Вот уж точно на отшибе, ухмыльнулась она, посмотрев по сторонам. Расположенный на краю города и порядком удаленный от главной дороги бар с трех сторон окружали густые кедры, а перед фасадом находилась парковочная площадка, огражденная низеньким заборчиком. Кругом возвышались кактусы, а тонкая полоска земли между зданием бара и площадкой заросла сорной травой и диким виноградом.
Да, бару не помешал бы небольшой ремонт, подумала Лиана. Хотя бы покрасить карниз и покрыть облупившиеся двери свежим слоем лака. Выдрать эти сорняки, поставить с обеих сторон от входа горшки с геранью. Тогда заведение приобретет даже кое-какой шарм. Это в свою очередь привлечет больше посетителей… Возрастут доходы бара… и ее чаевые.
Вздохнув, она нагнулась за тряпкой. Глупости все это, подумала она. Даже если ей хватит смелости предложить Хэнку улучшить внешний облик бара, он все равно не согласится на это. Он явно не сторонник перемен. Взять хотя бы его недовольные комментарии по поводу "чертовой публики, стекающейся в Темптэйшн".
Вымытые стекла, конечно же, не преобразят старое здание бара. Но… чем черт не шутит, а вдруг Хэнк похвалит ее за находчивость?
Покончив с дверными стеклами, Лиана вынесла из бара стул и поставила его под одним из двух высоких окон. Вскоре она уже насухо вытирала отмытое стекло, после чего отступила назад, оценивая результат своих стараний. Перемена оказалась разительной. Окно сверкало словно новенькое, а прозрачное стекло ловило и отражало солнечные лучики. Приободрившись, Лиана направилась ко второму окну.
Все, готово! Она удовлетворенно вздохнула. Красота! В этот момент за ее спиной раздался шорох гравия. Лиана обернулась и заметила подъезжающий грузовичок Хэнка. Стул под ней качнулся, и она едва успела опереться на раму, чтобы не грохнуться наземь.
Поднимая клубы пыли, машина остановилась. Хэнк спрыгнул с подножки и подошел к Лиане.
- Эй, черт возьми, чем это вы занимаетесь?
- Мм… окна мыла, - ответила она, удивляясь злобной реакции мужчины.
Внезапно Хэнк схватил Лиану за талию и сдернул со стула. Ей пришлось даже упереться ладонями в его грудь, чтобы удержаться на ногах.
- Я, кажется, не просил вас оттирать эти проклятые стекляшки, - прорычал Хэнк ей в лицо. Губы его крепко сжались, а глаза гневно сверкали. Лиана и вообразить не могла, чем же она так его рассердила.
- Не просили. - Голос ее дрожал. - Но вас не было, а я уже все сделала… А эти окна… они были такими грязными…
Пальцы Хэнка все еще сжимали талию Лианы, и она решила, что с нее уже достаточно.
- Если вы не возражаете, - она толкнула его в грудь, - то я бы предпочла, чтобы вы меня отпустили.
- А если я возражаю? - Хэнк еще крепче вцепился в нее, лицо приняло угрожающее выражение.
Глаза Лианы расширились от страха. Хэнк заметил это, и ему стало стыдно. Его ни разу в жизни не боялась ни одна женщина, да он никогда и не применял к ним физической силы и не запугивал их. Но новенькая официантка по необъяснимым причинам… пробуждала в его душе самые худшие качества.
- Меня не волнует, возражаете вы или нет, - в негодовании выкрикнула Лиана, - потому что возражаю я! - Она толкнула Хэнка настойчивее. - Отцепитесь, мне пора работать.
Но Хэнк не отпускал. После вчерашнего он вообще не ожидал увидеть ее здесь. Тем более не ожидал обнаружить ее качающейся на шатком стуле… В тот момент сердце его странно сжалось: он вдруг представил, как хрупкое тело Лианы с переломанными костями лежит на земле и ни одна душа не слышит ее мольбы о помощи… Но и теперь, когда ей уже ничего не угрожало, он не находил в себе сил разжать пальцы. Дразнящий аромат и ощущение близости нежной плоти постепенно вытеснили страх из его сознания.
- Не опоздаете, у нас еще есть время, - прошептал Хэнк. И тут же удовлетворенно отметил, как возмущенно вздернулся вверх маленький упрямый подбородок. Усилием воли он расслабил пальцы рук, теперь лишь слегка касаясь ими тонкой талии. Хэнк наклонил голову, и Лиана ощутила на своих губах его теплое дыхание.
- У вас щека грязная, - раздался его неожиданно хриплый голос.
- Где? - Лиана принялась тереть щеку. Хэнк поймал руку женщины и вернул ее на прежнее место, к своей груди.
- Вот здесь. - Он начал осторожно вытирать пальцем нежную кожу, а сам тем временем наклонялся к Лиане все ниже и ниже… пока не коснулся ее щеки губами, и тут легонько провел языком по нежной коже.
Лиана прерывисто вздохнула и вцепилась в рубашку на груди Хэнка. Мягкий, словно бархат, язык Хэнка продолжал вылизывать ее щеку, и она ощутила неимоверно приятную слабость в коленях. Так вот что имел в виду Харли, пронеслось в ее сознании. Этот мужчина - непревзойденный соблазнитель.
- Пожалуйста, - еле слышно взмолилась она, внутренне трепеща под напором дразнящих губ и языка.
- Что "пожалуйста"? - хрипло промурлыкал Хэнк.
Но прежде чем она успела попросить, чтобы он остановился, губы Хэнка скользнули по щеке вниз и накрыли ее рот. Лиана почувствовала, что окончательно слабеет от возбуждающих маневров сильного и настойчивого языка, от этих дерзких поглаживаний…
Лиана прекрасно знала о своей беззащитности перед мужским шармом. Знала из опыта нескольких лет жизни с Роджером.
Господи, сколько раз он прижимал ее к себе и шептал сладкие слова, пытаясь выудить у нее деньги, а она… она таяла, словно карамелька, от лживых проявлений любви. Дело в том, что Лиану вырастил отец, мало разбиравшийся в желаниях и потребностях женской души. Роджер быстро обнаружил ее слабое место и долгое время нажимал на нужные кнопочки, чтобы добиться своего.
Эти мрачные воспоминания вернули ее из сладкого тумана обаяния Хэнка на землю. Тело Лианы напряглось… Может, Хэнку и не нужны ее деньги, но все же чего-то он от нее хочет. А она больше не желает приносить себя в жертву мужчине, как бы ни был велик соблазн.
Поэтому, не долго думая, Лиана приподняла ногу и с силой опустила ее на ногу бармена. Он вскрикнул от боли, отшатнулся и начал скакать на одной ноге.
- Какого черта? Вы едва не сломали мне ногу! - обиженно прокричал он.
Лиана скрестила руки на груди.
- Скажите спасибо, что я не ударила коленом. Чуть выше.
- Маленькая ведьма, - пробурчал он себе под нос.
Говори, говори, Лиана Фэрроу никогда больше не позволит ни одному мужчине использовать ее!
- Если в вашей голове осталась хоть капля мозгов, то в следующий раз вы сначала подумаете, прежде чем лезть ко мне. Возьмите стул, нам пора приниматься за работу.
- Сдается мне, что вы запамятовали, кто здесь босс. - Грудь Хэнка так и вздымалась от возмущения.
- Я не забыла. Но кто-то должен подумать и о бизнесе. Вы, например, однозначно о нем забыли. - Лиана многозначительно ухмыльнулась и шагнула в открытую дверь бара.
Забыл о бизнесе? Да что она себе позволяет! Хэнк схватил стул и помчался вслед за Лианой.
- Эй, что вы имеете в виду?
Лиана поставила ведро и прошагала мимо него к стойке.
- Только то, что вижу. О каком бизнесе может идти речь, если ваше заведение в таком запущенном состоянии?
- С чего вы взяли? - Хэнк тревожно огляделся вокруг.
- Вы что, ослепли? - Лиана подковырнула аккуратным ноготком кусок потрескавшейся штукатурки на стене. - И давно это так?
- Стены такими и были шесть лет назад, когда я покупал этот кабак, - нахмурился Хэнк.
Лиана бросила на него выразительный взгляд.
- Ну и что, клиенты пока не жалуются, - защищаясь, пробормотал Хэнк.
- Ага, пока у них нет выбора. Но если откроется еще один бар, а это обязательно случится, судя по массе людей, хлынувших в Темптэйшн, тогда вы рискуете остаться без своих завсегдатаев.
Хэнк онемел. Он никогда и не думал о возможной конкуренции. Интересно, неужели…
Но не успел он собраться с мыслями, как дверь бара распахнулась и вошел Коуди Файпс, шериф города.
- Как жизнь? - хлопнул он Хэнка по плечу. - Кто это помыл окна? Я даже очки нацепил, так они сияют.
Лиана повернулась к ним, победно улыбаясь.
- Ну что? Видите, Хэнк, ведь кто-то же заметил!
Для Хэнка весь этот вечер оказался мучительным. Как ни оскорбительно это было, но ему пришлось согласиться, что посетители бара оценили чистоту и блеск вымытых стекол. Даже старый угрюмый пройдоха Уил Миллер одарил Лиану улыбкой, когда узнал, что именно ей пришло на ум взять в руки тряпку.
"Мой бар выглядит вполне прилично", - внушал себе Хэнк, пересчитывая вечернюю выручку за кассой. И бизнес идет нормально. Разве кто-нибудь раньше жаловался на грязь и беспорядок? Глупости. Не станет он подчиняться женским прихотям. Он работал, а не ковырял ногтем каждый миллиметр помещения, пока… пока Лиана не открыла свой симпатичный ротик.
Она что-то говорила о штукатурке. Да… Солнечный свет, яростно пробивающийся сквозь сияющие окна, озарял стены, отчего трещины на штукатурке теперь так и бросались в глаза. Даже зеркало позади стойки, казалось, утирало Хэнку нос. Стоило ему поднять глаза, как взору его представала облупившаяся стенка позади кассы.
Испытывая непонятную злобу, бармен сгреб очередную пригоршню мелочи.
- Ну, а еще что вам не нравится в моем баре? - обратился он к Лиане, которая неподалеку орудовала шваброй.
Она вздрогнула от неожиданного вопроса, выпрямилась и посмотрела на Хэнка.
- Что? Например, карнизы нужно покрасить. Дверь давно пора покрыть свежим лаком, неплохо бы и вывеску обновить. - Про горшки с геранью она пока говорить не стала. Незачем испытывать судьбу. - А внутри… кроме штукатурки, конечно… для начала посмотрите на эти столы. Они все поцарапаны, а пятна уже так глубоко въелись в дерево, что их не ототрешь.
- Я не Рокфеллер, поэтому не могу поменять каждый чертов стол на новый.
- И не надо! Разве нельзя застелить столы скатертями? Немного цвета в зале, по-моему, не помешает.
- Скатертями! Черта с два! Вам только позволь, и вы превратите мой бар в дурацкую чайную.
- В чайных салонах столы покрывают льном и даже кружевом. А я имела в виду клетчатую клеенку.
- Клетчатую? - Хэнк ошарашенно уставился на Лиану.
- Да. Например, красно-белую. В стиле кантри.
Глаза бармена едва на лоб не полезли. "В стиле кантри"! Может, она еще модерн пожелает? Какой еще, к черту, стиль? Но внезапно он вспомнил комплименты Лиане за чистые окна и ее недавние слова о возможной конкуренции. Мда… А ведь по городу уже поползли слухи о какой-то новоприбывшей парочке, собирающейся открыть в городе магазин одежды. Так, пожалуй, и бар кто-нибудь соорудит. Ну уж нет, может, он и упрям, но отнюдь не глуп!
Хэнк высыпал монетки в ячейку и пробормотал:
- В магазине "Картерз меркантиль" можно купить клеенку, там полно такой дребедени.
Удивленная тем, что Хэнк вообще выслушал ее, Лиана сделала нерешительный шаг в его сторону:
- Я могу все купить, а также измерить столы и разрезать клеенку.
С минуту Хэнк колебался.
- Ну хорошо. Только не надо никакой клетки. Скромная расцветка, такая, чтобы на ней была не очень заметна грязь. Ясно? Пусть миссис Мартин запишет покупки на мой счет.
"Какой упрямец", - разочарованно подумала Лиана. Клетка в сто раз лучше смотрится. Ну ладно, по крайней мере он вообще согласился на какие-то изменения.
- Я заеду в магазин утром, а к вечеру уже можно будет застелить столы.
- Как хотите, - небрежно махнул рукой Хэнк.
Ах вот как, ему наплевать!
- Надеюсь, что потраченное мной время будет оплачено.
Бармен даже не взглянул в ее сторону.
- Засеките время, а в субботу рассчитаемся.
Раз уж он не отказывается оплачивать сверхурочные, Лиана решилась пойти дальше.
- Я могу и покраской заняться.
- Вы?! - Ее пронзили карие глаза.
- Да, - с трудом сглотнула Лиана. - Я могу покрыть дверь лаком и покрасить карнизы.
- Это теперь так шутят?
Лиана почувствовала, как ею овладевает злость.
- Отнюдь. Мой отец маляр. Так что я знаю, как это делается.
Хэнк только покачал головой.
- А откуда у вас столько свободного времени? Вы же сорок часов в неделю заняты в баре.
- В воскресенье бар закрыт, тогда я все и сделаю.
Хэнк осекся, внезапно поняв, что она говорит совершенно серьезно. Он вдруг вспомнил отчаяние, которое сквозило в ее голосе, когда она упрашивала взять ее на работу. Тогда она, помнится, говорила, что ей нужны деньги. И если это хрупкое создание готово пахать семь дней в неделю, то, похоже, она действительно сильно нуждается.
Нахмурившись, Хэнк кивнул. Он еще раз напомнил себе, что не собирается делать Лиане никаких поблажек.
- Хорошо. Работа ваша. - Хэнк открыл ящик стола под кассой, вынул оттуда ключ и бросил Лиане. Та ловко поймала его. - Ключ один от всех замков. Смотрите не потеряйте. В гараже найдете пару лестниц. И ради Бога, ставьте лестницу прямо и держитесь руками, когда лезете. Не хватало еще, чтобы вы свернули себе шею.
- Чем могу помочь?
Лиана повернулась и увидела необъятных размеров пожилую женщину, которая шла ей навстречу по загроможденному проходу. Это была миссис Мартин, хозяйка "Картерз меркантиль". Лиана улыбнулась.
- Здравствуйте. Мне нужно клеенчатое покрытие для столов.
Миссис Мартин откинула голову, всматриваясь в лицо девушки сквозь очки, висящие на кончике носа.
- Вы ведь Лиана? Подруга Мэри Клэр?
- Да.
- Я так и подумала. Уже нашли себе работу? - Миссис Мартин двинулась вниз по проходу торгового зала, жестом приглашая Лиану следовать за ней.
Молодая женщина с трудом подавила улыбку. Похоже, Мэри Клэр была права, когда рассказывала, что миссис Мартин знает все обо всех жителях города.
- Да, я работаю официанткой в баре "На отшибе".
Миссис Мартин резко остановилась и обернулась, а ее кустистые брови удивленно поползли вверх.
- Вы? - воскликнула она. - Официанткой в этом баре?
Лиана обиженно поджала губы. Ну почему все считают, что эта работа не для нее?
- Ну, я бы… - Миссис Мартин осеклась и погрозила Лиане пальцем. - Будьте, милочка, поосторожней со стариной Хэнком. Этот бабник вряд ли умеет обращаться с такой благовоспитанной леди, как вы.
Лиана едва не рассмеялась. Нет, она, конечно, не сомневалась в том, что Хэнк любитель поволочиться за женщинами. Но вот насчет ее благовоспитанности?.. Вот смех-то! Ее отец был лишенным фантазии маляром, родом из захолустного района Хьюстона и с куском льда вместо сердца. А ее мать оказалась настолько слабохарактерной, трусливой серой мышкой, что ушла из жизни, боясь положить конец неудавшемуся браку.
Лиане хотелось верить, что от отца она не унаследовала самых неприятных черт характера. Точно нет. Ее сердце явно слишком доброе и чувствительное для этого. А от матери? Возможно, парочка мышиных генов присутствует и в ее крови. Но это вовсе не означает, что она такая же слабая и безвольная, как ее покойная мать! Хватило же у нее смелости порвать с Роджером и переехать в Темптэйшн! Но миссис Мартин не обязательно знать об этом. Ее прошлое - только ее, и все тут.
- Спасибо за предупреждение. Я справлюсь с Хэнком Брэденом. Так вот, о клеенке, - продолжила Лиана, надеясь переключить внимание женщины. - Я делаю скатерти для столов в баре, и мне понадобится сорок два ярда материала.
- Скатерти для "Отшиба"? - Миссис Мартин вдруг запрокинула голову и захохотала, едва не задохнувшись от изумления. - Скатерти… Кто бы мог подумать, а? - Женщина дружески похлопала Лиану по спине. - Похоже, вы и впрямь справитесь со стариной Хэнком… Ой, не могу… - И, не переставая посмеиваться, она двинулась к концу прохода. - Хэнк ведь дикарь, - повернулась вдруг миссис Мартин. - Стал дикарем, чтобы выжить. Тем более что у него нет отца, который держал бы его в узде.
- Его отец умер? - Лиана не нашла в себе сил побороть любопытство.
- Не знаю, умер он или нет. Мать Хэнка и сама-то не знала, кто отец ее ребенка. Она была слишком занята, кочуя из одной постели в другую, чтобы заметить, кто ей сделал сына. Да что тут говорить! Она даже частенько забывала взять малыша с собой, переезжая к очередному хахалю. - Женщина сочувственно прищелкнула языком. - Бедный ребенок, большую часть времени он был предоставлен самому себе. Так что я даже удивляюсь, как из него вырос в принципе неплохой парень.
Лиану неожиданно захлестнуло чувство острой жалости к тому маленькому заброшенному мальчику, каким когда-то был Хэнк, но она быстро одернула себя. Не станет она жалеть мужчину, подобного Хэнку. Страшного бабника, к тому же упрямого как осел, слишком красивого внешне - на свою же беду. Он не заслуживает ее сострадания.
Наконец миссис Мартин остановилась перед рядом стеллажей, тянущихся до самого потолка. Широким жестом она показала Лиане множество рулонов белой, черной и скучной темно-синей клеенки и ажурного полотна, аккуратно сложенных на самой верхней полке.
- Я храню их там подальше от грязных пальцев. Все ведь норовят пощупать вещь, даже если она им не нужна. Какой вам цвет?
Да, выбор небогатый, подумала Лиана. Хэнк хотел приобрести что-нибудь немаркое. Значит, белый исключается. Но черный и темно-синий только сделают и без того мрачное помещение бара еще более тоскливым.
Повинуясь неведомому импульсу, она указала пальцем на рулон в красно-белую клетку, едва видневшийся в самом углу.
- Этот, - произнесла она, глубоко вздохнув, чтобы набраться смелости.
Глава третья
Во дворе дома Мэри Клэр рос могучий тенистый дуб. Там-то и расположилась Лиана, чтобы разрезать клеенку. Она сидела на коленях на прохладной траве, а перед ней уже лежала кучка аккуратных красно-белых квадратов. Тут же на доске стоял ряд консервных банок из-под тунца, окрашенных в красный цвет. Здесь же стояла коробка с пятнадцатью абажурами из узорного стекла и пятнадцатью коническими свечами, которые горят ярко и очень долго. Около коробки лежал мешок с песком.
Лиана сделала последний разрез и с удовольствием потянулась, разгибая затекшую спину. Конечно, на кухне было бы удобнее, но она так соскучилась по свежему воздуху, живя в пыльном и шумном Хьюстоне.
Запрокинув голову, она подставила лицо теплым солнечным лучам. Господи, как же здесь хорошо! Она никогда раньше не жила в настоящем доме, с садом. Ведь с самого детства она знала только крошечные квартиры в городе, где деревья и цветы были редкостью…
Лиана обвела взглядом ограду вокруг дома подруги, и сердце ее болезненно сжалось: она всегда мечтала жить в своем, настоящем доме, с раскидистыми деревьями в саду и цветочными клумбами, радующими глаз каждый месяц новыми красками… и все это окружено белым заборчиком.
Вздохнув, она встала. Когда-нибудь ее мечта осуществится. Когда-нибудь… А сейчас нужно работать, чтобы выплатить все долги. Лиана осторожно прикоснулась кончиком пальца к банке. Высохла. Осталось только отнести все это в бар и расставить.
Интересно, как поведет себя Хэнк, когда увидит это? А вдруг он рассердится и уволит ее?
Нет, не уволит, успокаивала она себя. Увидев на прилавке с уцененными товарами абажуры, Лиана вдруг представила, как фантастически будут смотреться на столах своеобразные лампы из свечек в красных подсвечниках, затененные абажурами… Хэнку это обязательно понравится.