- Детка, в этом году мне исполнится тридцать четыре года. Я взрослый мужчина, и я отвечаю за свои поступки. Если уж я что решил - никто меня не остановит.
Уверенность в голосе и холодный блеск в его глазах сказали Роуз гораздо больше, чем слова. Что-то подсказывало ей, что она имеет дело с человеком, который никогда не станет поворачивать назад, выбрав однажды трудный тернистый путь.
- Я тебя недооценивала, - призналась она.
- Рад это слышать. - Его лицо озарила искренняя улыбка.
- Энтони… - Роуз окинула его внимательным взглядом. - А ко мне ты зачем пришел? Похвастаться? Или помощь нужна?
- Знал, что ты меня поддержишь.
- По-моему, я сделала все, чтобы убедить тебя в том, что ты совершаешь ошибку.
- Ты лишь намеревалась проверить, достаточно ли я серьезно настроен. Я ведь тебе небезразличен.
- Кажется, ты до сих пор считаешь, что я могу стать твоим другом? - ехидно спросила Роуз.
- Уверен в этом. - Он кивнул на одну из стиральных машин. - Кажется, стирка закончена.
- Не уходи от темы.
- И не думал.
- Так какие у тебя планы, Энтони? Вряд ли твои старые друзья вроде тех, с которыми ты сидел в "Сезаме", захотят помочь тебе. Ставлю сто баксов, что твой отец со свету сживет любого, кто окажет тебе поддержку.
- Даже спорить с этим не буду. Так и есть.
- Значит, ты остро нуждаешься во мне, потому что обо мне твой отец не знает.
- Ты мне ничем не поможешь. Денег у тебя нет, полезных знакомств тоже… Хотя я все равно могу навлечь на тебя неприятности. Твой жених становится популярным. Анна говорила, что у него есть дар, а я ей верю, когда речь идет о шмотках. Не желаю даже думать, что с ним случится, если мой папаша прознает о том, что я дружу с невестой Коула Джефферза.
Роуз сглотнула комок, появившийся в горле. Из-за нее Коул может попасть под удар. Нет, этого нельзя допустить.
- Коул не афиширует наши отношения, - осторожно произнесла она. - Мало кто знает, как много я для него значу…
- Да ведь о вашей свадьбе говорят все кому не лень!
- Что за чушь!
Энтони усмехнулся.
- Клянусь, я сам слышал. Мне же приходилось сопровождать Анну в ее походах по магазинам, а там она постоянно встречала своих подружек, с которыми болтала по полтора часа, пока я маялся от безделья. Ну так вот, твой жених уже всем растрезвонил о том, какую грандиозную свадьбу он собирается сыграть.
Роуз округлила глаза. Неужели и Коул послушался ее совета и решился-таки на пышное празднество? Если так, то ему несдобровать. Роуз до конца своих дней будет напоминать Коулу, что она была права. Она всегда права! И не надо было с ней спорить!
- С Коулом я сама разберусь, - сказала Роуз. - За его карьеру не беспокойся.
- И все же, наверное, мне пока лучше с тобой не видеться какое-то время…
- Вот еще! - Она стиснула его запястье так сильно, что Энтони скрипнул зубами от боли. - Не удастся тебе отделаться от меня!
- До сих пор я считал, что это ты мечтаешь от меня избавиться.
- Ты ошибался. Мы должны отметить твой вылет из гнезда.
- Из клетки.
- Без разницы. Приглашаю тебя в ресторан. Или нет, лучше в бар. Мы же не есть собираемся в честь твоего смелого поступка. Кроме того, есть кое-что, о чем ты должен знать. Это касается меня и Коула. Ты будешь в шоке, но…
- Потом скажешь. - Энтони неожиданно перестал улыбаться и отдернул руку.
- Что случилось? - испуганно спросила Роуз.
- Если это то, о чем я подумал, то пить тебе нельзя.
- Я не беременна! - воскликнула она с таким возмущением, что Энтони сразу ей поверил.
- Прости, не думал, что тебя оскорбит такое предположение. Дети - больная тема?
- Нет, что ты, я хочу детей, - искренне сказала Роуз, - но не сейчас, конечно. В общем, дело не в беременности. Я потом тебе обо всем расскажу, когда придумаю, как лучше всего это сделать.
- В таком случае, встретимся вечером. Я заеду… - Он запнулся и рассмеялся. - Точнее я зайду за тобой. Есть тут поблизости бар? Мне теперь надо экономить на всем, даже на такси.
- А где ты собираешься жить? - спохватилась Роуз.
- Пока я переехал в дешевый мотель. Сегодня попробую подыскать квартирку.
- Здесь недорогой район, переселяйся сюда. Будем бегать вместе по утрам…
- Размечталась! Ты же мне житья не дашь. Будешь приставать со своими советами.
- Как хочешь, - обиженно произнесла она. - Не очень-то ты мне и нужен.
Энтони наклонился к ней и чмокнул ее в щеку.
- Не дуйся, моя маленькая подружка. Ты много для меня значишь. Я от тебя никуда не денусь. Как и ты от меня. Ты же теперь за меня в ответе. Благодаря тебе я бросился в омут с головой, хотя понятия не имею, есть ли у него дно.
- У любого водоема есть дно, - успокоила его Роуз. - Ты, главное, не утони.
- Постараюсь. - Он поднялся. - Что ж, скоро увидимся. Не грусти.
А она уже и не грустила. Роуз больше не хотелось плакать. Слезы высохли сами собой. Она повеселела и вновь почувствовала вкус к жизни.
Энтони свободен, она - тоже, так что теперь им ничего не мешает…
Ой нет, не продолжай, Роуз. Ты опять размечтаешься, а потом, как обычно, будешь плакать от боли, когда твои фантазии так и не станут реальностью. Научись уже жить сегодняшним днем и не заглядывать в далекое будущее. Лови момент.
11
- Где это мы? - удивленно спросил Энтони, оказавшись в маленьком полутемном помещении, в котором пахло хвоей.
Посредине круглого зала стояла большая ель, наряженная как на Рождество. С потолка свисали фонарики с горящими свечами. На головах большинства посетителей были красные колпачки.
- Добро пожаловать в сказку! - смеясь, сказала Роуз и потянула Энтони за собой к свободному столику. - Здесь всегда сочельник. Здорово, правда?
- Я никогда не бывал в этом баре. - Энтони загляделся на елку. - Она настоящая?
- Нет, к сожалению. Однако еловые ветки, разложенные под ней, настоящие. Будешь глинтвейн?
- Я замерз, пока мы сюда шли, так что глинтвейн придется кстати. Как ты нашла это странное место?
Роуз протянула ему меню и ответила:
- Случайно забрела сюда однажды дождливым осенним вечером, таким, как сегодня. У меня была депрессия, жить не хотелось, но я вошла сюда - и все проблемы словно исчезли.
- Я ни от кого не слышал об этом заведении.
- Неудивительно. Ты же был завсегдатаем дорогих ресторанов, а это обычный недорогой бар, - подначила его Роуз.
- Обычный? Я бы так не сказал.
- Просмотри меню, цены тут на удивление низкие. А ты привык платить за бокал вина не меньше сотни долларов.
- Хватит уже напоминать мне о том, что я вырос в богатой семье. Теперь я такой же, как ты.
- Пока еще нет. У тебя все еще есть деньги. Но мы вернемся к этому разговору через полгода.
Они пили глинтвейн, ели сладкие крендельки и разговаривали о всяких глупостях, не вспоминая о расстроенной свадьбе Энтони и его планах на будущее. От запаха Рождества у обоих слегка кружилась голова. Или, что вероятнее, легкое головокружение было вызвано немалым количеством выпитого глинтвейна.
- Ты собиралась о чем-то рассказать мне, - напомнил Энтони, лениво потягивая горячий пряный напиток.
- Это подождет, - махнула рукой Роуз.
Она не хотела прямо сейчас начинать тяжелый разговор. Ей ведь предстояло сознаться в том, что почти все, что знает о ней Энтони, - ложь. Роуз была уверена, что сумеет выставить неприглядные факты из своей биографии в выгодном для себя свете. Ну соврала она насчет свадьбы и что? Вряд ли Энтони обидится на нее за это. И все же Роуз решила повременить с признаниями. Вечер был таким чудесным… Зачем его портить?
- Спасибо, что привела меня сюда. - Энтони взял ее за руку. - Ты, возможно, и не подозреваешь о том, как сильно повлияла на меня. Я наконец чувствую себя свободным впервые за… за всю свою жизнь.
- Ты начинаешь повторяться, - хихикнула она. - Перестань уже меня беспрестанно благодарить. Еще неизвестно, чем все это закончится…
- Я оптимист и уверен, что мне удастся встать на ноги.
- Я тоже в тебя верю.
Они смотрели друг другу в глаза. Ладонь Энтони была такой горячей, что Роуз вскоре стало жарко, но она не спешила прервать затянувшееся рукопожатие. Он принялся ласкать ее пальцы, бережно, медленно, будто задумавшись. В ответ Роуз протянула вторую руку. Энтони подался вперед, потянул к себе Роуз и, перестав изображать осторожного охотника, впился в ее губы требовательным поцелуем. Она замерла, потому что неожиданно нахлынувшие волны наслаждения сбили ее дыхание. Роуз никогда раньше не теряла голову от обычного поцелуя. Однако Энтони сумел ее удивить. Неожиданно удобная одежда превратилась в подобие панциря, от которого нестерпимо хотелось избавиться. Роуз забыла, где она находится, забыла, что их окружают люди… Существовали только она и Энтони.
- Ох… - выдохнула она, когда Энтони мягко прервал поцелуй.
- Извини, не удержался, - тихо произнес он. - Я не мог тебя не поцеловать.
- И хорошо, что не удержался.
Улыбка осветила его красивое лицо. Роуз смущенно потупилась.
- Энтони… Ты же говорил, что мы просто друзья.
- Обещаю, что этого больше не повторится, - с чувством ответил он.
Не повторится? Роуз ошарашенно уставилась на него. Это еще почему? Ему не понравилось целоваться с ней?
- Понимаю, что ты несвободна, что у тебя скоро свадьба, - быстро заговорил он. - Однако не могу перестать о тебе думать, Роуз. Я никогда не относился к тебе как к другу. Помню, что пытался убедить тебя в том, что ты не нравишься мне. Так вот, это неправда. Я закрываю глаза и вижу твое лицо. Несколько раз мне казалось, что я увидел тебя в толпе. Бежал за тобой, но оказывалось, что я ошибся. Ты меня околдовала, Роуз. Мы совсем недолго знакомы, но мне кажется, что я знал тебя всю жизнь.
Роуз слушала его, прижав ладонь к сердцу. О, вот оно - счастье! Думала ли она, собираясь на это "дружеское" свидание, что Энтони практически признается ей в любви в конце вечера?
- Ничего не говори, - остановил он ее, когда Роуз открыла рот, чтобы сказать, как она счастлива. - Клянусь, я больше тебя не потревожу. Я не имею права вмешиваться в твою жизнь. Выходи замуж за Коула, он отличный парень. А я… Мне вообще не следовало говорить то, что я уже сказал, но что сделано, то сделано. Я думал, что справлюсь со своими чувствами… и не справился.
- Но, Энтони!.. - воскликнула Роуз, однако он перебил ее:
- Умоляю, молчи! Я и так знаю, что ты мне скажешь. Ты уже много раз давала мне понять, что даже дружба со мной станет для тебя обузой. Ты боялась того, что я могу к тебе слишком привязаться. И вот это произошло. Роуз, я был уверен, что мне ничего не будет стоить притворяться твоим другом, но… Кого я обманывал? Будь счастлива, Роуз!
Он вскочил, схватил свое пальто и кинулся к двери. Роуз потрясенно смотрела на удаляющуюся спину Энтони. Секунда - и он исчез. У Роуз не было сил даже на то, чтобы позвать его, а уж о том, чтобы встать и побежать за ним следом, вообще не могло быть и речи.
Она была так поражена случившимся, что совершенно растерялась. Казалось, из нее вдруг волшебным образом выкачали все силы.
- Немыслимо… - прошептала она. - Бред какой-то…
Если бы Энтони дал ей произнести хоть слово, она бы объяснила ему, что не собирается замуж ни за Коула, ни за какого-либо другого мужчину. Однако Энтони сбежал, испугавшись того, что сделал. А ведь он всего лишь поддался чувствам, которых точно не стоит бояться.
Роуз вытащила из сумочки телефон и позвонила Энтони. Однако гудков не было. Наверное, Энтони сменил номер, чтобы отец не звонил с угрозами.
И как мне теперь найти этого трусишку? - подумала Роуз. Я же понятия не имею, где он сейчас живет. В Нью-Йорке сотни мотелей. Как мне узнать, в каком именно остановился Энтони?
Интуиция ей подсказывала, что он вскоре объявится. Если Энтони и правда привязался к ней так сильно, как утверждал, то он не сможет долго находиться вдали от нее.
- Мой глупышка, - нежно пробормотала Роуз, улыбаясь. - Ах, теперь, когда меня ничто больше не держит, я готова хоть сейчас броситься в объятия Энтони. Он сказал, что пытался обмануть самого себя, пряча свои чувства, но ведь я делала то же самое! Теперь-то я могу в этом признаться. Мы оба - свободные люди. Мы должны быть вместе!
Она шла домой с легким сердцем. Роуз не сомневалась, что увидит Энтони в ближайшие несколько дней. А если и нет, то она сама его найдет.
Запутанный клубок ее поступков неожиданно распался на несколько разноцветных нитей. Все встало на свои места. Наконец-то.
Роуз, несомненно, была очень наивной, раз полагала, что отныне жизнь наладится. В ее мечтах и фантазиях из любой битвы она выходила победительницей. Всегда. В реальности обычно бывает иначе. Часто обстоятельства складываются совсем не в нашу пользу, даже если каждый шаг был продуман до мелочей. Роуз считала, что судьба ее пойдет по одному-единственному сценарию: "И жили они долго и счастливо"… Других вариантов просто не существовало. Однако Роуз ошибалась. Судьба ее обставила и в этой партии тоже.
В тот момент, когда Роуз собиралась на встречу с Коулом, у которого нежданно-негаданно случился творческий кризис, Энтони Кесслер прогуливался по одной из улиц Нью-Йорка. По той самой улице, на которой было расположено кафе под названием "Рио". К Рио-де-Жанейро сие заведение не имело никакого отношения, хоть в меню и значились блюда бразильской кухни. И надо же такому случиться, что именно в этом кафе сидел Коул Джефферз вместе со своей невестой Ирэн и ждал вечно опаздывающую Роуз.
Энтони, проходя мимо "Рио", окинул кафе скучающим взглядом и вдруг резко остановился. За столиком у самого окна, склонившись друг к другу, почти соприкасаясь лбами сидели двое. Мужчину Энтони узнал сразу, а вот женщину видел впервые: пышная блондинка, довольно миловидная, с милыми веснушками на курносом носике. У Энтони не осталось никаких сомнений в том, что эта парочка состоит в весьма близких и даже, скорее всего, интимных отношениях. Это он смог определить с первого взгляда.
- Зараза! - выругался он, понимая, что только что не по своей воле влип в пренеприятнейшую историю.
Почему влип? Да потому, что он просто не мог пройти мимо несправедливости. Ведь ясно же, что Коул изменяет своей невесте! Без зазрения совести этот наглец встречался со своей любовницей средь бела дня в людном кафе!
Энтони решительным шагом направился к двери, дернул ее на себя и вошел в "Рио". Коул на свою беду не сразу заметил опасность.
- Добрый день! - громко сказал Энтони, подойдя к столику, за которым сидели любовники.
Коул и Ирэн изумленно взглянули на того, кто нарушил их уединенный покой. Энтони был бледен. Глаза его метали молнии. В воздухе запахло неприятностями.
- Энтони? - вопросительно произнес Коул.
Он, конечно, узнал в этом громовержце Энтони Кесслера, с которым меньше месяца назад пил кофе на свадебной ярмарке. Однако Коул не понимал, почему этот человек выглядит таким рассерженным, а потому, вместо того чтобы протянуть Энтони руку, отодвинулся от него вместе со стулом.
- Коул! - прорычал Энтони. - Какая встреча!
- Неожиданная, прямо скажу.
- О, представляю себе! Скажи-ка, а Роуз знает о том, что ты тут делаешь?
Коул и Ирэн переглянулись. Они оба не понимали, что происходит.
- Вообще-то мы ее ждем, - осторожно произнес Коул, боясь нечаянно разозлить Энтони еще больше.
- Да ну? Что ж, хороший ход. Даже гениальный. Познакомить любовницу со своей будущей женой… Этот план достоин аплодисментов.
- О чем он говорит? - подала голос Ирэн, вопросительно глядя на Коула. - Кто твоя любовница?
- Хм, кажется, я тебя все же переоценил, - сказал Энтони, не позволив Коулу ответить. - Ты пудришь мозги этой бедной женщине.
У Коула выдалась тяжелая неделя. Он находился в творческом ступоре и из-за этого плохо спал ночами. А недостаток сна имеет один серьезный побочный эффект: человек, которого мучает бессонница, начинает плохо соображать. Неожиданное появление Энтони и его нелепые обвинения окончательно добили Коула. Несчастный уставший модельер готов был заплатить Энтони, лишь бы тот убрался подальше и перестал морочить честным людям головы.
- Я не понимаю, о чем говорит этот человек, - честно сказал Коул, глядя Ирэн в глаза.
Та кивнула. Она ни за что не поверила бы, что Коул ей изменяет, даже если бы своими глазами увидела его в постели с другой женщиной. Ирэн доверяла Коулу, потому что тот был образцовым семьянином.
Энтони оперся ладонями на стол и наклонился к Ирэн.
- Он вам лжет. Этот мужчина собирается дать клятву верности, хотя совесть его нечиста.
Хоть и с трудом, но до Коула начало доходить, что имеет в виду Энтони. Ох уж эта Роуз, она так и не нашла времени, чтобы сказать своему приятелю о том, что выдала за своего будущего мужа не того человека.
- Приятель, произошла ошибка… - начал Коул, но договорить ему было не суждено.
Энтони ждал, когда неверный жених начнет оправдываться. Маленькой искорки не хватало, чтобы разгорелось пламя. Теперь же у Энтони были все причины, чтобы начистить мерзкому лжецу физиономию.
Коул опомниться не успел, как оказался на полу. Раздался громкий женский крик - кажется, это вопила Ирэн. Энтони недолго думая врезал Коулу кулаком в нос, замахнулся, чтобы еще раз ударить, но сам отлетел к стене: к драке подключился охранник кафе.
- Ты в порядке? - Ирэн присела на корточки рядом с Коулом. В ее глазах плескался страх.
- Нет, - прогнусавил Коул, пытаясь подняться. - У меня, кажется, нос сломан.
- Трус! Вставай и дерись, как мужчина! - выкрикнул Энтони, а потом попытался пнуть охранника. - Отпустите меня сейчас же! Я требую!
- Вызовите полицию! - испуганно взвизгнула Ирэн.
- Не надо полиции! - остановил Коул официантку, бросившуюся к телефону. - Я сам разберусь с этим идиотом.
- Кого ты назвал идиотом?! - рявкнул Энтони.
- Ты уверен? - Ирэн была на грани истерики.
- Ни о чем не волнуйся, милая.
- Кто этот человек, Коул? Он же опасен! Его надо держать в клетке!
- И вы его еще защищаете? - Энтони уже не пытался вырваться и безвольно повис на руках охранника. - Он лжец и изменник! Он вас использует!
- Полный придурок, - пробормотал Коул, прижимая к носу салфетку. - Я прибью Роуз.
- Что ты сказал про Роуз?!
- Да угомонись ты наконец! - заорал Коул, выйдя из себя. - Какого лешего ты меня ударил? Кулаками махать ты горазд, а с помощью слов тебя общаться не научили?
- Вы не могли бы уйти? - выступил вперед хозяин заведения. - Здесь вам не бойцовский клуб.
У перевернутого в драке столика собралась толпа. Посетители заведения, хоть и боялись попасть под раздачу, не смогли побороть свое любопытство.
- Верно, давай-ка выйдем на улицу! - рявкнул Энтони. - Там и разберемся.
- Коул, нет! - Ирэн вцепилась в жениха мертвой хваткой. - Я тебе не позволю…