Глава 9
- Точно помощь не нужна? Если что, я готова, - предложила Сандра, когда они сидели на раскладном диване в квартире Эллы.
Элла уже в сотый раз перечитывала собственную памятку. Сандра подпиливала ногти. Попытка подруги выдать свои намерения за благородные не увенчалась успехом: Элла видела ее насквозь. Сандре просто любопытно было поглядеть на Чейза. Элла покачала головой:
- Будет всего восемь гостей. Если даже с таким мероприятием одна не справлюсь, о карьере организатора праздников можно забыть.
- Справишься, обязательно справишься. - Сандра замерла с пилкой в руке. - По-моему, тебе новые обязанности по душе.
- Еще как. - Элла подняла взгляд от записей и улыбнулась. - Да и кто не любит вечеринки?
- Одно дело - веселиться, и совсем другое - организовать веселье. Это тебе не просто забава.
- Верно.
Оказалось, работа и впрямь утомительная. Пришлось дважды связываться с рестораном по поводу доставки еды и выкручиваться, когда в последний момент вышла накладка с цветами для вазы в центре стола. Утром позвонил флорист и сообщил, что голубые гортензии так и не доставили. Пришлось пустить в ход план "Б" - светло-зеленые гортензии, тоже неплохо дополнявшие цветовую гамму, в которой следовало оформить стол.
- Знаешь, по-моему, у меня к этому делу способности.
- А я думала, твой талант - заранее предсказывать новые тренды.
- Ой, не знаю…
Элла пожала плечами. Неужели организация праздников и есть дело ее жизни? Что бы там ни говорила мадам Марушка, Элла все-таки сомневалась. Зато впервые за долгое время у нее появились деньги, исчезли долги по квартплате и заметно улучшилось настроение. Тут Элле невольно вспомнился Чейз. Вот они лежат усталые, но довольные и готовятся к следующему раунду. Конечно, роман с Чейзом был не единственной причиной улучшившегося настроения, однако списывать этот фактор со счетов тоже нельзя было.
Сандра вздохнула:
- Завидую я тебе, Эл.
Признание подруги застало Эллу врасплох. Они дружили с тех пор, как познакомились в первом классе элитной начальной школы для девочек, плата за обучение в которой была ненамного меньше, чем в лучших университетах страны. Сандра по сей день проживала в одном из лучших районов Манхэттена. Встречалась с порядочным молодым человеком, который души в ней не чаял и, по всем приметам, со дня на день должен был позвать замуж. Кроме того, он с легкостью мог обеспечить Сандре стиль жизни, к которому она привыкла. Родители подруги считались людьми уважаемыми. Сандре не приходилось поддерживать отца в суде или отбиваться от вопросов незнакомых людей насчет папиных "темных дел". У Сандры не было мачехи, распространяющей про нее отвратительные небылицы, и сводной сестры, которая ненавидела бы ее и не упускала ни единого случая сделать гадость. Застывшая от неожиданности Элла смогла только спросить:
- Ты - мне?! Почему?
- Ты такая уравновешенная и, если примешь решение, идешь к цели не сворачивая. Не боишься, не сомневаешься…
- У меня нет выбора, - напомнила Элла.
Сандра пожала плечами:
- И все равно - ты знаешь, кто ты такая и на что способна.
- Просто я всегда остаюсь той, какая я есть.
- Вот именно. - Сандра отложила пилку и принялась теребить сережку - верный знак, что подруга волнуется. - Твоя жизнь изменилась. До неузнаваемости. Но ты по-прежнему верна себе, Эл.
- Ты тоже. Когда папе предъявили обвинение в проведении незаконных операций с ценными бумагами, многие перестали звонить мне и отвечать на мои звонки. Но ты не бросила меня в трудную минуту. Повела себя как настоящая подруга.
- Друзья познаются в беде, - произнесла Сандра и, перестав крутить серебряное колечко в ухе, протянула Элле руку.
Они захихикали и сцепили мизинцы, совсем как в далеком детстве, когда скрепляли дружбу этим незамысловатым способом. Вдруг Сандра посерьезнела.
- Часто думаю: как бы я повела себя на твоем месте, смогла бы не расклеиться?
- Ну конечно! Ты очень сильная личность! - заверила Элла, искренне надеясь, что Сандре не придется проверять стойкость на практике.
Сандра кивнула, а потом, к удивлению Эллы, закрыла лицо руками и разрыдалась.
- Я пригласила Бернадетту на барбекю к родителям!
- Что?! - Элла сорвалась на крик, но тут же сбавила тон и уже спокойнее спросила: - Когда? Зачем?
Сандра опустила руки.
- Вчера. Мы с Коулом были в парке Бельмонт на скачках и случайно встретили Брэдли.
Ничего удивительного. Брэдли давно лелеял нереалистичную мечту заняться коневодством. А молодой человек Сандры был гордым владельцем нескольких коней, которых держал в конюшнях рядом с ипподромом.
- Короче говоря, Коул и Брэдли принялись болтать про лошадей. И тут Коул взял да и брякнул: "Ладно, на барбекю поговорим". Сама знаешь, что за народ мужчины - никаких тонкостей не ловят. Непонятно с чего возомнил, будто Брэдли приглашен, хотя после того, как он обошелся с тобой, я его на порог не пускаю.
- И ты пригласила Бернадетту?
- Я не хотела! Но когда Брэдли спросил, во сколько им приезжать - им - это, естественно, ему и Бернадетте! - у меня духу не хватило послать его куда подальше. Ты меня, наверное, возненавидишь, но я повела себя как идиотка и промямлила: "В три"! Господи… Я ужасная подруга…
Сандра снова разрыдалась.
- Ты не виновата, - произнесла Элла, хотя сердце у нее упало.
Она с таким нетерпением ждала этого барбекю, причем рассчитывала не только повеселиться, но и расспросить миссис Честерфилд, как организовать такое масштабное торжество. В списке гостей каждый год набиралось человек двести, не меньше. А теперь Элла будет думать лишь о том, как бы не повстречаться с бывшим и Бернадеттой. Но нужно было утешить Сандру, поэтому Элла сказала:
- Ничего, народу соберется много. Я их, наверное, вообще не увижу.
- А зачем тебе прятаться? Есть идея получше, - ответила Сандра. - Приходи со своим мужчиной. Пригласи Чейза.
Подруга не в первый раз предлагала позвать Чейза на барбекю, и Элла снова отказалась, выразительно покачав головой.
- Почему?
- Я уже говорила: мы с Чейзом не пара.
- Просто спите вместе, и все? - Сандра скептически выгнула бровь. - Такие штучки не в твоем стиле.
- Не буду врать - Чейз мне нравится. - И это еще слабо сказано. - Но он не мой мужчина, а я - не его девушка.
- Элла…
- Нет, правда. У нас даже свидания нормального не было.
Согласование меню в ресторане "Колтон" не в счет. И головокружительный секс, с тех пор имевший место дважды, - тоже.
- Как скажешь. Все равно приходите вместе - пусть Брэдли поревнует.
- Я тебя умоляю. Брэдли обо мне и думать забыл.
- Тогда пусть Бернадетта от зависти позеленеет. По сравнению с Чейзом Брэдли меркнет…
- Тоже верно.
На самом деле Элла по-прежнему не собиралась звать Чейза, но обещала обдумать вариант, чтобы Сандра наконец успокоилась.
В ожидании Эллы Чейз потянул за узел галстука. Если верить консьержу, звонившему минуту назад, она зашла в лифт и поднимается в пентхаус. Когда двери открылись, Чейз увидел лишь цветы и короткую юбку, выставлявшую напоказ длинные, стройные ноги. Челюсть отвисла, зато некоторые другие части тела, наоборот, напряглись. И это еще до того, как Элла выглянула из-за цветов, и накрашенные розовым блеском губы изогнулись в чарующей улыбке.
- Ну, как тебе? - спросила она.
- Потрясающе.
Выйдя из лифта, Элла кивнула на цветы:
- Правда? Флорист очень расстроился, когда голубые гортензии не доставили, но, если честно, зеленые мне нравятся еще больше.
Чейз говорил об Элле, а не о цветах, но исправлять ее ошибку не стал.
- Дай возьму. - Чейз взял из Эллиных рук композицию. - Полагаю, это для стола.
- Очень проницательно, - шутливо произнесла Элла, следуя за ним в столовую. - Это заключительный штрих к столовому ландшафту.
- К чему?!
- К столовому ландшафту. - Элла опустила сумку-рюкзак на стул. - Это я сама придумала… не обращай внимания. - Элла засмеялась. Потом прибавила: - Как ты… строго оделся.
- Думаешь, перебор? - уточнил Чейз.
Обычно он уделял не слишком много внимания одежде, но теперь его отношение к этому вопросу изменилось.
- Смотря какую атмосферу ты хочешь создать. И в чем придут гости. Задача хорошего хозяина - сделать так, чтобы собравшиеся чувствовали себя непринужденно. Одним словом, как дома. - Элла усмехнулась. - В Интернете вычитала.
К работе она относилась очень серьезно, и, учитывая, что именно Элле предстоит организовывать для дяди ирландские поминки, Чейза это обнадеживало. Пришлось призвать на помощь все свои способности к убеждению, чтобы уговорить членов совета директоров отложить голосование по поводу отставки Эллиота. За это время Чейз рассчитывал найти источник утечки и уговорить дядю обратиться за медицинской помощью. Однако поминки нависли над Чейзом подобно зловещей черной туче. Рекомендации опытного организатора праздников, к помощи которого прибег Чейз, гарантируют, что Элла не упустит ничего важного. И Чейз не собирался чувствовать себя виноватым по этому поводу. Ну уж нет.
- Скорее всего, гости придут в пиджаках, но без галстуков, - вынужден был признать он.
Чейз потянулся к собственному галстуку, не сводя глаз с Эллы. Ее взгляд был устремлен на узел у него под кадыком. Должно быть, вспоминала, при каких обстоятельствах он в последний раз снимал галстук в этой комнате. По крайней мере, Чейз именно об этом и думал.
Тут Элла отвернулась и деловито потерла руки.
- Итак, ты сказал, что у тебя есть белые скатерти и салфетки, а также сервиз на восьмерых.
Элле не терпелось начать. Чейзу тоже, однако он предвкушал вовсе не подготовку к приходу гостей - до которого, кстати, еще целых три часа. Можно успеть и на стол накрыть, и…
- Скатерти, Чейз. - Понимающая улыбка лучше всяких слов говорила: Элла знала, что у него на уме. - Только не перепутай. Скатерти, а не простыни!
- У нас три часа, - заметил Чейз.
- Вот именно. Я, конечно, тоже не прочь повторить сам знаешь что, но сегодня некогда: надо накрывать на стол. - Элла нервно сглотнула и закусила нижнюю губу. - Это очень важно.
Чейз вздохнул, но покорился и, взяв либидо под контроль, ободряюще сжал ее руку.
- Все будет отлично.
- Надеюсь. Если я даже с таким пустяком не справлюсь…
В первый раз с тех пор, как они познакомились, Чейз увидел Эллу взволнованной и понял, что, переживая из-за дяди, ни разу не задумался, чем может обернуться провал для нее.
- В первый раз все нервничают.
- Наверное.
- Скатерти сейчас будут, - решительно объявил Чейз.
Он попросил дворецкого Эллиота перебрать мамины вещи, хранившиеся на чердаке дома, и прислать необходимое. Вчера доставили несколько коробок, но Чейз их пока не открывал. К счастью, Дермотт догадался сделать подписи. Чейз открыл соответствующую коробку и достал скатерть цвета слоновой кости и салфетки того же оттенка. Эти вещи не видели дневного света уже больше двадцати лет.
- Красиво, - тихо произнесла Элла, водя пальцами по ткани. - Ирландский лен и кружево ручного плетения?
- Тебе виднее.
- Очень элегантно. - Элла развернула одну из салфеток. - Только погладить нужно. - Она повернулась к Чейзу. - Включай утюг.
- Утюг? - растерянно моргнул он.
- Только не говори, что у тебя его нет.
- Элла, когда мне надо что-то погладить, я отдаю эту вещь профессионалам.
- Могла бы и сама догадаться… - Элла на секунду прикрыла глаза и задумалась, но потом сразу оживилась. - Знаю, что делать!
Элла вытащила из сумки мобильный телефон и набрала номер.
- Сандра? Это Элла, - сказала она в трубку. - Похоже, без твоей помощи все-таки не обойтись.
Пока они ждали подругу, спешившую на выручку с Эллиным утюгом, Чейз помог ей разобрать другую коробку, с посудой.
- У твоей мамы хороший вкус, - отметила Элла, разворачивая украшенную золотым узором тарелку из костяного фарфора.
- Да, вкус отменный, - кивнул Чейз. - Вот только с материнским инстинктом проблемы.
А как еще объяснить поступок женщины, которая, не оглянувшись, оставила своего ребенка? Сейчас Элла начнет извиняться за то, что затронула болезненную тему. Чейз редко рассказывал о матери, но, когда упоминал о ней, женщины всегда жалели его и просили прощения за неуместное любопытство. Но Элла выбрала другой путь.
- Полный отстой, - с чувством произнесла она.
От неожиданности Чейз рассмеялся:
- Да уж. Еще какой.
- У меня была очень хорошая мама. Считала, что воспитывать ребенка - ее призвание. А ведь могла бы сделать замечательную карьеру. У мамы было экономическое образование. Работала брокером, а потом встретила папу, и они поженились. Мама решила посвятить себя семье. Конечно, она могла себе это позволить, ведь папа был человек обеспеченный. И все равно, многие ее подруги, которые не работали, нанимали нянь.
- У меня тоже была няня, - прокомментировал Чейз.
- Мама говорила, что не хочет, чтобы ее дочь растил посторонний человек.
- Наверное, чудесная была женщина.
- Не то слово. - Элла склонила голову набок и вздохнула. - Я потом часто думала: надо же, как все обернулось. Чего мама не хотела допустить, то и случилось, - в доме появилась посторонняя женщина.
Рассудив, что Элла уже сто раз слышала ненужные соболезнования, Чейз решил немного разрядить обстановку и повторил ее фразу:
- Полный отстой.
- Полнейший. - С грустью в голосе Элла спросила: - Ты никогда не пытался представить, как бы сложилась твоя жизнь, если бы после смерти папы мама осталась с тобой?
- Пытался, конечно. Когда дядя Эллиот взял меня к себе, несколько месяцев по ночам не спал, прислушивался: не застучат ли каблуки по паркету в коридоре? Тогда я даже не сомневался, что мама вернется.
Чейз нервно сглотнул. Интересно, что в Элле такого особенного? Почему он с легкостью делится с этой девушкой секретами, которые скрывает от всех остальных?
- А ты? Тоже, наверное, представляла, какое бы у тебя было детство с мамой, а не с мачехой?
Элла кивнула.
- Сначала воображала, будто мама просто уехала отдыхать. А через год стала всем рассказывать, будто ее захватили в плен пираты. - Элла невесело рассмеялась. - Маме бы понравилось. В смысле, не в плен попасть, а то, что у меня хорошо развито воображение.
- Веселая у тебя была мама.
Судя по всему, это тот случай, когда яблочко от яблоньки недалеко упало. Элла кивнула:
- А когда папа снова начал встречаться с женщинами, пришлось спуститься с небес на землю.
- Ты, должно быть, очень похожа на маму.
- Спасибо. - Элла улыбнулась, и на щеках снова проступили задорные ямочки. - Конечно, с мамой у меня было бы совсем другое детство, но сама я осталась бы такой же. Мы с Сандрой сегодня об этом говорили. Я верна себе.
Чейз вынужден был согласиться. Они с Эллой знакомы совсем недавно, однако с первой встречи стало понятно: эта девушка из тех, у кого пресловутый стакан наполовину полон. Чейз вынул из коробки хрустальный бокал для вина. Интересно, он всегда считал свои стаканы полупустыми или превратился в пессимиста только после смерти отца и бегства матери?
Вдруг Элла ахнула, отвлекая Чейза от размышлений. Он оглянулся. Элла вертела в руках ложку и обеспокоенно хмурилась. Серебро настолько потемнело, что невозможно было разглядеть филигранный узор.
- Средства для полировки у тебя, наверное, тоже нет? - уточнила Элла.
- Есть, и полно. Рядом с утюгом лежит, - пошутил Чейз.
- Этого-то я и боялась.
Элла снова потянулась за мобильным телефоном. Через час консьерж доложил о прибытии Сандры. За это время Элла успела перемыть все тарелки, столовые приборы и бокалы, а также расчистила верх буфета, чтобы туда можно было поставить ведерко со льдом и все необходимое для приготовления модных коктейлей.
Переставив на буфет вазу и пару оловянных подсвечников, красовавшихся на столе, в дополнение к ним Элла принесла из гостиной пару безделушек. Казалось, они были прямо-таки созданы для того, чтобы красоваться на буфете.
Чейзу нравилось наблюдать, как работает Элла. Когда она напряженно обдумывала какую-то задачу, всегда закусывала нижнюю губу, и на щеках появлялись знакомые ямочки. Чейз давно уже скинул пиджак и закатал рукава рубашки, а Элла сбросила туфли на угрожающе высоких каблуках и сняла бирюзовый свитер крупной вязки, под которым обнаружился простой белый топик. Босиком, в одном топике и джинсовой мини-юбке, Элла не выглядела профессионалом высшего класса - во всяком случае, в понимании Чейза. Но результаты говорили сами за себя.
И вообще, эта ее деловитость здорово заводила. Но, к сожалению, теперь они были не одни.
- Сандра! Ну слава богу! - воскликнула Элла, когда в пентхаус вошла ее подруга. - Все принесла?
- Утюг захватила из твоей квартиры, средство для чистки серебра купила по дороге. Задание выполнено!
Темноволосая девушка обращалась к Элле, но при этом не сводила оценивающего взгляда с Чейза. Судя по улыбке, проверку он прошел на отлично.
- Это Чейз. Знакомься, Чейз, моя лучшая подруга и твоя спасительница, Сандра.
- Приятно познакомиться. И спасибо большое. - Чейз взял пакет из ее рук.
- Мне тоже очень приятно. Всегда пожалуйста.
- Тебе, наверное, пора? - многозначительно произнесла Элла, когда Сандра опустила сумку на диван. - Можешь идти, у меня все под контролем.
- А как же иначе, я в тебя верю, - ответила подруга. Но вместо того, чтобы попрощаться, Сандра повернулась к Чейзу и спросила: - Элла не говорила, что мои родители устраивают барбекю?
- Сандра!
Щеки Эллы покраснели, как помидоры. Чейза ситуация позабавила. Вдобавок стало любопытно, что будет дальше, поэтому он подыграл Сандре:
- Барбекю? Нет, не говорила.
- Это ежегодный благотворительный праздник. Собираем деньги для финансирования исследований по борьбе с диабетом.
- У брата Сандры диабет. С раннего детства, - вставила Элла. Румянец постепенно сошел, но глазами она продолжала метать в подругу молнии.
- Сочувствую, - ответил Чейз. - У моего школьного друга был диабет первого типа. Каждый день ему делали инъекции инсулина, а один раз уровень сахара подскочил так, что возникла угроза для жизни. Очень тяжело, когда с близким человеком случается такая беда.
- Да. Тони теперь уже взрослый, но родители решили, что будут устраивать благотворительные барбекю до тех пор, пока лекарство не будет найдено. За все годы собрали несколько миллионов долларов.
- Впечатляет. И сумма, и преданность делу.
Сандра улыбнулась.
- В этом году барбекю состоится через две недели, в выходные.
Чейз догадывался, к чему клонит Сандра, но по выражению лица Эллы трудно было понять, что она думает по этому поводу.
- Еда будет отличная, развлекательная программа - первоклассная. У родителей праздники - один лучше другого. Правда, Элла?
- Правда, правда, - пробормотала она с таким видом, точно готова была придушить подругу.