Неделя пролетела быстро. Араминта мыла и натирала полы, стирала и гладила, наполнила кладовку продуктами и подготовила комнату для тети Миллисент. Успела даже съездить в Хенли и купить новые туфли. Потом увидела в витрине алый свитер из ангоры и тоже купила.
Утром в воскресенье, совершенно готовая, Араминта вместе с родителями ждала одиннадцати часов. Херувим с угрюмым видом тоже ждал.
Девушка нежно обняла его. Они будут скучать друг без друга.
Ровно в назначенное время подъехала машина. Из нее вышел Брискетт. Пожелав всем доброго утра, он положил в багажник чемодан и придержал для Араминты заднюю дверцу.
- О, я бы предпочла сесть впереди с вами, - воскликнула Араминта, поцеловала на прощание родителей, подбадривающе помахала им рукой и села рядом с Брискеттом. Очень удобная машина "Ягуар". Едва они тронулись, Араминта поняла, что Брискетт - прирожденный водитель.
До Хенли движение было спокойное, а там Брискетт свернул на дорогу в Оксфорд.
- Разве мы едем не в Лондон? - удивилась Араминта.
- Нет, мисс. Доктор подумал, что будет разумнее, если вы познакомитесь с мальчиками в их доме. Они с родителями живут в Оксфорде. В конце дня доктор приедет за вами и отвезет в Гарвич на ночной паром.
- Хорошо. По-моему, это удачная мысль. Вы тоже поедете в Голландию?
- Нет, мисс. Я останусь, здесь тоже нужен глаз. У босса в Голландии есть другие помощники. Он все время туда-сюда, туда-сюда. Фактически живет на два дома.
- Тогда почему нельзя оставить мальчиков в Англии?
- Он пробудет в Голландии несколько недель, наведываясь в Англию, когда потребуется. На него большой спрос.
- Надеюсь, вы не предполагаете, что мы тоже будем сюда заглядывать? Это очень обременительно для маленьких мальчиков.
- О нет, мисс. Поэтому вас и наняли.
Дом, перед которым остановился Брискетт, находился в ряду больших удобных зданий, почти одинаковых на вид и расположенных поодаль от дороги. Араминта вышла из машины и теперь стояла рядом с Брискеттом перед массивной дверью, ожидая, когда им откроют. И при этом так нервничала, что подгибались колени...
Вдруг она с первого взгляда не понравится мальчикам. Или родители не одобрят ее вида. Ведь они ничего не знают о ней. Да и доктор ван дер Брег тоже ничего о ней не знает. Но нельзя показывать свою неуверенность. Дверь открыла усталая девушка в переднике.
- Мисс Помфри, - объявил Брискетт. - Ее ждут. Девушка кивнула и повела их через холл в большую гостиную с окнами в сад. В комнате, обставленной удобной мебелью, царил беспорядок. На легких стульях сидели мужчина и женщина, а вокруг валялись воскресные газеты.
Молодая, стройная женщина, прекрасно, хотя и небрежно одетая, встала и пошла навстречу Араминте, поскольку та неуверенно остановилась в дверях.
- Мисс Помфри, как мило, что вы приехали пораньше. Мы так благодарны. Я Люси Ингрэм, сестра Маркуса, вы, конечно, уже догадались. А это мой муж Джек.
Араминта обменялась рукопожатиями с ней и мистером Ингрэмом, невысоким, плотным мужчиной с приятным грубоватым лицом. Его жена поговорила с Брискеттом, и тот ушел.
- До свидания, мисс, - подбадривающе бросил он на ходу. - Еще увидимся.
- Такой надежный человек и так предан Маркусу, - заметила Люси Ингрэм. - А теперь познакомьтесь с мальчиками.
Они сидели в другом конце комнаты за маленьким столиком и собирали картинку-головоломку. Неестественно и подозрительно спокойные. Абсолютные близнецы. Это не облегчит мою задачу, подумала Араминта.
- Питер и Пол, - представила мальчиков мать. - Если внимательно присмотритесь, заметите у Питера маленький шрам над правым глазом. Он упал три года назад. Теперь их легче различать.
Мать подозвала мальчиков, и они тотчас подошли. На вид два ангелочка. Интересно, мелькнуло у Араминты, чем подкупили их родители, что они так хорошо себя ведут? Пожав им по очереди руку, она улыбнулась:
- Привет. Вам придется помогать мне различать вас. И вы не должны сердиться, если на первых порах я буду вас путать.
- Я Питер. А вас как зовут? Не мисс Помфри, а настоящее имя.
- Араминта.
- Какое длинное имя. - Мальчики переглянулись. Потом покосились на мать. - Мы будем называть вас Минти.
- Это не очень вежливо, - возразила миссис Ингрэм.
- А по-моему, удачная идея. Я не чувствую себя мисс Помфри.
- Ну, если вы не против... Мальчики, идите пить молоко, а мы пока выпьем кофе. Потом вы покажете мисс... Минти свою комнату и немного познакомитесь.
Близнецы без звука подчинились и, оглядываясь на девушку, вышли. Миссис Ингрэм подвела Араминту к софе, пододвинула кофе и начала дружескую беседу. Время от времени в разговор вступал мистер Ингрэм, расспрашивал о работе в детском санатории, интересовался, бывала ли она прежде в Голландии.
- Мальчики, - откровенно признал он, - иногда бывают маленькими чертенятами, но смею сказать, вы к этому привыкнете. В целом они приличные дети и обожают дядю.
Араминта задумалась над словами мистера Ингрэма. Совсем не трудно обожать доктора. Хотя, судя по строгому тону его письма, награды за это не получишь. Ей бы хотелось получше узнать его, но здравый смысл подсказывал, что это напрасные мечты. Кроме того, когда она вернется в Англию, он передаст детей сестре и тут же забудет об их бонне. А она погрузится в свою учебу и работу медсестры...
Прогнав почему-то опечалившие ее мысли, Араминта стала внимательно слушать инструкции миссис Ингрэм насчет одежды и питания близнецов.
- Я так подробно рассказываю вам о всяких мелочах, - объяснила миссис Ингрэм, - потому что Маркус не хочет отягощать себя этим. - Она выглядела озабоченной. - Надеюсь, вы не находите мои слова слишком...
Араминта поспешно успокоила ее:
- В санатории у нас обычно бывало примерно пятьдесят детей, я привыкла к ним. Два мальчика - это замечательно. Они не против поездки в Голландию?
- Нет. Думаю, первые несколько дней они поскучают без нас. Но близнецы раньше уже жили в доме дяди и не будут чувствовать себя там чужими.
Потом миссис Ингрэм начала задавать осторожные, вежливые вопросы, пытаясь побольше узнать об Араминте, и та с готовностью отвечала на них. На месте миссис Ингрэм я бы сделала то же самое, какие бы хорошие рекомендации мне ни предоставили, подумала Араминта.
Вскоре наступило время ланча, и они сели за стол. Араминта с удовольствием отметила, что мальчики хорошо себя вели и не привередничали в еде. И все же она гадала: надолго ли эти ангельские манеры. Если они нормальные дети, то...
Остальную часть дня она провела с ними. Близнецы показывали ей свои игрушки, повели в сад, чтобы она посмотрела на золотых рыбок в маленьком пруду. Их поведение по-прежнему оставалось неправдоподобно образцовым. Араминта не сомневалась, что тому должна быть причина. У нее хватит времени в следующие несколько недель открыть секрет чересчур примерного поведения мальчиков.
Они вежливо отвечали на ее вопросы. Но Араминта старалась не слишком перегружать их, ведь она для них чужая. Ей еще предстоит завоевать доверие и дружбу близнецов.
Потом они вернулись в дом и нашли в гостиной доктора ван дер Брега, который беседовал с родителями близнецов. Несомненно, мальчики любили дядю, и он отвечал им такой же нежностью. Освободившись от их бурных объятий, он посмотрел на Араминту и поздоровался с ней.
- Мы уедем, мисс Помфри, тотчас после чая. Моя сестра не возражает, если вы позвоните домой матери.
- Спасибо. Я бы хотела...
- Она не мисс Помфри, - вмешался Питер. - Она Минти.
- Неужели? - весело удивился доктор. - Вы перекрестили ее?
- Конечно. Разве она мисс Помфри? Мисс Помфри должна быть высокая и тощая, с острым носом и бородавками. Минти симпатичная. Она не красивая, но когда улыбается...
Араминта стала пунцово-красной.
- Хватит, дорогой, - поспешно вмешалась мать. - Мисс Помфри, пойдемте со мной, я покажу вам, откуда можно позвонить. Я должна извиниться, - начала миссис Ингрэм, когда они пересекали холл. - Питер не хотел быть грубым. Я убеждена, он хотел сказать вам комплимент.
- Мне приятно, что они находят меня симпатичной, - засмеялась Араминта, - а не занудой с бородавками. Надеюсь, мы понравимся друг другу.
Питера и Пола отправили наверх вымыть руки. Мужчины остались одни.
- Спасибо, что берешь мальчиков, - сказал мистер Ингрэм. - Люси уже начала немного волноваться. И вдруг - это сокровище, которое ты нашел для них. О такой только мечтать можно. Тихая малышка. Как заметил Питер, не красавица, но голос приятный и спокойный. Уверен, что она справится. Ты хорошо ее знаешь?
- Почти совсем не знаю. Мне сказал о ней старина Дженкелл. Она практически выросла у него на глазах. Он говорит, что она абсолютно надежная, терпеливая и добрая девушка. В детском санатории ее любили. Она не хотела ехать с нами в Голландию, потому что собиралась через неделю или две начать учиться на медсестру. И, собственно, пришла, чтобы отказаться, но потом передумала. Не знаю, почему. Я обещал, что, когда мы вернемся, помогу ей попасть в следующий набор практиканток. - Доктор подошел к окну. - Ты будешь скучать по своему саду. За мальчиками я присмотрю, Джек. И, как ты сказал, мы действительно нашли в мисс Помфри сокровище. Милая, скромная девушка, которая ни во что не будет вмешиваться. И это меня вполне устраивает.
К чаю подали сэндвичи и кексы. Мальчики ели вместе со взрослыми. Много времени чаепитие не заняло. Попрощавшись, близнецы устроились на заднем сиденье дядиного "бентли". Араминта села на отгороженное, словно купе, место. Доктор спросил, удобно ли ей, и мысленно похвалил себя за удачный выбор. Она и вправду оказалась скромной. Это касалось и ее внешности, и ее привычек.
ГЛАВА ВТОРАЯ
К счастью, Араминта не догадывалась о мнении доктора. Она удобно откинулась на спинку сиденья. До нее долетал веселый голос доктора, он не умолкая говорил с племянниками. По отдельным словам, которые она могла разобрать, речь, кажется, шла о плавании под парусом. Неужели он предполагает ее участие в этом спорте? Надо надеяться, нет. Будучи девушкой рассудительной, Араминта решила заранее не беспокоиться. Какие бы случайности ни подстерегали ее впереди, маленькое приключение продлится всего недель шесть. Зарплата щедрая. Она наслаждалась свободой. Ее даже капельку мучила совесть - впрочем, с тетей Миллисент родителям будет хорошо.
К ее удивлению, доктор, вместо того чтобы свернуть на кольцевую дорогу к Северному Лондону, направился к себе домой.
Араминта не видела, как Брискетт уехал от Ингрэмов, и поэтому удивилась, когда он открыл дверь.
- Точно вовремя, - заметил он. - Надеюсь, сэр, вы не превышали скорость? Подождите, парни, пока я открою мисс Помфри. Для вас, док, есть пара телефонных звонков.
Брискетт провел ее в туалетную комнату в конце холла.
- Приведите себя в порядок, мисс. Я присмотрю за мальчиками. В гостиной готов кофе.
Араминта не сказала бы, что у нее в одежде или в прическе беспорядок. Но все же последовала его совету. Несмотря на фамильярные и довольно бесцеремонные манеры, Брискетт был настоящей находкой. Он, наверно, незаменим в критических обстоятельствах.
Когда она вернулась в холл, он ждал ее, чтобы проводить в гостиную. Доктор, склонившись над столом возле софы, вместе с мальчиками изучал карту. Заметив ее, он выпрямился, предложил ей стул и попросил налить всем кофе. Для детей подали молоко, тарелку печенья и блюдо колбасного рулета. Питер и Пол моментально все уничтожили.
Печаль от расставания с родителями у детей уже прошла. Сейчас их волновала перспектива ночевки на борту парома. Вскоре доктор извинился, сказав, что ему надо сделать несколько звонков, и ушел. Араминта приступила к работе - усмирению близнецов. В этом она чувствовала себя мастером. Когда дядя вернулся, близнецы спокойно сидели рядом с ней и слушали сказку, которую она рассказывала.
- По-моему, это хорошая идея, - он остановился на пороге, - если вы, мисс Помфри, сядете в машине вместе с мальчиками на заднем сиденье...
- Минти, - поправил его Питер. - Дядя Маркус, она Минти.
- Минти, - мрачно согласился доктор. - Если мисс Помфри не возражает...
- Ни капельки, - весело согласилась Араминта.
Вскоре они отправились в путь. Пересекли относительно пустой в воскресный вечер Лондон, выехали на дорогу и довольно скоро оказались в Гарвиче. Еще задолго до порта мальчики уснули, прижавшись к Араминте. Одной рукой она обнимала Питера, другой - Пола и наблюдала, как доктор ведет машину. Он отличный водитель, подумала она. Хорошо бы познакомиться с ним поближе, он интересный мужчина. Как жаль, что это несбыточные мечты. Интересно, почему он не женат? Араминта дала волю воображению... Вдовец? Неудачная любовь, он остался с разбитым сердцем и посвятил себя работе? Помолвлен? Последнее предположение, пожалуй, самое верное. Ей вдруг страстно захотелось выяснить этот вопрос.
Они среди последних взошли на борт. Доктор нес одного спящего мальчика, носильщик - второго.
Араминта делила каюту с близнецами. Просторное, удобное помещение, хорошо меблированное, с душевой кабиной. Как только принесли ее сумку и багаж близнецов, она, не теряя времени, раздела их и уложила на узкие кровати. Они подняли было головы, но тут же снова уткнулись в подушки и уснули. Девушка достала ночную сорочку и туалетные принадлежности. Что делать дальше? Будет ли доктор возражать, если она позвонит и попросит принести чай и сэндвич? Уже почти полночь, и ей хочется есть.
Раздался стук в дверь, Араминта открыла и увидела доктора.
- Стюардесса присмотрит за мальчиками. Пойдемте поедим. И я смогу рассказать вам о ваших ежедневных обязанностях.
Она с радостью согласилась, и они великолепно поужинали в ресторане.
- Я живу в Утрехте. Дом в центре города, но рядом есть несколько парков. По утрам мальчики будут посещать школу. В это время вы свободны. Но прошу вас всю остальную часть дня быть с ними. Вы лучше знаете, как занять их, чтобы они были довольны. У меня есть экономка и лакей. Они постараются облегчить вам жизнь. Когда я свободен, дети будут со мной. Не сомневаюсь, что вы захотите посмотреть город и окрестности. Сестра, надеюсь, высказала вам свои пожелания насчет их одежды и ежедневного расписания. Должен предупредить, что они такие же озорники, как все дети их возраста... И очень привязаны друг к другу.
- Я сделаю все, что смогу, доктор ван дер Брег, чтобы они были довольны и веселы. - Араминта поддела на вилку кусок жаренного на гриле палтуса. - И буду обращаться к вам, если возникнут какие-нибудь сложности. Вы собираетесь уезжать на целый день? Могу ли я знать, где вас найти?
- Да, я буду всегда оставлять Басу, мужу экономки, номер телефона или записку. Он кое-как говорит по-английски и очень расторопный. - Доктор тепло улыбнулся. - Уверен, мисс Помфри, у вас все получится. И сейчас, по-моему, вы хотели бы лечь спать. Утром в нужное время вас разбудят. Посмотрим, в каком настроении проснутся мальчики. Если они будут слишком возбуждены, чтобы завтракать на борту, мы остановимся по дороге и перекусим. Но лучше найти время для еды до того, как мы сойдем на берег. Вы сумеете справиться с ними, разбудить и подготовить?
Араминта заверила его, что сумеет. Несколько лет работы в санатории давали ей твердую уверенность. Она поблагодарила доктора за ужин и пожелала спокойной ночи. Но он проводил ее до каюты. Это удивило Араминту. Он хорошо воспитан, размышляла она, раздеваясь и быстро принимая душ. Потом с удовольствием нырнула в постель, посмотрев напоследок на крепко спящих мальчуганов.
Близнецы проснулись, когда стюардесса принесла утренний чай. Они выпили молоко из молочника и съели все печенье. Потом, неумолчно болтая, умывались, чистили зубы и одевались. Араминта только завязала им шнурки на ботинках и уже проверяла ногти, когда раздался стук в дверь. Вошел доктор.
- Если кто-то голоден, у нас хватит времени позавтракать, - заметил он и, посмотрев на Араминту, спросил: - Все хорошо спали?
- Мертвым сном, - успокоила его девушка. - Мы совершенно готовы, и вещи собраны.
- Прекрасно. Тогда пойдемте.
Голос звучал деловито и бодро. Интересно, подумала Араминта, раздражает ли его нарушение распорядка жизни? Во всяком случае, виду он не подавал. Завтрак прошел весело, без напрасной траты времени. Паром уже подходил к Хоку в Голландии, и мальчики хотели посмотреть, как он будет швартоваться.
Высадка на берег потребовала довольно много времени. Наконец они прошли таможню и выехали из города.
- Мы едем прямо домой, - пояснил доктор. - Дорога займет меньше часа. - Он взял телефон и, набрав номер, предупредил о своем приезде.
В окрестностях Роттердама движение стало особенно напряженным. Они миновали длинный туннель под рекой Маас. Тут машины двигались чуть ли не касаясь друг друга, но вскоре, когда выехали из города, шоссе стало свободнее. И Араминта наконец могла оглядеться.
Плоская страна, как она и ожидала. Но все равно очаровательная. Вдали от шоссе фермы, небольшие рощицы, деревья в осеннем уборе, зеленые луга, разделенные узкими каналами, свободно пасущиеся коровы и лошади.
- Скучная дорога, правда? - будто читая ее мысли, спросил доктор. - Но это кратчайший путь к дому. Прежде чем вы вернетесь в Англию, мы должны постараться показать вам сельскую Голландию. По-моему, вам понравится.
Араминта пробормотала слова благодарности. Вскоре он свернул на узкую деревенскую дорогу между двумя залитыми водой лугами.
- Мы поедем над рекой Вехт. Дорога идет вокруг Утрехта и удлиняет путь, но вид того стоит.
Он вел машину на север, потом свернул на другую сельскую дорогу, идущую вдоль реки с симпатичными старинными домами по берегам, построенными на хорошо укрепленной почве.
Вскоре они въезжали на окраину Утрехта, еще пара минут - и уже центр. Девушка отметила несколько величественных зданий и поразительное множество каналов. За окном мелькали улицы с рядами магазинов, площади, окруженные высокими узкими домами с остроконечными крышами, и зеленые уголки. Араминта предположила, что это парки.
Мальчики теперь то и дело переходили на голландский. Естественно, подумала Араминта, ведь у них мать и дядя голландцы.
- Минти, мы приехали! - крикнул ей Пол. - Посмотрите, правда здорово?
Она огляделась. Узкая набережная - грахт, - обсаженная деревьями, на другой стороне канала старинные дома. Некоторые прогнулись от времени. Машина остановилась в конце грахта перед узким зданием из красного кирпича с двумя ступеньками, ведущими к массивной двери. Араминта взглянула наверх. Четыре этажа по три окна на каждом. Первый этаж самый просторный, но чем выше, тем дом уже. А на четвертом комнаты притулились между двух скатов островерхой крыши.
Доктор вышел первым, потом позволил выйти мальчикам и открыл дверцу ей.
- Надеюсь, путешествие не показалось вам слишком утомительным? - заботливо спросил он.
- Нет, ни капельки.