Роуз улыбнулась, на этот раз искренне и от души. Краем глаза она заметила Коула, стоящего на лестнице, ведущей на второй уровень зала. Физиономия у него была удивленная. Он, конечно, не ожидал, что Роуз так быстро найдет ему замену.
- Поужинаешь со мной завтра? - спросил Джейсон. - Я за тобой заеду. Скажем, часиков в восемь.
- А ты времени даром не теряешь, - удивилась она. - Даже номер телефона не попросил - сразу пригласил на ужин и между делом решил выяснить мой адрес.
- Чего ходить вокруг да около? Ты мне нравишься, думаю, для тебя это не стало новостью. И да, я намереваюсь встретиться с тобой еще раз. А потом еще. И еще. Если, конечно, хочешь продолжить знакомство.
- Почему бы и нет? - ответила Роуз, в том числе самой себе.
Она уже твердо решила, что не станет упускать свой шанс. А вдруг Джейсон - тот самый мужчина, за которого она впоследствии выйдет замуж? Разумеется, не стоило пока заглядывать так далеко в будущее, но… Опять же: почему бы и нет?
Роуз представила Джейсона в смокинге и решила, что строгий костюм ему будет к лицу. А уж если сравнивать с тем, во что он одет сейчас… Этой жуткой клетчатой рубашке самое место на помойке. Таких уже давно никто не носит. К джинсам у нее претензий не было, а вот остроносые ботинки заставили ее поморщиться. Джейсон, может быть, и был милым парнем в общении, но вкус у него отсутствовал напрочь.
- Так как насчет ужина? - напомнил он.
- Я не против, но только не завтра. Встретимся на неделе.
- Я отведу тебя в свой любимый ресторан, - расцвел в улыбке Джейсон. - Надеюсь, тебе нравится традиционная американская кухня?
- Ты имеешь в виду фастфуд? - пошутила Роуз.
Джейсон расхохотался, качнулся в сторону, потерял равновесие и наступил-таки Роуз на ногу.
- О, прости!
- Ничего… - сквозь зубы процедила она, вытирая брызнувшие слезы. - Но танцевать я больше не смогу.
Беспрерывно извиняясь, он взял ее под руку и помог дойти до свободного столика в зоне бара. Роуз села и с тоской посмотрела на мысок правой туфли, на котором отпечатался пыльный след ботинка.
- Я куплю тебе новые, - поспешил сказать Джейсон.
- С туфлями все в порядке. Их лишь нужно будет почистить, - заверила его Роуз. - Но то, что ты предложил мне купить взамен другие, характеризует тебя как щедрого человека. Ты нравишься мне все больше и больше.
- Несмотря на то что я оттоптал тебе ногу? Кстати, очень болит? Может, съездим в больницу? Вдруг у тебя перелом?
- Ты не настолько тяжел.
- Надеюсь, - с сомнением произнес он, кинув взгляд на свой живот, нависающий над ремнем. - Вот теперь самое время для джин-тоника. Выпьешь? В качестве обезболивающего.
Роуз улыбнулась и кивнула. Джейсон тут же помчался к бару и с ходу врезался в самую гущу желающих выпить. Этот парень умел добиваться своего любыми способами.
- Ну и кто это? - спросил Коул, выросший рядом с Роуз. - Как ты умудрилась подцепить этого ковбоя?
- Это он меня подцепил. И почему ты сравнил его с ковбоем?
- Старомодная рубашка, потертые джинсы, пыльные ботинки, кожаный ремень… Только шляпы не хватает.
- Не у всех есть чувство стиля.
- Если ты будешь с ним встречаться, тебе придется приодеть его. Иначе я откажусь с вами видеться.
- Больно ты нам нужен. Мы и без тебя обойдемся.
- Так уже появились слова "нам" и "мы"? - изумился Коул. - Ну ты шустра.
- Он не в моем вкусе, - откровенно сказала Роуз. - Однако он мне нравится.
- Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?
- Я боюсь упустить свой шанс, - пояснила она.
- Так ты думаешь, что он - тот самый? - Коул окинул фигуру Джейсона многозначительным взглядом. - Сомневаюсь.
- Мне в моем положении выбирать не приходится. Надо брать что дают.
- Твои слова выдают отчаяние, которое ты прячешь глубоко внутри.
- Я его уже и не прячу даже. Говорю прямо: да, я в отчаянии.
- И потому ты бросаешься в объятия первого встречного?
- Этот "встречный" не так уж плох.
- Спорное мнение.
- Заткнись и постарайся вести себя вежливо, - шикнула на него Роуз. - Джейсон идет сюда.
- И имя у него дурацкое, - буркнул напоследок Коул и нацепил дежурную учтивую улыбку.
2
Спустя несколько часов Коулу пришлось признать, что он был несправедлив к Джейсону. Тот действительно оказался славным парнем. Несколько простоватый в общении, он тем не менее был умен и начитан. Джейсон не любил юлить и льстить и всегда говорил то, что думает, или не говорил вообще. С Коулом он поначалу вел себя настороженно, но потом расслабился и даже начал отпускать шуточки в его адрес. Роуз не могла не радоваться тому, что эти двое поладили. В мечтах она уже видела себя в свадебном платье и с букетом цветов в руках.
Когда все трое вышли из клуба, над горизонтом уже занимался рассвет. Роуз с удивлением отметила, что впервые за много лет ее день рождения принес ей сплошь положительные эмоции.
Наверное, я зря отказывала себе в празднике, подумала она. Больше такое не повторится. Посещение ночных клубов в этот день следует сделать традицией. Впрочем, возможно, тридцатитрехлетие я буду отмечать со своим мужем.
Она понимала, что слишком торопит события. Роуз не решилась бы озвучить свои мысли, потому что страшно боялась отпугнуть Джейсона. Мужчины, как известно, боятся разговоров о свадьбе. Роуз однажды уже совершила ошибку, когда заявила своему бывшему парню (с которым встречалась всего месяц) о том, что мечтает выйти за него замуж. Молодой человек моментально испарился, будто его и не было. Ох, как же ее ругал Коул…
Но с Джейсоном Роуз будет осторожной. Теперь-то она ученая, не то что раньше. Он и опомниться не успеет, как сделает ей предложение, сам не понимая, почему так торопится. А она не даст ему времени на раздумья и ответит согласием. И наконец станет замужней женщиной!
Она договорилась с Джейсоном встретиться на неделе, поймала вместе с Коулом такси, скользнула в салон и блаженно откинулась на мягкую спинку сиденья.
- Я страшно устала.
- Ты хоть рада, что я вытащил тебя из дома вчера?
- О да! - Роуз влюбленно посмотрела на него. - Ты замечательный друг, Коул.
- Почаще вспоминай об этом.
- Если у нас с Джейсоном все сложится, клянусь, ты станешь его шафером.
- Шафером? - переспросил Коул. - И на чьей свадьбе, позволь спросить?
- На моей, разумеется!
- Ты что, замуж за Джейсона собралась? - У Коула от удивления отвисла челюсть.
- Думаю, ему подойдет бежевый костюм… - пробормотала Роуз, подавляя зевок. - И галстук-бабочка…
- Роуз, очнись! - Коул потряс ее за плечо. - Ты спятила? Ты же знаешь этого человека всего несколько часов, а уже планируешь свадьбу с ним? Надеюсь, ты просто выпила лишнего и потому не ведаешь, что говоришь.
- Я трезва как стеклышко, - возразила Роуз, укоризненно взглянув на него. - Это вы с Джейсоном глушили джин-тоник стакан за стаканом. А я пила грейпфрутовый сок.
- Выпив до этого бутылку шампанского.
- Алкоголь выветрился еще до того, как мы приехали в клуб. Ой, да что я с тобой спорю? Мы ведь о чем-то другом говорили.
- Да, о том, что ты мысленно примеряешь белые платья.
- Не вижу в этом ничего плохого.
- Ты хоть фамилию этого Джейсона знаешь? - с сарказмом спросил Коул. - Фамилию, которую будешь носить ты.
Роуз надолго задумалась.
- Кажется, он назвал лишь свое имя.
- Отлично! - рассмеялся Коул. - А если он преступник и его разыскивает полиция? Или, что еще хуже, вдруг он женат? Ты об этом не подумала?
Роуз нахмурилась.
- У него на пальце не было обручального кольца.
- Кольцо легко снять и положить в карман.
- Но так делают те мужчины, которые ищут любовницу на одну ночь. А Джейсон ко мне не приставал. Он вел себя в высшей степени пристойно.
- Возможно, потому, что я был рядом.
- Он же тебе понравился, ты сам мне об этом сказал!
- То, что Джейсон ведет себя как рубаха-парень, не значит, что у него нет камня за пазухой. Роуз, ты помешалась на мечте выйти замуж. Тебе даже не важно за кого. Плевать, что будет потом. Главное - свадебная церемония. А ведь тебе с этим человеком жить до конца дней твоих. В идеале, конечно.
- Я вовсе не стремлюсь окрутить первого встречного! - возмутилась Роуз. - Однако я безумно хочу замуж!
- Включи мозги, если они у тебя имеются, - посоветовал Коул. - Я очень тебя люблю, так что прости за то, что я тебе сейчас скажу… Ты дура, Роуз!
Она надула губы и молчала до тех пор, пока такси не остановилось у ее дома. Сунув Коулу в руки купюру, Роуз вышла и буркнула:
- Спокойной ночи.
- Подумай о том, что я сказал! - крикнул ей вслед Коул. - Иногда это полезно - думать!
Роуз так и не оглянулась. Она вошла в подъезд, добрела до своей квартиры, наскоро приняла душ, а потом рухнула в постель, не чувствуя ног. Ночь была долгой, усталость буквально пригибала к земле, но оно того стоило. Знакомство с Джейсоном того стоило.
Однако Роуз понимала, что Коул во многом прав. Она всегда смеялась над женщинами, одержимыми мечтой о замужестве. Сама Роуз хотела выйти замуж по большой любви. Конечно, свадебная церемония стояла на первом месте, однако чувства были не менее важны. Так она думала когда-то… А теперь вот тоже превратилась в одержимую. А все потому, что и подруги, и родственники, и даже коллеги не переставая жужжали ей в оба уха: "Когда же ты выйдешь замуж, Роуз?" Как будто это от нее зависело!
Наверное, мне все же стоит притормозить, думала она, ворочаясь в постели. Не хочу быть одной из тех безумных, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж. Нельзя бросаться в омут с головой. Однако и отказываться от мечты я не собираюсь. Если в ближайшие несколько недель Джейсон мне не разонравится, значит, я сделала насчет него правильные выводы. И тогда я начну действовать более решительно. А пока нужно просто подождать. Хотя это и невероятно трудно!
Роуз сама не заметила, как уснула. И конечно же ей снилось, что она идет по длинному церковному проходу к алтарю, ступая по лепесткам роз…
Роуз, прямо скажем, звезд с неба не хватала. Она была умна, однако редко использовала свой интеллект по назначению. Люди, которые встречались с ней впервые, как правило, мыслили стереотипно. Они видели перед собой симпатичную улыбчивую блондинку с тщательно завитыми локонами, длинными ресницами и идеальным маникюром и, прежде чем она успевала раскрыть рот и сказать хоть слово, нарекали ее пустоголовой красоткой. Роуз вовсе не старалась бороться с общественным мнением. Ее полностью устраивало то, что большинство людей, особенно мужчины, считали, что в ее голове гуляет ветер. Когда она допускала ошибку в работе, все, что ей необходимо было сделать, чтобы избежать нагоняя, - похлопать длинными ресницами и, улыбнувшись, развести руками. Шеф фыркал и удалялся в свой кабинет, костеря весь женский род, а Роуз спокойно возвращалась к своим обязанностям.
Она могла бы сделать карьеру, если бы захотела. Однако Роуз была довольна и той должностью, которую занимала.
- Зачем мне карьера? - говорила Роуз. - Ведь когда я выйду замуж, то стану домохозяйкой. Стоит ли тратить силы на то, чтобы подняться по карьерной лестнице, а потом в один прекрасный момент все забросить?
Однако шли годы, и Роуз начала осознавать, что время великих свершений безнадежно упущено. У нее не было ни перспективной работы, ни мужа. А были лишь нереализованные потребности и желания. Пройдет еще несколько лет - и можно ставить крест на себе любимой. Она так и будет работать клерком и насыпать в одиночестве в холодной постели.
Испугавшись подобной перспективы, накануне своего дня рождения Роуз вдруг развила в офисе кипучую деятельность, вызвав недоумение начальства и коллег. Они и не подозревали, какой энергичной она может быть. Роуз надеялась получить повышение через пару месяцев. Ей необходимо было доказать самой себе, что она все еще способна двигаться вперед. Однако после знакомства с Джейсоном она моментально позабыла о своих планах. И потому, когда в понедельник начальник отдела положил на ее стол кипу бумаг, Роуз страшно удивилась.
- Что это? - спросила она, поднимая взгляд на мистера Ворчуна, который и не подозревал, как его называют за глаза подчиненные.
- Ты просила увеличить нагрузку, - проворчал тот, полностью оправдывая свое прозвище. - Наслаждайся.
Роуз перевела взгляд на документы и поморщилась.
- Кажется, вы меня неправильно поняли… Я просила дать мне задания посложнее, а не увеличить их количество.
- Это одно и то же.
- Вовсе нет! - возразила Роуз.
- В таком случае, на повышение не рассчитывай.
Она прикусила губу, сердито взглянув на него. С одной стороны, этой ночью она увеличила свои шансы стать домохозяйкой. С другой - Роуз не могла быть полностью уверена в том, что Джейсон действительно когда-нибудь женится на ней.
- Ладно, - в конце концов уступила она, - я разберусь с бумагами к завтрашнему вечеру.
- К сегодняшнему, - поправил ее мистер Ворчун.
- Но я не успею!
- Тебе нужно это повышение или нет? У тебя и без того полно конкурентов.
Роуз знала, что он не шутит. Каждый работник этого отдела мечтал вырваться отсюда. Она одна до недавнего времени даже не задумывалась о том, что неплохо было бы получать более высокую зарплату.
- Хорошо, - сквозь зубы процедила Роуз, - я справлюсь.
- Очень на это надеюсь, - скептически ответил мистер Ворчун и красноречиво усмехнулся.
Роуз сообразила, что он относится к ее честолюбивым планам как к хорошей шутке. Мол, вы только посмотрите на эту глупую блондинку. Да она же два и два без помощи калькулятора сложить не сможет. А все туда же - повышение ей подавай. Ха-ха!
Скрипнув с досады зубами, Роуз пододвинула к себе пачку документов и зыркнула по сторонам. Как она и думала, коллеги тоже посмеивались над ней.
Я проработала с этими людьми бок о бок пять с половиной лет! - возмутилась про себя Роуз. Ну хорошо, немного меньше. В этом отделе я единственный сторожил. Все те, кто работал здесь, когда я пришла сюда, уже получили повышение и собственные кабинеты. И все же как так получилось, что мои коллеги совершенно не знают о моих способностях? Они давно должны были убедиться в том, что я не глупа. Однако никто из них не верит, что я способна выполнять сложную работу!
Сначала Роуз охватил азарт. О, дорогуши, я вам покажу! - думала она, агрессивно стуча по клавиатуре.
Однако не прошло и часа, как ее рабочий запал начал затухать. Она все чаще стала задаваться вопросом: а нужно ли ей что-то менять, если до сих пор ее все полностью устраивало?
Вот поэтому ко мне серьезно и не относятся, вздохнула она про себя. Я не способна довести начатое дело до конца. Сдамся - и никто не удивится.
Она с трудом дождалась обеденного перерыва. Ей не сиделось на месте. Роуз несколько раз порывалась отнести бумаги боссу и признаться ему в том, что погорячилась и преувеличила свои возможности. Однако она боялась стать всеобщим посмешищем и потому мужественно сражалась с отчетами.
Роуз, ловя на себе ироничные взгляды, пулей вылетела из офиса, как только наступило время обеда. Ей срочно нужно было поднять себе настроение. Для этого у нее в запасе имелось универсальное средство: как только Роуз чувствовала, что вера в собственные силы и саму себя начинает ее покидать, она непременно шла в магазин, в котором продавалась всякая всячина, необходимая для свадебных торжеств. Решив не изменять своим привычкам, Роуз и на сей раз отправилась в самое красивое, на ее взгляд, место под названием "Белые лебеди". В глубине души она считала, что хозяева этого магазина были людьми с небогатой фантазией, раз уж дали раю для женихов и невест такое дурацкое название. Однако Роуз не могла не признать, что лучшие свадебные товары можно было найти только в "Белых лебедях".
Забыв про то, что собиралась по дороге перекусить, Роуз добралась до магазина и принялась бродить по нему, чувствуя, как ее переполняет счастье. Она любовалась чудесными вышитыми вручную салфетками, изящными вазочками, расписными тарелками и хрупкими хрустальными бокалами. Одна из продавщиц, увидев Роуз, тепло улыбнулась.
- Что-нибудь выбрали?
- Не знаю, что лучше: бокалы из хрусталя или из богемского стекла? - задумчиво произнесла Роуз. - И те и другие такие красивые…
- Так возьмите и то и другое.
- О нет, нужно непременно выбрать что-то одно. Иначе из-за смешения стилей вся красота пойдет насмарку.
- У вас еще есть время подумать. Ваша свадьба в июне, я не ошибаюсь?
- Именно так, - не моргнув глазом солгала - не в первый уже раз - Роуз. - Семь месяцев на размышления. Это не так уж и много.
- Главное - купить платье. Остальное не так уж важно.
- Платье я выбрала давным-давно, - расплылась в улыбке Роуз и мечтательно закатила глаза. - Ах, видели бы вы его… Мечта, а не платье! Я влюбилась в него с первого взгляда. Сначала хотела сшить у портного, даже сама рисовала эскизы, а потом вдруг увидела готовое совершенно случайно, в одном из магазинов. Эксклюзивное, в единственном экземпляре. Оно обошлось мне в целое состояние, но я не жалею.
Консультантка понимающе кивнула. Она привыкла к восторгам невест, которые описывали свои наряды. Каждый день такие счастливицы приходили в магазин, сияя, словно лучи солнца. Продавщица обожала свою работу: где еще увидишь столько счастливых людей?
Роуз же, рассказывая о своем чудо-платье, светилась так, будто сама была солнцем. Она могла часами говорить о своей выдуманной свадьбе. Ей нравилось внимание этой продавщицы, которая с таким пониманием относилась к своим клиенткам. Эх, знала бы эта милая женщина, что перед ней стоит величайшая лгунья.
Впрочем, Роуз лгала лишь насчет предстоящей свадьбы. А вот платье существовало на самом деле. Оно уже несколько месяцев висело у Роуз в шкафу. Там же стояли туфли, обтянутые белым атласом. А на самой верхней полке лежал серебристый клатч.
Это была маленькая тайна Роуз. Тайна, которая действительно стоила целое состояние. Никто, даже Коул, не знал, насколько велико свадебное безумие Роуз Дойл.
Она не просто мечтала о свадьбе, она готовилась к ней! Роуз в деталях представляла предстоящее торжество и покупала все, что было для него необходимо, включая тарелки и столовые приборы. Это доставляло ей невообразимое удовольствие. И хотя Роуз понимала, что невинная мечта давно превратилась в болезнь, но останавливаться все равно не собиралась.
- Ох, какая прелестная вазочка! - Она всплеснула руками. - Мне нужно шесть таких. Если их расставить по проходу церкви…
Роуз вновь принялась мечтать. Консультантка, знать не знавшая, что имеет дело с тяжелобольным человеком, поддакивала и давала советы. Это продолжалось довольно долго и закончилось, лишь когда взгляд Роуз случайно упал на большие настенные часы.
- Ой, они показывают правильное время? - испуганно спросила она.
- О да! - подтвердила консультантка. - Все часы, которые мы продаем, точны.
- Я опаздываю! - всплеснула руками Роуз. - Умоляю, никому не продавайте эти вазочки! Я заеду за ними этим же вечером!