Существуют обязанности, которые необходимо выполнять самому. Может, Майку было бы легче уговорить Нору, если бы рядом была Эмили, но он отогнал от себя эту мысль, Нора должна принять его, а не ребенка. То, что она любит Эмили, ему известно.
А теперь он обязан удостовериться в том, что она любит его настолько, что даст ему еще один шанс.
– Папа, ты будешь просить ее, чтобы она осталась?
Просить.
Умолять.
Убеждать.
Что угодно, подумал он, выруливая на дорогу.
Нора окинула взглядом покупателей и выглянула в широкую витрину, выходящую на центральную улицу. Весеннее солнце освещало асфальт, обещая скорый приход лета.
Улица полна народа, клиентов в кондитерской хоть отбавляй, а Норе хотелось одного: запереть свое заведение и мчаться на ранчо. Она оперлась локтями о прилавок: перед глазами предстал Майк и его лошади. Ей казалось, что стоит протянуть руку, и она ощутит солнечное тепло на его щеке, услышит шум ветра в ветвях деревьев. Воображаемый Майк повернул голову и послал Норе такую ослепительную улыбку, что кровь чуть не вскипела в ее жилах.
– Ну что, Нора, привет, – раздался низкий голос у нее над ухом.
Видение мгновенно ушло, и перед Норой явился Билл Хаммонд. Его карие глаза обшарили ее фигуру с таким интересом, что ей тут же захотелось прикрыть руками грудь.
– Привет, Билл. Что для тебя сделать?
Ее вдруг передернуло от простого вопроса, который она задавала клиентам ежедневно.
– Ну-у... – Билл облокотился о стеклянный прилавок и одарил Нору взглядом, который считал своим козырем. – Уж кое-что ты могла бы для меня сделать.
Нора изобразила приветливую улыбку, молясь, чтобы он скорее ушел – на этот раз она не была расположена к флирту.
Между тем, стоя у витрины кондитерской, Майк в десятый раз за последние пятнадцать минут повторял про себя то, что он скажет Норе. Если только, конечно, она будет в подходящем настроении и согласится выслушать его.
Наконец он решил подчиниться зову природы, взялся за ручку двери и тут же увидел Билла, который наклонился к Норе и таращился на нее. В мозгу Майка немедленно прозвенел тревожный звонок. Если сейчас не вступить в бой за то, что ему нужно, то он будет сокрушаться всю жизнь.
А Билл тем временем совершил одно свое фирменное движение, и Майка немедленно охватила неудержимая ярость.
Перед ним – будущее, и если он не убедит Нору в своей любви, его ждет один приговор: она будет с другим парнем, с тем, кто получит право прикасаться к ней, любить ее, кому будут ведомы ее тайны, кому она поверит свои сны.
Не ему.
Майк резко рванул дверь и переступил через порог. Он шагнул прямо к прилавку, не обращая внимания на многочисленных покупателей.
Нора мгновение смотрела на него, сумев скрыть свои чувства. И тогда ему стало не по себе.
Майк положил руку на плечо Билла, а когда тот мрачно взглянул на него, коротко бросил:
– Пошел вон, Билл.
– Что? – Билл отшатнулся. – Нет, ты меня не выгонишь, здесь все принадлежит Норе, а я – покупатель.
Головы присутствующих стали оборачиваться к ним. Майк не мог не чувствовать на себе любопытных взглядов, но не обращал на них внимания.
– И отсюда меня может прогнать только Нора, – продолжал Билл.
Мужчины одновременно посмотрели на нее.
Нора повернулась к Майку:
– Уходи, Билл.
Билл с досадой ударил руками по прилавку, резко повернулся на каблуках и вихрем вылетел из кондитерской. В наступившей тишине Майк, не отводя взгляда от лица Норы, обошел прилавок, сжал в ладонях ее щеки и впился в нее долгим, глубоким, страстным поцелуем, в который постарался вложить все, что он чувствовал, все, что ему открылось.
Он оторвался от Норы только тогда, когда покупатели начали аплодировать. Впрочем, он не обратил на присутствующих никакого внимания, а только произнес, обращаясь к Норе:
– Мне нужно с тобой поговорить.
Она пошатнулась – поцелуи Майка всегда лишали ее равновесия, а сейчас ее потрясло и его внезапное появление, и поцелуй на глазах у всего народа. Он хочет говорить с ней. О чем? О том, что она нужна ему? Что ему недостает ее? Спасибо, но она нуждается в большем. Сейчас необходимо выяснить, насколько она нужна Майку.
Она вытерла ладонью губы и перевела дыхание.
– Так говори.
Майк оглянулся на толпу посетителей.
– Это личное.
Личное? Когда весь город знает о том, что между ними происходит? Нора взглянула на своих клиентов и опять повернулась к Майку. Что бы он ни собирался сказать, пусть говорит здесь, при свидетелях.
– Нет.
– Нет?
Кто-то за спиной Майка хихикнул.
Нора решительно тряхнула головой.
– Если хочешь сказать мне что-то – говори.
Майк дотронулся до щеки, потом почесал затылок.
– Ищешь пути потруднее?
– Да, Майк, легкие пути к добру не приводят.
– Что ж, согласен. – Кивнув, Майк обвел рукой всех присутствующих. – Если тебе нужно, чтобы я объяснился с тобой перед всем городом, то я так и сделаю.
– Слушаю, – выговорила Нора, не отводя взгляда.
– Я был не прав.
Майк решил: нужно сразу пойти на самое тяжелое признание.
– В чем же не прав?
– Черт, ты сама знаешь.
– Нет, Майк. – Нора склонила голову набок, пристально глядя на него. – Тебе придется сказать.
– Согласен. – Майк рассмеялся, потряс головой и опустил руки. – Опять ты лучше поняла. Как и по поводу всего остального.
Глаза у Норы сверкнули, она широко улыбнулась. Та неясная надежда, которая ожила в ней при его появлении в кондитерской, теперь наполнила ей сердце.
– Пока что мне этот разговор нравится.
– Есть еще кое-что.
Руки Майка легли ей на плечи, кончики пальцев коснулись обнаженной кожи и распространили жаркие волны по ее телу.
– Я наконец разобрался. – Этим низким, хрипловатым голосом давно были полны сны Норы. – Ты нужна мне.
Нора сглотнула и закусила нижнюю губу, чтобы заставить себя промолчать, сейчас ее дело – слушать и молить Господа, чтобы Майк сказал то, что ей необходимо услышать.
– Не имеет значения, что было до тебя, с тобой все лучше, с тобой я лучше. – Он погладил ей плечи, и возникшая между ними связь проникла в самую глубину ее души. – Нора, я люблю тебя.
Она глубоко и судорожно вздохнула – слова, на которые она надеялась, произнесены.
– Я не ожидал... не хотел... – Майк помотал головой и крепче сжал Нору, словно боясь, что она ускользнет от него. – Это пришло, Нора, это настоящее, это больше, чем я мог вообразить.
Она еще сильнее закусила губу. Молчать во что бы то ни стало, так как до сих пор сказано не все.
– Нора, будь моей женой, пусть у нас будет семья. Стань мамой для Эмили, и пусть у нее появятся братья и сестры.
Нора выдохнула, она даже не сознавала, что давно замерла, не дыша. Мир осветился, перед ней внезапно открылось будущее, то самое, о котором она мечтала. Она заглянула в зеленые глаза и впервые прочитала в них любовь. И все-таки услышала собственный голос:
– Майк, я не могу ответить, пока не узнаю точно. Из-за чего ты передумал?
Майк бросил быстрый взгляд на окружающих и развернул Нору так, чтобы она оказалась спиной ко всем. Чтобы смотрела только на него одного.
– Для меня пришло время понять одну очень простую вещь.
– Какую?
– Я... я боялся тебя полюбить. – Казалось, в это признание он вложил всего себя, но, начав, уже не желал останавливаться: – Я не решался поверить снова, испытать еще раз, а сегодня я понял: если я не рискну, то потеряю тебя. – Он притянул ее к себе. Она подняла голову, и он добавил очень тихо: – А жить без тебя я не хочу.
– Майк, я...
Он улыбнулся.
– Ты до сих пор молчала, но я-то видел, чего это тебе стоило. Подержись еще чуть-чуть, и все у нас будет правильно.
Улыбаясь сквозь слезы, Нора кивнула.
– Нора, я тебя люблю. – И его взгляд, несомненно, подтвердил, что он говорит чистую правду. – Ты станешь моей женой?
– Теперь можно говорить?
– Это зависит от того, что именно ты хочешь сказать.
– Я хочу сказать "да", ковбой.
Улыбка Майка сделалась шире, а Норе показалось, что внутри у нее все переворачивается. Такое уже знакомое ощущение.
– Тогда говори.
– Да.
Он сжал ее еще сильнее и рывком поднял.
– Самая короткая речь из всех, что я от тебя слышал.
Ее руки обвили его шею, а губы быстро и крепко его поцеловали.
– Не привыкай, – сказала она, смеясь, – потому что, должна тебе сказать, для меня было невыносимо так долго молчать, когда мне столько нужно было сказать тебе, спросить... Например, захочет ли Эмили сделаться падчерицей...
Майк рассмеялся.
– Нора, ты городишь чушь.
– Раз так, ковбой, поцелуй меня и не смей останавливаться.
Он выполнил ее пожелание.
К восторгу зрителей.
1
Тако – блюдо мексиканской кухни: кукурузная лепешка с мясом, приправленная специями. (Прим. пер.)