Но лишь до той секунды, пока внутри все не закипало от гнева.
Доставая на кухне тарелку с чашкой, Флора глянула на собственноручно установленные защелки на выходивших в сад стеклянных дверях. Договор аренды запрещал ей менять входные замки, но в нем никак не прописывался запрет на повышение безопасности, так что она заодно повесила еще и навесные замки на все ворота и калитки. Посмотрев на старые железные крючки, она вдохнула чуть спокойней. От главной входной дубовой двери существовал лишь один ключ, и сейчас он мирно висел между сковородой и туркой. Что бы ни случилось, Массимо Сфорца больше не сумеет незаметно пробраться в ее дом.
На следующий день ее разбудил настойчивый звонок телефона.
– Да сейчас, сейчас, – пробормотала она недовольно и, не открывая глаз, нащупала на тумбочке мобильник. – Да? Алло?
Разлепив один глаз, она прищурилась от пробивавшегося сквозь щель в занавесках солнца. Кому она понадобилась в такой час? И, что еще важнее, почему этот кто-то молчит? Недовольно посмотрев на телефон, она вдруг услышала звон где-то внизу.
Флора почувствовала, как внутри мгновенно нарастает холодная, липкая паника. Пытаясь хоть что-то различить за стуком бешено бьющегося сердца, Флора снова прислушалась. Может, ей показалось? Но не успела она еще обрадоваться, как услышала столь высокий звук, что невольно зажала уши.
Дрожа всем телом, она выбралась из кровати, но страх она уже поборола. Грабители в дверь не звонят. Она подозрительно принюхалась. И уж тем более не варят кофе!
Стоило ей спуститься на первый этаж, как шум сразу же усилился, и не успела она дойти до кухни, как замерла с открытым ртом. Всюду сновали мужчины в комбинезонах, а коридоры загромождали бесконечные ящики и коробки.
Закусив губу, она похлопала по плечу первого попавшегося рабочего:
– Извините! Что вы забыли у меня на кухне?
Но не успел он ничего ответить, как к ним сразу же подошла блондинка в светло-сером костюме и с милой улыбкой на губах.
Стиснув зубы, Флора уставилась прямо перед собой. Сама она уже давно не проводила выходные в модных бутиках, но это не помешало ей узнать дизайнерский костюм, стоивший дороже той суммы, что она за год тратила на еду.
Что ж, в некотором роде можно считать этот костюм ответом на ее вопрос. Причем куда более красноречивым, чем дал бы рабочий.
Даже не пытаясь сдерживать переполнявшую ее ярость, Флора бросилась на террасу.
– Так и знала, – выплюнула она, – что за всем стоишь именно ты. Какой же ты… – Пытаясь испепелить взглядом неспешно потягивающего за столиком кофе мужчину, она грязно выругалась по-английски.
Красивое лицо скривилось в притворном ужасе.
– Похоже, кое-кто встал не с той ноги. – В голубых глазах ясно светилась угроза. – С добрым утром, мисс Голдинг. С трудом узнал вас в одежде.
– Очень смешно. А теперь, может, уже скажешь, что за игру ты тут затеял?
– Ну что ты, cara, никаких игр, одна сплошная работа. Извини, что так рано разбудили, но, в отличие от тебя, не все могут позволить себе по полдня валяться в постели.
Массимо с чего-то вдруг тоже перешел на английский, а потом резко встал и потянулся так грациозно, что все разумные мысли мгновенно вылетели у нее из головы, а все тело так и напряглось.
– Не обращай на нас внимания, – продолжил он, подавив зевоту. – Мы тут продолжим, а ты можешь возвращаться в кровать.
Флора все так же недоуменно разглядывала непрошеного гостя. Почему он так странно себя ведет? Дружелюбно и спокойно. Словно они обо всем этом договаривались. Оглянувшись через плечо, она заметила, как переглянулись двое рабочих.
Неужели они думают, что они с Массимо?.. Открыв рот, чтобы запротестовать, Флора краешком глаза уловила его насмешливую улыбку и прикусила язык.
Их взгляды встретились, и его улыбка стала еще шире.
– Вообще-то я сегодня очень рано встал, так что не прочь был бы составить тебе компанию.
Флора с ужасом попятилась:
– Нет. Ты не… – От резких ударов где-то в глубине дома она едва не подпрыгнула. – Что они там творят? – Развернувшись, она, как разъяренная кошка, бросилась обратно на кухню.
– Точно не скажу, – спокойно шедший за ней Массимо небрежно махнул рукой на мотки проводов, – но это как-то связано с улучшением Интернета.
Спиной чувствуя насмешливый взгляд, Флора поймала себя на том, что мечтает придушить нахала этими самыми проводами. Но вместо этого лишь покрепче сжала зубы. Наверняка он лишь обрадуется ее вспышке и припомнит какое-нибудь допотопное право, что позволит ему на законных основаниях указать ей на дверь.
Флора глубоко вдохнула:
– Мистер Сфорца, вы не можете…
– Зови меня просто Массимо, конечно, я домовладелец, но к чему пустые формальности?
Отлично понимая, что он издевается, Флора закусила губу. Причем не просто издевается, а любуется тем, как она борется с переполнявшей ее яростью.
– Именно, ты домовладелец, и не можешь так запросто здесь разгуливать.
– Так и думал, что ты об этом заговоришь, – протянул он. – И именно поэтому принес копию договора аренды. – Он вытащил из кармана сложенную бумагу. – Держи. Можешь себе оставить.
– Не нужна она мне, я и так знаю, что там сказано: ты не можешь приходить сюда без предупреждения. Сперва ты должен был сообщить мне о своих планах.
Массимо нахмурился:
– А я не сообщил? Какое упущение. Просто не представляю, как это произошло, я так старался быть хорошим домовладельцем и соблюдать все пункты договора…
– Не сообщил, – отрезала Флора. – Иначе бы вместо того, чтобы сверлить стены, эти господа занялись крышей и водопроводом. Ты же все это затеял лишь для того, чтобы осложнить мне жизнь, так что советую забрать все провода и прочий мусор и убираться, пока я полицию не вызвала.
Массимо без труда выдержал ее взгляд.
– К чему утруждаться? – уточнил он, небрежно глянув на часы. – Через час у меня обед с начальником полиции. Мы старые друзья, так что, если хочешь, я передам ему твои жалобы.
– На которые он и внимания не обратит? – Черт! И как он только смеет притворяться, что о ней беспокоится?
– Cara, тебе явно стоит немного расслабиться. А то еще истерик нам тут не хватало. – В голубых глазах ясно читалось удовлетворение. – Я всего лишь пытаюсь тебе помочь.
Эти слова стали последней соломинкой.
– Ну конечно! Себе ты помочь пытаешься!
Шагнув чуть ближе, Массимо примирительно выставил перед собой руки.
– Я правда хотел, как лучше, извини за весь этот шум и беспорядок. – Обернувшись, он что-то крикнул по-итальянски, и шум разом стих, а кухня опустела.
Не зная, как реагировать, Флора лишь молча на него посмотрела.
– Держи. – Он протянул ей стакан воды. – Видишь, сама уже жалеешь, что не взяла денег, верно?
Да откуда в нем столько злобы и коварства? Чувствуя, как в ней вновь просыпается гнев, Флора глубоко вдохнула и поставила стакан на стол, борясь с неудержимым желанием придушить непрошеного гостя голыми руками.
– Так это все поэтому?
Массимо покачал головой:
– Нет, это все для нового арендатора, твоего нового соседа.
– Какого еще соседа? – ужаснулась Флора.
– Того, который сегодня сюда въедет. Это все в письме было, в том, которое ты так и не получила. Не переживай, я сам его выбрал.
Флоре потребовалась вся выдержка и самоконтроль, чтобы не запустить стакан ему в голову.
– Дай попробую угадать, он барабанщик. Или разводит хасок или волнистых попугайчиков.
– Думаешь, я намеренно подыскал антисоциального типа, чтобы создать тебе проблемы? – рассмеялся Массимо. – Прости, что разочаровал, но никаких собак и птиц не будет. Всего лишь один тихий, милый бизнесмен.
Где же тогда подвох?
Стоило ей только осознать смысл сказанного, как ее бросило сперва в жар, потом в холод.
– Нет! – Она покачала головой. – Нет! Ты сюда не въедешь. Ты не можешь…
– Ну почему же? Могу. – Он насмешливо улыбнулся. – Только не говори, cara, что боишься. В конце концов, дом-то большой.
Флора буквально чувствовала, как внутри все сжимается от ужаса. Дом большой, но ясно же, что стоит ему только здесь обосноваться, как он сразу же заполнит собой все пространство. Так не честно! Это ее дом, ее укрытие от мира. Но разве можно чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной, что так хищно на нее смотрит?
Поймав на раскрасневшемся лице взгляд голубых глаз, Флора замерла, чувствуя какую-то противоестественную смесь желания и ужаса и боясь, что он сумеет прочитать ее мысли.
Но он лишь плечами пожал:
– Спальню я займу соседнюю с твоей, голубую. – Он холодно улыбнулся. – А если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь сменить комнату. Или вообще отсюда съехать.
– Только через мой труп, – выдохнула она, едва в силах дышать от переполнявшего ее бешенства.
Его улыбка стала еще шире. Обычно он решал дела, руководствуясь лишь логикой и здравым смыслом, но перебраться в палаццо его подтолкнула чистая, ничем не прикрытая ярость. Флора осмелилась ему воспротивиться и должна понести наказание.
Когда он объявил о своем решении, Джорджо пришел в ужас, да и все остальные оторопели. Легкомысленный, совершенно не свойственный ему поступок, но он все равно настоял на своем.
Чувствуя все нарастающее напряжение, Массимо разглядывал стоявшую перед ним женщину, невольно вспоминая ее обнаженное тело, чей образ преследовал его все эти недели, мешая сосредоточиться и отвлекая от дел.
Он старался дышать глубоко и размеренно. А почему бы, собственно, и нет? Деньги, угрозы и здравый смысл на нее не действуют, так почему бы не попробовать соблазнить?
Сексуальное напряжение все росло, и Массимо решил действовать.
– Я бы предпочел расположиться сверху.
Безуспешно борясь с переполняющим ее ужасом, Флора проглотила застрявший в горле комок. До этого непонятное постыдное томление существовало лишь у нее в голове, теперь же оно обрело плоть и кровь и стало совершенно реальным.
– Ты отвратителен, – выдохнула она, чувствуя, как под его взглядом горит все тело.
– Нет, просто честен. – Он снова улыбнулся. – Советую тебе тоже как-нибудь попробовать.
Сердце бешено билось, а во рту пересохло. Да что с ней такое? Неужели она настолько безвольна, что телесная реакция полностью затмевает разум? Пусть Массимо Сфорца чертовски красив, это не отменяет его омерзительной натуры.
Сделав два шага вперед, Флора оказалась так близко от него, что всем своим существом почувствовала тепло мужского тела и аромат лаванды и бергамота.
– Ворвавшись в мой дом, ты и так уже все границы перешел, но это… А я-то думала, ниже падать уже некуда… Как же я ошиблась! Жаль разочаровывать, но я не люблю убираться, не слушаю оперу и не сплю с теми, кого ненавижу.
Увидев, как увяла его улыбка, Флора почувствовала внезапное удовлетворение. Как же приятно после всех этих месяцев бесконечного преследования хоть на миг превратиться в охотника.
Красивое лицо насмешливо скривилось.
– Ненавидишь? Ошибаешься, cara, ты меня не ненавидишь, а боишься. Боишься того, что рядом со мной чувствуешь.
Сейчас их разделяло не больше десятка сантиметров, и Флора поймала себя на том, что невольно любуется полными, чувственными губами. Как у такого подлого человека могут быть такие красивые губы? Так нечестно.
– Ты прав, – признала она хрипло. – Я боюсь, боюсь, что забью тебя до смерти и попаду в тюрьму. Можно подумать, после того, как ты со мной обошелся, я с тобой пересплю! Никогда еще не встречала такого заносчивого и невыносимого нахала!
С минуту он ничего не отвечал, а потом небрежно пожал плечами:
– Зачем раздувать из мухи слона? Я не прошу тебя ни о чем таком, чего бы ты еще не делала.
От переполнявшей ее ярости Флора задрожала всем телом.
– И как это прикажешь понимать?
– Так, что ты привыкла спать с богатыми мужчинами, чтобы облегчить себе жизнь.
Гадая, как далеко они сейчас зайдут, Массимо уловил в ее глазах какой-то непонятный сполох. И сколько ему понадобится приложить сил, чтобы успокоить ее гнев и удовлетворить то напряжение, что возникло между ними при первой же встрече? Остается надеяться, что много времени на это не уйдет. Его самоконтроль и так уже подвергся немалому испытанию.
– Ты не просто груб, ты не прав. Может, твои девушки живут именно так, но я не такая.
– Ну конечно, именно такая ты и есть. Но пойми меня правильно, я просто не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание. По большому счету, мне не так уж и важно, какая ты. В конце концов, чтобы заниматься сексом, мужчине с женщиной совершенно не обязательно друг друга уважать или хотя бы нравиться. Тебе, как никому, должно быть это известно.
Задыхаясь от злости и боли, Флора едва нашла в себе сил выдохнуть:
– Да, не обязательно, но уважать и нравиться самим себе они обязаны. А если я пересплю с тобой, я не смогу делать ни того ни другого.
– Как скажешь, – ответил он на удивление спокойно. – А теперь мне действительно пора работать, а ты наслаждайся завтраком. Приятного аппетита.
С этими словами он развернулся и ушел.
Согнувшись над подносом с саженцами, Флора сдула лезущую в глаза прядку волос и недовольно глянула на медово-желтый палаццо. Массимо Сфорца перебрался сюда всего пять дней назад, но за это время уже успел полностью изменить ее жизнь. И что-то ей подсказывало, что прежней она уже никогда не станет.
Когда-то мирный дом подвергался бесконечным набегам маляров и сантехников, а все пространство заполнил собой один всегда идеально одетый мужчина.
Поднявшись, Флора потянулась и устало выдохнула. И почему все нанятые им женщины выглядят как в рекламе нижнего белья? Ведь не может же модельная внешность быть обязательным требованием для его работниц! Это было бы аморально, не говоря уж о том, что еще и незаконно. Правда, такой человек, как Массимо, вряд ли знает, что такое шовинизм. Для него это норма.
Вытерев руки об шорты, Флора подобрала поднос и поставила его на подставку. Сперва она твердо верила, что сможет не обращать на него внимания, но это оказалось весьма непросто. Особенно когда на кухонном столе постоянно валялись его запонки, а на подъездной дорожке поселилась черная спортивная машина.
Флора вздохнула. Ее жизнь и ее дом больше ей не принадлежат. И она ничего не может с этим поделать.
Во всяком случае, если верить брату.
У Фредди была своя собственная юридическая контора в Лондоне. Достаточно поварившись в смеси отчаяния и отвращения, она все же сдалась и, позвонив, без лишних подробностей описала случившееся.
К счастью, он был занят важным делом и не слишком ее расспрашивал. К несчастью, он лишь подтвердил ее подозрения. У нее есть всего два пути. Уйти или остаться. Но стоило ей услышать это из уст адвоката, и положение стало совсем безысходным.
– Закон на его стороне, – мрачно объявил Фредди. – Правда, строго говоря, он должен был сперва поставить тебя в известность…
Брат замолчал, и она замерла, надеясь, что он даст ей оружие, способное стереть с лица Массимо наглую ухмылочку.
– И? – подтолкнула она, но в ответ он лишь вздохнул.
– И ничего. Глупо к этому придираться. Во-первых, чтобы дело дошло до суда, потребуется слишком много времени, и, во-вторых и в главных, он хотя бы хороший домовладелец. Ты же сама сказала, что он ремонтирует все, что ты хотела починить.
Флора устало опустила взгляд на босые ноги. Точно. Он действительно всерьез взялся все обновлять. Даже то, что она не просила. Например, поставил на кухне здоровенную плиту из нержавеющей стали с кучей программ и кнопок.
– Мне жаль, Флосси!
Стоило брату назвать ее детским прозвищем, как в горле сразу же встал комок.
– Ничего, – выдохнула она, пнув камушек так, что он отлетел в пруд. – Спасибо, что пытался помочь, я знаю, это не твоя область.
Она так и видела его удивленное лицо.
– Ладно, в любом случае имя Сфорца у всех на слуху. Если хочешь, я вполне могу поднять вокруг этого дела шумиху.
– Не стоит, я как-нибудь сама справлюсь. Но все равно приятно, что я могу рассчитывать на твою помощь.
– Ты же знаешь, что всегда можешь мне позвонить, а мне только приятно отвлечься от обычных ужасов.
Фредди специализировался исключительно на уголовных делах, но все равно любил свою работу.
– Слушай… Я понимаю, ты не хочешь этого слышать, но ты лишь попусту тратишь там время. В Англии тоже полно цветов, так почему бы тебе не вернуться домой? Отец будет рад тебя увидеть. Мы оба будем рады. Можешь поселиться в своей собственной комнате и…
Сжав зубы, Флора быстро оборвала брата:
– Спасибо, Фредди, но я не брошу свой палаццо. Это мой дом, и…
Но брат не собирался ни на чем настаивать.
– Ладно, просто пообещай, что не станешь нарываться на неприятности. Просто смирись и лишний раз не высовывайся.
Глянув на ростки, Флора вздохнула. Разумеется, она пообещала все, что он просил. И тогда действительно думала, что так и поступит.
Флоре совершенно не хотелось удовлетворять желания Массимо Сфорца, а стоило ей развязать полномасштабную войну, как именно это она бы и сделала. Он достаточно умен и хладнокровен, чтобы не торопясь изводить ее, пока она в один прекрасный день не взорвется, дав ему отличный предлог разорвать договор аренды. Так что, как бы сильно ей порой ни хотелось придушить непрошеного соседа, она держала слово и старалась лишний раз с ним не связываться.
Флора закусила губу. Все бы хорошо, вот только он настолько стремительно и грубо ворвался в ее жизнь, что чувствовала она себя так, словно пережила какой-то катаклизм. От привычной безопасной жизни не осталось и следа, а самый простой, обыденный завтрак нес в себе столько скрытых угроз, что она уставала от одной мысли от них.
Наверное, рано или поздно она все же перейдет к открытому противостоянию, но пока что ей казалось, что она чудом выжила при кораблекрушении, а теперь на хрупких обломках дрейфует посреди океана. Вздохнув, Флора взялась за следующий поднос. Время, вот что еще сейчас нужно. Время привыкнуть и время подумать. Время собраться с силами и время сделать следующий шаг.
Следующие две недели прошли без происшествий. Стремянки и пылевые чехлы наконец-то исчезли, а запах свежей краски начал выветриваться. Как и до появления Массимо, большую часть дня Флора проводила в теплицах, работая над диссертацией. Причем первые пару дней она беспрестанно оглядывалась, но вскоре успокоилась и немного расслабилась, убедившись, что непрошеный сосед не станет вторгаться в место, которое она считала своей личной территорией.
Правда, сады оставались общими, и по дороге в теплицы она старательно их избегала. Вот только совсем их бросить она не могла. Разумеется, если не хотела, чтобы там все завяло и одичало. Взяв любимый совочек и секатор, Флора решительно вышла из теплицы. Сегодня ее ждет розовый сад, он всегда требовал много внимания. Ну а то, что он дальше всего от палаццо, конечно же не имеет никакого значения.