Джек был готов рвать на себе волосы. Голова, казалось, вот-вот расколется. Наконец он повелительно поднял руку.
- Леди, боюсь, мой разговор с миссис Суитинс был основан на неверной информации.
Он едва не заскрипел зубами, вспомнив, что миссис Суитинс не потрудилась упомянуть о желаниях других женщин.
- Я пересмотрю решение, однако сначала хочу посоветоваться с остальными, чтобы убедиться в справедливости нового. Чтобы не совершить очередной ошибки.
Женщины, казалось остались довольны его вердиктом, потому что дружно кивнули. И хотя на щеках их по-прежнему горел румянец, возбуждение несколько улеглось.
- Кстати, о доставке цветов. Чья очередь в следующее воскресенье?
Все трое переглянулись.
- Ее, - выдавила Бетси. - Суитинс.
Джек кивнул.
- Значит, до следующей недели никаких изменений не будет. Я сам просмотрю список очередности и сообщу вам и миссис Суитинс еще до понедельника. Согласны?
- Да, спасибо, милорд, - хором ответили они.
- Мы согласны, если Суитинс не получит в свое распоряжение все воскресенья.
В глазах миссис Кэндлуик все еще пылал воинственный огонь.
Джек поднялся вместе с женщинами.
- Уверяю вас, все будет по справедливости.
Женщины, очевидно, поверили ему, потому что Бетси улыбнулась и застенчиво пожала ему руку.
Джек наконец получил возможность позавтракать. Правда, он заподозрил, что женщины считают, будто он советовался с Клэрис по этому поводу, хотя и не упоминал ее имени.
Когда он рассказал обо всем Коннимор, та пожала плечами.
- Могу я быть откровенной милорд? Видите ли, эта миссис Суитинс настоящая старая ведьма. Но поскольку она еще и мать бедного младшего священника, что ей еще делать? Но и Бетси, Джун и Марта тоже хороши! Не завидую я вам, если приходится разбирать их споры!
Джек тоже не завидовал себе, но… но до воскресенья еще три дня. К тому, времени он что-нибудь придумает.
Раненый еще не пришел в себя. Коннимор сказала, что Уиллис обещал приехать во второй половине дня.
- Не сомневаюсь, что и леди Клэрис заглянет, - добавила она.
А вот Джек в этом сомневался. Может, стоило избавить Коннимор от иллюзий? Но вместо этого он оставил экономку считать наволочки, вернулся в кабинет и снова погрузился в изучение бухгалтерских книг. Подсчеты оказались сложнее, чем он ожидал. Может, спросить Григгса?
Но как правильно сформулировать вопрос?
Сжимая ладонями ноющие виски, Джек снова попытался сложить цифры, когда в кабинет заглянул Хоулетт.
Джек поднял глаза, благодарный за вмешательство.
- Это Уоллес, милорд. Он хотел бы поговорить с вами.
Уоллес, один из арендаторов, был спокойным, невозмутимым, медлительным человеком, которого Джек знал с детства.
- Впусти его, - улыбнулся он и, когда Уоллес вошел, с улыбкой пожал ему руку.
- Мое сердце полно радости, милорд, потому что я снова вас вижу. Да еще за письменным столом вашего отца, - начал Уоллес.
Джек немного успокоился.
После обмена обычными новостями и расспросов о семье и поле Уоллеса Джек спросил:
- Похоже, у вас, как всегда, все идет гладко? Чем же я могу помочь?
- Видите ли… - Уоллес потер, заросший подбородок. - Иногда можно просто приказать, иногда…
Он тяжко вздохнул.
- Моя дочь Мэри. Она гуляет с Роджером, парнем Джона Хокинса. Они подумывают обвенчаться, вот я и хотел бы посоветоваться насчет приданого Мэри. Не хотелось бы выглядеть скупердяем, да и Джои - мой старый друг, так что мы все довольны их решением, но у меня еще две дочери, да и не стоит забывать о моем парне, Джо, который получит большую часть. Так вот, милорд, не могли бы вы посоветовать, сколько я должен выделить Мэри?
Джек растерялся, поскольку понятия не имел, какой величины должно быть приданое Мэри Уоллес. Однако Уоллес смотрел на него так, словно Джек должен был знать все на свете.
- Дайте мне подумать, - выдавил он наконец. - Я потихоньку расспрошу кого следует, Вы будете в церкви в воскресенье? Я обязательно дам знать о своем решении.
Уоллес просиял:
- Буду искренне благодарен за любую помощь.
Улыбнувшись, он ретировался.
Джек откинулся "а спинку кресла, гадая, как, черт возьми, оправдать ожидания Уоллеса.
Едва он сосредоточился на цифрах, как в дверь снова позвонили. Джек ничуть не удивился, когда в кабинет заглянул Хоулетт:
- Мистер Джоунз, милорд, торговец яблоками из Бристоля. Снабжает изготовителей сидра.
Брови Джека поднялись.
- Впусти мистера Джоунза. Посмотрим, что он скажет.
Джентльмен из Глостершира сильно напоминал свой товар: кругленький, румяный, жизнерадостный. Только когда он уселся, Джек заметил жесткий взгляд и тонкие злые губы.
- Мистер Джоунз, вы, насколько я понял, интересуетесь нашими яблоками? - спросил Джек, лениво протягивая руку.
- Совершенно верно, милорд.
- Итак, чем могу помочь?
- Боюсь, милорд, вы не так поняли. Если дадите мне минуту, я объясню, чем могу помочь вам.
Джек наклонил голову и дал Джоунзу знак продолжать. Вкрадчивый голос последнего мигом пробудил в нем инстинкты, причем вовсе не те, на которые рассчитывал торговец.
- Должен сказать, милорд, я очень рад, что вы снова в седле, - заговорил он.
- Так вы и раньше имели, дело с поместьем? - удивился Джек.
- Пытался, - поморщился Джоунз. - Приезжал сюда последние пять лет. Первые два года разговаривал с каким-то старым джентльменом, кажется, Григгсом, а последние три года здесь постоянно была эта… леди.
Джек был уверен, что Джоунз хотел сказать "эта особа", но вовремя сдержался.
- Ваша сестра, возможно? - продолжал Джоунз.
Джек спокойно встретил его взгляд.
- Как вы сказали, теперь поводья в моих руках. У вас, кажется, какое-то предложение?
Похоже, он застал Джоунза врасплох. Но он тут же взял себя в руки:
- Все очень просто, милорд. Я могу взять весь урожай и дать за бушель шиллинг сверх того, что вы получите от любого другого торговца.
- Понятно, - кивнул Джек, хотя ничего не понимал. Пока. - Видите ли, мы обычно продаем урожай торговцам из Глостершира.
- Но это бизнес, милорд, - уговаривал Джоунз. - У вас есть что продать, а я предлагаю лучшие условия. Вовсе не обязательно во имя прошлого довольствоваться более низкой ценой. Глостерширские торговцы обойдутся. Есть много других садов. Но мои клиенты весьма разборчивы.
На лоб Джека легла тень подозрения. Если цифры, с которыми он сражался целый день… если от урожая яблок получен едва ли не главный доход… значит, все сходится!
Он трудом сосредоточился на настоящем:
- Ваше предложение весьма соблазнительно, мистер Джоунз. Но мне нужно хорошенько подумать.
Помимо всего прочего, хозяин поместья решал судьбу урожая целой долины. Его решение повлияет еще и на судьбу арендаторов и мелких фермеров.
- Вы уже побывали в Нейлсуорте? - осведомился он.
- Нет. Решил начать отсюда: Эвнинг славится своими яблоками, и именно поэтому я много лет пытаюсь заполучить ваш урожай. Видите ля, я покупаю весьма ограниченное количество яблок. Главное - их качество.
Джек рассеянно кивнул, расслышав легкое ударение на словах "ограниченное количество". Он уже хотел отвергнуть предложение, но сначала нужно было узнать правду.
- В таком случае, полагаю, вам не составит труда приехать через два дня, чтобы узнать о моем решении. Я должен посоветоваться с другими владельцами садов и определить, какой урожай ожидается в этом году.
- Разумеется. - Джоунз улыбнулся и протянул руку. - Мы готовы взять все, что у вас есть, на шиллинг дороже, чем предлагают остальные торговцы, сколько бы яблок у вас ни было.
Джек наклонил голову и проводил Джоунза до двери, после чего вернулся к письменному столу. У него из головы не выходил плохо скрытый восторг Джоунза, когда тот услышал, что Джек собирается посоветоваться с другими владельцами садов. Очевидно, торговец считал, что он соблазнится предложенной ценой. Тут какой-то подвох. Червяк в красном блестящем яблочке Джоунза. А может, и яд.
Джек доверял своим инстинктам, но пока не мог разгадать истинных намерений Джоунза.
Он придвинул к себе лист бумаги с цифрами. Стоило приплюсовать прибыль от продажи яблок и премиальные надбавки торговцам, и баланс наконец сошелся. В этом случае возникает очередной вопрос: если Джоунзу за пять лет не удалось скупить урожай яблок, кто выплачивает премиальные надбавки?
Джек поднялся со стула и направился на поиски Григгса. Теперь он знал, что у него спросить.
Глава 5
Вечером Джек устроился в библиотеке с бокалом бренди и старался не шевелить головой, которая опять нестерпимо разболелась. Он начал день сравнительно неплохо, уверенный в том, что поступил правильно и скоро все уладится. И вот теперь уверенность куда-то улетучилась, а перспектива обратиться за советом к Клэрис казалась неминуемой. И это после того как он уведомил ее, что не потерпит вмешательства в свои дела!
Закрыв глаза, он старался отрешиться от бьющей в виски боли. Ему не хотелось размышлять о том, как будет трудно загладить свою вину. Ничего не поделать: никто, кроме нее, не в силах помочь ему решить постоянно накапливающиеся проблемы - ни Коннимор, ни Хоулетт, ни Григгс. Не говоря уже о Джеймсе.
Он нашел Григгса и первым делом спросил о приданом Мэри Уоллес. Но Григгс, закоренелый холостяк, понятия не имел о подобных вещах. Тогда Джек стал расспрашивать о Джоунзе и его предложениях. Григгс подтвердил, что торговец донимал его два года. И поскольку Григгс нашел, что с ним невозможно вести дела, то и отослал его к Клэрис. Та разговаривала с ним последние три года, Григгс объяснил также, что прибыль давала продажа яблок глостерширским торговцам, с которыми переписывалась Клэрис. Она же и торговалась с ними от имени садоводов Эвнинга. Сам Григгс не знал подробностей этих переговоров.
Ситуация напоминала сражение, где один неверный шаг может стать фатальным. И Джек не мог двигаться дальше без знаний, которыми владела Клэрис.
Вспомнив их разговор в саду и собственный тон, он закрыл глаза и застонал. Ему придется пресмыкаться перед Клэрис.
Проснулся он наутро с одной мыслью: как выйти из положения с минимальными потерями для своего самолюбия? Будь на ее месте другая женщина, он не стал бы расстраиваться и пустил бы в ход свое обаяние, но с Боадицеей… Не зря он дал ей это прозвище.
Он уже пил кофе, когда пришел лакей, чтобы собрать посуду. Джек рассеянно наблюдал за ним и уже хотел отвернуться, как заметил, что лакей сунул в карман серебряную салатную ложку.
Джек выпрямился, поставил чашку и впился взглядом в спину лакея. Тот уже пошел к выходу.
- Минуту! - воскликнул Джек.
Лакей был новичком в доме, поэтому Джек не знал его имени.
Мужчина послушно повернулся. Обычное бесстрастное лицо лакея.
- Милорд?
Джек показал на стол.
- Поставьте это.
Лакей подчинился.
- Как вас зовут?
- Эдвард, милорд.
- Выверните карманы, Эдвард.
Тот моргнул и медленно подчинился. На свет появилась серебряная ложка. Эдвард уставился на нее как на ядовитую змею.
Джек снова сел.
- Позвоните Хоулетту.
Явно взволнованный, Эдвард подошел к сонетке и дернул шнурок.
Почти сразу же появился Хоулетт:
- Да, милорд?
Он мельком взглянул на Эдварда, но, увидев лицо Джека, присмотрелся пристальнее.
Эдвард повесил голову.
Джек тяжело вздохнул:
- Я только сейчас видел, как Эдвард собирался уйти с серебряной ложкой в кармане. Проводи его в его комнату и подожди, пока он сложит вещи. Я больше не желаю его видеть.
Поднявшись, Джек шагнул к двери, но остановился рядом с Хоулеттом.
- Да, и не забудь взять у Григгса его жалованье и отдать ему.
- Э-э… да, милорд, - заикаясь, пробормотал Хоулетт.
Вид у него был совершенно убитый.
Джек кивнул и, нахмурившись, вышел в холл. Может, Хоулетт считает, что хозяин винит его за то, что нанял вороватого слугу? Не может быть! Однако у Эдварда лондонский акцент: легко скрыть темное прошлое, когда находишься вдали от дома.
Все еще не зная, как лучше подойти к Клэрис, Джек вышел на террасу глотнуть свежего воздуха. Взгляд его привлек розарий. Поддавшись искушению, он отправился туда.
Вернулся Джек через полчаса. В холле уже поджидали Коннимор и Хоулетт.
- Можно потолковать с вами, милорд? - спросил дворецкий, выступив вперед.
Джек поморщился и показал на кабинет. Хоулетт закрыл дверь и вместе с Коннимор остановился перед письменным столом. Джек тоже не стал садиться.
- В чем дело?
- Это насчет Эдварда, милорд.
Коннимор переглянулась с Хоулетгом, а затем обратилась к Джеку:
- Пока что Эдвард сидит у себя в комнате, но… прежде чем мы отошлем его, как вы приказали, не могли бы вы…
Коннимор заломила руки и выпалила:
- Пожалуйста, не могли бы вы поговорить о нем с леди Клэрис?
Хоулетт, явно чувствовавший себя не в своей тарелке, откашлялся:
- Вы и вправду должны кое-что знать об Эдварде, милорд, но это не наша тайна.
Джек перевел взгляд с дворецкого на экономку. Оба знали его едва ли не с рождения. Оба советовали поговорить с Клэрис, прежде чем он совершит непоправимую ошибку.
Вспыхнувшее раздражение быстро улеглось. Ни Хоулетт, ни Коннимор не были склонны к безрассудным поступкам и к тому же не знали об отношениях Джека и Клэрис. Ситуация, снова возникшая после спокойных минут в розарии, была его рук делом. Джек сам затеял все это, но, нужно признать, будь Клэрис застенчивой мышкой, он не отреагировал бы так остро. Мрачно поджав губы, Джек кивнул:
- Прекрасно. Я поговорю с леди Клэрис, после чего приму решение насчет Эдварда.
Коннимор облегченно вздохнула:
- Спасибо, милорд. Обещаю, вы не пожалеете.
- Совершенно верно, милорд, - обрадовался Хоулетт.
Оба почти выбежали из кабинета, оставив Джека гадать, что, черт возьми, происходит - почему его надежные, абсолютно нормальные слуги не возражают против нечистого на руку лакея?
Есть только один способ найти ответ, но мысль об этом преследовала его день к ночь. И нет смысла в проволочках. Он еще не придумал, как подойти к Боадицее без того, чтобы вновь не началась война. Но, может, последняя проблема и будет его спасением? Может, она не сумеет объяснить, почему среди слуг оказался вор, и это поставит ее в неловкое положение?
Джек направился к дому священника, но по какой-то причине не пошел по дороге, а протиснулся сквозь прогал в кустах. Интересно, знает ли Клэрис, кто его проделал? Мальчиком он был помешан на армии, и Джеймс всячески поощрял в нем эту склонность. С благословения отца он часами сидел у ног Джеймса, слушая истории о битвах и кампаниях. Именно у Джеймса он научился основам стратегии. Эти знания и терпение помогли ему выжить в чужой стране.
Добравшись до арочного входа, проделанного в живой изгороди, Джек поднял глаза. Его внимание привлекло какое-то движение слева. Дом находился справа. Между ним и задними газонами лежал поросший травой участок, вдоль которого тянулись бельевые веревки. Оказалось, что это Боадицея складывает простыню. Дочь маркиза стирает белье? Интригующая мысль!
Не успел он подумать, что делает, как уже пошел туда. Бельевые веревки висели достаточно далеко от дома: там им никто не помешает. В этот час в огороде наверняка никого нет.
Услышав шаги, Клэрис обернулась. Их взгляды встретились.
Лицо Боадицеи мгновенно превратилась в мрамор, холодный и неподатливый. Выражение лица оставалось неприступным. Бесстрастным.
Она сняла прищепку и потянулась к наволочке.
Ничего не поделаешь. Нужно идти.
Джек подобрался к тому месту, где низкая каменная ограда отделяла травянистый участок от огорода.
- Доброе утро, леди Клэрис.
- Доброе утро, лорд Уорнфлит. Джеймс, как обычно, в кабинете.
Стараясь не обращать внимания на холодное приветствие, он уселся на ограду в пяти шагах от Клэрис.
- Я пришел к вам.
Она не ответила.
Он смотрел, как она снимает наволочку и кладет в стоявшую у ног корзину. Когда она потянулась к следующей прищепке, Джек спросил:
- Не будете так любезны объяснить, почему некий Эдвард, которого я поймал на воровстве, служит в моем доме?
Она окинула его мрачным взглядом и снова повернулась к веревке:
- Он племянник Григгса.
Джек онемел. Вот такого он уж точно не ожидал!
- Племянник Григгса? - выдавил он наконец.
И было чему удивляться. Григгс славился своей честностью.
- Его единственный родственник.
Одолев очередную простыню, Клэрис продолжала:
- Два года назад умерла сестра Григгса. Он очень тревожился о ее сыне, отец которого исчез еще до рождения Эдварда. - Складывая простыню, она встретила взгляд Джека. - Григгс уже очень стар. Он так расстраивался, что мы стали волноваться за его здоровье. Пришлось разыскивать парня. Через Джеймса и церковные связи. Мы сумели привезти его сюда и вскоре поняли, что он вор, но… - Она немного помолчала. - По-моему, он клептоман. Не может остановиться. И похоже, даже не понимает, что ворует. Это происходит независимо от его желания.
Джек вспомнил выражение полного раскаяния на лице Эдварда, когда тот вытащил из кармана ложку.
- Но… но он все же вор!
- Да, но, кроме него, у Григгса больше нет родных… Мы все, буквально все, в Эвнинге знаем, что Эдвард ворует. Каждую неделю Коннимор и Хоулетт обыскивают его комнату. Собирают все, что он успел наворовать, и раздают пострадавшим. Эдвард служит в доме больше полутора лет, и за это время ничего ни у кого не пропало - по крайней мере навсегда.
Джек молчал, пытаясь осознать услышанное. Размышлял, вникал в детали, взвешивал, искал варианты… и не слишком охотно заключил, что придется оставить Эдварда в доме. Григгс слишком стар и дряхл. И слишком много значит для Джека. Нельзя нарушать его покой.
- Что вы собираетесь делать с ним… с Эдвардом?
- Ничего, - пожал плечами Джек. - А что, по-вашему, прикажете делать?
Ему показалось, что она едва заметно улыбнулась.
- У Джеймса какие-то проблемы с горничными? - спросил он.
- Почему вы интересуетесь? - улыбнулась она. - Потому что я снимаю белье?
Джек кивнул.
- Правда, я не знаком с привычками светских дам, - ответил он, игнорируя тихое фырканье, - но уверен, что возня с бельем не является привычным занятием дочерей аристократов.
- Эта дочь аристократа находит подобное занятие успокаивающим. Пока руки заняты, я могу думать.
Он жаждал спросить, о чем, но вместо этого молча наблюдал, как она ловко снимает, встряхивает и складывает белье. Пожалуй, она права: есть нечто крайне успокаивающее в этой простой домашней работе.