– Этого мало. Я хотел бы найти эксперта, который разбирается не только в компьютерах, но и в фермерском деле. Мы могли бы пригласить такого и на постоянную работу. Но где его искать – ума не приложу!
– А что говорят в агентстве по занятости? – спросил Майк, бросив сначала беглый взгляд на Дороти, а затем, более внимательный – на Тори.
– Обещают найти, но я им не очень верю. – И своим видом и тоном Рэнд старался приказать Крейтону, что не хочет продолжать разговор на эту тему.
Майк помолчал немного, очевидно, что-то обдумывая, а затем с отчаянной решимостью спросил:
– А почему бы нам не пригласить Тори? Здешние бизнесмены считают ее чуть ли не первым специалистом по компьютерам во всем штате.
Женщина не спеша отложила вилку, вытерла салфеткой губы и искоса взглянула на Рэнда. Тот был мрачнее тучи. Медленно растягивая слова, он процедил:
– Тори уедет отсюда сразу же, как только полностью насладится южным гостеприимством, оказываемым ей Минди.
Тори, казалось, не обратила внимания на категоричный тон, которым была произнесена эта фраза. Глядя на Майка и обращаясь только к нему, она спокойно сказала:
– Миссис Аткинс из агентства связалась со мной, поскольку, по ее мнению, лучшего специалиста по компьютерной технике, чем я, в Оклахоме нет, и рассказала мне о ваших проблемах.
– Даже так? – усмехнулся Рэнд. Было очевидно, что никакой помощи от врага он не примет.
Однако Тори сдаваться не собиралась. Подняв глаза на мужа, она без обиняков предложила:
– Я могу попытаться помочь. Эта система мне знакома. Равно как и ведение хозяйства на ранчо.
– Нет! – грубо отозвался Рэнд.
– Папочка, что с тобой? – удивленно спросила Минди, у которой тон отца отбил весь аппетит.
– Конечно, налоговая служба предоставила нам отсрочку, – вмешалась в разговор Дороти, – но если мы не расплатимся до конца недели, нас оштрафуют. И на очень приличную сумму. Можно попытаться потянуть еще, но это вряд ли удастся!
– Нам очень удружила бывшая секретарша Рэнда, – пояснил Майк, обращаясь к Тори. – Она использовала компьютер как пишущую машинку для работы налево. При этом то ли она имела весьма смутное представление о том, как с ним обращаться, то ли специально испортила, но система пришла в абсолютную негодность. Все наши попытки поправить ее ни к чему не привели. Видимо, компьютер возненавидел нас лютой ненавистью.
Тори опять украдкой взглянула на Рэнда. Нет, он не хотел иметь с ней дела – это было видно по его глазам. Но столь упрямое сопротивление лишь подстегнуло ее.
– Как вы сказали, Майк? – переспросила она. – Компьютер вас возненавидел? Тогда мне тем более следует им заняться – ведь я ничего дурного ему не сделала, а потому и ненавидеть меня он не должен. Кстати, компьютеры не переносят грубого обращения. С ними надо обращаться с нежностью и любовью.
– Как со мной? – живо откликнулась Минди. – Папа говорит, что он относится ко мне с нежностью, потому что я его единственная возлюбленная.
Тори почувствовала, как комок подкатил к горлу. Нет, это не годится! Надо собрать все силы и держать себя в руках.
– А мне всегда казалось, – подхватил тему Майк, – что ты моя единственная возлюбленная.
– Нет, дядя Майк! Я ваше солнышко.
– Правильно, Минди. Ты солнышко, которое светит круглые сутки. Потому что когда ночью я просыпаюсь и вспоминаю о тебе, мне становится тепло!
– Все равно главнее то, что я папина дочка! Правда, папа?
Этого не мог выдержать даже Рэнд. Почувствовав, что вот-вот расплачется, он быстро встал, подошел к Минди и нежно погладил ее по головке.
– Да, Минди, это так. Ты действительно папина дочка. – Рэнд поднял девочку на руки и шепнул ей на ушко: – А сейчас тебе пора принимать душ и готовиться ко сну. Я тебе помогу.
– Но у нас же гости, папа!
– Мы попросим у них извинения.
– Пожалуйста, извините нас! – обратилась Минди к присутствующим через плечо отца. – Мы ведь были очень гостеприимными, правда?
Тори сквозь слезы посмотрела на дочку и помахала ей рукой.
– До свидания, Минди! Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, миссис Тори!
Минди послала всем воздушный поцелуй, а Рэнд, пообещав скоро вернуться, с девочкой на руках скрылся за дверью.
Чтобы немного успокоиться, Тори предложила помочь на кухне. Но Дороти категорически воспротивилась этому, сказав, что они с Майком у нее в гостях, а потому должны отдыхать. Тут же в гостиной появилась Джералдайн с кофе. Тори и Майк, поблагодарив ее, попросили поставить поднос на маленький столик у камина и сами уютно устроились за ним.
Некоторое время они сидели молча. Майк лениво потягивал кофе из миниатюрной фарфоровой чашечки, исподтишка поглядывая на Тори. Наконец, поставив чашку на стол, он тихо сказал:
– Вы не очень-то спешили вернуться. Он устроил здесь настоящий ад в прошлом году, когда вы с Минди уехали в Джорджию. Не дай Бог этому повториться! А так будет, если вы останетесь.
Порой Майк говорит с тактичностью бульдозера. Об этом его недостатке все знали и по мере сил старались его исправить. Тори тоже решила мягко одернуть Майка, хотя то, что он сказал, и было продиктовано самыми лучшими намерениями. Наклонившись, она шепнула ему:
– Прошу вас, Майк, не старайтесь меня запугать. Я очень долго думала, прежде чем решилась на этот шаг. И собрала все свое мужество.
Левая бровь Майка дугой поползла вверх.
– Все ваше мужество? Да его у вас хоть отбавляй: вы же самая отчаянная девчонка из всех, кого мне довелось видеть в своей жизни. И силы воли вам тоже не занимать. Неужели решиться приехать сюда было столь трудно для вас?
– Именно так. Одной силы воли мне не хватило бы.
Майк смутился. Помолчав некоторое время, он посмотрел собеседнице в глаза и сказал:
– Извините за назойливость, Тори, но я хотел бы задать вам довольно нескромный вопрос.
– Задавайте.
– Вы поехали в Джорджию, чтобы помочь больному отцу?
– Да.
– Но почему же не вернулись, когда ему стало легче? Что заставило вас задержаться там на год, если не больше?
Женщина выдержала его испытующий взгляд. Ответить на простой вопрос Майка было нелегко, тем более что посвящать его во все подробности она не имела никакого желания.
– Я хотела работать, – сказала Тори после некоторого раздумья. – Поначалу это было в какой-то степени вызовом, но потом превратилось в навязчивую идею. Наверное, я смогла бы пересилить себя, если бы не поняла, что совсем не нужна Рэнду.
Впервые за время знакомства с Майком Тори прочла в его глазах волнение.
– А что, собственно, между вами произошло? – спросил он. – Вы решили подольше остаться у родителей, а Рэнд не позволил?
– Он сказал, что если я не вернусь вместе с Минди, двери его дома будут для меня закрыты навсегда.
– И тогда вы решили вычеркнуть Рэнда из своей жизни?
– Это оказалось невозможным. Как выяснилось, я слишком его любила для этого.
– Так почему вы не вернулись вместе с дочерью? Когда Рэнд привез сюда Минди, он сказал, что ваш отец поправляется и ему вполне достаточно заботы со стороны матери. Что же заставило вас остаться?
Тори тяжело вздохнула и отпила глоток кофе. Ей было трудно говорить на эту тему: рана и не думала затягиваться, и каждое прикосновение к ней причиняло острую боль. Но Майк не был первым встречным. Он считался искушенным психологом, и в свое время Тори часто советовалась с ним по достаточно тонким вопросам и даже доверяла некоторые тайны. Поэтому смолчать сейчас ей казалось неудобным. Кроме того, он мог дать дельный совет. И она решилась отчасти исповедаться:
– К тому времени, когда все это произошло, наш брак уже дал трещину. Рэнд стал каким-то чужим, и я никак не могла подобрать к нему ключи. Возможно, в натянутости наших отношений виновата была я со своей социальной неустроенностью. Судите сами: Рэнд по восемнадцать часов в день пропадал на ранчо. Дороти целиком посвятила себя Минди, а Джералдайн вела все домашнее хозяйство. В подобной ситуации я чувствовала себя пятым колесом в телеге. Согласитесь, что играть такую роль не очень приятно и даже унизительно!
– А в Джорджии, насколько я понимаю, все было иначе: вы быстро продвинулись по службе, стали одним из руководителей фирмы. Конечно, это могло опьянить….
– Я бы сказала: способствовать развитию излишней самоуверенности. Правда, тогда мне так не казалось: я просто работала в свое удовольствие, тем более что решение любых деловых вопросов не представляло для меня особого труда. А вот улаживать собственные семейные проблемы оказалось куда сложнее. Одним словом, я гораздо уютнее чувствовала себя на работе, чем в семейном кругу.
– Вы пробовали объяснить это Рэнду?
Немного смутившись, Тори отрицательно покачала головой. Майк изумленно уставился на нее.
– Нет?! Простите, но тогда как он мог понять и одобрить ваше решение? А вы говорили, по крайней мере, как сильно любите его?
Тори глубоко вздохнула. Серьезного разговора о чувствах у них с Рэндом никогда не получалось. Одно время, она частенько признавалась ему в любви, но Рэнд либо не слушал, либо не верил ее словам.
– Видите ли, Майк, – ответила она с болью в голосе, – я довольно скоро поняла, что мои объяснения Рэнду абсолютно не нужны. Он женился только потому, что вынужден был это сделать. Позднее, в Джорджии, получив его ультиматум – вернуться или забыть дорогу сюда, – я выбрала последнее, хотя отлично понимала, во что после этого превратятся наши отношения.
– И ни один из вас даже не подумал поставить себя на место ребенка? – глухим голосом, в котором звучали горечь и презрение, спросил Майк.
Тори промолчала. Майк снова внимательно посмотрел ей в глаза.
– Насколько я понял, после так называемого ультиматума, у вас практически не было никаких контактов?
– Были, но очень редкие. Я уже не заблуждалась по поводу чувств Рэнда: жена у него определенно должна находиться где-то на заднем плане. А я в свое время оказалась наивной дурочкой, фактически женив его на себе и думая тем самым создать счастливую, с моей точки зрения, семью. Не сомневаюсь, он с облегчением вздохнул, отделавшись от меня.
Майк отрицательно покачал головой.
– Вы сами не верите в то, что говорите, Тори! Ведь именно Рэнд был инициатором вашего брака. Более того, он буквально заставил вас выйти за него замуж! И только из-за дурацкой гордости не упрашивает вернуться. Я уверен в этом!
Тори понимала, что это далеко не так, но спорить не стала. Ее семейная лодка, потерпев крушение, безвозвратно затонула, и ничего изменить уже было нельзя. И она с горечью сказала:
– Мне нет дела до гордости или мужского самолюбия Рэнда. Я тоже не лишена гордости, но сумела смирить ее и приехала сюда, чтобы бороться за дочь…. И уж поскольку я здесь, то могла бы помочь вам наладить работу компьютера, если бы Рэнд не был против.
– Вы намерены отстаивать родительские права?
– Естественно. Но так, чтобы не травмировать Минди. Она меня не помнит, и не надо сейчас открывать ей, кто я. Мне хочется, чтобы мы стали друзьями. Тогда ей, возможно, будет легче понять, почему мы разошлись с ее отцом, и простить меня.
– Но это-то вы, надеюсь, объяснили Рэнду?
– Пыталась.
– Когда?
– Сегодня перед вашим приходом.
– И что же?
– Ничего. Мои слова отскакивали от него, как от стенки горох.
– Не спешите с выводами. Он сейчас видит в вас угрозу для себя, а потому ощетинился. Пусть успокоится.
– Я ничем не угрожаю ему. И даже кое о чем жалею. Но не в моих силах изменить прошлое.
– Вы собираетесь жить на ранчо, как и секретарши, работавшие здесь раньше?
– И много их было?
– С полдюжины. Они здесь не задерживались. Не выносили жизни в глуши. Правда, последняя не отказалась бы поработать здесь подольше. Но ее привлекало не ранчо, а его хозяин.
Тори от удивления вытаращила глаза.
– Ну и чем же все кончилось? – спросила она, почувствовав в сердце неожиданный укол ревности.
– Рэнд ее выгнал. Но перед отъездом эта девица перетряхнула в компьютере всю память, и важнейшие документы оказались похороненными в утробе этого электронного монстра. Это стало настоящей трагедией: ведь мы уничтожили все печатные копии, а они нужны сейчас позарез. Мы просто в отчаянии!
– Понято. Это было очень серьезно?
– Потеря файлов?
– Нет, роман Рэнда с секретаршей.
Майк откинулся на спинку кресла и громко захохотал. Его богатырская грудь вздымалась и опадала как кузнечные мехи. Тори уставилась на пуговицы его фланелевой рубашки, которые, казалось, вот-вот отскочат. Майк заметил ее взгляд и, отсмеявшись, спросил:
– Я кажусь вам дураком?
Тори несмотря на напряжение усмехнулась:
– Вы воплощение благоразумия и осторожности, Майк, и могли бы стать профессиональным психологом и советником в самых высоких сферах.
– С моими габаритами и физиономией я отпугнул бы всех клиентов!
– Ничего. С вашей медвежьей силой вы просто свяжете их и не отпустите до тех пор, пока каждый сполна не заплатит за консультацию.
Майк хитро усмехнулся и предложил:
– Давайте для начала я свяжу вас с Рэндом и прочту вам лекцию на тему: "Проблемы общения и личных контактов в современном мире". А потом привяжу к своей кушетке. Идет?
Тори густо покраснела. Она невольно представила себя и Рэнда привязанными к кушетке Майка. Даже мысль о такой невероятной физической близости с Рэндом повергла ее в страстный трепет….
– Вы ужасный циник, Майк! – сказала она, шутливо нахмурив брови.
– А вы форменная принцесса-недотрога.
– Вот уж нет! Я бы даже не отказалась стать очередной секретаршей Рэнда!
Майк снова рассмеялся.
– Знаете что, Тори? Мне пришла в голову мысль получше: я привяжу вашего муженька на конюшне, дам вам плетку – и стегайте его до тех пор, пока не поумнеет!
– Такая картина меня вдохновляет!
И они расхохотались вместе. Тори отметила про себя, что впервые за целый год она смеялась от души…
3
Отзвук их веселья прокатился по всему дому и ранил возвращавшегося в гостиную Рэнда в самое сердце. Он тоже давно забыл, как звучит смех жены, и это напоминание вызвало в нем противоречивые чувства.
Укладывая Минди спать, Рэнд немного успокоился, даже несмотря на то, что черты лица дочки, волосы, улыбка постоянно напоминали ему Тори. Да, девочка очень похожа на мать, но он ни за что не отдаст ее!
Твердая решимость была написана на лице Рэнда, когда он вошел в гостиную. Смех у камина тотчас же смолк, хотя ни Тори, ни Майк не подали вида, что заметили раздражение хозяина дома. Тем не менее Майк счел за лучшее ретироваться.
– Минди уже заснула или еще в состоянии выслушать на ночь сказку?
Рэнд знал, какое удовольствие доставляет Майку общение с его дочкой. Да и Минди была искренне привязана к этому большому и доброму человеку.
– Когда я уходил из спальни, она делала вид, что вот-вот заснет. Думаю, сейчас она играет.
– Ох уж этот несносный ребенок! – нарочито сердито воскликнул Майк. – Пойду поговорю с ней. Меня она послушает!
– Попробуй! – усмехнулся Рэнд. Всем было известно, что Минди вьет из управляющего веревки.
Майк извинился и направился в детскую. В гостиной воцарилась гнетущая тишина. Рэнд и Тори впервые за этот день остались наедине, и напряженность между ними, возраставшая с каждой минутой, казалось, достигла предела. Тори не знала, с чего начать разговор с почти уже бывшим супругом. Рэнд первым нарушил молчание:
– Тебе пора ехать в Лоутон. Темнеет – и кто-то уже наверняка беспокоится. Зачем заставлять дружка нервничать?
– Дружка?
– Ну, приятеля, любовника – кого бы то ни было! – сквозь зубы процедил Рэнд. Первые месяцы их разлуки он буквально истязал себя мыслями о любовниках жены, поскольку был уверен, что темперамент Тори не позволит ей долго обходиться без мужчины.
Руки Тори непроизвольно сжались в кулаки, а лицо сделалось пунцово-красным. Еще мгновение – и она ударила бы мужа, но сумела сдержаться и, дрожа от гнева, проговорила:
– Да как ты мог.… Я никогда…… – Но осеклась, вспомнив, что оказалась в постели с Рэндом в первую же ночь знакомства. Конечно, он не преминет напомнить ей об этом! – У меня нет любовника, – сказала женщина упавшим голосом.
Рэнд, заметив ее колебание, усмотрел в нем признак вины. Казалось, подтверждаются самые худшие его подозрения. Возможно, сегодня Тори и не спешит к любовнику, но в том, что таковой у нее есть, Рэнд не сомневался.
– Ты с ним повздорила и хочешь на время здесь укрыться?! – не помня себя от ярости, закричал Рэнд. – Или тебе не терпится получить свободу, чтобы узаконить ваши отношения? Отвечай!
Не в силах долее выносить этот унизительный допрос, Тори вскочила и, не обращая внимания на мужа, принялась убирать со стола остатки грязной посуды. Это окончательно взбесило Рэнда. Стукнув кулаком по столу, он заорал:
– Оставь посуду в покое! Убирайся отсюда!
Огромным усилием Тори заставила себя спокойно взглянуть ему в глаза и не увидела в них ни тени понимания или сострадания. Перед ней стоял разъяренный зверь, готовый к прыжку, и противопоставить ему можно было только железную волю.
– Ты напрасно думаешь, что от меня так легко отделаться, Рэнд, – сказала она ледяным тоном. – Я не исчезну, как дурной сон. И не пытайся меня напугать. Я тебя не боюсь. Ты можешь только отсрочить неизбежное, но я все равно добьюсь права встречаться с дочерью.
Коса явно нашла на камень. Они смотрели друг на друга ненавидящими глазами, и ни один не желал уступить ни пяди.
– Я не позволю тебе отнять у меня Минди! – кричал Рэнд. – И не допущу никаких встреч, даже самых коротких, потому что не уверен, что однажды ты не увезешь ее к себе!
– Неужели ты думаешь, что я способна на такое? – по-прежнему спокойно отвечала Тори. – Лишить собственную дочь семьи! Ты считаешь меня чудовищем?!
– Не надо благородного негодования, Тори! У тебя хватило бессердечности бросить маленького ребенка в угоду своему эгоизму!
– Неправда! – не выдержав, выкрикнула Тори. – Если бы я была бездушной эгоисткой, я бы уже тогда обратилась в суд, чтобы восстановить родительские права! Но я знала, что Минди будет лучше здесь, с отцом и бабушкой, чем с няньками, которых мне пришлось бы нанимать на время моего отсутствия, и поэтому отдала ее тебе. Мне было нелегко решиться на такой шаг.
Однако горячий монолог Тори возымел действие, обратное ожидаемому. Лицо Рэнда сделалось каменным. Сжав кулаки, он злобно прохрипел:
– Минди никогда не покинет мой дом! Я сумею доказать в любом суде, что лишение тебя родительских прав будет только в интересах ребенка!
Тори побледнела от этого нового страшного оскорбления. Фактически Рэнд обвинял ее в аморальности. Убедить его в обратном сейчас было невозможно, и Тори даже не стала пытаться это сделать. В конце концов, если она ему не нужна, то ей безразлично, что он о ней думает! Для нее главное – сохранить дочь. Ради этого она пойдет на все. А Рэнда немедленно поставит на место, поколебав его уверенность в непременной победе.