Сделав глубокий вдох, Ник повернулся и пошел в дальний угол сада. Там он нашел Билли. Старик сидел на корточках и рыхлил землю на клумбе с глициниями. Его большие загрубевшие руки с нежностью прикасались к растениям. Казалось, между старым садовником и его подопечными существует невидимая, но прочная связь.
Билли вскинул глаза на подошедшего Ника.
- Что ты здесь делаешь? Я думал, ты уже закончил на сегодня.
- А вы почему все еще работаете?
- Да потому, что растения мне как дети, - отозвался Билли. - Работу можно оставить, а семью - нет, нельзя. Вот, к примеру, взять тебя. Ты молодой, тебе нужна семья. Негоже скитаться бобылем по белу свету. Неправильно это. - Бросив на него косой взгляд, он проворчал: - И отойди-ка, не то замараешь свой красивый костюм.
Ник сунул руки в карманы и постоял еще немного.
- А у вас когда-нибудь была семья, Билли?
Старик молчал довольно долго, потом наконец ответил:
- Была, только давно это было. Жена моя умерла, а ребенка у меня забрали, так как решили, что я не смогу как следует заботиться о нем. - Не глядя на Ника, Билли продолжал копаться в земле. - Но это было давно. Все зажило. Затянулось. Когда-нибудь любая боль проходит. Но я не одинок, у меня есть мои детки, мои растения. - Билли говорил монотонно, в его голосе не слышалось боли, словно он говорил о ком-то другом, не о себе. Но тем более сильное впечатление произвели на Ника слова старика. Даже если бы тот сейчас расплакался, это, наверное, не поразило бы Ника так глубоко.
Ник стоял и молча наблюдал за работой Билли. Вечерняя тишина действовала на него умиротворяюще. Закончив рыхлить клумбу, Билли поднялся и взглянул на Ника.
- На днях Крис возвращается к работе.
Ник кивнул.
- Знаю. Думаю, вы будете рады.
Билли пожал плечами.
- Ну да в общем-то. Он парень сильный, может выполнять любую тяжелую работу, к тому же не слишком сообразителен, чтобы тратить время на раздумья. А ты? Что ты теперь будешь делать?
Ник качнулся на пятках, поглядел на небо. Заходящее солнце отбрасывало на землю золотисто-красные косые лучи.
- Есть у меня… кое-какие планы, - пробормотал он. - Но пока не знаю, получится ли все так, как я хочу.
На это Билли ничего не сказал. Он наклонился, чтобы собрать инструменты, потом взглянул через плечо на Ника.
- Она хорошая женщина. Сильная, - сказал он. - Ей только надо время, чтобы разобраться в себе. - С этим он зашагал по дорожке в сторону хозяйственных построек.
Ник постоял еще немного, размышляя над словами Билли, потом сделал пару шагов и резко остановился, увидев, что впереди на дорожке стоит Рейчел и смотрит на него.
- Ты великолепно выглядишь, - нерешительно проговорила она. Ей еще ни разу не доводилось видеть Ника в костюме, и на мгновение ее даже охватил безотчетный страх. Он показался ей чужим, незнакомым. Однако, как только Ник улыбнулся своей неотразимой улыбкой, она расслабилась. Нет, это тот же Ник. Ее Ник.
- А ты просто неотразима. Жаль, что мы не можем поужинать только вдвоем, без твоих друзей.
Рейчел тоже думала об этом, когда они ехали в загородный клуб. Нервное напряжение, которое она испытывала весь вечер, с каждой минутой только усиливалось. К тому времени как они припарковались на стоянке и вошли внутрь, нервы ее были на пределе.
Она постаралась заставить себя немного расслабиться. Никто не должен заметить, что она нервничает. Казалось, все взоры обращены на них.
Раньше Рейчел любила этот клуб с его спокойной, уютной атмосферой. Но не сегодня. Сегодня атмосфера клуба, казалось, давит на нее.
Оглядевшись, она увидела вокруг знакомые лица. Все они были одеты как всегда, выглядели как всегда, но что-то неуловимо изменилось. Она чувствовала, что уже не принадлежит к этому кругу, что она здесь лишняя. Странно, но она не испытывала ни малейшего сожаления или огорчения по этому поводу.
Заметив Элисон Престон в другом конце зала, Ник взял Рейчел за руку и ободряюще пожал.
- А вон и ваш дракон в юбке, королева всех лимонов, - прошептал он ей на ухо.
Его забавная характеристика Элисон помогла Рейчел немного расслабиться. Глубоко вздохнув, она подняла голову и уверенно повела Ника вперед.
Сюзанна сидела рядом с Элисон и первой заметила их. Она расплылась в широкой улыбке и легонько подтолкнула локтем Дени. Тот поднял глаза и помахал Рейчел. Теперь и Элисон их заметила и резко повернула голову. Глаза ее расширились, в них промелькнуло вначале потрясение, потом злорадное удовольствие.
- Рейчел, дорогая! - воскликнула она, приветствуя их. - Как приятно тебя видеть! В последнее время ты была так занята… - Она сделала многозначительную паузу и взглянула на Ника, будто только сейчас заметила его. - А кто это с тобой? О, кажется, мы уже встречались…
Ник сдержанно кивнул.
- Совершенно верно, миссис Престон. Мы виделись в день приема в саду.
- Ах, ну да, конечно. - Она бросила взгляд на своего мужа. - Вы ведь еще не знакомы с моим мужем?
Сутулый мужчина с заметными залысинами в светлых волосах протянул Нику руку.
- Майкл Престон, - представился он.
- А я Ник. Ник Логан, - ответил Ник, пожимая протянутую руку.
- Дорогой, - проворковала Элисон. - Мистер Логан замечательный садовник. С его помощью сад Рейчел превратился просто в райское место, не правда ли?
Майкл Престон был достаточно хорошо воспитан, чтобы ничем не показать своего крайнего удивления. Однако весь его вид словно говорил: "Садовник? В нашем кругу? Это неслыханно!".
Однако во время общей беседы Ник показал, что он прекрасно разбирается не только в садовых работах, но и в экономике, культуре, литературе и вообще очень эрудирован. И это не считая его неотразимого природного обаяния, которым он мог покорить любого.
Элисон явно злилась. Рейчел распирало от гордости за своего любимого, от ее напряжения не осталось и следа, а Сюзанна веселилась вовсю, время от времени лукаво подмигивая подруге.
- Я слышала, Колин приехал домой на каникулы, - громко сказала Элисон, привлекая внимание Рейчел и всех, сидящих за столом.
Рейчел кивнула.
- Да. Он погостил несколько дней у друзей в Калифорнии. Теперь побудет дома.
- Как ты, должно быть, счастлива, что он приехал. Я знаю это по себе. Не могу передать, как мы с Майклом всегда радуемся, когда приезжает наш сын Тимоти. - Элисон сделала паузу, затем, немного понизив голос для пущего эффекта, проговорила притворно озабоченным голосом: - Рейчел, дорогая, мне очень неприятно говорить об этом, но я чувствую, что должна. - Она замолчала, терпеливо дожидаясь, когда внимание всех присутствующих обратится на нее. - Но бывают вещи, с которыми одному трудно справиться. - Она снисходительно улыбнулась. - Я твердо убеждена, что мы, матери, должна держаться вместе.
Дурное предчувствие кольнуло Рейчел, но она не подала виду.
- Что ты хочешь сказать, Элисон? - спросила она.
- Видишь ли, дорогая, Тимоти рассказал мне, что Колин вчера очень сильно напился. - Глаза ее расширились от притворного ужаса, будто некая мысль только сейчас пришла ей в голову. - О, неужели мальчик так сильно переживает твое… увлечение? Да нет, не может быть…
Рейчел почувствовала, что рука Ника напряглась и сжала его ладонь.
За столом установилась оглушающая тишина. Рейчел чувствовала, что краска заливает ей лицо. Она сделала глубокий вдох, отодвинула свой стул и встала.
- Элисон, - твердо проговорила она, - чем занимается мой сын и чем занимаюсь я, не твое дело. Я бы посоветовала тебе не совать нос в чужие дела, а лучше заниматься своими.
Что думал по этому поводу Ник, трудно было сказать, но глаза его светились любовью и гордостью.
Рейчел улыбнулась.
- А теперь, с вашего позволения, мы вас покинем.
Дени взглянул на Сюзанну, та кивнула, и они оба поднялись из-за стола.
- Мы тоже, пожалуй, пойдем, - сказал Дени. - Заглянем куда-нибудь, где повеселее. Правда, дорогая?
- Конечно, милый.
Все присутствующие разинули рты от потрясения. Это был незавуалированный намек на то, что здесь невыносимо скучно.
Они вышли на улицу вчетвером. Рейчел тепло поблагодарила Дени с Сюзанной за поддержку. Ник присоединился к ней.
- Я рад, что у Рейчел есть такие друзья, как вы.
Сюзанна обняла подругу.
- Не обращай внимания на слова этой змеи. У нее столько яда, что она готова ужалить любого.
Рейчел была совершенно с ней согласна. Когда Сюзанна с Дени уехали, Рейчел с Ником медленно пошли к своей машине. Как ни странно, но Рейчел испытывала облегчение оттого, что поставила Элисон на место, однако сейчас ее занимала проблема поважнее: ей еще предстояло принять решение.
По обоюдному согласию они решили провести эту ночь каждый в своей постели. Когда они приехали, Ник поцеловал Рейчел, как бы делясь с ней своей уверенностью, и пожелал спокойной ночи. Они оба понимали, какими важными являются предстоящие несколько часов для их будущего. Он поймал ее за руку, когда она вышла из машины.
- Рейчел, пожалуйста… не заставляй меня ждать слишком долго, хорошо?
Позже, укладываясь в постель, Рейчел улыбнулась, вспомнив выражение его глаз, интонацию голоса. Она лежала в темноте, вспоминая каждое слово, сказанное накануне, и размышляя, какой будет их совместная жизнь.
- Я люблю его, - прошептала Рейчел в пустоту комнаты. Теперь она понимала это совершенно ясно. Она безумно любит Ника Логана и хочет прожить с ним вместе всю оставшуюся жизнь.
Как же она могла сомневаться? Ведь все так просто: если люди любят друг друга, они должны быть вместе. О чем еще тут думать?
Рейчел даже рассмеялась - так легко ей стало оттого, что она наконец поняла это.
Почему бы не сказать ему об этом прямо сейчас? Все равно она так взбудоражена, что не сможет уснуть. Да и он наверняка переживает, не зная, какое решение она примет.
Не стоит томить его. Кроме того, ей очень хочется быть рядом с Ником, чувствовать тепло его тела, вселяющее в нее силу и уверенность.
Ник ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. Приподнявшись, он сел, опершись спиной о стену, и устремил взгляд в окошко своего фургона, из которого был виден кусочек дома Рейчел. Интересно, спит ли она или, как и он, не может уснуть? А если не спит, о чем думает? О нем?
Ник еще долго вертелся в постели, терзаемый одним и тем же вопросом: достаточно ли Рейчел любит его, чтобы ради этой любви оставить все, к чему привыкла? Что ей дорого?
Два года назад он бросил все, чтобы узнать, что такое жизнь. Но это было его решение, и только его. Никто не просил его об этом. А Рейчел? Сможет ли она поставить доводы сердца выше доводов рассудка? И как он будет жить, если она скажет "нет"?
Ник тяжело вздохнул. Как бы ни любил он Рейчел, но понимал, что не хочет оставаться просто ее любовником и продолжать и дальше лазить к ней в спальню через балкон.
Какой-то тихий звук, похожий на скрип двери, нарушил ход его мыслей. Он повернул голову и обнаружил Рейчел, стоявшую в дверях. Ник на мгновение прикрыл глаза, боясь, что это видение, навеянное его мыслями о ней, и оно сейчас исчезнет. Но это было не видение. Это была женщина из плоти и крови.
Ни слова не говоря, он протянул к ней руки, и она с радостью пришла в его объятия. Руки его дрожали, когда он гладил ее. Губы скользнули по лицу, шее, плечам. Она здесь, и этим все сказано.
- Я так боялся, что ты скажешь "нет", - хрипло прошептал он.
Рейчел дотронулась ладонью до его лица, погладила волосы, потом обнаженную грудь. Она никак не могла насмотреться на него, будто не видела несколько месяцев, а не каких-то несколько часов.
- Этого никогда бы не случилось, - тихо заверила она его. - Когда я представила, что со мной будет, если ты навсегда уйдешь из моей жизни, то никаких сомнений не осталось: мы должны быть вместе.
Ник крепко прижал ее к груди. Переполнявшие его чувства сдавили горло, не давая вымолвить ни слова. Наконец, проглотив ком в горле, он прошептал:
- Я так люблю тебя, Рейчел.
Ничего другого ей и не требовалось услышать.
- Я тоже люблю тебя, - тихо промолвила она. - Сильнее, чем ты думаешь. Сильнее, чем я сама думала.
Дольше сдерживаться они уже не могли. Казалось, они не были вместе уже целую вечность. Безмолвно и горячо прильнули они друг к другу…
Спустя некоторое время, когда они лежали обнявшись, Рейчел подняла глаза на Ника.
- Нам все еще нужно поговорить, - мягко проговорила она. - Я хочу поехать с тобой и поеду. Но боюсь тебя разочаровать.
- Этого никогда не случится, - горячо заверил он ее.
Она улыбнулась.
- Не будь так уверен. Просто я пытаюсь быть честной и с тобой, и с собой. Ты же знаешь, какой жизнью я жила до встречи с тобой. Хорошая или плохая, но это была моя жизнь. И я не уверена… - Она помолчала, потом продолжила: - Впрочем, это не важно. Я все равно хочу попробовать. - Она заглянула ему в глаза. - Давай поживем вначале твоей жизнью, а потом, может, попробуем по-другому? Но только вместе, - поспешно добавила Рейчел, увидев, как напряглось его лицо. - Отныне и навсегда.
Ник понимал ее колебания. Он обещал себе, что не будет на нее давить, но, кажется, все же не сдержался. Он слишком многого хочет от нее, причем сразу. Она права: не имеет значения, где они будут, лишь бы вместе.
- Все, чего я хочу, - это счастья. Счастья с тобой, любимая. Я пока не прошу тебя ни о чем, кроме одного - выйти за меня замуж. А потом мы вместе сможем решить любую проблему, какая возникнет на нашем пути. У нас все будет хорошо, поверь.
- Я верю тебе, любимый, - прошептала Рейчел и прижалась к его губам в нежнейшем поцелуе. - Верю.
9
Медленно пробуждаясь от сна, Рейчел улыбнулась ленивой улыбкой, почувствовав губы на своей груди. Обвив Ника руками, она сжала его в объятиях, потом сонно потянулась.
- Доброе утро, миссис Каннингем, - прошептал Ник, овевая ее кожу теплым дыханием.
- Очень доброе, - счастливо пробормотала она. - Самое доброе на свете!
Он по-мальчишески ухмыльнулся.
- Надеюсь, твои чувства не изменятся после того, как ты покинешь наше уютное гнездышко. А если Лили увидит тебя входящей в дом? Что будешь делать?
- Попрошу сварить мне кофе, - улыбнулась Рейчел. Она соблазнительно потянулась и захихикала, когда Ник пощекотал ей живот. - Какой смысл продолжать скрываться? - Золотисто-зеленые глаза Рейчел светились от счастья. - Как только я все улажу, мы вместе уедем отсюда… куда глаза глядят, - ласково проговорила она.
- Если бы ты знала, как приятно мне слышать это. А еще приятнее мысль о том, что каждое утро я буду просыпаться рядом с тобой.
Он разглядывал ее, приподнявшись на локте.
- Ты ведь понимаешь, что это значит, да?
- Догадываюсь, но, может, ты все-таки скажешь мне? - поддразнила его Рейчел.
- Это значит, радость моя, что каждую ночь ты будешь проводить со мной, - с торжествующим видом пояснил Ник.
Она округлила глаза, изобразив испуг.
- О нет, ты мне об этом ничего не говорил!
Его губы задрожали от сдерживаемого смеха. Лицо было комично-серьезным.
- Поэтому говорю сейчас. Сможешь ли ты вынести непреходящее состояние блаженства? Это, знаешь ли, нелегко.
Рейчел положила руки ему на плечи, быстрым движением уложила его на спину и склонилась над ним.
- А я выносливая, - прошептала она, целуя его в подбородок. - Но, если сомневаешься, можешь испытать меня прямо сейчас.
Он сделал вид, что раздумывает.
- Ну не знаю. Наверное, можно попробовать. Но мне надо немножко помочь.
Рейчел потерлась о его бедра своими.
- Вот это поможет?
Ник застонал.
- О да, еще как. Но этого мало.
Рейчел сунула руки под одеяло и нежно сжала его упругие ягодицы.
- А теперь? - томно промурлыкала она.
- Замечательно, - выдохнул он, грудь его часто вздымалась и опускалась. - Ты уже близка к цели.
Рейчел рассмеялась низким грудным смехом. Ей ужасно нравилась эта чувственная игра. Нравилось быть с Ником. Любить его.
Ничто больше не стояло между ними. Их близость была единением душ и тел, торжеством любви и доверия.
Пару часов спустя Рейчел спускалась по лестнице в холл, когда входная дверь распахнулась и на пороге появилась Лиса. Вид у нее был растрепанный, словно она одевалась в спешке, глаза покрасневшие, лицо несчастное.
- Лиса! - встревоженно воскликнула Рейчел, заспешив навстречу дочери. - Что случилось, дорогая?
Губы Лисы задрожали. Бросив на пол сумку, которую держала в руке, она бросилась к матери.
- Ох, мама… я… больше не хочу его видеть, - всхлипнула она.
- Кого? Эндрю? Но что случилось? Что он сделал?
- Он… - Лиса снова всхлипнула. - Я чувствовала, что он что-то скрывает от меня, но даже и предположить не могла…
- Лиса, ты меня пугаешь, - проговорила Рейчел. - Расскажи, что случилось.
- Сегодня утром я обнаружила, что у Эндрю… есть кто-то. - Лиса закрыла лицо руками.
- О нет, не может быть, - потрясенно прошептала Рейчел. - Ты уверена?
Не отнимая рук от лица, Лиса кивнула.
- Да. Эндрю не пришел домой ночью, а утром отказался сказать, где был. - Она отняла ладони от лица и подняла на мать заплаканные глаза. - Я больше не могла оставаться с ним, понимаешь?
Рейчел обняла ее.
- Да, конечно.
- Мама, - нерешительно проговорила Лиса, кусая губы, - можно я поживу с тобой?
Сердце Рейчел сжалось от сочувствия.
- Конечно, дорогая, это же твой дом. Идем. - Обхватив дочь за плечи, она повела ее к лестнице. - Что я могу для тебя сделать?
- Ничего не нужно, мама. Сейчас я просто хочу лечь. - Она слабо улыбнулась. - Ночью я почти не спала.
Рейчел покачала головой. Она беспокоилась за здоровье дочери и ее ребенка.
Им навстречу вышел Колин. Лиса лишь слабо кивнула брату и прошла мимо. Колин задержал мать.
- Что случилось? - спросил он.
- Лиса ушла от Эндрю, - объяснила Рейчел.
Колин нахмурился, на его лице отразилось смятение и огорчение. Рейчел понимала, что чувствует сын. Перемены в их жизни происходят слишком стремительно. С этим нелегко справиться.
Колин хотел пойти за сестрой, но Рейчел удержала его.
- Не надо, сынок. Думаю, сейчас ей лучше побыть одной. Ты сможешь поговорить с ней попозже.
Колин несколько мгновений выглядел так, словно не хочет прислушаться к словам матери, но потом вдруг подошел и крепко обнял ее.
- Не беспокойся, мама. Я уверен, все будет хорошо.
- Очень надеюсь на это, - грустно улыбнулась Рейчел. - Лишь бы с Лисой и ребенком все было хорошо.
- Мама, - проговорил Колин немного натянуто, - позавчера я… вел себя ужасно и хочу извиниться. - Он сделал глубокий вдох и сунул руки в карманы джинсов.
Рейчел улыбнулась.
- Забудем, - предложила она.
- Спасибо, - пробормотал сын, отводя взгляд. - Ты только… будь поосторожнее с этим человеком, хорошо? - Не дожидаясь ее ответа, он направился к двери. - А сейчас, думаю, пришло время поговорить по душам с нашим зятем.
- Колин! - крикнула ему вслед Рейчел, но он уже исчез.