- Серьезно? - изумился он. - Я так не думаю. На самом деле я лучше женюсь на тебе.
Шарлин надеялась, он не заметил легкий вздох, вырвавшийся из ее груди. Она знала, что на самом деле он не хотел на ней жениться. Она приготовилась к отказу, вежливым извинениям, как и почему их отношения не могут продолжаться. Этот неожиданный поворот встряхнул ее как удар молнии. Но она сдержалась, притворно улыбнулась и самым радостным голосом сказала:
- Я серьезно.
- Я тоже, - ответил Трэвис.
- Неправда. Это лишь одна из твоих дурацких шуток. Я виню Джексона. Вы двое как пара школьников.
- Тогда, очевидно, мне нужен хороший учитель, чтобы держать меня в рамках приличий. Но сдается мне, ты не в восторге от этой работы.
- Не думаю, что подхожу для этого. Понадобится кто-то помимо меня, чтобы удержать тебя в рамках.
- Нет, только ты. Ты единственная, кто подобрался так близко. Даже мама признала это.
- О, она просто хочет передать полномочия быть твоей матерью.
Его улыбка почти заставила ее сердце выпрыгнуть из груди. Она едва могла дышать. Под видом шутливой атмосферы происходило что-то серьезное.
- Ну и… - пробормотал Трэвис.
- На самом деле… Я не уверена, что гожусь для этого, - смутилась Шарлин.
- Ты имеешь в виду, что вряд ли сможешь ужиться со мной?
- Может, да, может, нет. Я никогда не тороплю события.
- Тогда возьми паузу. - Трэвис поцеловал ее в щеку. - Мы еще поговорим об этом.
Он скрылся в душе, оставив ее ошеломленной не только его, но и своим собственным поведением.
"Почему я не ухватилась за его предложение замужества? Я же глубоко люблю его", - размышляла Шарлин. Ничего она не хотела больше, чем провести с ним остаток жизни.
Но его собственные чувства не соответствовали ее. Это правда, которой она должна была посмотреть в лицо. Трэвис попросил ее, потому что решил последовать совету Джо. Его карьера шла в гору. Его отношения с Эймосом налаживались, и он хотел все укрепить, заключив разумный брак с женщиной, которая заботилась бы о нем, как ни одна другая.
Искушение было огромным. "Не упусти шанс! Что еще тебе предложит жизнь?" - Мысли вихрем пронеслись в голове Шарлин.
Она отбросила бы свою чувственную сторону, если бы могла. Но она молотком стучала в ее голове, напоминая ей, каким разрушительным может стать решение, которое она примет. Выйти за него замуж, зная, что ее чувства куда сильнее, чем его, и его чисто практичная привязанность никогда не достигнет высот ее страстного обожания. Или отказать ему, уйти, зная, что оставляет этого уязвимого мужчину на милость того, что с ним может сделать жизнь.
"Чушь! Он взрослый мужчина. Он не нуждается в защите!" - решила про себя Шарлин.
"Но он в тебе нуждается!" - подсказывало сердце.
"Ну ладно, он женится на тебе, и ты подаришь ему детей, о которых он мечтает. Он благодарен и нежен, и какое-то время все чудесно. А потом он теряет голову от маленькой сексапильной красотки. Может, он тебя и не бросит, но будет ли он верен тебе?" - нашептывал внутренний голос.
"Я не знаю!"
"Нет, знаешь. Признай это!"
* * *
Территория отеля, отведенная для свадьбы, была великолепна. Люстры свисали с потолка, золоченые украшения сверкали на стенах.
- Я иду посмотреть, как Кэсси выглядит в свадебном платье, - сказала Фрейя. - Она такая красивая! Я бы ее ненавидела, если бы не любила так сильно.
Комната была полна народу. У Марселя было несколько друзей, но много деловых партнеров, которые приняли приглашение. Марсель занял свое место рядом с Дариусом, своим шафером.
Наконец все было готово к появлению невесты. Кэсси была ошеломительно красива.
Марсель повернулся посмотреть на появление невесты, и у Шарлин перехватило дыхание от выражения его лица. Оно было собственническим, обожающим и слегка недоверчивым, словно он никак не мог поверить, как ему могло настолько повезти. "Никогда Трэвис не будет относиться ко мне так же", - с грустью подумала Шарлин.
Внутренний голос эхом отозвался в ее голове: "Время взглянуть фактам в лицо. Он не любит тебя на самом деле. И никогда не будет любить, ты же знаешь, не так ли?"
"Полагаю, что да".
"Ну так будь благоразумной, уходи сейчас".
"Но это означает бросить его сейчас, когда он во мне нуждается".
"А это уже не твоя забота".
"Любовь к Трэвису всегда будет моей заботой. Я могу любить его и на расстоянии, думая, как он там. Или я могу любить его, будучи рядом, делая все, чтобы осчастливить его".
"И причинять себе боль. Подумай об этом!"
Затем были фотографии. На одной из них Эймос стоял со всеми пятью своими сыновьями. Она следовала за фотографией Эймоса с Дариусом и Марселем, затем с Джексоном и Леонидом.
- Подождите, - сказал Эймос. - Мы еще не закончили. Трэвис, подойди сюда.
И так получилось, что Трэвис оказался единственным сыном, который был заснят с ним один.
- Да, - счастливо пробормотала Шарлин. - Да, да, да.
Прием изобиловал речами и шампанским. Глядя на жениха и невесту, Шарлин видела все то же выражение лица Марселя, которое уже наблюдала раньше. Дариус выглядел так же, когда его взгляд касался Харриет.
"Будет ли он так же смотреть на тебя на вашей свадьбе?" - спросил ее внутренний голос.
- Возможно. Он очень хороший актер.
Наконец гости начали расходиться. Слова прощания были сказаны, и остаток вечера стал семейным воссоединением. Кэсси и Марсель остались ночевать в Париже, отправляясь в свой медовый месяц на следующее утро, когда остальное семейство разъехалось. Шарлин рада была видеть, что Трэвис был увлечен разговором с Леонидом, чье мрачное настроение растворилось в удовольствии от общения с братом. Когда она проходила мимо, оба мужчины поймали ее за руки и пригласили ее посидеть с ними.
- Я говорил, как я рад снова увидеть своего брата, - обратился к ней Леонид, - и как грустно, что завтра мы уже должны попрощаться.
Шарлин воодушевилась.
- Это просто, - подсказала она. - Шоу снимает эпизод в Лондоне. Так почему бы не снять и в Москве?
- Блестяще! - воскликнул Трэвис.
- Но ты же собираешься сниматься в кино, - запротестовал Леонид. - Будет ли у тебя время?
- Я пока еще не снимаюсь, а даже если и буду, сначала должны быть отсняты телевизионные серии. Я поговорю об этом с продюсерами, как только вернусь в Лос-Анджелес.
- И они согласятся, потому что ты большая шишка и они сделают все, что ты пожелаешь, - сказал Леонид, торжествуя. - Подожди, когда выберешься в Москву, я смогу хвастаться, что ты мой брат.
Он сжал руку Шарлин и поцеловал ее.
- Спасибо за идею. Ты просто гений. Трэвис, твоя дама гениальна!
- Я знаю, - ответил он, поклонившись ей с благодарностью.
- Да перестаньте, я просто подала вам идею. - Она рассмеялась. - Если они это сделают, то только для того, чтобы доставить Трэвису удовольствие.
- Это правда, - согласился Леонид. - Трэвис настоящий мужчина. А настоящему мужчине нужно, чтобы рядом с ним всегда была настоящая женщина.
- И она, безусловно, со мной, - твердо произнес Трэвис. - Черт! Ну почему телефону понадобилось зазвонить именно сейчас? Привет, Джо… Что такое? - спросил Трэвис.
Внезапно его лицо просветлело.
- Ты уверен? Это не может быть ошибкой? Это замечательно! Да, я отмечу число. В следующем месяце. Верно.
- Что случилось? - Шарлин обеспокоенно посмотрела на Трэвиса.
- Это премия за лучший телепроект года. Джо получил предварительное уведомление.
- И у тебя есть номинация? - порадовался за брата Дариус.
Семья собралась вокруг них.
- Предположительно, больше одной, - ответил Трэвис. - Джо, сколько? Сколько? - Он ошарашенно осмотрелся вокруг. - Бумагу, бумагу!
Джексон протянул обрывок бумаги. Леонид вложил карандаш в руку Трэвиса. Все сосредоточились на его каракулях.
- Это же четыре! - воскликнул Марсель, читая из-за плеча Трэвиса, как только тот отключился. - Четыре номинации?
- Дай посмотреть! - взвизгнула Харриет, жена Дариуса. Выхватив бумагу, она начала читать вслух: - "Премия за лучшую главную роль в телевизионном сериале. Премия за лучшую комедийную роль в телевизионном сериале".
- Это надувательство! - прорычал Трэвис. - Был всего один эпизод, сыгранный ради смеха, так что кто-то основательно подергал за ниточки, чтобы выдвинуть меня на эту номинацию. Это ничего не значит.
- Хватит скромничать, - велел Джексон, - тебе это не идет. Что там еще?
- "Премия за лучшую драматическую роль в телевизионной пьесе", - прочитала Харриет. - Ты еще и в пьесах играешь?
- В прошлом году. Всего один раз.
- "И за вклад в образовательное кино", - прочла Харриет.
Братья Трэвиса разразились смехом.
- Образовательное? - повторил Дариус. - Ты?
- Очень смешно, - ухмыльнулся Трэвис. - Я появился в паре документальных съемок. Я же говорил, это надувательство. Кто-то состряпал это.
- Конечно, - заявил Марсель. - Никто даже не подумает, что ты и есть этот "кто-то", только потому, что у тебя номинаций больше, чем у остальных.
Все аплодировали и чокались, поднимая свои бокалы, хотя Трэвис выглядел смущенным даже сквозь смех.
Эймос взял бумажку у Харриет и изучил ее.
- Это фальсификация, - повторил Трэвис. - Ни у кого не может быть столько номинаций, если только кто-то не подергал за нужные веревочки.
- Конечно, - согласился Эймос. - Очевидно, это для поддержки твоей кандидатуры на роль в фильме. Ты возьмешь все награды. Твой невероятный успех будет официально признан, и роль станет твоей. Великолепно.
- Ты считаешь, это хорошо? - уточнил Трэвис.
- Если ты хочешь, чтобы что-то произошло, нужно это организовать, - сказал ему Эймос. - Ясно, что тебя поддерживают важные люди.
Было очевидно, что Трэвис вырос в его глазах. В мире Эймоса Фэлкона дела делались именно так.
- Ты упомянул дату в следующем месяце, - произнес Эймос.
Трэвис кивнул:
- Церемония награждения состоится пятнадцатого, в Лос-Анджелесе.
- Великолепно. Я буду там.
- И я, - сразу же подхватил Марсель, - и Кэсси.
- И мы с Харриет, - добавил Дариус.
Джексон и Леонид присоединились, и с головокружительной скоростью все было спланировано.
Вся семья Трэвиса, даже Эймос, будут присутствовать на столь важном для него событии. И в профессиональном, и в личном плане это будет ночь его славы.
По пути наверх в их номер Трэвис был разгорячен, восклицая:
- Ты сделала это!
- Нет, это сделал ты, - запротестовала Шарлин.
- Не спорь со мной!
Он повернул ее к себе и поцеловал так пылко и страстно, что это пробудило в ней ответное желание, вырвавшееся наружу, подавляющее ее, несмотря на ее благие намерения. Только звук открывающихся дверей лифта вернул их обратно на землю.
- Пойдем, - сказал Трэвис, направляясь к их номеру. Войдя внутрь, он взял в ладони ее лицо, нежно глядя ей в глаза. - Леонид прав, - промолвил он. - Мне необходимо, чтобы ты была рядом, так что теперь тебе точно придется выйти за меня замуж.
- Но…
- Никаких но. Я не приму отказа в качестве ответа. Скажи, что выйдешь за меня.
- Трэвис… - В замешательстве Шарлин изучала его лицо, отчаянно пытаясь понять то, чего не могла постичь.
- Скажи "да". Скажи это! - ласково потребовал Трэвис.
- Да, - прошептала она. - Да!
- Правда? Ты не передумаешь?
- Правда!
- Докажи!
Не было нужды спрашивать, что он имел в виду. Даже когда он говорил, он тянул ее к кровати, и это привело ее в нетерпение.
В дни после первой близости они относились с подозрением друг к другу, и Шарлин гадала, случится ли это снова. Теперь она поняла, как это было бы ужасно. Никогда больше не прикоснуться к нему, не почувствовать его прикосновений, никогда больше не испытать сладостного возбуждения, находясь рядом с ним, потом еще ближе, пока, наконец, они полностью не растворятся друг в друге от головокружительного восторга.
Трэвис любил ее медленно, даже нерешительно, словно их первый раз все еще оставил его в сомнениях. Ему было трудно быть действительно уверенным даже сейчас, но в ее силах было подобрать к нему ключик. Крепко обхватив его руками, она полностью отдалась чувствам и эмоциям, открывшим ей новую вселенную - вселенную, которую они найдут вместе.
Когда он уснул, Шарлин поднялась и села у окна, любуясь его неподвижным телом на кровати. Здравый смысл все еще бушевал, и она знала, что должна остановить эту бессмыслицу раз и навсегда.
"Ну вот, ты поддалась. Согласилась на второе место", - нашептывал ей внутренний голос.
"Трэвис никогда не смог бы быть вторым по значимости".
"Но он может предложить тебе только второе место, и ты знаешь это. То, что случилось этой ночью, - лишь удачное стечение обстоятельств. Теперь он точно тебя не отпустит", - не умолкал внутренний голос.
"Я не хочу, чтобы он меня отпускал!"
"А что он предлагает? Любовь?"
"Я не знаю".
"Нет, знаешь. Он не влюблен в тебя. По крайней мере, не так, как ты в него".
"Но я нужна ему! А если… если однажды все закончится, я буду рада тому времени, что мы провели вместе. Я люблю его и забочусь о нем, отдаю ему все, что могу. И если он счастлив, это все, что мне нужно. А теперь проваливай и не надоедай мне больше!"
А в Лос-Анджелесе все гудело из-за приготовлений к важной вечеринке. Слухи крутились вокруг того, что будет происходить, и объявления о съемках нового фильма. Каждый, кто занимал хоть какое-то место в индустрии шоу-бизнеса, был решительно настроен присутствовать там.
Единственным разочарованием было то, что бабушка и дедушка Шарлин не смогут присутствовать. Их отпуск закончится за два дня до начала церемонии, и они слишком устанут от долгого перелета домой, чтобы пересесть на другой самолет до Лос-Анджелеса.
- А они могут поменять рейс? - предложил Трэвис. - Прилететь прямо сюда из Африки и погостить у нас немного, чтобы восстановить силы перед возвращением в Лондон.
Но когда Шарлин предложила это Фрэнку по телефону, он поблагодарил, но отказался.
- Эмма устала, ей нужно домой. Мы все увидим по телевизору. Ты услышишь, как мы чокаемся бокалами за ваш успех.
- Как жаль, - искренне огорчился Трэвис. - Их пребывание здесь сделало бы вечер идеальным, особенно когда все узнают наши новости.
Трэвис планировал завершить вечер объявлением об их помолвке.
- Лучше я сделаю это, когда получу первую награду, - задумался он, - на тот случай, если других не будет.
- Ты знаешь, сколько их должно быть, - сказала Шарлин. - Это будет твой вечер.
Его вечер в любом случае. Его семья начала съезжаться за два дня до события. Эймос, Джанин, его жена, и Фрейя обедали с ними. Шарлин была поражена выражением гордости и удовлетворения на лице Эймоса.
"Наконец он получил от отца то, что хотел, - подумала она. - Ну, почти получил. Не позволяй чему-либо все испортить".
Ее вечернее платье было из великолепного темно-синего бархата, с тугим корсажем и длинной струящейся юбкой. Трэвис помог ей застегнуть молнию.
- Мне нравится синий цвет, - заметил Трэвис. - Это прекрасно подойдет к платью. - Он показал ей кольцо с бриллиантами и сапфирами.
- Позволь мне надеть его сейчас, - попросила она.
- Нет, мы же договорились, я дам его тебе, когда сделаю объявление. - Его глаза озорно блестели. - А до тех пор тебе придется быть терпеливой. - С этими словами он поцеловал ее.
- Я постараюсь. О, Трэвис, я надеюсь, сегодня ночью сбудется все, на что ты надеялся.
- Так и есть, если там будешь ты. Черт! Это еще что?
- Мой телефон. Погоди, я быстро от них избавлюсь.
- Чарли! - Это был голос ее деда. - Случилось нечто ужасное.
- Что? - еле выдохнула Шарлин, хотя знала ответ еще до того, как он заговорил снова.
- У бабушки был сердечный приступ, серьезный.
- О боже! - прошептала она.
- Ты приедешь? Она сказала, чтобы я не звонил тебе, поскольку у тебя это событие, но…
- Ну конечно, ты правильно сделал, что позвонил мне, - сказала Шарлин тихо. - Я прилечу ближайшим самолетом. В какой она больнице? Скажи ей, что я еду. И что я люблю ее.
- Что случилось? - спросил Трэвис, как только она отключилась.
- У бабушки был сердечный приступ.
- Тогда нам нужно побыстрее выбираться отсюда. Вечером есть рейс.
- Нам? Нет, Трэвис, ты не можешь ехать! У тебя церемония награждения, и все эти люди будут там, твоя семья, - запротестовала Шарлин.
Он уставился на нее:
- Ты серьезно думаешь, что я поставлю все эти вещи на первое место? Важнее тебя?
- Ты должен. Ты не можешь пропустить сегодняшний вечер, от которого ты так многого ждешь. Я знаю, ты бы поехал, если бы мог, и я ценю это. Но ты не можешь. Ты же понимаешь, что просто не можешь!
- Что я понимаю, - медленно произнес Трэвис, - так это то, чего я не замечал раньше. Я не понимал, зато я понимаю сейчас.
- Ты знаешь, что я права, - твердо произнесла Шарлин. - Это важный момент для тебя, и я не позволю тебе упустить его из-за меня.
- Тебе стоит собраться, пока я все урегулирую, - отрывисто бросил Трэвис и вышел из комнаты.
Складывая вещи в небольшую сумку, Шарлин полностью сконцентрировалась на том, что делала. Она боялась, что если даст своим мыслям выйти из-под контроля, то может сломаться. Трэвис говорил правильные вещи о своем желании поехать с ней, но он позволил ей отговорить себя легче, чем она ожидала. И вот каково было положение вещей между ними. Она говорила себе, что готова обосноваться на втором месте, но она не ожидала, что реальность окажется такой жестокой.
Шарлин переоделась в подходящую одежду, взяв с собой лишь необходимый минимум на смену. Когда она вышла, Трэвис сидел за столом и торопливо что-то писал.
- Все улажено, - сообщил он, убирая бумагу в карман. - Я позвонил в аэропорт и забронировал тебе билет. Рик отвезет нас.
- Нас? - переспросила Шарлин.
- Я еду, чтобы проводить тебя.
Он открыл дверь, пропуская ее вперед, прежде чем она начнет возражать. Она была поражена, насколько холодными и деловыми стали его манеры. Это был практичный мужчина, который справляется со своими эмоциями, отбросив их в сторону, готовый преуспеть в главных вещах в своей жизни. Холодок пробежал по ее спине.
Машина уже ждала их. Оказавшись внутри, она уронила голову на руки и застыла. Трэвис обнял ее, но она мягко высвободилась. Шарлин чувствовала себя одинокой, потому что он не был частью ее мира. Как бы он ни притворялся.
Через несколько мгновений они расстанутся. Она вернется в свой мир, он - в свой, и кто знает, встретятся ли они еще когда-нибудь? В тот момент она в этом сомневалась.
Теперь вся ее оставшаяся жизнь будет бесконечно тянуться, пустая оттого, что она его потеряет. Еще более пустая, потому что он больше не будет мужчиной, которого она любила и которому верила.
Трэвис помог ей выйти из машины и сказал Рику:
- Подожди меня на стоянке, я ненадолго.