- Вы становитесь еще красивее, когда сердитесь, - проговорил ее назойливый спутник. - А когда сдерживаетесь, чтобы не сказать грубость, ваши ноздри слегка подрагивают, а губы сжимаются.
Рейчел игнорировала его. Не стоит воспринимать его всерьез.
Не ощущать его настойчивый, пристальный взгляд, однако, было невозможно.
- Гм, - продолжал он. - Я слышал теорию, что некоторые женщины произошли от диких мустангов. Наверняка вы одна из них.
Губы Рейчел невольно дрогнули. Она не могла удержаться, чтобы не улыбнуться. Он забавный. С ним весело. Но если он заметит ее улыбку, то не преминет воспользоваться этим.
Она бросила на него взгляд украдкой. Это было ошибкой. Лицо его было таким комичным, что Рейчел уже не могла удержаться от смеха. Однако, заметив на другой стороне улицы Джонатана Диксби, адвоката из адвокатской конторы "Диксби и Томпсон", который смотрел на нее чуть ли не разинув рот от изумления, она заглушила смех легким покашливанием.
- Уходите, - настойчиво зашептала Рейчел.
- Почему? - искренне удивился Ник Логан.
Она стиснула зубы.
- Потому что на нас уже смотрят.
Он огляделся.
- Ну и что? Это имеет для вас какое-то значение?
Вопрос застал ее врасплох. Она остановилась и взглянула на него. А в самом деле, имеет ли это для нее значение? Еще час назад, до встречи с Николасом Логаном, она бы без малейшего колебания ответила утвердительно, но сейчас…
А что, собственно, изменилось сейчас? Ничего.
- Разумеется, имеет, - твердо сказала Рейчел, не зная, кого пытается убедить больше - его или себя. - Прощайте, мистер Логан.
Удаляясь по тротуару, Рейчел почувствовала спиной его взгляд, и затылку стало горячо.
- До свидания, миссис Каннингем, - услышала она.
2
Сидя на ступеньках своего дома на колесах, с которым он исколесил немало дорог, Ник разглядывал густой сосновый лес, окружавший площадку автостоянки. В Арканзасе он впервые, и ему здесь нравится. Нравится запах смолы и прелых листьев, пронзительные крики птиц, жужжание насекомых, прозрачность воздуха. Пожалуй, стоит задержаться здесь ненадолго.
Допив кофе, Ник поднялся в фургон и взял с откидного столика местную газету, которую купил в городе. Если он собирается остаться, ему нужна какая-нибудь работа.
Гринвилл городок небольшой, и объявлений о работе было не так много, но Ника это не смущало. Он никогда не гнушался никакой работы и всегда мог найти, где поработать месяц-другой. Он человек неприхотливый, предпочитает физический труд и не рассчитывает на высокую оплату, лишь бы хватило на еду и бензин.
Спустя пять минут два вполне подходящих объявления были обведены красными чернилами: мойщик машин и садовник. Что же выбрать?
Мытье машин означало дополнительный заработок в виде чаевых, а место садовника - что он все время будет работать на свежем воздухе. Второй вариант привлекал его гораздо больше. Ему нравилась любая работа на свежем воздухе.
Припомнив все те места, где ему довелось побывать, Ник улыбнулся. Скольких людей он узнал, со сколькими работал вместе, со сколькими подружился. Ник считал себя счастливым человеком, потому что на его жизненном пути встречались в основном хорошие люди. Некоторые из них стали для него той семьей, которой у него никогда не было. И, наверное, уже никогда не будет.
Ник печально вздохнул, но потом решительно отбросил грустные мысли, встал и со вкусом потянулся всем телом, потом повертел головой, разминая мышцы шеи.
Что ж, пожалуй, он отправится устраиваться на работу прямо сейчас. У него, конечно, есть деньги, отложенные, так сказать, про запас, но зачем же тратить их, если можно заработать еще?
Ник взял свою потертую кожаную куртку и шлем и направился к "харлею", припаркованному рядом с фургоном.
Проезжая по извилистым дорожкам небольшого городского парка, он чувствовал себя точно так же, как и много раз раньше, в других местах. У него было ощущение, будто он един с природой, будто она с радостью принимает его в свои объятия.
Это ощущение единения с природой появилось у него давно, с тех пор как он начал скитания по стране. Это было подобно перерождению души и тела, когда природа давала ему силы и энергию, когда в окружающем мире он черпал бесконечную радость жизни.
Было время, когда Нику хотелось разделить с кем-нибудь эту радость бытия, и в одну из поездок он взял с собой своего старого друга Натана. Однако их восприятие окружающего мира оказалось настолько разным, что из этой затеи ничего не вышло, и с тех пор Ник всегда странствовал один.
Из парка дорога вывела его на окраинную улицу, где располагалась продуктовая лавка, небольшой магазинчик запчастей для американских автомобилей, а чуть в стороне бензоколонка и кафе с едой на вынос. По другую сторону улочки виднелась вывески булочной, обувной мастерской и аптеки.
Ник подъехал к бензоколонке, на территории которой находился телефон-автомат. Мобильного телефона у него не было, потому что ему некому было звонить, и он вполне обходился телефонами-автоматами.
Подкатив к таксофону, Ник снял шлем и вытащил из кармана сложенную вчетверо газету. В объявлении о найме садовника предлагалось звонить с девяти до одиннадцати утра или после шести вечера, а в объявлении о вакансии мойщика машин не имелось никаких указаний, поэтому Ник решил позвонить вначале по этому номеру. Место все еще было вакантно. Работа неполный день на автомойке на окраине, не очень далеко от стоянки. Сама работа Ника вполне устраивала, но… Поговорив несколько минут с работодателем, он понял, что не хочет работать в подчинении у этого человека. За годы странствий он работал в сотнях разных мест на сотнях разных работ и научился сразу и безошибочно определять, сработается он с тем или иным хозяином или нет. Некоторые были слишком требовательны и даже придирчивы, но работа у них вполне устраивала Ника, а другие вроде и не требовали много, но не умели расположить к себе работников. У таких Ник подолгу не задерживался.
Надеясь, что со вторым объявлением ему повезет больше, Ник набрал номер.
- Слушаю, - рявкнули на другом конце провода.
Ухмыльнувшись, Ник сказал:
- Я по объявлению о вакансии садовника. Место еще свободно?
- Да.
На этот раз Ник был готов и даже не вздрогнул. Голос был старческим, и он догадался, что либо старик глуховат, либо ему приходится часто разговаривать с кем-то, кто туговат на ухо. А может, он просто не слишком доверяет незнакомым людям.
- Если так, то мне бы хотелось получить это место, - сказал Ник, стараясь скрыть усмешку в голосе.
- Понятное дело хотите, раз звоните, - проворчал его собеседник, - но это еще не значит, что вы его получите. Как вас зовут?
- Ник. Ник Логан.
- А я Билли.
- Билли… а дальше?..
- Просто Билли. Меня всегда называли только так, и не вижу повода это менять. - Собеседник сделал паузу, и Нику отчетливо представилось, как глаза старика подозрительно сузились. - Вы не из наших краев, я слышу это по вашему говору. Да и имя ваше это подтверждает. Я в нашем городке всех знаю, и у нас нет никого по имени Ник Локар.
- Логан, мистер Билли.
- Какая разница, - пробурчал "просто Билли". - Но хочу вас сразу предупредить, что работа эта временная и я очень строго отношусь к своим подчиненным.
- Меня это вполне устраивает, - отчеканил Ник. - Когда мы можем встретиться?
- Сможете подойти в ближайшие полчаса? - сухо спросил Билли.
Этот человек не любит терять время даром, подумал Ник. Именно с таким ему и хотелось бы работать.
- Само собой. Как мне вас найти?
Он достал из кармана записную книжку и ручку и быстро записал адрес и как доехать. Проорав указания, Билли заявил, что у него есть дела поважнее, чем трепаться по телефону.
- Обойдете усадьбу сзади и войдете в садовую калитку. Я буду поблизости.
Район города, в который, следуя инструкциям Билли, направился Ник, был довольно милым и уютным. Улицы здесь были густо обсажены кленами и тополями, дома имели респектабельный вид, лужайки ухожены, подъездные дорожки окаймлены розовыми кустами и жимолостью. Сама окружающая атмосфера говорила о том, что здесь живут состоятельные люди.
Мимо Ника медленно проехала патрульная машина. Полицейский смерил его внимательным взглядом. Очевидно, толстосумов хорошо здесь охраняют, про себя усмехнулся Ник. Впрочем, как и везде.
Он свернул на Роуз-стрит и стал вглядываться в номера на почтовых ящиках. Ему нужен был дом номер сорок пять.
Он чуть не проехал мимо. Почтовый ящик был прикреплен к каменной ограде, почти полностью увитой диким виноградом. Свернув в переулок, он остановил мотоцикл и подошел поближе. Надпись на медной табличке почтового ящика гласила, что здесь проживает Марвин Каннингем.
Брови Ника поползли вверх. Каннингем? Не с его ли вдовой он сегодня имел честь познакомиться? Неужели это она - женщина с золотисто-зелеными глазами и серьезным лицом, которая была искренне удивлена, когда он сказал, что заигрывает с ней. И которая так не хотела отвечать на его улыбку, но ничего не могла с собой поделать. Он не собирался специально искать ее, но был уверен, что они еще непременно встретятся.
Ник улыбнулся. Как непредсказуема бывает жизнь. Миссис Каннингем торопилась избавиться от него, а случилось так, что он теперь будет работать на нее. Что ж, лично он ничего не имеет против. Совсем наоборот.
Билли велел ему подъехать к задней калитке, но не предупредил, что задний двор окажется целым парком. Заасфальтированная дорожка вела к гаражу на несколько машин, на площадке перед которым стояла пара пикапов, один из которых, судя по надписи, принадлежал фирме, занимающейся ландшафтным дизайном.
Ник поставил свой мотоцикл рядом со вторым пикапом и бросил взгляд в сторону дома, которого не было видно с улицы. Дом оказался красивым двухэтажным особняком, облицованным серым камнем, под покатой красной крышей. Застекленные стены солярия, расположенного с левой стороны дома, ярко поблескивали в лучах утреннего солнца. Справа стена дома была увита диким виноградом, достигающим крыши и оплетающим широкую террасу на втором этаже. Слева виднелась оранжерея, за ней огород и какие-то фруктовые деревья. Из-за левого угла дома был виден кусочек сада в английском стиле, где трава и кустарники были так тщательно и аккуратно подстрижены и выровнены, словно не имели никакого отношения к природе, а являлись исключительно творением рук человеческих.
Направляясь по выложенной плитками дорожке к дому, Ник заметил человека, склонившегося над розовым кустом, и повернул в его сторону. Старик был одет в полинялую клетчатую рубаху и рабочий комбинезон. Из-под синей бейсболки выглядывали седые волосы.
Подойдя поближе, Ник остановился и кашлянул. Старик поднял голову и заметил его.
- Вы Логан? - громогласно поинтересовался он.
Ник кивнул, стараясь спрятать улыбку, когда старик стал его разглядывать.
- Ну… вы выглядите слишком… молодцеватым для такой работы. Мне, конечно, нужен молодой и сильный работник, но… - Глаза его подозрительно сузились. - Зачем вы хотите работать здесь? Эта работа явно не для вас.
- Я не гнушаюсь никакой работы. К тому же мне же нужно что-то есть, - широко улыбнувшись, добавил Ник.
- М-да, причина, конечно, уважительная, - проворчал Билли. - Но, как я уже говорил, эта работа временная. На этом месте работает мой внучатый племянник, но он сломал руку и пока не может выполнять свои обязанности моего помощника. Поэтому мы и поместили объявление о вакансии.
- Да, я уже понял это. Мне как раз и нужна временная работа.
Старик еще раз окинул его скептическим взглядом.
- И все равно не понимаю, зачем вам это. Могли бы найти себе что-нибудь получше. Эта работенка для таких, как мой племянник, у которых мозгов кот наплакал, да и не нужны они им, была бы сила. Как говорится, сила есть ума не надо. Но вы-то, сразу видать, не из таких, - глубокомысленно заметил проницательный старик. - Судя по разговору, вы человек образованный. Голова у вас на месте, это сразу видно. Как же вы докатились до такой работы?
- Я люблю работать на свежем воздухе, люблю природу. Мне нравится работать с растениями, наблюдать за ними. - Ник пожал плечами и улыбнулся. - В общем, такая работа мне по душе, вот и все.
В глазах Билли засветилось понимание. Ему такая позиция была близка.
- Ладно, беру вас на работу. Где вы остановились?
Ник махнул рукой в сторону западной окраины.
- Я живу в доме на колесах, который поставил на стоянке возле лесопарка.
- Я поговорю с миссис Каннингем, чтобы разрешила вам поставить ваш фургон прямо здесь. - Он кивнул в сторону асфальтированной площадки. - Сразу должен предупредить, что иногда придется работать до темноты, поэтому проживание здесь сэкономит вам время и деньги.
- Понимаю. - Ник на мгновение задумался и снова задался вопросом, та ли это миссис Каннингем. Впрочем, не стоит пока думать об этом. Это может подождать. Он поинтересовался своей зарплатой, а когда этот вопрос был улажен, спросил: - Неужели вы один ухаживаете за всей этой территорией?
- Нет, конечно. Мне это не под силу, - проворчал Билли, и по его голосу было непонятно, то ли он рад этому обстоятельству, то ли недоволен. - Эдди и его парни работают в саду, Мария в огороде, ну а я занимаюсь всем остальным. Когда мне требуется помощь - ну там неожиданные заморозки или еще что, - тогда нанимаем сезонных рабочих или студентов. Но, слава тебе господи, такое случается нечасто. Я сам люблю ухаживать за своими растениями, и мне не нравится, когда тут толкутся чужие люди. Они не знают их так, как я. - Взгляд Билли сделался задумчивым, и он вновь вернулся к своей работе, как будто Ника здесь и не было.
- Так когда мне приступать?
Садовник бросил небрежный взгляд через плечо.
- Если у вас нет других срочных дел, то можно прямо сейчас. Мне как раз требуется помощь, чтобы привезти удобрение к этим кустам.
Ник снял куртку и бросил ее на ближайшую скамейку.
- Отлично!
- Миссис Каннингем, вы слушаете?
Рейчел вздрогнула и несколько раз моргнула, словно очнувшись от сна. Она не слышала, что говорила ей ее помощница по дому, Лили Роуэн. Взгляд Рейчел был устремлен в окно кабинета, где буйным цветом цвел жасмин, наполняя все вокруг восхитительным, сладким ароматом. Весна как-то быстро и решительно вступила в свои права. Еще вчера, казалось бы, не было этих красок и запахов, а сегодня просто голова идет кругом. Она улыбнулась.
- Извините, Лили. Я отвлеклась. Наверное, это весна так на меня действует. Так что вы говорили?
Пожилая женщина понимающе улыбнулась.
- Я спрашивала, не нужно ли поговорить с Билли по поводу цветов к вечеринке. К этому времени уже расцветут первые розы, но ему непременно надо знать, какие из них вы выберете. Вы же знаете, какой он дотошный и как раздражается, когда не получает точных указаний.
Рейчел улыбнулась. Билли, этот внешне грубоватый, но очень добрый и отзывчивый старик, вот уже восемнадцать лет работает у них.
- Хорошо, я поговорю с ним. Заодно погляжу на сад и оранжерею. Возможно, по ходу дела у меня появятся какие-то новые идеи. Что-то я не испытываю особого восторга по поводу этой вечеринки.
- Но вы же всегда их так любили! - удивилась Лили.
Рейчел кивнула.
- Да, всегда любила. - Она нахмурилась и на мгновение задумалась. Это правда. Ей всегда нравилось устраивать вечеринки, но, если подумать, все они какие-то одинаковые, какие-то безликие… бездушные. Рейчел мысленно встряхнулась. Что это с ней, в самом деле? Неужели и впрямь весна так действует? Но ведь она не молоденькая романтическая девушка. - По правде сказать, в последнее время ловлю себя на том, что предпочла бы пикник где-нибудь на лесной поляне. - Она поднялась. - Пожалуй, схожу к Билли прямо сейчас. Думаю, прогулка по саду именно то, что мне нужно, чтобы избавиться от всяких глупых мыслей.
Она направилась к французской двери, ведущей на террасу. Снаружи краски и запахи весны были еще ярче, еще головокружительнее. Рейчел пошла вправо, откуда доносились голоса.
- Билли?
Рейчел остановилась как вкопанная, увидев, что человек, склонившийся над розовым кустом, вовсе не Билли. Это вообще не ее работник, она всех их знает. Но и этого она знает тоже. Это тот самый вчерашний нахал, который заигрывал с ней у ювелирного магазина, а потом шел за ней по улице. А сейчас он здесь, работает в ее саду.
- Что вы здесь делаете?
Он поднял голову и взглянул на нее, потом выпрямился во весь свой немаленький рост.
- Я здесь работаю, как видите.
- Вижу, - раздраженно бросила она. - Но каким образом вы здесь оказались?
Он небрежно пожал плечами, не сводя глаз с ее лица.
- Ваш садовник дал объявление, что ему нужен помощник. Я позвонил, мы договорились - и вот я здесь.
- Так вы садовник?
- В данный момент да.
Рейчел нахмурилась.
- Что это значит?
- Только то, что в разное время я бываю то садовником, то мойщиком окон, посуды или машин, либо дворником, либо водителем, либо строителем, ну и так далее. - Он скользнул по ней своим дерзким взглядом и улыбнулся. - Судя по выражению вашего лица, вы удивлены. По-вашему, все это мне не подходит?
Вопрос немного смутил ее.
- Да нет, не то чтобы не подходит, просто я как-то не представляла, что вы…
- Бродяга? Перекати-поле? - подсказал он, видя ее замешательство. - Бездельник?
- А это так?
- Ну, в некотором роде. Для некоторых людей. Но мне моя жизнь нравится. Я живу на одном месте ровно столько, сколько хочу, а когда надоедает, снимаюсь и уезжаю. - Он улыбнулся таинственной улыбкой, будто знал что-то такое, известное ему одному. - Я называю это свободой, но на вещи можно смотреть по-разному. Это зависит от точки зрения.
Взгляд его проницательных серых глаз скользил по ней, пока они разговаривали. Несколько раз он задержался на скромном вырезе ее бежевого платья, и в его глазах промелькнуло что-то, похожее на неодобрение.
Рейчел нахмурилась. Ну и ну! Черт возьми, что он себе позволяет?! Она, в конце концов, его работодатель, а не подружка.
Но внезапно будто что-то произошло в окружающей их атмосфере, в ней самой, и Рейчел почувствовала себя просто женщиной. Как странно, что именно этот, почти незнакомый мужчина пробудил в ней странное трепетное ощущение. Рейчел словно раздвоилась: одна часть негодовала из-за бесцеремонности этого взгляда, а другая, внезапно пробудившаяся в ней, как будто ожила, как оживает природа под лучами теплого весеннего солнца. Эту вторую половину она сейчас пыталась заставить замолчать, исчезнуть, испариться, но не могла найти в себе достаточно сил, чтобы оторвать взгляд от этих проницательных всевидящих глаз.
Ее молчание и колебания, по-видимому, послужили ему зеленым сигналом продолжать. Он стал еще внимательнее разглядывать ее, раздевая взглядом.
Под этим дерзким раздевающим взглядом Рейчел ощутила, как все ее тело вспыхнуло, а кровь прилила к голове. Но, странное дело, она совсем не чувствовала себя оскорбленной. Напротив, впервые за последние годы она ощутила себя желанной, женщиной, и это чувство было таким восхитительным, что Рейчел даже растерялась. Ей захотелось прочесть его мысли, узнать, что он думает о ней.