- Она меня вконец измотала, - признался со стоном Люк, когда они вернулись домой.
- Меня тоже, - согласилась Мари и засмеялась, не сумев сдержать зевок. - А теперь мне в самом деле пора, - добавила она. - Надо подстричь траву возле дома. Вообще-то это должен был сделать Джейсон, но я сомневаюсь, что он справился с заданием. И чтобы не заставлять его работать ночью, лучше мне самой этим заняться. На воспитание Джейсона у меня уходит слишком много времени, уже никаких нервов не хватает. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, я в свои двадцать пять буду выглядеть на полные пятьдесят, если, конечно, доживу до следующего дня рождения…
Люк сунул руки в карманы брюк и позвенел мелочью. Он сам панически боялся - и не только первого дня с Каролиной. Он понятия не имел, как ему дальше обращаться с ребенком. Чем его кормить, о чем говорить, чем занимать? Мари помогла ему снять напряжение, он был ей благодарен. С ее помощью он поборол свои самые ужасные страхи.
Вообще эта женщина его удивляла. Он получил огромное удовольствие от их совместной прогулки. Похоже, под привлекательной внешностью Мари таятся глубины, о которых он и не подозревал. Его брат, наверное, так и умер, ничего не узнав о них. Но Люк Дефорест постарается их изучить.
- А давай сделаем так, - сказал он. - Ты сейчас поможешь мне привести в порядок комнату Каролины, потом мы поедем к тебе, и я подстригу траву, куплю продукты на обед. - Люк ни за что не признался бы вслух, что боится остаться один на один с ребенком. Он подстрижет лужайку Мари и еще с десяток соседских, лишь бы избежать этой участи. - Ну, как тебе мое предложение?
Она оценивала его с разных точек зрения. Ей действительно не нравится подстригать траву. Дедушкина газонокосилка не всегда хорошо работает. Смена постельного белья в комнате Каролины куда предпочтительнее подстригания лужайки. Да и лишний раз полюбоваться Люком не грех. Что ж, она согласна на такую сделку.
- Отлично, едем. К тому же я сегодня собиралась испечь овсяное печенье. Думаю, Каролине понравится месить тесто.
Эта женщина просто кладезь идей! Люк с трудом удержался, чтобы не расцеловать ее.
- Вне всякого сомнения, она будет рада, - весело произнес он.
Потребовалось более трех часов на то, чтобы привести в порядок спальню Каролины, - в основном из-за того, что ее маленькая хозяйка путалась под ногами. Дело было бы сделано в два раза быстрее, если б они усадили малышку перед телевизором, и в четыре раза быстрее, если б Мари все делала сама. Нет, ей не пришлось ничего переделывать после Люка. Причина была более деликатная. Она не один раз ловила себя на том, что глазеет на него, и молила Боженьку, чтобы Люк этого не заметил.
В конце концов Мари сумела сосредоточиться и даже составила подробный список вещей, которые необходимо было приобрести для завершения обустройства детской. Книжный шкаф, полки для игрушек, шкаф для одежды, ну и прочее в том же духе.
К тому времени, как они вышли из дома Люка, Мари и Каролина были уже неразлей-вода. Девочка трещала как сорока. А то, что понять ее можно было только наполовину, малышку нисколько не смущало. Когда она увидела, что Мари направляется к одной машине, а они с папой к другой, то устроила сцену. Арендованную машину доставили Люку, пока они работали. Она ухватилась за ногу Мари и вцепилась в нее как пиявка.
- Она хочет ехать с тобой, - констатировал очевидное Люк.
Мари присела на корточки.
- Солнышко, иди с папой, там у тебя свое сиденьице, ты будешь в полной безопасности.
- Да, - подхватил Люк, - давай попробуем в него забраться, а потом ты дашь папе пристегнуть тебя. Ты и опомниться не успеешь, как мы уже будем на месте, и вы с тетей Мари станете вместе печь печенье. Здорово, ведь правда? - Говоря все это, он быстро усадил ребенка, пристегнул его и сам сел за руль.
Девочка запрыгала на сиденье и затрещала:
- Печенье, печенье, печенье!
- Правильно, печенье для моей маленькой куколки, - согласился Люк и скорчил гримасу: разговаривает как идиот. Вот до чего докатился! - Я поеду за тобой, - крикнул он Мари, заводя мотор.
Она была довольна, что каприз Каролины благополучно пресекли. Похоже, у Люка с дочкой скоро все пойдет на лад.
Ее хорошее настроение мигом улетучилось, как только показался дедушкин дом. Джейсон, негодник, подстригал траву! Из всех дней он выбрал именно сегодняшний, чтобы проявить полное послушание.
Она остановилась у тротуара и угрюмо обозревала картину через лобовое стекло. Подобное как раз в репертуаре подростков. Они делают все, чтобы свести тебя с ума своими поступками.
Люк поставил Каролину на землю, затем подошел к машине Мари и открыл перед ней дверцу.
- Похоже, парень исправляется, а? - прокомментировал он.
- Да уж, - раздраженно буркнула Мари, скрестив руки на груди. - Нет, ты только посмотри на него! Напялил эти дурацкие наушники и косит себе как ни в чем не бывало. Специально старается. Это чтобы я с ним позанималась вождением.
Люк был вынужден спрятать улыбку.
- Да, похоже, он твердо решил не оставить тебе никакой лазейки.
- Как будто я не вижу насквозь его замысел, - пробормотала она, в сердцах хлопнув дверцей. - Первый раз в жизни выполняет работу без всяких понуканий.
Люк с трудом подавил смешок.
- Давай заключим еще один договор. Я на этой неделе позанимаюсь с Джейсоном вождением. - К несчастью, при этих словах его взгляд упал на ее рот. Боже, как он хочет поцеловать эту женщину! И по всей видимости, это скоро случится!..
Застигнутый врасплох мыслями о том, какими могут быть на вкус эти пухлые губки, Люк не заметил, что Мари изумленно уставилась на него.
- Что ты сделаешь?
Он решил ее помучить и сделал вид, что раздумывает.
- Ну, я не знаю. А ты хорошо готовишь?
- Хот-дог тоже могу сварганить.
Люк кивнул.
- Тогда договорились.
И Мари, выйдя из машины, на виду у всех соседей, дяди и малышки поцеловала своего бывшего деверя. Отстранившись, она посмотрела вниз - Каролина стояла рядом и дергала Люка за брючину.
- Папа!
- Да, детка?
Неожиданный поцелуй Мари совершенно затуманил ему голову! Он не сразу понял, о чем его просит дочь. Та хотела пойти погладить соседскую собачку.
- Нельзя гладить незнакомое животное, - будто во сне проговорил Люк.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать случившееся. Он целовался со вдовой Уэйда! Конечно, о мертвых плохо не говорят, но факт есть факт: его брат был оболтусом. И в детстве, и в отрочестве. Люку не раз приходилось выручать младшего брата из переплета, вечно он выкидывал фортели. К тому времени, как Уэйду исполнилось шестнадцать, родители махнули на него рукой, Люк надеялся, что брат повзрослеет и поумнеет, но, когда Уэйд в двадцать лет женился, решил больше не вмешиваться. Раз парень достаточно взрослый, чтобы жениться, значит, в состоянии сам отвечать за свои поступки и жить так, как считает нужным. Почему такая разумная, трезвомыслящая женщина, как Мари, вышла за Уэйда, - это уже другой вопрос.
К несчастью для Люка, на сегодняшний день обстоятельства сложились так, что он остро нуждается в ком-то, кто хоть что-то знает о маленьких детях, точнее, о маленьких девочках. По его мнению, Мари прекрасно подходит. Случай свел их вместе, и Люк твердо решил этим воспользоваться. Он выудит из нее все, что нужно, а в обмен поможет ей разобраться, что творится в голове у мальчишки-подростка. А потом уйдет. Люк не намерен связываться с бывшей женой брата. Он устал спасать людей, устал воспитывать. И дураку ясно, что у Мари куча своих проблем. Связываться с такими, как она, себе дороже. Уж кому-кому, а ему не нужны больше никакие осложнения.
Приняв решение, Люк взял Каролину на руки - иначе, чувствовал, он не сдержится, схватит Мари в охапку и повторит поцелуй.
А она, потрогав свои занемевшие губы кончиками пальцев, посмотрела на рот Люка. К дьяволу осторожность! Если бы не Каролина у него на руках, она бы еще раз его поцеловала!
- Давай отведем ее в дом, - предложил Люк. - Соседская собака слишком большой соблазн для двухлетнего ребенка. Как думаешь, она не укусит?
Мари заставила себя вернуться в реальность.
- Выглядит собачка вполне дружелюбно, но кто знает, что у нее на уме, - пробормотала она. - Конечно, лучше пойти в дом.
Широко распахнув перед гостями дверь, Мари вдохнула знакомый запах прихожей и немного успокоилась. Это ее дом, здесь она выросла и здесь, слава богу, всегда чувствует себя в безопасности.
- Проходите, - пригласила она. - Кухня вон там. Можно сразу же приступать к приготовлению ужина. Я знаю Джейсона. Он будет голодный как волк, когда закончит. Так что я займусь сейчас говяжьим рагу.
Десять минут спустя она уже поджаривала кусочки мяса, а Каролина и Люк стояли рядом. Он пристально наблюдал за ней, и от этого ей становилось трудно дышать. Но ведь ему надо учиться готовить, пусть уж поучится у нее. Привык небось обходиться одной яичницей, но теперь у него ребенок, которому нужна регулярная домашняя еда. Обжарив мясо с обеих сторон, Мари убавила газ, накрыла сковороду крышкой и пошла в кладовку. Люк потопал следом.
- А сейчас что ты делаешь?
Ну, это уж слишком!
- Беру лук, - ответила она.
- А…
- И соус для барбекю, - добавила Мари.
Люк серьезно кивнул, словно проводя мысленную проверку каждого ингредиента. Он что, сомневается в ее кулинарных способностях? Или думает, что она собирается его отравить?
Боже, совершенно нечем дышать!
- Послушай, Люк, - сказала Мари, - может, вы с Каролиной накроете пока на стол? - Наверняка ей станет легче, когда их будет разделять некоторое расстояние.
Люк расстроился: ему так нравился слабый аромат земляники, исходящий от нее.
- В каком ящике приборы? - поспешно спросил он. Мари жестом показала. - Ну-ка, Каролина, пододвигай сюда свой стульчик, поможешь мне считать. Ты же умеешь считать, да?
Девочка энергично кивнула и стала усердно тащить к столу стул, попутно демонстрируя свои познания в счете:
- Ваз, два, тви, пять, восемь, сесть…
- О, юная леди, - шутливо сказал Люк, - у вас серьезные пробелы в образовании. Нужно их ликвидировать. Будем сейчас учиться правильно считать до десяти. Ну-ка, сосчитай тарелки, которые мы будем ставить на стол.
- Один, два… - начала Каролина, но внимание Люка рассеялось: он смотрел, как грациозно Мари двигается по кухне.
- Два… - повторила девочка.
Осознает ли Мари, как она красива?
- Четыве…
Боже, с такой грацией она запросто могла бы быть моделью! Он прямо так и видит ее дефилирующей по подиуму.
- Тви. Готово, папа.
- Что? А, очень хорошо, киска! Вот видишь? Просто нужно потренироваться. - Люк погладил Каролину по головке, недоумевая, с чего это Мари хихикает. - Ну, давай теперь потренируемся на ложках и вилках.
Что так отвлекло Люка, что он не заметил ошибки? - недоумевала Мари. И почему ее тошнит? Ведь мясо свежее, с лучком. И усталость какая-то. Постоянно в сон клонит… Вон вчера проспала большую часть пути до Каламазу. Да и сейчас не отказалась бы немножко вздремнуть. Определенно что-то с ней не так, и, кажется, она знает, что именно.
За несколько недель до своей смерти Уэйд уговорил Мари попробовать заново наладить семейную жизнь. Она серьезно относилась к своим обетам. Они были молоды, когда поженились еще на втором курсе колледжа. Их тогда безумно влекло друг к другу. Но потом, когда Мари поняла, что из их брака ничего путного не выйдет, она продолжала оставаться с Уэйдом, надеясь, что со временем все образуется. Лишь только когда он практически выгнал ее, она вернулась в дом, где выросла.
Однажды Уэйд позвонил и предложил попробовать начать сначала. Да, они спали вместе, но она заставляла Уэйда предохраняться, не желая усложнять беременностью и без того натянутые отношения. Но один раз презерватив порвался - и с тех пор у нее не было месячных.
Вначале Мари списывала это на стресс, но прошло уже три месяца. И вот теперь - усталость, тошнота… Запах кофе сегодня утром чуть не убил ее, пока она не вылила остатки и не проветрила кухню. И совершенно не хочется есть это говяжье рагу. Ей хочется соленого огурца. И еще… Она хочет Люка! Да, правда. Ощутить его руки на своей груди. И целовать его.
Везде.
От подобной картинки, вспыхнувшей перед ее мысленным взором, она почувствовала, как покалывает ее грудь.
Господи боже, она теряет рассудок!
Мари бросила ложку на плиту и пошла звать Джейсона. Побольше людей в доме, вот что ей нужно. С кучей народа вокруг она будет в полном порядке.
Глава четвертая
Джейсон вошел, распространяя вокруг себя запах бензина, пота и свежескошенной травы. Мари встретила его окриком:
- Снимай обувь! Только попробуй мне здесь натоптать.
Он, как всегда, заныл:
- Я только до раковины, умираю от жажды.
- Нет, нет и нет! - отрезала Мари. Она сама прошла к раковине, налила воды в стакан, потом подала его Джейсону, который к тому времени принялся за шнурки своих кроссовок. - Ты хорошо потрудился, - похвалила она.
Джейсон выпил стакан залпом и отдал обратно со словами:
- Спасибо.
Проявление вежливости в любой форме, тем более со стороны Джейсона, было приятно Мари.
- На здоровье, - кивнула она. - Я рада, что мне не пришлось понукать тебя. А теперь иди помойся перед обедом.
Джейсон снял кроссовки и прошлепал по кухне в носках с зелеными пятнами.
- Да, да, сейчас. Завтра мы ведь едем водить, ага?
- Может, не завтра, - ответила Мари, и Джейсон круто развернулся, готовый возмутиться. Она предостерегающе вскинула руки: - Но на этой неделе точно, обещаю.
- А почему не завтра?
- У Люка может не быть времени, - сказала Мари.
- А при чем тут он? - сузил глаза Джейсон.
- А при том, что договор вышел трехсторонним, - объяснила она. - В обмен на то, что я сегодня покормлю их с Каролиной ужином, Люк поучит тебя водить. Так будет намного лучше, ты же сам говоришь, что терпеть не можешь ездить со мной.
- Ну да, конечно, с тобой не фонтан, но… - Люк, выпрямившись в полный рост, сделал шаг вперед, навстречу Джейсону, и тот резко сменил тон: - Э… ладно, как скажешь. Ну, я это… я пошел. - И пулей вылетел из кухни.
Расхохотавшись, Мари стала раскладывать рагу по тарелкам. Она высыпала чипсы в миску, в другую вылила соус из банки, затем достала молоко из холодильника и поставила на стол прямо в картонной упаковке, решив не занимать лишнюю посуду.
- Кушать подано, - объявила она.
Люк и Каролина сели за стол. Мари пошла к лестнице, ведущей наверх, и крикнула Джейсону, что еда на столе.
- Сейчас иду, - отозвался он.
Мари вернулась в кухню. К ее огромному удивлению, Люк отодвинул для нее стул.
- Спасибо, - пробормотала она несколько растерянно, пытаясь припомнить, когда в последний раз ей оказывали даже такой небольшой знак внимания. Навернулись непрошеные слезы, и Люк озадаченно взглянул на нее.
- Что случилось? - спросил он, подозрительно сузив глаза. - Опять Джейсон что-нибудь ляпнул?
- Нет-нет, ничего такого, - торопливо проговорила она. - Все хорошо, правда. - Не считая того, что она на волосок от нервного срыва. Потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Она поморгала, прогоняя слезы. Господи помилуй, да она же настоящий комок нервов. Подумать только, такой простой жест вежливости вызвал у нее слезы! Волей-неволей задумаешься: а что бы случилось, если б Люк придержал для нее дверь или, того лучше, принес цветы? Она бы, наверное, разревелась во весь голос.
Ха! Принести ей цветы? Как бы не так! И откуда только в голову пришла такая шальная мысль? Разве она не дала себе зарок больше никогда не связываться с мужчинами и не принимать от них никаких подарков? Люка в данном случае она просто использует в своих собственных целях, и ничего больше. Она не хочет, чтобы он отодвигал для нее стулья, придерживал двери или приносил цветы - даже ее любимые маргаритки, - и все тут.
Нет, хочет.
Черт!
Мари разрезала булочку пополам и передала половинку Люку, чтобы тот положил столько соуса для Каролины, сколько считает нужным. Девочка уже получила горку чипсов и рагу и приступила к еде, гордясь своей самостоятельностью. Мари стала накладывать мясо на тарелку Люка.
- Ты уверена, что всем хватит? - вежливо поинтересовался он, видя, что тарелка наполнена до краев.
- Да, конечно, - заверила его Мари. - Ешь на здоровье. - А ей что-то совсем не хочется. От мясного запаха ее тошнит, так что вряд ли она много съест.
Пританцовывая, вошел Джейсон. С его волос на чистую футболку капала вода, образуя на плечах темные разводы.
- Умираю, жрать хочу, - объявил он, отодвигая стул и плюхаясь на него. Проигнорировав аккуратно сложенную салфетку и вилку, он ткнул пальцем в тарелку в руке Мари. - Это мне?
- Да, - ответила она, - вот, пожалуйста.
Джейсон выхватил у нее тарелку и добавил в нее еще две горсти чипсов. Потом взял кусок хлеба, размазал по нему яблочный соус и открыл рот, приготовившись откусить.
- Подождите, - сказала Мари, оглядев стол.
Джейсон замер, уставившись на нее поверх хлеба со все еще открытым ртом.
- Что такое? - спросил Люк, опуская вилку.
Каролина только заморгала.
- Мы должны произнести молитву.
Джейсон раздраженно скривился.
- Черт, я уж думал, мы завязали с этой белибердой! Почти с месяц ты не приставала со своей молитвой. Что это на тебя нашло? - Он повернулся к Люку: - Мари у нас прямо какой-то религиозный фанатик. Помню, где-то через неделю после того, как она первый раз вернулась домой, мы решили поесть пиццы. Можно было заказать, как все нормальные люди, так нет же. Этой скупердяйке приспичило готовить самой. Уверяла нас, что домашняя лучше покупной. - Джейсон закатил глаза. - Ага, как же, лучше. Она забыла включить таймер, и пицца вся сгорела, то есть сыр стал почти черным.
- И вовсе не черным! - горячо возразила Мари.
Джейсон фыркнул.
- Черным-черным! На обед мы получили кусок обугленного картона и еще должны были над ним произносить благодарственную молитву. Вы можете такое себе представить? - обратился он к Люку.
- А что ты помог приготовить? - тихо поинтересовался тот.
- Что?
- Ты слышал. Может, что-то вкусное приготовил ты? Например, как сегодня. Мне не кажется, что сейчас мы будем есть головешки.
- Ну да, это вроде ничего, - вынужден был признать Джейсон. - Только я все равно не понимаю, почему мы должны возносить молитву, - поспешно добавил он.
- Я тоже, - сказал Люк, - но, если Мари хочет ее произнести, мы тоже присоединимся. Тебе придется научиться уступать, приятель. Ничего с нами не случится, если мы сделаем так, как просит твоя племянница.
Мари кивнула на Каролину.
- И еще одно, Джейсон, - подхватила Мари. - С того дня, когда ты родился, дедушка и бабушка Перл постоянно твердили мне, что я должна подавать тебе хороший пример. Теперь твоя очередь быть примером для следующего подрастающего поколения. С возрастом приходит ответственность. Ты уже больше не ребенок. Когда у нас в гостях малышка, ты должен следить за своей речью и перед едой мы будем произносить молитву. Смирись с этим.
- Но…
- Благослови нас, о Господи…