- Ты мне не подруга! - заявила Анжела. - И вряд ли ею станешь, учитывая разницу в возрасте. Я не нуждаюсь в твоей опеке, ясно? Все, что мне нужно, - отсидеться месяц-другой в тихой гавани. А потом я вернусь домой. Я слышала, какой разнос ты устроила моему папаше, так что теперь мне остается лишь ждать. Он страшно совестливый. Помучается немного и приедет за мной. И тогда я смогу из него веревки вить.
Эллис раскрыла рот от удивления. Впрочем, подумав, она решила, что Анжела, как любой обиженный подросток, пытается защититься от окружающей действительности с помощью агрессии. Ну ничего, это пройдет. Маленькое нежное сердце Анжелы растает, как только она поймет, что тетка ей не враг.
Эллис, привстав на цыпочки, нежно погладила племянницу по волосам.
- Бедная, бедная моя девочка!
- Ты что, чокнутая? - Анжела отпрянула от нее. - Папа говорил, что ты блаженная, но я думала, он преувеличивает.
- Том так говорил?! - возмущенно воскликнула Эллис.
- Ну да. И был прав. Хотя чего я удивляюсь. Все старые девы того… - Анжела покрутила пальцем у виска.
- Я вовсе не старая дева!
- Да ладно? Сколько там тебе лет? Сорок? И ты никогда не была замужем. Старая дева и есть.
- Это… это отвратительное определение одиночества… - заикаясь, проговорила Эллис.
Анжела лишь хмыкнула. Она явно презирала родную тетку. В глазах девочки-подростка Эллис была махровой неудачницей.
- Там, у крыльца, стоят мои чемоданы. Я затащу их наверх позже. А пока я хочу побыть наедине с собой. Всего хорошего! - С этими словами Анжела, не дожидаясь ответа, захлопнула дверь перед носом Эллис.
- Мне не сорок лет! - выкрикнула Эллис, прекрасно понимая, что эта фраза говорит о затаенном отчаянии. - Мне всего тридцать семь!
Всего…
Ох как ей было стыдно, что она не сдержала эмоции. Эллис спускалась на кухню и думала над словами Анжелы.
Девчонка права, чего уж там. Я - старая дева. Мне почти сорок, замуж я уже, наверное, никогда не выйду. По крайней мере, предпосылок к этому нет. Сколько раз я пыталась наладить свою личную жизнь - и все напрасно. Я уже почти смирилась с тем, что состарюсь в одиночестве. Да и где в нашем захолустье найдешь достойного мужчину? Всех более-менее приличных уже расхватали. Если бы, как выражается Фиона, я не хлопала ушами в молодости, то давно уже была бы замужем. Хотя дело, конечно, вовсе не в том, что я вовремя не подсуетилась. Один подлец, о котором я даже вспоминать не хочу, испортил мне жизнь и надолго отбил охоту встречаться с мужчинами. А когда я наконец пришла в себя, то выяснила, что все подруги давным-давно вышли замуж - и большинство, кстати, за моих бывших поклонников.
Эллис почувствовала, что на нее накатывает злость и обида, как бывало всегда, когда она думала о своем прошлом, и потому приняла решение срочно заняться каким-нибудь крайне нужным и важным делом. Вовремя вспомнив, что из-за мыши благотворительное общество рисковало остаться без печенья, Эллис начала замешивать тесто. Венчик летал в ее руках, скорлупа у яиц разбивалась сама, масло отрезалось ровными брусочками. Тридцатисемилетняя женщина, порхающая по кухне как мотылек, и думать забыла, что в комнате для гостей теперь живет трудный подросток, готовый назвать любую одинокую женщину старой девой.
Готовка еды всегда успокаивала ее, так что уже через полчаса, когда первая партия печенья начала зарумяниваться в духовке, Эллис вновь почувствовала вкус к жизни. Она напевала себе под нос модную веселую песенку и пританцовывала, смешивая компоненты, необходимые для приготовления сладкой розовой глазури. Печенье наверняка получится беспрецедентно вкусным. Активистки благотворительного комитета пальчики оближут!
Эллис вытащила противень из духового шкафа, втянула носом воздух и блаженно застонала. Ах, какой запах! Она бы окутала себя им, как облаком дорогих духов, если бы могла. Наверху стукнула дверь, а затем послышались тихие шаги - Анжелу тоже привлек аппетитный запах печенья.
Эллис победоносно улыбнулась, покрывая печенье глазурью: не так уж тяжело будет найти подход к этому ребенку. Девочка наверняка соскучилась по вкусной домашней пище. Том никогда не умел, да и не любил готовить. Скорее всего, он обедал и ужинал в кафе, а дочь кормил полуфабрикатами. А ведь Эллис предлагала ему свои услуги в качестве домохозяйки и воспитательницы Анжелы, когда умерла Кэтрин. Зря он отказался. Все говорил, что справится сам. И что получил в итоге? Гастрит и непослушную дочь!
- Можно попробовать одно? - услышала Эллис голос племянницы.
- Разумеется. Правда, глазурь еще не застыла.
Анжела схватила печенье и сунула его в рот. Задумчиво жуя, она смотрела в окно и молчала. Эллис не торопила ее. Анжела была напуганным диким зверьком. Задачей Эллис было приручить племянницу, но действовать следовало крайне осторожно, чтобы не спугнуть девочку.
- Дом горит, - вдруг сказала Анжела.
- Что? Где? - Эллис оглянулась на духовку, думая, что подгорела вторая партия печенья.
- Да вон, через дорогу. - Анжела ткнула пальцем в окно. - Из окна второго этажа идет дым. Круто…
Эллис прилипла носом к стеклу. Действительно, из окна спальни четы Гришем валил густой темно-серый дым.
- О боже! - воскликнула Эллис. - Ох мамочки! Анжела, звони пожарным! А я побегу туда.
- Ага, - вяло произнесла Анжела и потянулась за еще одним печеньицем.
- Быстро! - гаркнула Эллис, чем несказанно удивила племянницу, и, выключив на всякий случай духовой шкаф, кинулась на улицу.
Эллис никогда не была особенно дружна с кем-то из соседей, тем более с Фионой, однако поспешила бы на помощь любому из них. Пожары не были редкостью в Смолбридже, где большинство домов перешагнуло пятидесятилетний рубеж. Жители городка не любили нововведения и с неохотой принимали прогрессивные веяния современности. Мало кто из них менял старую проводку на новую, если для этого не было веских причин. То же происходило и с канализацией. Поэтому в Смолбридже то и дело вспыхивали пожары или лопались трубы. Однако глобальная катастрофа случилась лишь однажды, в позапрошлом году, когда сгорели целиком три дома. К счастью и к удивлению многих, никто не пострадал. Если не считать того, что хозяева домов на долгое время остались без крова.
Однако на чужих ошибках никто учиться не хотел. Каждый самоуверенно думал, что уж его-то беда не коснется. И конечно, чаще всего ошибался. Эллис знала, что Фиона много раз просила мужа вызвать электрика, но Джеймс всякий раз отмахивался. Замена проводки требовала существенных финансовых вложений. Поэтому он просто поставил в каждой комнате датчик дыма, который премерзко пищал всякий раз, как Фиона оказывалась рядом с ним с зажженной сигаретой. В конце концов Фионе надоело слушать занудный писк, и она втихаря отключила все датчики. Джеймс и знать не знал об этом, зато Эллис была в курсе. Как и большинство соседей. Ибо Фиона, как уже было сказано, не умела хранить даже собственные секреты.
Допрыгалась! - думала Эллис, пока бежала со всех ног к дому Гришемов. Наверное, стряхнула пепел на ковер. Или уснула с сигаретой в руке. Ах, только бы с дурехой Фионой ничего не случилось!
Фиона, как вскоре выяснилось, была в полном здравии. Она выскочила из дома навстречу Эллис и завопила во всю мощь своих легких:
- Караул! Спасите! Горим!
- Потрясно! - восторженно произнесла Анжела, внезапно появившаяся рядом с Эллис.
- Ты позвонила пожарным?!
- Да, команда уже едет. - Анжела кивнула на продолжавшую вопить Фиону и понизила голос: - Она всегда себя так ведет? Обалдеть можно: как в дурацком комедийном сериале!
Эллис поклялась себе, что непременно отчитает Анжелу за бездушие, когда все закончится.
- У бедняжки нервный срыв, - сказала Эллис, хотя знала, что Фиона ведет себя неадекватно всегда, когда что-то в ее жизни вдет наперекосяк.
- Надо врезать ей хорошенько. А то сюда уже половина жителей города сбежалась.
Эллис с ужасом взглянула на племянницу.
- Врезать?
- Ну да. Вмазать прямо по физиономии. Для того чтобы привести эту ненормальную в чувство.
- Караул! - визжала Фиона, по очереди подбегая к зевакам. - Сделайте же что-нибудь!
Эллис смотрела на это безобразие и кусала губы. Да когда уже эти пожарные приедут? Может, и правда врезать Фионе? Да запросто. Эллис не раз хотелось сделать это. Однако она не смела. Что скажут люди?
Внезапно у дома затормозил темно-синий седан, из которого выскочил высокий мужчина. У него были светлые волосы, подстриженные по последней моде, серьезные карие глаза и тонкие губы, которые были сейчас сжаты так плотно, что превратились в тонкую полоску. Мгновенно оценив ситуацию, он подбежал к плачущей и стенающей Фионе, схватил ее за плечи и несколько раз встряхнул. Та уставилась на него мутными от страха глазами.
- Все будет хорошо! - четко произнес мужчина. В голосе этого человека было столько уверенности, что даже зеваки поверили ему. - Успокойтесь. Вдохните глубоко. Еще раз. Вот так…
Фиона как завороженная смотрела на него и глубоко дышала, как он приказывал. Эллис вдруг почудилось, что когда-то давно она уже слышала этот голос. И точно так же, будто загипнотизированная, смотрела этому человеку в глаза. И тоже, как сейчас Фиона, готова была сделать все, что он только попросит.
Эллис медленно подходила к нему. Все ближе и ближе. Она уже четко видела его профиль: высокий лоб, прямой тонкий нос, упрямый подбородок. В голове всплыли обрывки воспоминаний, от которых Эллис пыталась избавиться много лет. Вот он входит в номер отеля, где его ждет Эллис. Улыбается спокойно и холодно. И говорит, что они видятся в последний раз. О, она хорошо помнила, чем закончилась эта встреча.
В тот вечер Эллис швырнула ему в голову декоративную вазочку. И попала прямо в лоб. Над бровью должен был остаться шрам.
Мужчина убрал руки с плеч Фионы, которая совершенно успокоилась, повернулся и встретился взглядом с Эллис.
- О, привет! И ты здесь.
- Я живу напротив. И всегда жила, - сказала Эллис и, обогнув его по большой дуге, подошла к Фионе.
Вдалеке слышались завывания пожарных сирен. Люди, собравшиеся у горящего дома, не собирались расходиться. Только теперь вместо Фионы они обступили мужчину с голосом гипнотизера. Впрочем, тот ловко улизнул от них. Дождался появления пожарных машин, сел в свой седан и укатил в неизвестном направлении.
- Ты как? - спросила Эллис у Фионы.
- Ужасно, - ровным тоном произнесла та. - Хорошо, что дом застрахован.
- Как вообще это произошло? С чего начался пожар?
- Пожалуй, с того, что я зажгла ароматические палочки.
- О боже, Фиона! Ты так неаккуратна!
Соседка развела руками и огляделась. Казалось, ее удивила суматоха, царившая вокруг.
- А где он?
- Кто он? - спросила Эллис, хотя отлично понимала, кого имеет в виду Фиона.
- Тот мужчина… Она такой… такой… уверенный.
- Его зовут Джим Симпсон. И его необоснованная самоуверенность давно стала притчей во языцех.
- Ты с ним знакома? - удивилась Фиона.
- Да, он вырос здесь. Наверное, приехал навестить родителей… Послушай, ты не видишь мою племянницу?
Эллис понимала, что весьма бездарно сменила тему разговора. Впрочем, Фиона все равно ничего не заметила. В этот самый момент пожарные принялись тушить огонь.
Эллис поспешила ретироваться. Ей было о чем подумать. Вот уж денек выдался - хуже не придумаешь! Мышь, Анжела, пожар, Джим Симпсон…
Хоть бы не видеть его никогда больше, думала Эллис, входя в свой дом. Всегда неприятно встречать призраков прошлого, а уж когда эти призраки вполне осязаемы…
- А кто это был?
Следом за Эллис в дом вбежала Анжела. У девчонки горели глаза - она-то была уверена, что умрет со скуки в этой дыре под названием Смолбридж, а оказалось, что и здесь происходят занимательные события вроде пожара.
- Вытирай ноги, пожалуйста, когда заходишь в дом, - сердито произнесла Эллис.
- Какой мужчина! - Анжела заломила руки и мечтательно закатила глаза. - Была бы я постарше…
- Я попросила тебя вытереть ноги. Посмотри, сколько пыли на твоей обуви.
Анжела скинула туфли и зашвырнула их под обувной шкафчик.
- Так что, он живет здесь?
- Анжела, тебе еще рано интересоваться мальчиками… Тем более что Джим Симпсон давно не мальчик.
- Мне уже почти шестнадцать! И меня давно уже интересуют представители противоположного пола. Если они симпатичные.
- Марш в свою комнату! - окончательно разозлилась Эллис.
- Та-а-ак… - протянула Анжела, хитро прищурившись. - Чего это ты на меня взъелась? Что-то тут нечисто…
Эллис всем своим видом дала понять, что не желает продолжать этот бесполезный разговор, и ушла на кухню. Через несколько секунд Анжела услышала душераздирающие крик и поспешила на помощь тетке.
В кухне, прямо на горке печенья, покрытого розовой глазурью, сидела мышь. Криков негодница уже не боялась и удрала за холодильник только после того, как Анжела замахнулась на нее полотенцем.
- Обойдутся без сладкого! - сказала Эллис, имея в виду благотворительный комитет, выбрасывая в мусорное ведро печенье.
Лишь одна мысль грела ее измученную за день душу: у Джима Симпсона действительно остался шрам над бровью.
2
Утром следующего дня впервые за много лет Эллис приготовила полноценный завтрак. Она понятия не имела, что любят есть пятнадцатилетние девочки, и потому сварила кашу, поджарила гренки, приготовила омлет с сыром и еще на всякий случай сделала фруктовый салат.
Эллис была готова накормить племянницу еще в восемь часов утра, однако Анжела спустилась вниз только к одиннадцати и заявила, что на завтрак пьет молоко и вообще ничего не ест.
- Когда ты успела все это приготовить? - спросила Анжела, отказавшись от предложенных яств. - Ты же пришла вчера из клуба неудачниц почти в полночь.
- Клуб неудачниц? - Эллис едва не выронила из рук ложку.
Анжела состроила ей рожицу.
- А разве в благотворительных обществах не собираются одни лишь старые девы и те, кто на грани развода?
- По-твоему, человек не станет помогать ближнему своему, если у него самого в жизни все в порядке?
- Убеждена в этом, - кивнула Анжела, подливая в свой стакан молока.
- Очень жаль, что ты так думаешь, - сказала Эллис и поджала губы.
Девочка оказалась не только капризной, но еще и бесчувственной. Сколько еще неприятных открытий совершит Эллис за то время, пока в ее доме будет жить Анжела?
Том ужасно воспитал ее, вздохнула Эллис. К сожалению, Анжела слишком взрослая. Поздно пытаться ее спасти.
Открестившись таким образом от ответственности, Эллис по обыкновению отправилась в сад. Со стороны казалось, что клумбы, в которые она вложила столько сил, находятся в идеальном состоянии. Однако Эллис видела все недочеты: вон там вырос сорняк, а там - нужно убрать несколько увядших цветков. Работы хватало. Эллис была уверена, что не управится и за несколько часов.
Кинув взгляд на покрытый копотью дом Гришемов, Эллис грустно вздохнула. Однако вовсе не оттого, что ей было жаль Фиону и Джеймса. Дело в том, что этот коттедж теперь был бельмом на глазу у целой улицы. Эллис и так с трудом мирилась с тем, что стоявший на соседнем участке пустой дом два года не красили. Однако если и Гришемы не поторопятся с ремонтом - придется пожаловаться в жилищный комитет Смолбриджа. Если учесть тот факт, что в нем уже много лет состояла сама Эллис, можно было не волноваться насчет исхода предстоящего голосования. Гришемов непременно обяжут приступить к ремонтным работам в сжатые сроки.
- Я ухожу! - Анжела появилась на пороге дома.
Эллис кинула на нее взгляд и обомлела. На Анжеле были блузка с глубоким вырезом, юбка, которая едва прикрывала то, что должна была прикрывать, и чулки в сеточку. Кроме того племянница густо накрасила глаза и губы, подвела брови и нарумянила щеки. Эллис не раз видела девочек-подростков, которые так нелепо уродовали себя, и всегда порицала их матерей, которые, по всей видимости, совершенно не следили за своими дочерьми. Однако Эллис и представить себе не могла, что когда-нибудь окажется в роли такой матери.
- А ну-ка, вернись! - крикнула Эллис, вскакивая на ноги. - Я не выпущу тебя из дому в таком виде!
Анжела так удивилась, что даже на пару секунд потеряла дар речи.
- А что со мной не так? - спросила она, когда пришла в себя.
- Во что ты одета? - Эллис обличительным жестом указала на подобие юбки. - А если точнее - почему ты практически раздета? Где твой плащ, позволь тебя спросить? А этот грим на твоем лице… Фу, какой кошмар!
Анжела подбоченилась и презрительно взглянула на тетушку.
- Да ты себя-то в зеркало видела? Застиранная рубашка на три размера больше, чем нужно, вытянутые на коленках и к тому же грязные штаны, армейские ботинки… Посторонний человек даже не заподозрит, что ты женщина. А отсутствие косметики на твоем лице тоже вряд ли говорит в твою пользу. В твоем возрасте необходимо краситься!
- Мы сейчас говорим не обо мне! - воскликнула Эллис, понимая, что Анжела во многом права. - Я, как ты верно подметила, человек взрослый и сама решаю, во что одеваться, когда выхожу в сад. А вот ты слишком мала, чтобы самостоятельно принимать такие решения.
Анжела громко фыркнула.
- Мне не три года. Хотя я и в три года уже выбирала, что мне надеть.
- Анжела, ты выглядишь, как… как… падшая женщина!
- Проституток ты не видела, дорогуша, - невозмутимо произнесла Анжела. - Не говори, о чем не знаешь.
- А ты… з-знаешь? - Эллис была настолько поражена, что начала заикаться.
- Я вообще многое повидала на своем веку, - тоном мудрой женщины сказала Анжела.
Эллис непременно рассмеялась бы услышав такое заявление минут десять назад. Однако сейчас ей было не до смеха. Она намеревалась показать дерзкой девчонке, что в этом доме играют по правилам, установленным Эллис Хок.
- В общем, так. - Эллис преградила племяннице путь к калитке. - Или ты немедленно переоденешься и смоешь с лица косметику - но и тогда я не разрешу тебе без сопровождения гулять по окрестностям, или я силой затащу тебя в дом и запру в твоей комнате!
Племянница и тетя обменялись оценивающими взглядами. Каждая просчитывала свои дальнейшие действия и прикидывала возможности противника. Анжела, к своему сожалению, поняла, что силы не равны, но, гордо вскинув голову, произнесла:
- Ты мне не мать и не имеешь права учить меня жизни!
- Согласна с тобой, - сказала. Эллис. - И поэтому я прямо сейчас позвоню твоему отцу. Пусть Том решает, что можно, а что нельзя.
Анжела сникла. Битва была проиграна. Отец, конечно, встанет на сторону Эллис, потому что он очень хочет, чтобы дочь оставалась у тетки как можно дольше.
- Ну и что же мне надо надеть, чтобы пойти погулять?
- Что-нибудь приличное. И тебе придется подождать, пока я закончу работу в саду: потому что я отправлюсь на прогулку с тобой.
- Это еще зачем?! - взвилась Анжела.
- Затем, что Смолбридж, хоть и кажется тихим и уютным городком, все же полон опасностей. А ты совершенно не представляешь, где и что находится. Еще забредешь в какое-нибудь сомнительное место…
- А здесь есть такие места? - скептически спросила Анжела.
- Если и есть, я тебе их не покажу. Итак, что ты решишь: будешь сидеть дома или…
- Или.