- Харт, - коротко отозвался он на телефонный звонок у себя в кабинете.
- Мезерсон, - услышал он в ответ. - Думаю, вас заинтересует, что мисс Брэйди звонила мне сегодня.
Каг вскочил, тяжело дыша и оцепенев от предчувствия.
- Да? Где она?
- У меня установлен определитель, и я записал номер. Я заказал проверку. Оказалось, что она звонила по таксофону.
- Откуда?
- Из Сент-Луиса. И есть еще небольшая зацепка: она работает кондитером в ресторане.
- Век вас не забуду, - выдохнул потрясенный Кап - Если вам понадобится работа, зайдите ко мне. Всего вам доброго, мистер Мезерсон.
Он тут же набрал номер последнего детективного агентства, в которое обращался. К концу дня у них были название ресторана и адрес квартиры Тэсс.
Не дожидаясь планового рейса, Каг велел подать частный самолет своей компании в джекобсвиллский аэропорт и немедленно лететь в Сент-Луис.
Он получил номер в отеле, переоделся в хороший костюм и отправился ужинать в ресторан, где работала Тэсс. Он заказал булочки.
Официант странно посмотрел на него, но Каг не дал соблазнить себя предложениями утонченной выпечки. Официант сдался. Пожал плечами и принял заказ.
- С яблочным повидлом, -вежливо добавил Каг. Он знал, что в хорошем ресторане за деньги можно получить завтрак в любое время суток. Просто богатому клиенту придется оплатить неурочные хлопоты.
Официант передал заказ Тэсс. Она побледнела и схватилась за стол, чтобы не упасть.
- Опишите клиента, - потребовала она. Официант удивился, но описал. Он увидел, как ее
белое лицо багровеет от гнева.
- Вот как, разыскал? И он воображает, что я стану печь ему булочки в такое время!
Помощник менеджера, услышав, что Тэсс повышает голос, прибежал ее утихомирить.
- Клиент за шестым столиком требует булочек с яблочным повидлом, - обреченно сказал официант. -Это расстроило мисс Брэйди.
- Шестой? -Помощник менеджера нахмурился. -Да, я его видел. Серьезный клиент. Раз потребовал булочек, пеки, - сказал он Тэсс. - Он способен увеличить нам клиентуру.
Тэсс сняла поварской колпак и бросила его на стол.
- Спасибо вам за предоставленную мне возможность поработать здесь. Но мне пора уходить. Я пеку булочки к завтраку, а не к ужину.
Она повернулась и вышла через служебную дверь, приведя в немалое изумление всех сотрудников ресторана.
Официанту пришлось все рассказать Кагу. У того засветились глаза.
- Что ж, придется мне идти за ней, - сказал он, вставая со стула. - Ни у кого не получатся булочки так, как у Тэсс.
Он покинул оторопевшего официанта и быстро вернулся к арендованной машине: если повезет, он опередит ее.
Он опередил Тэсс всего на несколько минут. Она сошла с автобуса центрального маршрута и поднялась по лестнице на второй этаж.
У двери стоял Каг. Выглядел он мрачным и усталым. Но глаза были не злыми. Они были… странными.
Каг внимательно осмотрел ее, отмечая незнакомое выражение лица.
- Ты не создана для работы в ресторане, - произнес он тихо.
- Я уже там не работаю благодаря тебе. Я только что уволилась! - прошипела она, но сердце часто забилось. Она так соскучилась, что ей было больно смотреть на него. Однако он ее обидел, и рана еще свежая. Его появление подсыпало соли.
- Зачем ты здесь? - Голос у нее звучал резко. - Ты же сказал, что с тебя хватит, так? - Это было больнее всего.
Лицо у него перекосилось.
- Я наговорил много глупостей, - медленно отозвался он, - и не прошу вычеркивать их. Я заслужу прощение за каждое слово, если только ты мне дашь такую возможность.
Тэсс как- то сразу сникла.
- Ну какой в этом смысл, Каллагаи? - подавленно спросила она. - Я ушла. Тебе осталось то, чего ты хотел: дом, в котором меня нет. Почему бы тебе туда и не вернуться?
Каг вздохнул. Он знал, что будет нелегко. Он уперся рукой в стену и на мгновенье опустил на нее голову. Надо было придумать хоть какой-то довод, чтобы вернуть Тэсс на ранчо.
- Миссис Льюис не умеет печь булочек, - сказал он и взглянул на нее. - Мы голодаем из-за ее неумелой стряпни. Розы пропадают, - добавил он, вытаскивая последний козырь.
- Была такая засушливая погода… -прошептала она. Ее глаза встретились с его глазами. - Неужели ты не поливал их?
Он крякнул.
- Я не разбираюсь в розах.
- Так они же погибнут, -жалобно произнесла Тэсс. - Там два старых куста. Это антиквариат. Им цены нет. Не только в смысле стоимости.
- Во-от, - протянул он. - Если хочешь спасти их, поезжай обратно домой.
- Только если тебя там не будет! - с пылом ответила она.
Его улыбка выражала укор.
- Я как раз этого боялся.
- Я не хочу обратно.
- Слишком богата, чтобы возиться с работой, недостойной твоего нового положения? - Он проигрывал, и это было невыносимо.
Тэсс сморщилась.
- Ну, денег-то на самом деле не будет. Акции ничего не стоят. Мать сделала неудачное вложение и потеряла миллион долларов. - Ее смех прозвучал невесело. - Мне всегда придется зарабатывать на жизнь, но для меня это не новость. Я никогда и не думала, что она мне что-нибудь оставит. Она ведь меня ненавидела.
- Не могла ли она возненавидеть себя за то, что тебя бросила? - деликатно спросил Каг. - Есть люди, скорее готовые терпеть одиночество, чем признавать свои ошибки.
- Возможно, - отозвалась она, - но какое это имеет значение теперь? Она умерла, я никогда не узнаю, что она чувствовала.
- Хочешь узнать, что чувствую я? - спросил он изменившимся тоном.
Она с холодком вглядывалась ему в глаза.
- Уже знаю. Я слишком молода для тебя. К тому же я то слабое место, которого ты не потерпишь. И еще я лгу, - добавила она. - Ты уже говорил все это.
Он сунул руки в карманы и посмотрел на нее.
- Лео сказал, что это ему пришло в голову подстроить свадьбу.
- Ну конечно, своему брату ты поверил. Мне ты просто не хотел верить.
Грудь у него поднялась, потом опустилась.
- Да, ты права, - признал он наконец. - Я заставил тебя бежать. А потом долго искал. - Глаза у него заблестели. - Ты никогда не поймешь, каково мне было.
- Ну почему же? Совсем как в тот раз, когда ты вышел из спальни и исчез на всю ночь.
Каг устало навалился на дверь. Он долго уходил от этого разговора, кружил вокруг да около, изводил себя. И вот, приходится… Он взглянул ей в лицо.
- Мне так хотелось быть с тобой, что я не решился вернуться, - ответил он. - Я бы не смог удержаться и затискал бы тебя. Поэтому остался ночевать в ночлежке.
- Ну, спасибо, пощадил, - проворчала она.
Он мгновенно выпрямился. Эти его молниеносные движения когда-то пугали ее.
- Надо было идти домой и сбить тебя с ног! - сказал он. - По крайней мере ты никуда бы не сбежала. У тебя сил не хватило бы, после того как я бы с тобой разделался!
У нее перехватило дыхание.
- Ничего себе!
Каг сделал шаг вперед, положил руки ей на плечи и слегка встряхнул.
- Послушай, рыжая! Я люблю тебя! - процедил он сквозь зубы. Ни один мужчина еще так мало не
походил на влюбленного. - Я хочу тебя, ты нужна мне. Или едешь со мной, или…
Тэсс затаила дыхание.
- Или что?
Он прислонил ее спиной к двери и склонился к ее губам.
- Или вот что…
Она подставила ему губы и стала податливой. Он прижал ее и так жадно впился в губы, что у нее вырвался стон. Тэсс крепко прильнула к нему. Кончились недели опустошения и одиночества. Каг рядом, в ее объятиях, он говорит, что любит, и это не сон!
Спустя несколько секунд он отодвинулся.
- Зайдем, - произнес он истомленно.
Она молча кивнула, с трудом вставила ключ и смутно отметила, как Каг захлопывает и запирает дверь у них за спиной. Не включив света, он схватил ее в охапку прямо вместе с сумкой и потащил в спальню.
- Удивительно все-таки, как ты легко отыскал эту квартиру. Ведь ты никогда здесь не был, - шептала она срывающимся голосом, пока он укладывал ее на кровать, стаскивая с нее все, что попадалось ему на пути.
- Инстинкт гнездования, - шепнул он нетерпеливо.
- Вот как? -Она еще пыталась отпихнуть его.
- Займемся пока главным, - бормотал он, не давая ей оттолкнуть его, и, высвободив ее из одежды, взялся за свою.
Через несколько минут Каг лежал рядом с Тэсс, крепко прижимая ее к себе.
- Боже мой, - с благоговением прохрипел он, обнимая ее. - Тэсс, я так боялся, что потерял тебя! Я бы не вынес этого.
Она растаяла и прильнула к нему, чувствуя откровенное возбуждение его тела.
- Я не люблю быть одна, - ответила она, прижималась щекой к его теплой обнаженной груди.
- И не будешь. Никогда больше. - Его руки гладили ей спину. Одна рука скользнула и мягко легла на живот. - Как ты себя чувствуешь? - вдруг спросил он.
Она поняла, что он имел в виду.
- Не думаю, что я беременна, - ответила она на не выраженный словами вопрос. - Я очень устаю, но это может быть от стресса на работе.
- Но ты могла забеременеть.
Тэсс улыбнулась, не отрывая лица от его груди. Если это сон, то хорошо бы подольше не просыпаться.
- Наверно. -Она вздохнула. - А что? Инстинкт гнездования?
Он усмехнулся.
- Да. Мне тридцать восемь, я люблю детишек. И ты их любишь. Ты могла бы растить их одновременно со своими драгоценными розами.
Она напряглась.
- Мои розы! О, Каг! Он громко вздохнул.
- Ты никогда раньше так ласково не сокращала мое имя.
- Раньше ты не был моим.
Он крепче обнял ее.
- А теперь я твой?
Она не сразу ответила.
- Я надеюсь.
- А я знаю. И ты моя. - Он пошевелился, она перевернулась на спину. - Я был с тобой грубым. Даже
в первый раз. Сегодня все будет иначе - нежно. И под конец ты забудешь свое имя. - Он наклонился и ласково коснулся ее приоткрытых губ.
- Много из себя воображаешь, - хмыкнула она. Он снисходительно рассмеялся - кто бы говорил!
- Это мы еще посмотрим…
Он еще не был таким нежным. Его легкие прикосновения и медленно нарастающие ритмы возбуждали страсть в ее юном теле, которую он гасил, стоило ей затрепетать на грани экстаза. И тогда он начинал все снова.
Еще и еще, без конца. Казалось, что время застыло. Он учил ее прикасаться к нему, возбуждать желание, не утоляя. Она стонала от тщетной жажды, а он только посмеивался.
- Тяни подольше, - шептал он ей в раскрытый рот, лениво двигаясь навстречу. - Растягивай как можно дольше. Когда сумеешь, все поймешь.
Она уже вздрагивала, дергалась, всем телом молила об утолении.
- Как… хорошо, - шептала она в такт его движениям. - Хорошо!
- Еще лучше, - прошелестел он, и она вцепилась в него, оставляя пальцами синяки. - Тут? - шептал он.
- Да, тут… и тут…
Она стонала. Тело ныло и пугало ее - ей такого не пережить. Она ослепла, оглохла, онемела, слилась с ним полностью.
Он ощущал ее ставшие беспорядочными движения, улавливал дрожь желания в голосе, умоляющем продолжать, и входил быстрыми, глубокими движениями, вызывая неописуемое наслаждение. Она за-
крыла глаза. Напряжение стало нестерпимым, и она из последних сил прогнулась ему навстречу.
- Да. Сейчас, сейчас! -выдохнул он наконец.
Время исчезло. Как будто рухнула неосязаемая грань, и, трепеща от экстаза, сгорая в нем, Тэсс забыла все. И только крохотная часть ее сознания улавливала хриплый стон лежащего на ней мужчины и жестокие конвульсии его тела.
На несколько бесценных секунд нестерпимого наслаждения она сомлела и яростно разрыдалась, когда оно прервалось, едва наступив.
Каг обнимал, утешая, прикасаясь губами к глазам, щекам, открытому рту. Когда она смогла открыть глаза, то увидела его расширенные зрачки, в которых мерцала еще не угасшая страсть.
- Теперь ты знаешь, как я тебя люблю, - срываясь, прохрипел он. - Или хочешь узнать еще несколько раз?
У нее не хватило сил покачать головой.
- И я тебя люблю. Но ты это уже знал.
- Да, - с нежностью ответил он, убирая с ее лба влажные кудряшки. Его голос зазвучал ровнее. - Я знал это с первого раза, когда ты позволила к тебе прикоснуться. - Он мягко улыбнулся ее удивлению. -Ты была такой невинной, Тэсс, что должна была любить, чтобы позволить это.
- А ты не любил меня, - произнесла она тихо. -Вначале не любил.
- Любил, -нежно возразил он. Его пальцы задержались у ее уха. - Я начал сопротивляться в первый же день, как ты попала на кухню. Я так загорелся, что мне было больно смотреть на тебя. - Он жалобно улыбнулся. - Я так боялся, что ты заметишь…
- Почему ты мне не сказал? - спросила она. Руки у него сжались в кулаки.
- Потому что меня бросила молодая женщина, решив, что я слишком стар для нее. - Он пошевелил плечами, глаза у него потемнели. - Ты была еще моложе, чем она в то время, и я втюрился по уши почти сразу. Я думал, что тебе меня слишком мало…
- Ты что, спятил? - задохнулась она. - Тебя мне мало? Почти всегда слишком много! Я не могу, как ты. Я ничего не знаю!
- Ты быстро учишься, -улыбнулся он, опустив глаза на ее тело, освещенное ночником. - Твоя любовь как поэма. Как хорошо держать тебя вот так, в объятиях, -шептал он. - Ты заставляешь меня чувствовать себя лучшим в мире любовником.
- Ты и есть лучший в мире.
- Ну, не думаю, - рассмеялся Каг. - Просто тебе не с кем сравнить.
- Все равно, - ответила она. Он нежно коснулся ее щеки.
- А впрочем… Просто с тобой каждый раз как первый. Я не могу вспомнить других женщин.
- И не вздумай! - Она шутливо шлепнула его. Он усмехнулся.
- Любишь?
- Отчаянно.
- Попробуй еще раз удрать! Ты моя жена и дальше первого забора не уйдешь.
Она провела пальцем по его плечу и сдвинула брови.
- Я вдруг подумала: а где твои братья?
- Лео и Рэй в Денвере.
- Что они делают в Денвере?
Он вздохнул.
- Скрываются от меня. Со мной в последнее время стало тяжело.
- Да ну! Хуже, чем раньше?
Он ущипнул ее, и она взвизгнула.
- Я стану образцом вежливости, как только мы окажемся дома. Обещаю.
Она обхватила его за шею.
- Когда едем домой?
Он тихо засмеялся и стал подвигаться ближе.
- Чуть позже…
На “Ранчо Харт” они вернулись через два дня. Оба еще сияли.
Тэсс решила пока отложить занятия садоводством: она не могла оставить Kaгa, когда только что по-настоящему нашла его. Занятия подождут. Ее только слегка тревожила мысль, что придется спать в одной комнате с выползавшим на волю Германом. Хотя она так любила Kaгa, что могла терпеть его питомца. Но только в другой комнате.
Однако, когда она открыла дверь спальни, большого аквариума не было. Тэсс с беспокойством посмотрела на мужа.
Он крепко обнял ее, благо братья и миссис Льюис еще отсутствовали.
- Помнишь, я говорил тебе об инстинкте гнездования? -спросил он тихо.
Она кивнула.
- Так вот, даже самые добрые птички не держат змею в гнезде со своими птенцами, - сказал он, нежно улыбаясь.
Тэсс затаила дыхание.
- Но ты же его любишь!
- Тебя я люблю больше, - просто ответил он. - Я отдал его другу, у которого, кстати, есть самка питона-альбиноса. Как человек с опытом, могу тебе сказать, что глубоко в душе каждый холостяк становится гораздо счастливее в обществе жены, чем в обществе любого питомца, как бы он ни был дорог.
Она с любовью погладила его по щеке.
- Спасибо тебе.
Он пожал плечами и улыбнулся.
- Я свил гнездо, - напомнил он ей. - Теперь дело за тобой.
- Я должна его наполнить?
Каг широко улыбнулся.
Тэсс крепко обняла его, улыбаясь в широкую грудь.
- Я буду стараться. - Сердце у нее готово было разорваться. - Каг, я так счастлива.
- Я тоже, милая. - Он нагнулся и нежно поцеловал ее. - Мне теперь только одного не хватает, чтобы стать самым счастливым человеком на свете.
Она выжидающе посмотрела на него.
- Серьезно? И чего же именно? - спросила она лукаво.
- Булочек! - выпалил он. - Хочу целый противень булочек! С яблочным повидлом!
- Ах ты жулик! Заговорить мне зубы, заставить вернуться сюда ради своего чревоугодия, а не… Каг!
С дьявольским хохотом он подхватил ее и легко бросил на кровать.
- Я же не отказывался заработать свое пропитание, - проворчал он и, стоя над ней, взялся за пуговицы.
Она вдруг почувствовала себя восхитительно любимой.
- Ну, если так, -шепнула она, - сможешь получить два противня!
Когда братья вернулись вечером, половина булочек уже была съедена.
- А вы как будете жить, когда я построю для Тэсс такой же дом, как у Дори? - спросил Каг.
У них на лице проступил ужас. Рэй положил надкушенную булочку и уставился на Лео.
- Нет, разве это не беспредел? Стоит нам найти девчонку, способную напечь хороших булочек, как кто-нибудь на ней женится и уводит. Сперва Корриган, теперь вот этот!
- Надо признать, губа у них не дура, - подхватил Лео. - Впрочем, Тайра вообще не умеет печь, но Саймон все-таки женился!
- Саймон не такой любитель булочек.
- Пожалуй, ты прав, - признал Лео.
Рэй уставился на Тэсс, беззастенчиво сидевшую на коленях у мужа и сующую ему в рот булочку, и вздохнул. Он тоже устал быть одиноким.
- Но я не собираюсь жениться для того, чтобы получить булочку, - гордо заявил он.
- И я, - присоединился Лео и сунул в рот еще одну булочку. - Давай так, - он направил на Рэя ложку, полную яблочного повидла, - пусть он днем строит свой дом, а ночью мы будем его разбирать.
- Попробуйте, - благодушно отозвался Каг.
- С нашим везением мы так и не подыщем себе жен. А если и повезет, - с сожалением добавил Лео, - то таких, что вообще готовить не умеют.
- Самая пора искать опытную домработницу, умеющую печь хлеб, - заявил Каг. - Чтобы вы тут не пропали, когда мы переедем.
- Я-то не пропаду, - проворчал Рэй.
- И я тоже, - присоединился Лео.
- Ладно, ладно, - отозвался Каг. - В один прекрасный день по-другому запоете.