Не успела она выяснить, что все это значит и не попали ли они в прошлое, столетий эдак на пять назад, звонкое улюлюканье и топот копыт заглушили голоса вокруг. Навстречу им выехало с полсотни молодцев в белых одеждах, расшитых золотом.
"Серьезно?"
Происходящее вокруг не переставало ее удивлять.
Словно по сигналу, взгляды всех присутствующих обратились к трапу, и в дверях самолета показалась фигура, в которой Лекси не сразу узнала Кадира. Он выглядел совсем иначе в традиционном костюме, хотя все так же заставлял ее сердце замирать. Хлопковый ихрам , перетянутый кожаным шнуром, развевался на ветру, обрамляя его точеный, словно отлитый из бронзы профиль. Даже на расстоянии она могла видеть, как спокойно и горделиво его глаза взирают из-под сени угольно-черных ресниц на вереницу подданных. Те притихли и терпеливо ждали, пока султан спустится к ним.
Ощущение фарса покинуло ее окончательно, когда слуги один за другим склонились перед Кадиром. Это было отнюдь не представление. Он их правитель, судья и властелин, и каждый признает это. Минуя свою свиту, не отвлекаясь ни на что и ни на кого, он проследовал к войску.
"Посмотри на меня", – пронеслась в голове отчаянная мысль, и Лекси зажмурилась, возрождая в памяти их поцелуй, но, открыв глаза, обнаружила Кадира далеко впереди. Казалось, он напрочь забыл о ее существовании.
– Мисс Говард, вам нехорошо? – забеспокоился Юсуф.
Она покачала головой.
– Нужно время, чтобы привыкнуть к здешнему климату, – заверил он дружелюбно, – все будет в порядке.
– Хотелось бы верить. – Она с трудом выдавила из себя улыбку.
Адаптироваться к жаре большого труда не составит, а вот смириться с равнодушием Кадира после того, что случилось на вилле де Росси, так легко, увы, не получится.
– У моего господина на ближайшие дни не запланировано никаких встреч, так что вы сможете хорошенько отдохнуть после долгой дороги.
– Это замечательно, – пробормотала она, не отрывая глаз от торжественной процессии.
Кадиру подали молодого жеребца вороной масти, и он легко оседлал коня. При этом доходящая до лодыжек туника ничуть не сковывала движений, а только добавляла ему царственности. Верхняя накидка, мишлах, расшитая по кромке золотой тесьмой, также свободно лежала на широких плечах султана, а пояс держал внушительного вида изогнутый кинжал. Когда он извлек его из ножен, на мгновение воцарилась полная тишина, а затем всадники проделали то же самое, и над аэродромом пронесся оглушительный победный клич. Еще долго протяжное эхо звучало у Лекси в ушах, посылая по коже неприятный холодок. Она попала в чужой и отнюдь не дружелюбный мир.
Несмотря на тревожное чувство, что она испытала по прибытии, Лекси быстро освоилась во дворце и каких-то пару недель спустя даже перестала теряться в запутанных лабиринтах садов и галерей. Ей был открыт доступ далеко не везде, но и того, что она успела изучить, было достаточно, чтобы понять: это место – рай на земле. Город в городе, с великим множеством построек в окружении благоухающих садов.
Снаружи искусные изразцы, расписанные растительным орнаментом и арабской вязью, покрывали стены дворца, придавая им неповторимую легкость. Однако настоящая роскошь скрывалась внутри, за чередой стрельчатых арок. Убранство интерьеров поражало своим великолепием. Здесь были собраны изысканные материалы со всего света: золото и розовый мрамор, ковры и горный хрусталь, слоновая кость и ценные породы дерева.
Впервые увидев свои покои, она не сразу поверила глазам. Эти комнаты с роскошными сводчатыми потолками могли бы принадлежать одной из жен султана, а не простому пилоту. Лекси старалась отгонять подобные мысли, но порой все же забывалась и представляла, как однажды под покровом ночи Кадир явится к ней, чтобы принять в свой гарем. Конечно, подобная перспектива отвращала ее даже в теории, да и обычай многоженства уже давно канул в Лету.
К тому же у султана будет только одна жена, и это явно не капитан Лекси Говард из Британии. Всякий раз, оказываясь с ним наедине в кабине вертолета, она напоминала себе эту простую истину, а он держался все так же отстраненно и лишь изредка бросал на нее задумчивые взгляды.
Все чаще она возвращалась мыслями к той ночи в Италии. Он мог бы воспользоваться ею, но не стал. Теперь остается лишь поблагодарить его за честность, хоть в глубине души она уже тысячу раз пожалела о том, что дальше поцелуя дело не зашло.
Ей было одиноко во дворце. Дни, когда Кадир не нуждался в транспорте, тянулись бесконечно долго, и единственным, что скрашивало ее существование, стали упражнения. Просыпаясь на рассвете под пение муэдзина, она отправлялась на пробежку вдоль крепостных стен, пока еще в воздухе витала утренняя прохлада. Днем же скрывалась от палящего солнца в небольшом спортзале для личной стражи.
Двое телохранителей, Ашар и Назим, были сперва шокированы, обнаружив там женщину, но после привыкли и даже радовались ее компании. Для молодых арабов ее присутствие означало лишний повод порисоваться.
Ежедневный спарринг венчал их тренировки, а Лекси выступала одновременно зрителем и судьей. Ашар, более крупный и сильный, обычно побеждал и чрезмерно гордился собой. В конце концов Лекси не выдержала и в один из вечеров, когда тот удалился в раздевалку, позвала Назима к себе на татами.
– С ума, что ли, сошла, женщина?
– Да, я не мужчина, – признала Лекси, – в отличие от Ашара, который тебя только что побил.
– Предлагаешь отыграться на более слабом противнике?
– Нет, я предлагаю пари.
Назим взглянул на нее со смесью недоверия и любопытства.
– Если я выиграю, – продолжала Лекси, – будешь мне должен.
– Это невозможно, – отмахнулся он. – Я сильнее.
Лекси размяла плечи и попрыгала на месте, разгоняя кровь перед боем.
– Сила – это еще не все.
– Ну давай, покажи мне, – согласился он и, преодолевая смущение, приблизился, перетаптываясь с ноги на ногу.
– Нападай, – скомандовала Лекси, и они сцепились в схватке.
Пару минут спустя здоровый телохранитель уже лежал на лопатках.
– Еще раз, – прорычал он.
Они схватились на этот раз по-настоящему. Сперва противник перехватил инициативу и повалил ее на ковер, но Лекси быстро высвободилась, тут же оказалась сверху и, вывернув его руку под неестественным углом, отсчитала положенные секунды.
– Я поддавался, – прохрипел Назим.
– Не сомневаюсь. – Лекси рассмеялась и ослабила хватку. Она весила, по самым скромным подсчетам, вдвое меньше, но была куда проворнее и, что самое главное, выносливее. Тактика и знание приемов в борьбе куда важнее горы мышц. Этому она и стремилась научить своего нового знакомого, но не подозревала, что в это время за ними наблюдали.
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – Угрожающий голос Кадира заставил их вмиг вскочить на ноги.
– Ваше высочество, – пробормотал Назим растерянно.
– На колени перед султаном, – приказал он, и, не дожидаясь повторного приглашения, телохранитель пал ниц. Лекси осталась стоять неподвижно.
Волосы ее выбились из наспех собранного пучка, щеки раскраснелись, а в искристых голубых глазах Кадир встретил вызов, как в тот первый день их знакомства.
– Какая-то проблема? – спросила она непринужденно, и он готов был поклясться, что не совладает с собою на этот раз. Подобную дерзость нельзя прощать: он или придушит своего пилота, или же…
Все то, о чем он изо всех сил пытался не думать в последние дни, напомнило о себе с новой силой, едва он увидел ее в объятиях другого мужчины. И хотя умом он понимал, что это лишь тренировочный поединок, сердце разрывалось при виде того, как чужие руки обхватывают ее упругое тело, в то время как для него любое прикосновение – табу.
– Вы не должны находиться здесь. Вместе.
– Почему? – возмутилась Лекси.
– Потому что это противоречит нашим законам, – объяснил он, словно обращаясь к ребенку.
Она сглотнула. Есть определенные рамки, и она конечно же помнила о том, что это не родная Англия, где мужчины и женщины не видят ничего предосудительного в том, чтобы показать друг другу парочку захватов.
– Неужели нельзя сделать исключение? – Она подбирала слова с осторожностью, чтобы не разозлить его еще больше. – Ты ведь можешь установить любые порядки у себя во дворце.
– Вот именно.
Улыбка Кадира не сулила ей ничего хорошего. Лекси взглянула на Назима. Тот все еще стоял на коленях, уткнувшись лицом в пол.
– Прошу, не наказывай его. Это только моя вина.
– Позволь мне самому решать, как поступать с моими подданными. – Кадир распахнул дверь, указывая Лекси на выход.
Она с неохотой подчинилась.
– Ты, кстати, к их числу тоже относишься, – напомнил Кадир, ступая по освещенной галерее во внутренний двор.
– Это угроза? – спросила Лекси, скрестив на груди руки. – Его величество накажет меня?
– А ты бы этого хотела? – Он усмехнулся и одарил ее пронизывающим взглядом, под которым Лекси вдруг почувствовала себя обнаженной.
Каких-то пару секунд назад он был воплощением деспотии, а теперь, похоже, забыл об этом и заигрывает с ней. Ночной воздух, переполненный ароматом цветов и пряностей, вскружил ей голову.
– Да что за черт! – воскликнула Лекси, не в силах сдержать эмоций. – Ты лучше определись, чего сам хочешь. А до тех пор оставь меня в покое.
– Уж извини, что потревожил, – парировал он чрезмерно ласковым тоном, – я лишь хотел позаниматься в своем спортзале.
– Размяться? Сбросить напряжение? – Лекси одарила его язвительнейшей из ухмылок. Воздух между ними буквально искрился, и она это чувствовала.
Уверенность его поколебалась, и Лекси поняла, что попала в яблочко. Взгляд ее скользнул немного вниз, к его ширинке. Прежде чем он успел что-то еще сказать, она сочувствующе развела руками и зашагала прочь, оставив Кадира наедине с его эрекцией.
"Приятных снов", – пронеслось у нее в голове, и уголки губ изогнулись в победоносной улыбке.
Утром Лекси с трудом заставила себя подняться с кровати. Вчерашний инцидент не давал ей покоя всю ночь.
Подгоняемая злостью на Кадира, она пробежала намного больше, чем обычно, и, выжатая как лимон, встала под холодный душ. Она снова вернулась мыслями к их разговору, а точнее словесной перепалке, в саду. Сомнений нет, он не забыл тех минут на озере Комо, вот только от того, что он так же мучается, как и она, совсем не полегчало. Скорее наоборот. Лекси уже давно знала лучшее решение для них обоих, однако и представить себе не могла, что это будет так сложно.
Здесь, на женской половине, никто не тревожил ее покой, и можно было расхаживать хоть голышом. Тем не менее, выходя из ванной, она по привычке завернулась в огромное полотенце. Интуиция подсказывала, что надо быть осмотрительной, ведь таинственная чужестранка – не самый желанный гость во дворце султана накануне свадьбы.
В последние дни ощущение того, что за ней следят, не покидало. Паранойя ли? Иногда она могла поклясться, что не одна. Вот и сейчас. Предчувствие не подвело. Из-за плетеной ширмы отчетливо проступала чья-то тень. Ступая как можно тише, она проследовала на веранду, желая застать ее обладателя врасплох, но не удалось.
– Прячешься от кого-то?
– Кадир, – выдохнула она с облегчением.
– А ты ждала другого? – Он приподнял темные очки и смерил ее изучающим взглядом.
– Нет, – ответила Лекси, пожалуй слишком уж поспешно, и проверила, надежно ли скрыто ее тело под полотенцем. Еще доли секунды назад она полностью контролировала свои чувства, мысли и желания, теперь же, когда он рядом, ее будто подменили. Наконец вспомнив о том, что до сих пор обижена, она добавила: – Его высочество ведь против того, чтобы подданные контактировали между собой.
– Я против того, чтобы их контакты выходили за рамки дозволенного, – спокойно объяснил Кадир.
– Какая жалость, – вздохнула Лекси, изображая досаду, – я-то, идиотка, надеялась окрутить тут какого-нибудь шейха.
– Тогда тебе стоило подыскать чуть более сексуальную форму для своих тренировок, – протянул он, нисколько не смущаясь.
– А знаешь, почему я этого не сделала? – вспыхнула Лекси и, прежде чем закончить, вдруг осеклась.
Кадир, все так же загадочно улыбаясь, приложил ладонь к ее щеке. Сейчас он едва ли мог вспомнить наверняка, что именно было на ней надето прошлым вечером: нечто облегающее наверняка, ведь когда она двигалась и изгибалась в немыслимых позах, лежа на матах, он мог рассмотреть каждый дюйм ее божественного тела.
На мгновение Лекси подумалось, что они вновь поцелуются, но этого не произошло. Кадир был тверд в своих принципах. Он не опустится до подобной подлости, сколь велико бы ни было искушение.
– Я не сделала этого потому, – продолжила она, чуть дыша, – что уважаю традиции твоего королевства.
– Ашар и Назим не шейхи, к тому же они видели и не такое, – ответил он насмешливо.
– Чего ж ты тогда так завелся?! – воскликнула Лекси, боясь даже представить, что это "и не такое" могло бы значить.
– Ты и сама понимаешь, – ответил он просто.
– Я повела себя как дура в Италии. – Лекси покачала головой, отступая на шаг назад.
– Нет, это я дурак. – В его голосе не осталось и тени иронии. – Прости за вчерашнее. Это было, пожалуй, чересчур резко.
– Я бы сказала, жестоко.
– Позволь мне загладить свою вину.
– То ты тиран, то джентльмен. Я в смятении.
– Одевайся, – скомандовал он.
– Все-таки тиран, – пробормотала Лекси чуть слышно.
– Скоро ты там? – проворчал Кадир, искоса поглядывая на часы. Обычно он был куда терпеливее, но только если дело не касалось Мэйбл.
– Мы вылетаем по государственным делам?! – выкрикнула она, выглядывая из-за ширмы. Ей нравилось, как это звучит.
– Не сегодня.
– Так куда ты поведешь меня?
– Хочу тебя кое с кем познакомить.
– С кем же? – не унималась Лекси.
Лучи солнца, проходящие сквозь створки ширмы, очерчивали ее изящный силуэт, и он не мог оторвать взгляд, хоть и твердил себе отвернуться. Наконец Лекси предстала перед ним, одетой в брючный костюм из легчайшего хлопка.
– Я думал, состарюсь здесь.
– К чему такая спешка?
– Она не любит ждать. – Кадир усмехнулся себе под нос.
– Кто она?
– Мэйбл Докинз, – представилась пожилая леди, усаживая их за кофейный столик. Ее скромный коттедж находился неподалеку, окруженный самым что ни на есть английским садом.
Лекси потянулась за ароматной булочкой, с наслаждением вдыхая знакомый запах сливочного крема.
– Я всегда пеку сконы для Кадира, он их обожает. Клубничного джема?
– Так необычно, – улыбнулась Лекси, откусывая от теплой сдобы, – кусочек Британии посреди пустыни.
– Для того леди Джудит и наняла меня много лет назад, – объяснила Мэйбл, – чтобы ее сын воспитывался в лучших английских традициях.
– И получилось? – спросила она, глядя на Кадира.
– Тебе судить.
Лекси вдруг вспомнила, как величественно он держался в седле, и в голове раздался протяжный клич, разнесшийся над аэродромом в день их прибытия, – его клич. Чай с молоком еще не делает из человека лорда.
– Что необычно здесь, так это юная леди-пилот, – невозмутимо сказала мадам Докинз. – Почему ты избрала для себя подобный путь?
– Хотела посмотреть мир, наверное, – протянула Лекси неуверенно. Об истинных причинах она никогда не распространялась.
– А как же опасности? У твоих родителей, должно быть, стальные нервы.
– О да. Они ведь оба врачи. – Улыбка ее вышла слегка натянутой.
– А парень? Он одобряет твое занятие?
Лекси, смущенная прямотой вопроса, едва не поперхнулась.
– У меня нет парня.
– Значит, девушка? – Пожилая леди понимающе кивнула.
– Боже, Мэйбл, – прошептал Кадир.
– А что? Я в курсе современных тенденций.
– Я была помолвлена, – прервала их Лекси, – но он меня бросил. То есть это я разорвала отношения. В общем, не важно.
– Не важно, – согласился Кадир, смиряя изо всех сил собственное любопытство. Перспектива приоткрыть завесу тайны, которой капитан Говард окружила свое прошлое, прельщала, но только не при няне. Мэйбл наверняка уже догадалась, что он неравнодушен к ней, и специально прощупывает почву.
"Какой смысл? Ты скоро женишься", – напомнил ему внутренний голос. Нужно остановить это.
– У меня срочный звонок. – Кадир извинился и вышел на веранду с телефоном. Мысль о том, что она когда-то любила и, возможно, до сих пор любит другого, заставляла его нервничать.
– Как насчет бисквитов?
– Если они такие же вкусные, как сконы, боюсь, я не пролезу в дверь, – улыбнулась Лекси.
– Он так много работает, – вздохнула Мэйбл. – В последнее время одни командировки, контракты, встречи…
– Романы, интрижки, разбитые сердца, – закончила Лекси, – это то, чем, по мнению прессы, он занимается в Европе.
– Таблоиды, – отмахнулась пожилая леди. – Не напишут же они, в самом деле, о том, что молодой шейх делает все, как завещал его отец.
– Они были близки, – догадалась Лекси.
– Очень. – Морщинистое лицо мадам Докинз смягчилось при воспоминании о счастливых временах правления султана Халифа. – Его смерть разбила сердца всех без исключения, но Кадира – в особенности.
Лекси сглотнула.
– Он не дожил всего год до совершеннолетия сына и не смог передать ему власть. Тогда-то все и началось. Джамала, эту гадюку, поддерживали влиятельные друзья.
– Горные кланы? – уточнила Лекси, вспоминая слова Юсуфа.
– Варвары, – отрезала Мэйбл. – Уж я-то знаю, чего они добиваются. Только дай им власть, и эти фанатики вернут Зенхаб в Средневековье. Не получилось пулями, так они обратились к "дипломатии". Династический брак, понимаешь ли. Все по закону.
– Пулями?
– Мне, конечно, не следует тебя пугать, – старушка понизила голос до шепота, – но однажды Кадир едва избежал гибели. В него стрелял человек из толпы. Ты должна быть готова ко всему, дорогая.
– Зачем кому-то покушаться на его жизнь теперь, когда вопрос с женитьбой решен? – удивилась она, прогоняя прочь неприятные мысли.
– Решен ли? – задумалась Мэйбл вслух. – Не знаю, не знаю.
Эти слова еще долго занимали ум Лекси, пока она брела по аллее, ведущей к женской половине дворца. Солнце клонилось к закату, и затейливые блики всех цветов радуги плясали на хрустальных струях фонтана. Он дожидался ее там, опустив ладонь в воду, играл с брызгами, словно беззаботный мальчишка.
– Тебе нравятся мои сады?
Лекси присела рядом, стараясь держать дистанцию. Сердце ее предательски громко стучало в груди, и так происходило постоянно в его присутствии.
– Отец устроил их для мамы, – сказал Кадир, не дожидаясь ответа, – вложил всю свою любовь, чтобы все было как в Версале. Она восхищалась Францией.
– Получилось даже лучше, – честно ответила Лекси.
– Да. Жаль только, она вернулась в Англию раньше, чем распустились первые цветы.
Боль в его голосе, хоть и притупленная с годами, была различима для Лекси, и она понимала и разделяла ее.
– Все хорошее когда-нибудь кончается.