- Видел бы ты себя со стороны, Кристофер, - рассмеялась она и взяла пустой стакан из его рук. - Ну что, не ожидал, что племянница Маргарет окажется столь обворожительной особой?
- Да, пожалуй. Я представлял вас несколько иной, - сказал он, и кривая усмешка скользнула по его красиво очерченным чувственным губам.
Элизабет поймала себя на том, что, разглядывая его губы, она невольно задается вопросом, целовали ли они Маргарет? Наивно полагать, что пятидесятилетняя женщина отказалась бы иметь такого любовника. Элизабет знала много таких примеров. Какая стареющая женщина не хотела бы обладать молодым и прекрасным мужским телом? Мужчины же искали в подобных связях материальное благо, и только.
- Добро пожаловать на остров Ларок, - наконец холодно произнес Дейм, не выпуская ее руку из своей. - И добро пожаловать в "Уголок Маргарет". Какие у вас первые впечатления?
Мне бы здесь намного больше понравилось, если бы вы отпустили мою руку и добавили какую-нибудь деталь к своему туалету, ехидно подумала Элизабет.
К своему прискорбию, она не могла не отметить, что ее новый знакомый был великолепной "особью мужского пола". За сексуальную привлекательность по десятибалльной шкале он бы получил оценку "двадцать".
- Здесь замечательно, - сказала она несколько натянуто.
- Рад это слышать. Раз вам нравится у нас, может быть, в скором времени вы переберетесь в этот дом?
Любой бы посчитал за счастье жить в нем, подумала Элизабет. Но крыша над головой еще не дом родной. Жизнь на тихом острове, даже принимая во внимание все его традиции, была явно не для ее импульсивной натуры.
- Едва ли, - ответила она, уловив в своем голосе непонятные нотки сомнения.
Элизабет пыталась прочитать реакцию на ее ответ в глазах Кристофера. Она ждала, что в них мелькнет облегчение или, наоборот, сожаление. Но ничего, кроме искреннего удивления, она не увидела. Был ли у Дейма тайный план, в котором ей отведено особое место? Сколько времени ему потребуется, чтобы его осуществить? Какова его конечная цель? Он хочет соблазнить племянницу умершей любовницы? Элизабет невольно поежилась от таких предположений.
- Я уверена, что Элизабет передумает, - сказала Одри, поднимаясь по лестнице. - Пожалуйста, возьми чемодан, Кристофер. Он на заднем сиденье. А я займусь обедом.
Наконец-то он отпустил ее руку и пошел к машине. Элизабет проклинала все на свете за то, что позволила себе заинтересоваться им. Она чуть не проиграла первый бой. Слава богу, что трезвый ум взял верх над эмоциями. Да, она вынуждена признать, что Кристофер Дейм не просто хорош собою, он неотразим! Тем сложнее противостоять его обаянию, а ее цель заключается именно в этом.
Я должна собрать все силы и подготовиться к этому противостоянию… Что ж, я готова! Сказав себе это, она гордо вскинула голову.
- Знайте, что этого никогда не будет, - решительно произнесла Элизабет, когда он вернулся с чемоданом.
- Простите, мисс, чего никогда не будет? - удивленно переспросил он.
- Я не останусь и никогда не буду здесь жить. У вас нет никаких причин задерживать меня здесь. - Элизабет почувствовала, как в ней закипает гнев.
- А почему вы думаете, что я буду вас уговаривать остаться на острове? - спокойно спросил Кристофер.
Он смотрел на нее с каким-то еле уловимым пренебрежением, и это сильно задевало Элизабет. Едва ли бы так стал вести себя мужчина, собирающийся соблазнить женщину.
- Я только лишь обещал Маргарет сделать ваше пребывание на острове максимально приятным, - холодно сказал он. - Я покажу вам все, чем располагает остров. Но, как я уже успел заметить, вы явно не относитесь к тому типу людей, которые способны оценить все прелести естественного образа жизни, поэтому едва ли мне следует особо стараться.
- Вы необыкновенно любезны, - проговорила Элизабет, подстраиваясь под его ледяной тон.
Губы его скривились в неприязненной улыбке.
- Скажите, мисс Батлер, для чего вы сюда приехали? Есть ли у вас хоть малейшее желание что-нибудь узнать о своей семье и ее корнях? Или вас интересуют только деньги?
Кровь прилила к лицу Элизабет.
- Да кто вы такой, чтобы так говорить со мной! Не смейте судить меня, не смейте… вы… вы… жигало! - задыхаясь, выкрикнула она.
От неожиданности он уронил ее чемодан, и тот покатился по ступенькам. Дейм не двинулся с места, чтобы поднять его. Он смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
- Жигало?! - воскликнул он.
Его реакция напугала ее. Как она могла позволить себе не сдержаться! Возможно, правильное по сути обвинение было абсолютно бестактным. Но Элизабет уже захлестнули эмоции, и она решила не отступать. С какой стати! Ее только что, можно сказать, назвали меркантильной сучкой!
- Не стройте из себя благородного джентльмена! Вы будете утверждать, что не были любовником моей тети, - в запале праведного гнева продолжала она, - что не жили с ней все это время в надежде получить деньги?
- Боже праведный, какое же вы мерзкое существо! Да вы просто дрянь! - с презрением глядя ей в глаза, произнес Кристофер.
- Можете оскорблять меня сколько угодно! Но именно вы указаны в завещании моей тети как "любящий и преданный друг". Между тем, вы моложе ее минимум на двадцать лет. Готова поспорить, что вы сами подстроили все так, чтобы и после ее смерти жить бесплатно в этом доме, и что именно вы унаследуете все, если я не выполню хотя бы одно условие завещания. А теперь попробуйте убедить меня, что это не так. Скажите, что не были ее любовником! Что не заслужили ее благосклонности в постели? Что не получили от нее в подарок машину и бог еще знает что за предоставленные услуги?
Элизабет выпалила все на одном дыхании, обжигаемая взглядом Кристофера, полным отвращения. В воздухе повисло гробовое молчание. Он не спешил отвечать. На его скулах ходили желваки, было видно, что он напряжен, как туго натянутая струна. Она почувствовала, что невероятным усилием воли он удерживает себя от необдуманного жеста или слова.
- Пожалуй, мне придется забыть все, что вы тут наговорили, - ровным голосом проговорил он. - Иначе я буду вынужден нарушить свое слово, данное одной из лучших женщин, которую я когда-либо встречал. Я очень сожалею, что вы не унаследовали от Маргарет ни одной из ее редких черт характера. Без сомнения, вы полная копия своих жалких родителей!
Лицо Элизабет вспыхнуло и покрылось красными пятнами.
- Да как вы смеете! Что вы можете знать о моих родителях и обо мне?!
Кристофер хотел ответить, но смолчал. Он специально растягивал возникшую паузу, чтобы успокоиться. Нервно откинув рукой волосы со лба, Кристофер отвел взгляд в сторону.
- Довольно! Пора прекратить эту безобразную сцену, - сказал он устало. - Я не собираюсь весь месяц обмениваться с вами ядовитыми репликами. Более того, я не хочу оправдываться и доказывать вам, что у меня были исключительно дружеские отношения с Маргарет. Мне незачем убеждать вас, что я не получал от нее ничего, кроме дружбы, и тем же платил в ответ.
Элизабет его слова казались неубедительными, да и хотела ли она поверить ему?
- То есть вы утверждаете, что не были ее любовником? - вновь провоцировала Элизабет.
- А вы мне поверите, если я скажу "нет"?
- Вы скажите, а я попробую поверить, - ухмыльнулась она.
Дейм был совершенно серьезен.
- Нет, я не буду ничего говорить, - сказал он с иронической усмешкой после некоторого размышления.
- Ну что ж, если вы не собираетесь этого отрицать, мне придется признать, что мои обвинения справедливы.
- Думайте, что хотите, - безразличным тоном сказал Кристофер, всем своим видом давая понять, что не намерен продолжать разговор.
- Договорились, мистер Дейм. Что же касается ваших обвинений в мой адрес… Было бы нечестно сказать, что деньги мне абсолютно безразличны. Они мне нужны. Но не до такой степени, как вы пытались только что утверждать. И хотя я тоже не вижу причин оправдываться перед вами, скажу одно - я даже не знала о существовании тети до тех пор, пока она сама не разыскала меня.
- Я прекрасно знаю об этом, - сказал он.
- Вы знаете об этом? - удивилась Элизабет. - Я думала, что вы узнали о моем существовании из текста завещания…
- До того, как нашлось завещание, я не знал вашего полного имени и адреса. Мне уже было известно, что Маргарет нашла свою племянницу, известно, что вы работаете в отеле в Монреале и что она оставляет наследство вам. Маргарет называла вас только по имени. Я, естественно, предполагал, что узнаю все необходимые детали после того, как будет объявлено завещание. Но случилось так, что после смерти Маргарет мы не могли найти эту чертову бумажку, и лишь позже я обнаружил ее за комодом.
- Адвокат говорил мне об этом, - холодно сказала Элизабет.
- Честно говоря, Маргарет не хотела говорить о встрече с вами. Я не знал, где вы работаете. Поэтому, когда я прочел завещание, впору было обзванивать все отели Монреаля.
- Значит, вы не знаете, почему тетушка ушла из отеля, так и не поговорив со мной? - расстроилась Элизабет. - Она смотрела на меня как на привидение. Мне пришлось прервать разговор на несколько минут, а когда я вернулась, ее уже не было. Она не оставила ни записки, ни адреса.
- Бог знает, почему она так неожиданно исчезла. Возможно, ее мучили угрызения совести из-за каких-то давних событий, связанных с ее сестрой. Известие о том, что Элинор скончалась, было для нее сильным ударом.
Элизабет молча покачала головой, в глазах ее блеснули слезы.
Неожиданно нежное прикосновение его руки вывело ее из оцепенения. Сострадание в его голубых глазах поразило ее до глубины души. После всего происшедшего несколько минут назад меньше всего она ожидала от этого человека участия.
- Конечно же, вы мало что понимаете, - сказал он, и в его голосе зазвучали теплые нотки. - Но у вас есть месяц, чтобы во всем разобраться, и я постараюсь вам помочь.
Кристофер взглянул на упавший чемодан Элизабет.
- А сейчас почему бы нам не пойти в дом? Становится жарко, да и Одри нас уже, наверное, ждет к столу.
Элизабет слегка отпрянула, когда он попытался взять ее под руку. Слишком неожиданной показалась ей перемена его настроения - от холодного презрения к почти отеческой заботе. С этим человеком надо быть все время начеку.
Кристофер опять нахмурился.
- Не стоит так от меня шарахаться. Я лишь стараюсь быть гостеприимным.
- Несколько минут назад вы были со мной весьма суровы.
- Но это же было несколько минут назад. Возможно, мое мнение о вас с тех пор изменилось.
Элизабет вновь насторожилась.
Ага, так я и поверила! Ты просто понял, что со мной придется повозиться как следует, и решил сменить тактику, подумала она. Но она не могла знать этого наверняка. Зато точно знала, что приехала сюда не затем, чтобы стать жертвой хитроумно расставленных сетей такого мужчины, как Кристофер Дейм, каким бы обольстительно сексуальным он ни был.
- Я вижу, вы все еще мне не доверяете, - сказал он. - В какой-то мере я вас понимаю. Вы не единственная, кто так скептически ко мне относится. Но, честно говоря, их мнение меня нисколько не заботит. Меня давно уже перестало интересовать, что думают обо мне люди.
- Счастливчик, - притворно вздохнула она. - Вот бы всем так. К сожалению, большинству из нас приходится жить в реальном мире, заниматься конкретным делом, а это означает, что с мнением окружающих приходится считаться.
- Поймите, Элизабет, для вас это уже не обязательно, - проговорил он мягким голосом. - У вас больше нет необходимости заниматься "конкретным делом". Вы вернетесь на работу в отель, только если сами этого захотите. С этого дня можете делать все, что хотите. В том числе и плевать на мнение окружающих. Одним словом, вы можете себе позволить быть абсолютно независимой.
Конечно, сказанное звучит весьма заманчиво, тем более в устах такого человека. Она смотрела на него, скрывая под маской вежливого внимания бурю чувств. Фантазия рисовала ей яркие картины новых возможностей, о которых раньше она просто не позволяла себе думать. Конечно, он прав. Если по-умному распорядиться наследством, ей до конца жизни не придется работать. И какая разница, что о ней будут думать, в особенности в ближайший месяц. Здесь, на острове, в скрытом от людских взоров доме она может делать все, что хочет. Здесь нет никого, кто мог бы ее осудить.
Только вот зачем он ей это говорил? Было ли это частью его плана - развратить жертву мыслями о праздном образе жизни и сделать ее таким образом доступной? Если это именно так, то со мной ему придется потрудиться, злорадно подумала она.
Ей уже приходилось подпадать под влияние "неотразимых красавцев", так что она не повторит своих прежних ошибок.
- Позвольте мне кое-что сказать вам, мистер Дейм, - официальным тоном начала Элизабет. - Мне нравится мир, в котором я живу, нравится моя работа. Но в любом случае спасибо за совет не обращать внимания на мнение других. С вас я, видимо, и начну.
Он с интересом заглянул ей в глаза. Как бы много она отдала, чтобы узнать, о чем он в этот момент думал!
- Туше, - сказал он наконец, и улыбка заиграла на его губах. - Кстати, зовите меня Кристофером или, если хотите, просто Крис.
- Я, пожалуй, предпочту ваше полное имя.
Он предпочитал, чтобы его звали именно так. Собственное имя казалось ему сильным, звучным и в то же время чувственным. Оно было не очень современным, но полностью соответствовало его характеру. Если бы Дейм был актером, в его амплуа никогда бы не вошли бизнесмены, жулики или просто предприимчивые люди. Из него бы получился прекрасный персонаж эпохи викингов, рыцарь двора короля Артура, мушкетер в фетровой шляпе и с развевающимися кудрями.
- Хорошо, пусть будет Кристофер, - равнодушно согласился он. - Надо бы поднять ваш чемодан. - Он развернулся и не торопясь спустился на несколько ступенек.
Элизабет старалась быть безразличной и не смотреть в его сторону. Но что-то инстинктивное, заложенное глубоко в подсознании, заставляло ее пожирать глазами его тело. Никогда еще мужчина так не зачаровывал ее. Да, это была потрясающая особь мужского пола!
Подняв чемодан, он повернулся к ней. Их глаза встретились, и Элизабет не смогла отвести взгляд. И пока он поднимался по лестнице, не отрывая насмешливых глаз от ее лица, ее рассудок лихорадочно боролся с эмоциями, с женским естеством.
Боже правый! Это тело создано для греха. Оно искушает каждым своим движением, и поистине горе любой женщине, ощутившей его близость, ибо она обречена.
Элизабет надеялась, что ее чувства не отражаются на лице. Сделав последнюю попытку справиться с собой, она бросила на него самый пренебрежительный взгляд, на который была способна, и вошла в прекрасный дом тети Маргарет.
4
Внутри дом был так же совершенен, как и снаружи. Дейм сказал Элизабет, что дому больше ста лет. Но за ним всегда следили и ухаживали с любовью, поэтому, несмотря на столь почтенный возраст, он был в отличном состоянии.
Для его постройки использовалась местная островная древесина. Почти вся отделка дома была сосновой - от полов до кухонных полок. Кристофер вел ее по комнатам и рассказывал, что большая часть мебели была завезена из Европы и сделана из ценных пород дерева. Как заправский экскурсовод, он акцентировал внимание Элизабет на разных предметах мебели из дуба и тика, красного и палисандрового дерева, ореха и кедра.
Ванные комнаты были отделаны мрамором из Италии, завезенным на остров торговыми шхунами столетие назад. Четыре спальни были истинными шедеврами интерьерного искусства. Каждая из огромных двуспальных кроватей была покрыта пологом на четырех резных столбах.
Во всей обстановке прослеживался тонкий вкус. Элизабет отметила, что хозяева любили кружева, придававшие интерьеру легкость и изящество. Кружевными были занавески и покрывала, скатерти и салфетки. Кружево ослепительно белого цвета прекрасно сочеталось с белыми фарфоровыми статуэтками, любовно расставленными повсюду. Потолки увенчивались бронзовыми люстрами, а полы были покрыты дорогими коврами ручной работы в спокойных тонах. Все вместе создавало ощущение гармонии и роскошной простоты.
Это был теплый уютный дом с безукоризненно выдержанным стилем. Самый придирчивый дизайнер дал бы ему высочайшую оценку.
В душе Элизабет зашевелилось чувство вины. Ей придется продать этот чудесный дом, и, возможно, его будущий владелец не будет относиться к нему с трепетной любовью. Было бы преступлением вносить изменения в убранство этого дома. Как в искусном часовом механизме, здесь каждая деталь, каждый винтик был на своем месте.
- Какое совершенство, - шептала Элизабет, проходя по уютным комнатам, с восторгом проводя рукой по мраморной каминной доске, на секунду присаживаясь в мягкое кресло.
- Этот камин был радостью и гордостью Маргарет, - сказал Кристофер.
Элизабет неохотно перевела взгляд в его сторону. Он стоял в дверном проеме с ее чемоданом в руке. Она старалась не смотреть на него во время этой импровизированной экскурсии. В помещении Кристофер казался еще более обнаженным, чем при дневном свете, еще более влекущим к себе…
Проходя по коридору, они случайно коснулись друг друга плечами. Элизабет вздрогнула. Это случайное прикосновение вызвало в ней такую бурю чувств, так смутило ее, что она впредь старалась держаться от него на расстоянии. Казалось, Кристофер уловил это и стал еще более предупредительным, за что Элизабет была в душе ему признательна. Для нее не могло быть ничего хуже, чем случайно, взглядом или жестом, обнаружить нарастающее влечение к нему.
- Право, мне уже не по себе при мысли, что все это придется продавать, - сказала она.
- Раз так, то почему не оставить этот дом себе и не жить в нем?
- Не все так просто, Кристофер. Меня столько связывает с Монреалем. Там вся моя жизнь, да и карьера тоже.
- Пахать на какого-то барана вы называете карьерой? Настоящую карьеру вы могли бы сделать здесь, если бы продолжили бизнес Маргарет. Дела ее шли успешно с первого лета, когда она открыла пансион.
- На этом поприще у меня точно ничего не получится.
- Перестаньте. Чтобы у менеджера по общественным связям огромною отеля да не получилось управлять пансионом?!
Элизабет с удивлением посмотрела на него. Только что Кристофер говорил, что ничего о ней не знает.
- Не надо так удивляться. Маргарет говорила мне, чем вы занимаетесь, только не сказала, где именно. И рассказывала она о вас с нескрываемой гордостью.
- Понятно, - успокоилась она. - Дело не в моих способностях, а в том, от какого занятия я получаю удовольствие. Мне нравится руководить службой общественных связей, а управлять пансионом - нет.
- Кому это понравится, если все делать самой. В сезон, когда Маргарет принимала гостей, она нанимала работниц, которые стирали и гладили белье, убирали комнаты, а Одри готовила. Маргарет же выполняла роль гостеприимной хозяйки. А готовить завтрак по утрам ей доставляло удовольствие.
- А чем она занималась весь день?
- В основном развлекала гостей. Ее дружелюбие и теплый, доверительный стиль общения очаровывали людей, многие возвращались сюда из года в год. Маргарет была очень общительным человеком и интересным собеседником. Ваша тетушка, Элизабет, была яркой личностью. Кроме того, она много времени проводила в саду, который обожала. Больше всего она любила цветы. А вы любите цветы, Элизабет?
- Какая женщина не любит цветы? Но у меня никогда не было сада.