Дыхание Нэнси было столь бурным, что Грег видел, как под мягкой тканью халата вздымается грудь. Его мозг на мгновение озарился захватывающим видением наготы этих упругих выпуклостей.
Несмотря на то, что Нэнси была блондинкой, кожа ее не была бледной, как у большинства светловолосых женщин. И грудь у нее имела приятный медовый оттенок. К сожалению, сейчас она была скрыта халатом. Грег предпочел бы видеть Нэнси нагой.
Однако он догадывался, что ему больше никогда не доведется лицезреть эту девушку без одежды.
Тем лучше, подумал Беркли, остро осознавая, как сильно задела его увиденная сегодня картина.
- Почему ты снимать ее? - с беспокойством спросила наблюдавшая за Грегом и Нэнси Ванда. - Ты не мочь этого делать. Я шестой девушка! - стукнула она себя кулаком в почти мальчишескую грудь.
- Ванда… - начал успокаивать ее Беркли.
Но она, не обращая ни на что внимания, шагнула вперед, взяла его лицо в ладони и запечатлела на губах звонкий поцелуй.
- Ты начнешь работать, да? Простишь меня, что я опоздать?
- Да-да, конечно… - автоматически пробормотал Грег, спеша высвободиться. Его взгляд невольно вернулся к Нэнси, которая продолжала стоять на месте.
Девушки на подиуме зашушукались. Ванда нетерпеливо позвала:
- Грег!
- А? - Беркли наконец-то удалось вернуться к реальности. - Ступай к остальным! - велел он Ванде. - Начнем сначала. Думаю, скоро управимся. Вы уже знаете, что от вас требуется.
- А как же я? - спросила Нэнси. - Что мне теперь делать?
Грег еще раз посмотрел на нее. И ему почудилось, что он обрел возможность видеть тело сквозь ткань. Все его мышцы напряглись.
Спустя мгновение Беркли принял решение.
- Поезжай домой.
Домой?
Нет, Нэнси не посмеет так скоро вернуться в Престонвилл! Только не после всей той шумихи, которую она подняла перед отбытием в Лондон.
Нэнси вернулась в крошечную раздевалку, где, прижав к пылающим щекам ладони, некоторое время прислушивалась к голосу Беркли, приказывавшего девушкам расположиться то так, то этак.
Лицо Нэнси горело. Тело дышало жаром. Если нечто подобное происходит во время так называемых приливов в период женской менопаузы, то в этом, мягко говоря, мало приятного.
Впрочем, до того возраста, когда начинается климакс, Нэнси не доживет. Она умрет раньше. От стыда.
Быстренько надев белье, она нырнула в платье, причем проделала все это, дыша так тяжело, будто пробежала марафонскую дистанцию. Ей никак не удавалось попасть ногой в туфлю. Наконец она справилась с этой задачей и попыталась было обновить помаду на губах, но дрожащие руки совершенно отказывались повиноваться ей. В конце концов от этой идеи пришлось отказаться, иначе Нэнси выглядела бы как трехлетняя девчушка, добравшаяся до маминой помады и извозившая себе половину лица.
Как бы то ни было, теперь Нэнси была одета, а следовательно, вооружена. Но в студию она не вернулась бы даже под страхом смерти, ведь там находится Грег Беркли!
Она чувствовала себя полностью раздавленной. А он почему-то все время злился.
Кстати, с чего бы ему гневаться?
Это не он, а Нэнси оголилась при всех! К тому же по первому его требованию.
Интересно, о чем она думала?
По правде сказать, в тот момент Нэнси не думала вовсе. Если бы ее мозг работал как следует, она непременно сообразила бы, что такому известному фотографу, как Грег Беркли, даже в голову не придет снимать прибывшую невесть откуда провинциальную дуреху!
Но в ту минуту в ее ушах звучал категорический приказ фотографа, а в памяти - напутствие Лу, которая предупреждала, что иногда возникают такие ситуации, когда Грег просит ассистентку временно занять место одной из моделей, пока будет производиться настройка освещения и тому подобное. В итоге случилось обыкновенное недоразумение.
Нэнси нервно хихикнула над собственной глупостью, но тут же умолкла. Чувство стыда охватило ее с новой силой. Хотя одновременно в происшествии просматривалась и смешная сторона.
Боже, что сказал бы Чак!
Разумеется, жених ни о чем не узнает, потому что Нэнси никогда не признается ему в своем позоре. Чак Бойлер и так обманывается в вопросе, касающемся ее летней работы, как он выразился, в большом опасном городе. И до сих пор не понимает, зачем вообще невесте понадобилось отправляться в Лондон.
- Мне необходимо там побывать, - убеждала его она. - Ничего со мною не случится. В Лондоне столько интересного! Кроме того, мне необходим этот опыт, новые ощущения…
Сегодня Нэнси испытала их с лихвой. Можно сказать, с головой окунулась. Подумать только, она вышагивала перед своим работодателем в чем мать родила!
Нет, о таком откровенничать не стоит.
Только вот… что, если Грег Беркли поделится подробностями этой истории с сестрой?
Нет, он не посмеет! Или?.. Ох, только не это!
В студии вдруг стало шумно, все разом заговорили. Наверное, съемка закончилась. Громче остальных звучал голос рыжеволосой красотки, заменившей Нэнси. Смешной акцент странным образом окрашивал ее голос оттенком чувственности. Беркли тоже что-то говорил, но как-то равнодушно, словно общение с нагими куколками происходит у него каждый день.
Впрочем, насколько Нэнси знает, так оно на самом деле и есть!
Вскоре захлопали двери раздевалок. Кто-то постучал в комнату, где находилась Нэнси.
- Я… не готова! - испуганно крикнула она.
Будь на то ее воля, она так и осталась бы здесь сидеть. Но, разумеется, подобное было невозможно. Рано или поздно помещение пришлось бы освободить.
Нэнси разгладила ладонями платье, поправила пояс и глубоко вздохнула. Взглянув на себя в зеркало, она пришла к выводу, что выглядит уже гораздо спокойнее, если не считать растрепанных волос и красных пятен на лице.
Тем временем из коридора донеслись шаги уходящих девушек. Они болтали и смеялись, направляясь к выходу.
- Пока Грег! Увидимся!
- Я тебя люблю, Грег!
- До встречи!
Затем хор веселых девичьих голосов затих, и осталась лишь тишина. И еще Грег Беркли.
Для Нэнси наступил момент истины.
Впрочем, недавнее публичное обнажение тоже явилось чем-то в этом роде. После такого вряд ли могло случиться нечто худшее. Нэнси представился выбор: незаметно выскользнуть отсюда и никогда больше не показываться, ближайшим рейсом вылетев домой и тем самым признав свое поражение, или все же предстать пред светлые очи находящегося в недрах студии человека, поклясться всем на свете, что она будет хорошей помощницей и остаться здесь до конца лета, как и намечалось раньше.
Собственно, особого выбора-то и не было. Нэнси очень нужно было здесь остаться. Из-за этого она перевернула вверх тормашками их с Чаком спокойную жизнь. А чтобы жених хоть что-то понял, пояснила, что это своего рода духовное странствие.
Но Чак все равно ничего не уразумел. По правде сказать, Нэнси не очень-то на это и надеялась. Однако после всего сказанного для нее не было никакой возможности просто так взять и вернуться домой. Это абсолютно исключалось.
Нэнси набрала полную грудь воздуха, скрестила пальцы на удачу и отворила дверь…
- Я зарезервировал за тобой место в самолете, - отрывисто сообщил он, как только Нэнси возникла на пороге студии. - Вылет в шесть вечера, прибытие в половине восьмого. Можешь позвонить, чтобы тебя встретили.
Грег метнул в нее короткий взгляд - вовсе не для того, чтобы проверить, оделась ли она и не вздрагивает ли ее грудь. Однако все же непроизвольно отметил: платье на месте, а соблазнительный объект пребывает в покое. Удостоверившись в этом, Беркли заставил себя сосредоточиться на куче самых разнообразных предметов, скопившихся на его рабочем столе едва ли не за все последние двенадцать лет. Почему-то именно сейчас возникла острая необходимость рассортировать этот мусор.
Не дождавшись ответа, Грег поднял голову, предусмотрительно постаравшись удержать взгляд на уровне лица стоявшей напротив девушки. К несчастью, он наткнулся на губы. Что за наваждение!
- Я заплачу за билет, - нетерпеливо добавил он, решив, что ее волнует финансовый вопрос.
- Не нужно. Дело в том, что… В общем, я не могу вернуться домой…
- Что? - изумленно воскликнул Грег. - Чушь! Поедешь как миленькая!
Нэнси медленно покачала головой.
- Это невозможно. Как минимум до пятнадцатого августа.
- А до тех пор ты объявлена в Престонвилле персоной нон-грата? - саркастически поинтересовался Беркли.
- Просто я всем сказала, что до середины августа меня не будет, - сказала Нэнси так, словно этим все объяснялось.
Ее слова не произвели на него никакого впечатления.
- Надеюсь, у вас там есть телефонная связь? Позвони и сообщи, что вернешься сегодня.
Но она вновь упрямо покачала головой.
- Не могу. - И вздохнула. Ее чудесная грудь поднялась и опала.
Беркли поспешно опустил глаза. Затем решительно направился к двери, распахнул ее и остановился, ожидая, пока Нэнси уйдет.
Напротив студии, в приемной, все еще сидел за рабочим столом Пол, который сразу принялся с интересом наблюдать за происходящим. Беркли втайне надеялся, что при менеджере Нэнси не рискнет продолжить спор. Однако та и не думала сдаваться.
- Я понимаю, что сегодня выставила себя посмешищем, - произнесла она тихо, но решительно, - но когда мы с Лу обсуждали мою поездку в Лондон, я пообещала скрупулезно выполнять все, что положено ассистентке. Лу предупреждала, что иногда мне придется становиться перед объективом вместо девушек-моделей. И я подумала… Мне показалось, что тут происходит настройка освещения, которую обязательно следует производить на… обнаженной натуре. Тем более что было четко сказано: или раздевайся, или уезжай домой…
- Ну и ехала бы! - не удержался Грег.
- Да говорю же, не могу! После того как я наделала там столько…
- Шума? - подсказал Беркли.
Нэнси быстро взглянула на него.
- Послушай, я просто не разобралась в ситуации. И сейчас чувствую себя полной идиоткой. Представляю, как это выглядело со стороны! Веселое я вам устроила представление…
И очень запоминающееся, добавил про себя Грег. Он был уверен, что до конца жизни не забудет, как обнаженная Нэнси двигалась по залитому светом подиуму. Однако интуиция подсказывала ему, что она не жаждет услышать подобное признание.
Нэнси кусала губы.
- Мне очень хочется заняться этой работой. Я имею в виду, стать твоей ассистенткой. Пожалуйста, не сердись на меня! - умоляюще взглянула она на Беркли.
- Да не сержусь я… - махнул тот рукой. - Однако тебе все равно нельзя здесь оставаться.
- Но ведь ты сам сказал Лу, что…
- Ничего подобного! - быстро возразил Грег. - Это Лу сказала мне. Она постоянно советует, как я должен поступить, что сделать и тому подобное. Обычно ее слова у меня в одно ухо влетают, а в другое вылетают. Я лишь машинально киваю да поддакиваю.
- Значит, ты и тогда кивнул! - с некоторой язвительностью заметила Нэнси. Она позволила себе подобный тон впервые, с тех пор как покинула раздевалку.
- Но мне даже в голову не могло прийти, что сестра в самом деле кого-то пришлет!
- Как бы то ни было, я здесь. Лу уверяла, что вы с ней обо всем договорились. Мне предстоит проработать два месяца. Не такой уж большой срок… По-моему, тут и спорить-то особо не о чем.
- Ошибаешься!
- Почему?
Непосредственность этой девушки обезоруживала. Беркли на миг растерянно умолк.
- Потому что… - Ему не нужна такая ассистентка, неискушенная и доверчивая провинциальная девушка. Лондон не слишком подходящее для нее место. Здесь, чтобы выжить, приходится на каждом шагу проявлять изворотливость. Не успеет Нэнси оглянуться, как ее съедят с потрохами. - Словом, из этого ничего не получится.
- Если ты думаешь, что я не разбираюсь в деталях фотосъемки…
- Что за наказание! - вздохнул Беркли. - Послушай, я абсолютно уверен в твоей компетентности, но вся штука заключается в том, что мне не нужна ассистентка!
- Напротив, очень даже нужна, - вдруг подал голос доселе молчавший Пол, аккуратный молодой человек в очках, больше похожий на банковского клерка, чем на сотрудника фотостудии.
Нэнси и Грег одновременно повернулись к нему.
- У меня ведь уже есть… эта, как ее… - Беркли никогда не мог запомнить имена часто сменявших одна другую помощниц. - Молли?
- Долли, - терпеливо поправил Пол. - И это имя вполне отражает ее взбалмошность.
- Ладно, сойдет и Долли, - пожал плечами Беркли. Ему было безразлично, как их всех зовут. В студии ассистенток звали просто: "девицы Грега". Обычно эти особы занимались тем, что перемещали рефлекторы, регулировали свет, бегали по поручениям, заправляли пленку и подносили зеркала и коробки с гримом.
- Не слишком-то вежливое обращение, - замечал Пол всякий раз, когда Беркли употреблял слово "девицы". - Некорректное.
- Ну пускай подают на меня в суд! - ворчливо огрызался тот.
Однако сейчас Пол говорил о другом.
- Тебе нужна помощница, на которую можно положиться. Ведь на следующей неделе я уезжаю в отпуск, - напомнил он.
Обычно Пол брал летом десять дней, но в этом году потребовал месяц. Он был влюблен в женщину, которая отвечала ему взаимностью, но была старше на семь лет и очень смущалась этим обстоятельством. Нынешним летом она наконец согласилась провести с Полом совместный отдых на море. В последние дни студийный менеджер только о том и мечтал.
- Думаю, Нэнси прекрасно справится со своими обязанностями, - твердо произнес Пол, взглянув на Беркли и едва заметно подмигнув новенькой.
- И ты туда же? - рявкнул Грег.
Однако Пола оказалось не так-то легко выбить из седла.
- Нэнси, на мой взгляд, вполне благоразумна, ответственна, и если твоя сестра ей доверяет…
- Да уж, моя сестра!..
- …чего же еще желать? - невозмутимо продолжал влюбленный менеджер. - В конце концов, я мог бы нанять тебя и без него, - повернулся он к Нэнси, кивком указав на своего шефа. - Подбор сотрудников входит в мои обязанности. Так что? - вновь взглянул Пол на Беркли. - Хочешь эту девушку?
Вопрос вызвал в теле Грега трепетную волну. Разве нельзя было выразиться по-иному? Странный подбор слов!
Хочет ли он Нэнси? Не стоило даже спрашивать!
Приперли же они меня к стенке, однако, пронеслось у Беркли в голове. Лу наседает, Пол ее поддерживает, Нэнси тоже активно добивается рабочего места… Просто осада какая-то!
Грег пристально взглянул в прекрасные фиалково-синие глаза.
- Я не беру на себя никакой ответственности.
- Разумеется! - тотчас подхватила Нэнси, почуяв перемену в его настроении.
- Выкручивайся здесь сама. Нянчиться с тобой я не намерен.
- Этого и не требуется.
Беркли строго поднял указующий перст.
- Я всего лишь проясняю ситуацию на случай возникновения у тебя иллюзий. Если останешься, будешь предоставлена себе самой.
- Понятно, понятно, - радостно кивала Нэнси. - Есть еще какие-нибудь пожелания?
Грег метнул в нее взгляд.
- Да! Постарайся находиться на работе одетой!
2
Безусловно, он обязан был подыскать для Нэнси жилье. Лу напомнила брату о данном на сей счет обещании.
- Я так сказал? - удивился тот.
Телефонный разговор с сестрой происходил тем же вечером. Лу позвонила на всякий случай, проверить, все ли в порядке.
- Ты обязался найти ей небольшую квартиру.
Грег был совершенно уверен, что не мог обещать подобной глупости.
- Ты ничего не путаешь?
- Ну, возможно, сказано это было не такими словами, - согласилась сестра, - но что-то в этом роде. Я предложила подобный вариант, а ты не возражал.
- Но я как-то не думал… - начал было Грег и тут же замолчал. Он в неоплатном долгу перед Лу. А ведь она так редко просит его о чем-то… - Ладно, что-нибудь подыщу.
- Ты не пожалеешь, что взял эту девушку! - радостно продолжала сестра. - Вы оба сможете извлечь из сотрудничества пользу. Ей так хотелось побывать в Лондоне! Учти, наша Нэнси отменный работник. Нет такой просьбы, которую она не выполнила бы для тебя.
- В этом я уже убедился, - сухо заметил Грег. Знала бы Лу, что произошло сегодня в студии! Но распространяться на сей счет он не собирался. Образ оголенной Нэнси Джонатан относился к категории тех воспоминаний, которыми не хотелось делиться ни с кем.
- Между прочим, она тоже неплохой фотограф, - рассказывала тем временем сестра. - Разумеется, не твоего класса, но все-таки… Снимки Нэнси регулярно печатаются в "Уикли".
Речь шла о престонвиллском еженедельнике, в котором Лу работает редактором. Беркли прекрасно его помнил. Как и фотографии жен местных фермеров с откормленными поросятами на руках, изображения семейных торжеств и юбилеев, групповые снимки школьных футбольных команд, а также пасторальные пейзажи с колосящейся пшеницей на переднем плане.
- И это вдохновило на путешествие в Лондон?
- Не только. Думаю, поездка как-то связана с монастырем…
- С чем?!
- Я имею в виду очерк, который Нэнси написала о монахинях. Эта тема задела какую-то струнку в ее душе. Видишь ли, Нэнси некоторое время пребывала в смятении, размышляла о своей жизни и о том, чем следует заняться…
Танцами нагишом, с улыбкой подумал Грег.
- Перед тем как прийти работать в газету, она три года учила детишек в начальных классах, - добавила Лу.
- В школе?! - Грег не поверил собственным ушам. Он еще никогда не видал голой учительницы. Но даже сейчас, несмотря на весь юмор ситуации, по телу Грега моментально разлилась сладкая истома.
Теперь понятно, почему Нэнси носит наглухо застегнутые на груди платья!
- Она прекрасно ладила с детьми, но все же испытывала некую неудовлетворенность. И сомневалась, что ее призвание заключается в педагогике. Поэтому решила устроиться в газету.
- Но и там не нашла того, что искала?
- Не в этом дело. Понимаешь, Нэнси всю жизнь провела в Престонвилле. Неудивительно, что у нее возникло желание посмотреть, что есть там, за горизонтом.
Тем хуже для нее, мрачно подумал Грег.
- Нэнси придется туго, - сказал он сестре. - Она чересчур наивна и слишком… невинна.
- Ну ничего, ты ведь будешь рядом, так что…
- Уж это дудки! - вспылил Грег. - Я тебе не Мэри Поппинс, чтобы нянчиться с несмышленышами.
- Что ты, конечно нет! - моментально пошла на попятный Лу. - Я и не ждала ничего подобного. Просто надеялась, что ты… как бы это сказать… не оставишь Нэнси без внимания.
Так и случилось, невесело усмехнулся Беркли. И хотел бы, но она не идет у меня из головы.
- Нэнси жаждет перенять все, чему ты пожелаешь ее научить…
О, Лу, не стоит этого говорить!
- К тому же тебе постоянно требуются новые ассистентки…
Какая осведомленность! Уж не общалась ли Лу с Полом?