Ну вот… Снова эта неприятная тема…
- Да как-то к слову не пришлось.
- Ничего не скажешь, повезло.
- Секундочку! - возмутилась Элла. - Я свои услуги не навязывала, ваш дядя сам ко мне обратился!
- Только потому, что Эллиоту попалась на глаза ваша визитная карточка, глядя на которую можно подумать, будто вы профессионал! И тут выясняется, что у вас ни опыта, ни образования! Сомневаюсь, что от вашего мерчандайзинга в индустрии моды будет хоть какая-то польза для дела. - Обведя взглядом квартиру, Чейз презрительно фыркнул. - У вас даже офиса нормального нет!
- Между прочим, в наше время многие работают из дома. Сомневаюсь, чтобы деловой человек вроде вас ни разу не слышал о дистанционной работе! И вообще, почему вам вздумалось на меня орать?
Чейз уставился на нее так, будто в первый раз увидел:
- Я… В-вы…
Губы Чейза сжались в тонкую нитку. Элле они больше нравились мягкими и податливыми… когда касались ее губ… Решив, что ничего вразумительнее двух местоимений из Чейза сейчас не вытянешь, Элла продолжила:
- Да, в области организации праздников я новичок, зато у меня огромный опыт непосредственного участника! Я знаю, что нужно, чтобы вечер был веселым и запоминающимся, и хорошо представляю, что больше всего нравится гостям!
- Эл… мисс Сэнборн…
- Думаю, после такого поцелуя глупо обращаться друг к другу по фамилии, - сухо прокомментировала Элла и, к своему удовольствию, заметила, как покраснел Чейз.
- Вы сами не представляете, во что ввязались… Элла! Принимать несколько сотен гостей совсем непросто! Нельзя открыть несколько банок пива, высыпать в миску соленых крендельков из пакетика и принести настольные игры, чтобы народ не скучал!
- Правда? Ой, как жаль, я ведь именно это и собиралась сделать. - Теперь к праведному гневу прибавилась оскорбленная гордость.
- Не подумайте, будто я хочу вас унизить…
- Однако это у вас прекрасно получается.
Глаза Чейза сузились.
- Речь идет о крупном торжестве, тут даже организатор с многолетним стажем за голову схватится! Кейтеринг, флористы, официанты, бармены, навесы, столы, стулья, аудиосистема, развлекательная программа, а потом еще уборка и вывоз мусора!
Большинство из перечисленных Чейзом пунктов Элла включить в свой план попросту не догадалась. И тут Чейз поинтересовался:
- А как у вас со связями?
- Ну… я много кого знаю…
На самом деле "много кого знала" бывшая мачеха Эллы. Когда Камилла была замужем за ее папой, то обожала устраивать пышные праздники. И до сих пор обожает, только теперь счета оплачивает другой муж. Но объяснять все это Элле не улыбалось. Сейчас главная задача - убедить Чейза, что она в состоянии справиться с заданием.
- Не буду врать, что у меня все продумано до мелочей, но если я чего-то не знаю, то обязательно разберусь. Я очень находчивая и быстро обучаемая.
Чейз вздохнул:
- В вашей добросовестности даже не сомневаюсь, но поймите, дядя не в том положении, чтобы вы на нем тренировались. Слишком много поставлено на карту.
Элла сглотнула. Самое неприятное, что в рассуждениях Чейза было разумное зерно. Не оставалось другого выбора, кроме как согласиться.
- Хорошо, я откажусь от заказа и посоветую Эллиоту обратиться к специалисту.
Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, она резко повернулась к Чейзу спиной и отступила назад, совсем забыв про бокал, который поставила на пол рядом с диваном. Пятно размером с монетку, виновником которого был Чейз, не шло ни в какое сравнение с темно-красным морем, растекшимся по белому коврику.
- Ну почему мне так не везет? - Элла едва сдерживала слезы.
Чейз поднял тряпку и подошел к ней.
- Может, отстирается?..
Элла покачала головой:
- Я не из-за вина.
У нее были заботы посерьезнее испорченного коврика.
- Мне очень жаль, Элла. Честное слово. - Чейз отложил тряпку и направился к двери. Только услышав, как она захлопнулась, Элла позволила себе расплакаться.
Глава 4
Чейзу было ужасно стыдно. Взвалил всю ответственность на плечи Эллы и предоставил ей разбираться самой. Было очевидно, что деньги от большого заказа Элле просто необходимы. А опыт? В ее деле это важнее всего. Один известный, именитый клиент - и к Элле выстроится в очередь весь Манхэттен.
Чейз не стал бы вынуждать Эллу отказываться от работы, но дело было слишком серьезное, чтобы рисковать. Оставалось утешаться тем, что Элла все понимает и не держит на него зла.
Он ожидал, что Элла придет в офис на следующий день. Но встреча с Эллиотом не состоялась. Неужели Элла передумала? А может, с самого начала не собиралась исполнять обещанное? И, между прочим, она ведь так и не подписала соглашение о конфиденциальности, а ведь ради этого Чейз, собственно, и приезжал к ней домой. Документ остался у Эллы. После поцелуя мысли о делах начисто вылетели у него из головы.
Наконец в пятницу вечером Чейз не выдержал и позвонил ей. Что говорить, когда Элла подойдет к телефону, он не знал. На самом деле это было на него не похоже. Обычно Чейз заранее продумывал свои слова и не допускал ни малейших отклонений от плана.
Он набрал номер Эллы и ощутил острый укол разочарования, услышав в трубке автоответчик. Сообщения Чейз оставлять не стал и уже собирался поставить радиотелефон на базу, когда тот неожиданно зазвонил.
- Алло.
- Здравствуйте. Это Элла Сэнборн. Мне только что звонили с этого номера…
- Добрый вечер, Элла. Это Чейз Трамбалл.
- Ой…
В голосе Эллы прозвучало разочарование, что отнюдь не укрепило самооценку Чейза. Прежде чем он успел опомниться, Элла прибавила:
- Простите, что до сих пор не поговорила с вашим дядей. Приду в понедельник, прямо с утра. Клянусь! Я бы и раньше отказалась от задания, но уже потратила часть задатка, вот и пришлось собирать деньги. Надо же вернуть всю сумму.
Чейз готов был от стыда сквозь пол провалиться. Элла явно нуждалась в деньгах.
- Я не за этим звонил, - соврал он.
- А зачем?
И правда, зачем?..
- Мм… - промычал он, чувствуя себя полным болваном, но в голову не шел ни один предлог. Наконец Чейз выпалил: - У меня для вас работа.
- Работа?.. - растерянно переспросила Элла.
Что ж, не она одна растерялась.
- Да. Я… э-э… хочу устроить… мм… званый ужин, - нашелся Чейз. Идею ему подсказало меню доставки из любимого ресторана, лежавшее на кухонном столе.
В пентхаусе, который Чейз снимал с тех пор, как вернулся из Калифорнии, кухня была огромная, вдобавок оснащенная по последнему слову техники - шеф-повар самого престижного ресторана обзавидовался бы. Разумеется, у Чейза не хватало ни времени, ни терпения, чтобы освоить все эти мудреные агрегаты. Большую часть завтраков, обедов и ужинов ему доставляли из любимых ресторанов. А когда Чейз принимал гостей - что случалось редко и чаще было связано с деловыми вопросами, а не с желанием пообщаться, - поручал все организационные хлопоты секретарше. Но Элла, конечно, тоже справится, подумал Чейз. Идея нравилась ему все больше и больше. Кто угодно сумеет устроить ужин для пяти-шести человек.
- Вы точно хотите, чтобы этим занялась я? У меня же нет опыта, - напомнила Элла. - Вообще никакого.
- Этот недостаток вы восполняете энтузиазмом. Сами же сказали.
Элла фыркнула, и, когда ответила, в голосе ее звучал неприкрытый скепсис.
- Ну конечно! Вы предлагаете работу мне. Что ж тут удивительного?
- Элла, я не шучу.
- Ах вот оно что! Решили нанять меня из милости? Пожалели, вот и решили позвонить со своим выгодным предложением.
Пожалел?.. Действительно ли Чейз испытывает к Элле одно лишь сочувствие?
- На самом деле…
Это было единственное, что он успел произнести, прежде чем Элла выпалила:
- Я согласна!
Чейз не удержался и поддразнил ее:
- Даже на предложение из милости?
- Ясное дело! Бедняку выбирать не приходится! - в таком же шутливом тоне ответила Элла. - Сейчас отправлюсь в свой офис, включу компьютер, и вы перешлете мне детали.
Чейз тут же представил ее ножки с конфетно-розовым педикюром, ступающие на залитый вином белый коврик.
- Есть идея получше. Давайте встретимся и все обсудим с глазу на глаз.
- Да, так будет удобнее. Может, в понедельник? Я как раз пойду к вашему дяде, - предложила Элла.
Казалось, понедельник наступит лет через сто, не меньше.
- Вообще-то я еще не ужинал. А вы?
- Поела час назад.
- Да?..
- Но от десерта не откажусь.
Разве может мужчина устоять перед женщиной, которая откровенно признается в том, что любит десерты?
- Я знаю один ресторан, там готовят изумительные чизкейки. Вам ведь нравятся чизкейки?
В ответ раздался стон, больше подходящий для встречи в спальне, чем для делового разговора по телефону. Чейз едва не застонал в ответ.
- Обожаю, - ответила Элла. - Только дайте адрес и скажите, во сколько хотите встретиться.
Ресторан, о котором говорил Чейз, находился гораздо ближе к его пентхаусу на Парк-авеню, чем к квартире Эллы в Нижнем Манхэттене. И он предложил:
- Давайте я за вами заеду.
- Договорились. - В трубке повисло молчание. - Я правильно поняла: у нас ведь будет деловой разговор? Вы же меня не на свидание приглашаете?
- Конечно, деловой, - заверил Чейз. - А почему вы спрашиваете?
- Надо же определиться, какие туфли надеть. Буду готова через час.
- Ладно. До встречи.
Повесив трубку, Чейз в задумчивости потер подбородок. Причем он думал о том, какие туфли Элла наденет на этот раз.
Нет, решила Элла, красные шпильки для делового ужина не годятся, пусть даже это ее любимые туфли. Она поставила их обратно в посудный шкафчик и достала пару фиолетовых замшевых лодочек. Настоящие, дизайнерские - не подделка. Папа подарил, когда еще мог себе позволить баловать дочку возмутительно дорогими обновками. Элла не надевала их почти год, но яркий сливовый оттенок идеально подходил в качестве цветного пятна, которого так не хватало в запланированном ансамбле.
Когда Чейз постучал в дверь, Элла была одета, обута, причесана и накрашена - благодаря мастерски нанесенным теням ей даже удалось добиться эффекта смоки айс.
Увидев, как расширились его зрачки и чуть-чуть приоткрылся рот, она осталась довольна произведенным впечатлением.
- Я готова, - объявила она.
- Вижу.
И все же Элла не смогла сдержать ненасытное тщеславие и попыталась напроситься на комплимент.
- Надеюсь, я подходяще оделась? Вы не сказали, где мы будем ужинать, вот я и решила выбрать универсальный вариант. В этом платье можно пойти куда угодно.
Уголок рта Чейза чуть приподнялся. Полноценной улыбкой это выражение лица назвать было нельзя, однако наряд явно пришелся ему по вкусу.
- Выглядите… потрясающе.
Вообще-то целью Эллы был профессиональный, но женственный стиль. Потому она и надела платье-чехол приглушенного оттенка желтого, с ненавязчивым узором. Подол заканчивался чуть выше колена. Но "потрясающе" - тоже совсем не обидная оценка.
- Спасибо. Вы тоже отлично выглядите.
А как соблазнительно! Даже несмотря на консервативный стиль. Интересно, у этого человека есть какая-нибудь другая одежда, кроме костюмов? Впрочем, назвать темно-синий пиджак спортивного кроя и серые брюки костюмом в строгом смысле этого слова все-таки нельзя. Наметанным глазом Элла сразу определила, что обе вещи шили на заказ, однако в случае Чейза одежда сидела хорошо не только благодаря индивидуальной подгонке. В таких делах спортивная фигура - великое дело.
Что ж, по крайней мере, Чейз оставил дома галстук. Ворот белой рубашки был расстегнут. Несмотря на жару, Элла разглядела под ней хлопковую майку. Это зрелище наводило на мысли о совершенно неуместных вещах. Например, какие трусы у Чейза под брюками - боксеры или брифы? И вот еще интересный вопрос: в чем он спит? Скорее всего, в пижаме. Хлопковой, в шотландскую клетку, а рубашка обязательно на пуговицах и с кармашком на груди. Элла представила, как не спеша расстегивает эту самую рубашку… стягивает штаны… а под ними… боксеры или брифы? Впрочем, какая разница? Все равно снимать… медленно…
Ну все, хватит витать в облаках. И так слишком высоко улетела - земли не видно. Но стоило вспомнить их поцелуй, который Элла пыталась выкинуть из головы всю прошедшую неделю, - и она оказалась не просто в облаках, а где-то в тропосфере. Да, забыть такое трудно, не отвлекали даже многочисленные проблемы и заботы. Безденежье, растущая стопка счетов и необходимость возвращать Эллиоту несколько сотен задатка, которые Элла уже потратила.
- Что с вами? - прервал ее фантазии обеспокоенный вопрос Чейза.
- Со мной?.. Ничего, все нормально.
Чейз кивнул. Затем произнес:
- У меня к вам личный вопрос.
А вдруг Чейз носит стринги, подумала Элла. Чуть вслух не выпалила - хорошо, что вовремя язык прикусила.
- Да?..
- Почему вы выбрали именно эти туфли?
И это, по его мнению, личный вопрос?.. Про туфли?.. Элла опустила взгляд на собственные лодочки:
- Решила, что, раз весь ансамбль в приглушенных тонах, нужен один яркий акцент.
Чейз кивнул, будто понял - в чем Элла очень сомневалась. Мужчин, которых не ставит в тупик одержимость женщин туфлями, можно по пальцам пересчитать. Даже ее бывший парень Брэдли, который сам был тем еще пижоном, искренне недоумевал, как можно сходить с ума по обуви.
- Так, значит, вы готовы? - еще раз уточнил Чейз.
- Да.
Элла взяла со столика оранжевый клатч. Теплый цвет, призванный оттенить холодный фиолетовый. Прием контраста. Таким образом и обувь, и сумочка дополняли не только друг друга, но и платье нейтрального оттенка.
- Ничего не забыли? - спросил Чейз и, когда ответом ему был озадаченный взгляд, пояснил: - Уж не знаю, что вы предпочитаете, старомодные блокноты или новомодные планшеты, но во время обсуждения званого ужина вам нужно будет делать записи.
Какой званый ужин?.. Какие записи?..
- Да-да, - пробормотала Элла, роясь в кипе журналов, писем и одежды, загромождавшей стол. Наконец нашла тоненькую стопку бумаги для записей и поспешно сунула в сумку. Теперь можно идти.
Ресторан, который выбрал Чейз, был Элле хорошо знаком. Раньше папа любил здесь бывать, но немало воды утекло с тех пор, как они с Оскаром заглядывали сюда в последний раз. Закуска стоила столько, что в дешевых кафе на эти деньги можно было заказать два-три блюда - не только для себя, но и для друга. Впрочем, Элла теперь редко ходила в кафе и рестораны. Есть дома намного дешевле.
- Добро пожаловать, мистер Трамбалл. Рады видеть вас снова, - произнес метрдотель с легким поклоном. - Должно быть, не заметил вашу фамилию в списке резерваций.
- Все правильно. Я и моя гостья решили зайти к вам совершенно спонтанно. Понимаю, в пятницу вечером народу много, но, надеюсь, вы сумеете подобрать для нас столик?..
Тут метрдотель посмотрел на Эллу и растерянно моргнул от неожиданности.
- Мисс Сэнборн!.. Э-э… Очень приятно, что вы… снова посетили нас.
Элла вынуждена была отдать ему должное и за дипломатичный комментарий, и за то, что быстро взял себя в руки. Впрочем, скрыть бледность бедняга никак не мог.
- Здравствуйте, Чарльз. Как поживаете?
- Спасибо, хорошо. А вы?
- Лучше не бывает, - с улыбкой ответила Элла.
Чарльз понизил голос и огляделся по сторонам, прежде чем спросить:
- Присоединится ли к вам ваш отец?
- Нет. Мы с Чейзом ужинаем вдвоем.
Похоже, у метрдотеля гора с плеч свалилась. У Эллы упало сердце, однако она продолжала мужественно улыбаться. На Чейза не глядела - и так знала, что сейчас он озадаченно хмурится. Вопросов не избежать, Наверняка Чейз и так уже пришел к определенным выводам и хочет прояснить остальное. Лишь бы не за едой. Разговоры о прошлом рискуют испортить аппетит, а Элле очень хотелось полакомиться фирменным чизкейком ресторана "Колтон".
- Пожалуйста, поищите для нас столик, - сказала она Чарльзу.
В прежние времена Элла сопроводила бы просьбу пятидесятидолларовой купюрой. Деньги действуют лучше слов. Папа с детства приучил ее к тому, что любую проблему можно решить при помощи определенной суммы. Но теперь оба они не имели возможности сорить деньгами, и двери, которые раньше распахивались во всю ширь, теперь захлопывались перед носом.
- Разумеется, для вас свободное место всегда найдется. Прошу.
Их проводили к одному из трех столиков, располагавшихся в небольшом алькове в задней части ресторана. Это был укромный, отгороженный от остальной части зала уголок. Интересно, почему Чарльз выбрал именно его - чтобы дать гостям возможность поговорить спокойно или чтобы защитить Эллу от любопытных взглядов других гостей? С тех пор как репутация ее отца оказалась загублена, последний пункт очень актуален.
Официант появился почти сразу.
- Могу я порекомендовать вам прекрасное вино, мистер Трамбалл? - произнес он.
Чейз кивнул, и молодой человек принялся бойко тараторить заученный текст, перечислив все нотки и прочие характеристики напитка.
- Пусть выбирает дама, - ответил Чейз, когда речь завершилась. - Что скажете, Элла?
- Урожай прошлого года мне совсем не понравился.
- В этом году вино у них получилось намного лучше.
- Хорошо, уговорили.
- Принесите полграфина, - попросил Чейз официанта.
- Прекрасный выбор, сэр.
И молодой человек скрылся. Элла принялась изучать меню, кожей чувствуя, как в это же самое время Чейз изучает ее.
- Я передумала, - проговорила Элла.
- Насчет чего?
- Одним десертом не обойдусь. Здесь прекрасно готовят грибы портобелло. Жарят на гриле и подают с жареным красным перцем и козьим сыром. - Элла опустила меню на стол. - Отличная закуска! Очень советую.
Чейз кивнул.
- Элла…
- Может, потом?
- Что - потом?
- Как - что? Допрос. Я же вижу, вам любопытно…
- Если честно, да, - вынужден был признать Чейз. - Хорошо. Вопросы подождут.
И Чейз сдержал слово. Конечно, ничего другого Элла от него и не ждала. Сразу поняла: он из тех, кто говорит, что думает, и думает, что говорит. Сейчас это качество оказалось кстати, подумала Элла, наслаждаясь каждым кусочком грибов портобелло.
- Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, - предложила она, потянувшись за вином. - Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. "Колтон" предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.
- Так вот какие у вас связи?
И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.
- Да. В каком-то смысле.
Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.
- А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?
- Э-э… да.
Подозрительно прищурившись, Элла уточнила:
- Сколько будет гостей?
- Пожалуй… человек шесть.