сестру это выводило из себя.
Став постарше, Карли поняла, что не может осуждать свою семью: ведь родной и приемный ребенок - не одно и тоже. Но детские переживания навсегда остались в ее памяти. И теперь она очень боялась душевной боли…
Цифры на экране ноутбука повергли Карли в шок. Нахмурившись, она мгновенно позабыла о личных проблемах. Немыслимо! Откуда у их фирмы такие крупные затраты? Оплаченные счета практически полностью уничтожили компанию.
Невероятно. Такого не может быть. Им ведь нужно к концу месяца расплачиваться с поставщиками, делать новые закупки…
По спине у девушки пробежал холодок, сердце тревожно забилось.
Карли казалась целиком поглощенной работой, и почему-то это сильно нервировало Рикардо. Но, возможно, таким образом она старается отвлечься от своих личных проблем? Да, видимо, ее детство было очень тяжелым.
Чувство беспокойства за практически незнакомую девушку казалось Сальваторе настолько новым и непривычным, что он даже не сразу осознал грозящую ему опасность. Он влюблен? Нет. Всего лишь хочет переспать с ней. Ничего более. В остальном, девчонка его совершенно не интересует.
- Карли…