- Извини. Я задумалась, - улыбнулась девушка.
- О, пустяки… Послушай, тебе надо будет прийти в парк в субботу около десяти утра. Надень что-нибудь нарядное, но не слишком броское. Мы не хотим, чтобы люди подумали что-нибудь не то…
Дженнифер тащила Айрин к двери.
- Не то? Ты о чем?
- Сама знаешь. Об аукционе. - Дженнифер топнула ногой и посмотрела на мать. - Подожди минутку, мама сейчас придет!
Лицо девчушки стало красным как свекла, словно она больше не могла стоять на месте.
- О каком аукционе? - спросила Патти.
Недовольная Дженнифер вырвала руку и вылетела из холла в коридор. Айрин посмотрела ей вслед, но не торопилась отправляться вдогонку.
- Так ты не слушала меня? - вздохнула она. - Я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой…
- Да о чем ты?
- Ты согласилась, чтобы в ближайший уик-энд тебя продали с аукциона как рабыню, - объяснила Айрин. - Конечно, ничего сексуального.
- Очень жаль, - сострила Патти. Так вот на что она согласилась, не слыша, о чем идет речь! - А другие уже делали это?
- Да, несколько раз.
- Ну что, ж, о'кей. Я не отступаюсь от своего слова.
Дженнифер куда-то исчезла.
- Пойду поищу ее, - торопливо сказала Патти.
Она видела, что Айрин раздражена. Девушка по собственному опыту знала, что такая ситуация чревата взрывом. Лучше будет, если Патти отвлечет Дженнифер.
- Эй, хулиганка, куда ты делась - Она зашла за угол, но никого не увидела. По спине побежали мурашки.
Патти шла вперед, заглядывая в каждую открытую дверь. Внезапно, когда она проходила мимо фонтана, откуда-то с криком выскочила Дженнифер и радостно засмеялась, любуясь ее испугом.
- Отвратительный ребенок! - Патти наклонилась и стала щекотать девочку, стараясь не дать ей убежать.
- Ваша? - спросил мужской голос.
Патти вздрогнула, подняла глаза и увидела Алекса. Она не слышала его шагов и только сейчас сообразила, что Грин появился из дверей справа.
Вблизи Алекс выглядел еще более обольстительно, чем в зале совета. Может быть, его разрушительное действие вызывалось дополнительным влиянием на другие органы чувств - запахом мускуса, теплом, которое излучало его тело, чистой смуглой кожей…
- Я все время смотрю на вас снизу вверх, - промолвила девушка. - Но в один прекрасный день я с вами поквитаюсь. Вы будете лежать, а я смотреть на вас сверху. - И тут Патти вспыхнула. Что же в этом мужчине заставляло ее все время говорить двусмысленности?
И вдруг он фыркнул.
- Вам нравится строить из себя нахалку, верно?
- A ведь я и в самом деле считаю себя нахалкой, - ответила Патти. - Ладно, так что вы здесь делаете?
- У нас перерыв - объяснил Грин. - Но вы не ответили на мой вопрос - Он встал на колени, и серьезно поглядел на, девочку, - Это ваша дочка?
Его глаза смотрели на Патти, словно от ее ответа зависело очень многое.
- Нет, моей соседки. Правда, малышка? - Девочка захихикала и протянула руку, пытаясь схватить Алекса за нос.
Неужели, грозный Алекс, Грин пытается таким образом выяснить, замужем ли она? Но чего ради? За всю свою жизнь Патти не встречала человека, с которым у нее было бы меньше общего.
- Так вы профессиональный игрок, - сказал он, выпрямляясь.
- Можно сказать, да, - Патти поправила волосы и тоже поднялась. - А разве не все мы игроки? Жизнь предполагает риск.
- Но только не тогда, когда люди рискуют последним. - Теперь он был совершенно серьезен. - Такой образ жизни, о котором вы говорите, хорош только для того, у кого есть диплом учителя и кто всегда может найти себе работу.
- Патти! Ты нашла ее?.. - из вестибюля вышла Айрин - О, привет, мистер Грин. Я - Айрин Рамирес.
- Очень приятно, миссис Рамирес, - учтиво поклонился он. - Думаю, мне пора. С тех пор как разрешили курить в зале совета, мы только И делаем, что устраиваем пятиминутные перерывы.
Патти обрадовалась тому, что сам Алекс не курит, как инструктор по спорту; она не одобряла вредных привычек. Правда девушка тут же спохватилась и напомнила себе, что это не имеет значения - встречаться с Алексом она все равно не собиралась.
Патти попрощалась с Айрин и Дженнифер и поехала домой, стараясь не думать об Алексе Грине.
Оказавшись у себя в комнате, она села на диван и принялась заполнять анкеты с графами "имя", "адрес" и "домашний телефон"; их надо было отправить по почте на разные тотализаторы.
Однако события нынешнего вечера разбудили в ней воспоминания, и вскоре Патти обнаружила, что ей трудно сосредоточиться.
Рука затекла. Чтобы дать ей отдохнуть, Патти сделала паузу и обвела глазами комнату. Что бы сказали ее родные, если бы очутились здесь? Она снимала крошечный домик, заставленный мебелью, купленной на весенней распродаже.
С карнизов свисали шторы из африканского батика, создавшие богемную атмосферу. Разностильная мебель выбиралась по принципу "дешево и сердито". Книги лежали как попало.
Патти вспомнила о родительском доме в Сан-Франциск о, его острых фронтонах, узких окнах и высоких, гулких потолках. Он мог бы стать чудесным местом, однако больше напоминал тюрьму.
Девушка подперла подбородок ладонью. Ребенком она часто мечтала, что непременно добьется успеха: выиграет конкурс на звание "Мисс Америка" или с отличием закончит Стэнфордский университет, и тогда родители наконец-то похвалят ее.
В один прекрасный день, мечтала Патти, она вырастет и органично вольется в их мир. Она думала, что будет с удовольствием носить неброские дорогие костюмы и проводить дни с поставщиками цветов и продуктов, устраивая по вечерам элегантные домашние вечеринки. По иронии судьбы, всё вышло совсем наоборот. Патти лезла вон из кожи, чтобы сделать родителям приятное, но терпела неудачу за неудачей. После того как распался ее брак, она иногда думала, что отец с матерью просто махнули на нее рукой. Но на самом деле это сделала она сама.
С момента ее развода прошло почти восемь лет, и все это время родители только делали вид, будто поддерживают с ней связь. Никто не говорил о том, что он думает или чувствует. Патти виделась с родителями раз-два в году; в последний раз семья собиралась на Рождество в Денвере, у ее сестры Ингрид. Казалось, родители не знали, о чем с ней говорить, а когда делали это, становилось ясно, что образ жизни дочери не вызывает у них одобрения.
Иногда Патти задумывалась, не ждут ли родители, что со временем она "возьмется за ум". В особенно тоскливые дни она начинала бояться; что однажды снова попадет в ту же ловушку бесконечных тщетных попыток понравиться…
Патти подумала об Алексе, вставшем на колени, чтобы заглянуть в лицо Дженнифер. Ее собственный отец никогда бы не снизошел до этого. Он всегда нависал над ней. Алекс во многом напоминал ее отца. Не потому ли он пробуждал в ней воинственные инстинкты?
Хватит тяжелых дум… Нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра на отборе участников игрового шоу "Госпожа Удача" быть в форме.
А еще этот субботний аукцион… Рабыня на два дня. С ее везением она может попасть в руки какому-нибудь буйному подростку и весь уик-энд отбиваться от его назойливых приставаний.
Или достанется ретивой домохозяйке, которая заставит до изнеможения скрести полы или крахмалить рубашки.
Фантазии Патти переключились на Алекса Грина. Тот пришел бы в ужас, если бы узнал, что она задумала продать себя с аукциона… Весьма предосудительно.
И все же ей почему-то хотелось, чтобы он был там. Просто для того, чтобы увидеть выражение его лица.
2
Отбор участников для шоу "Госпожа Удача" проводился в студии на бульваре Сансет, почти в часе езды от Ситрес-Гроува.
Помещение, выделенное для проб, особой роскошью не отличалась: простые деревянные панели, складные стулья с прямыми спинками, классная доска и письменный стол у входа.
Патти мысленно сравнила себя с другими потенциальными участницами. Тут собралось около двадцати женщин, большинству было лет двадцать-тридцать, кое-кто в форме военно-воздушных сил: сказывалась близость баз Эдвардс и Ванденберг. На лицах всех присутствовавших читалась смесь азарта и тревоги.
Вошла подтянутая женщина в деловом костюме:
- Привет! Вы все получили вызовы, верно? - Консультантки дружна кивнули. - Хорошо… - Женщина пристроилась на краешке стола и стала похожа на школьную учительницу. - Меня зовут Черил Уалтерс. Вы знакомы с правилами игры? - Последовал еще один кивок. - Тогда давайте прорепетируем.
Шоу представляло собой гибрид покера и викторины. И в там и в другом у Патти уже был немалый опыт, но она знала, что женщина оценивает не только знания и умение; но и энтузиазм и манеру держаться, а потому старалась отвечать на вопросы громко и побольше улыбаться.
Через полчаса просмотр был окончен.
- Спасибо всем, - сказала Черил. - Мы еще не знаем, сколько участниц нам потребуется. Если мы не дадим о себе знать в течение двух месяцев, это будет означать, что вы не понадобились, но мы с удовольствием встретимся с вами еще раз. Боюсь, мы уже набрали много желающих, а потому не хочу внушать вам ложные надежды. Естественно, преимущество будет отдаваться тем из вас, кто живет за городом.
Она умолкла когда в комнату вошел молодой мужчина с кудрявой бородкой.
- Привет, девочки; меня зовут Билл, - сказал он. - Наверно, вас заинтересует известие о том, что мы начинаем новое игровое шоу под названием "Двойная удача". Оно похоже на "Госпожу Удачу", но участвуют в игре парами.
Тут подняла руку женщина в форме лейтенанта военно-воздушных сил
- А как в ней участвовать?
- Поскольку вы уже прошли отбор для "Госпожи Удачи", мы не станем устраивать новый тур, - объяснил Билл. - Просто через неделю-другую устроим сбор и познакомимся с вашими партнерами. Тот кто хочет; чтобы ему позвонили и сообщили точную дату и время, может поставить свою подпись в списке у Черил.
Почему бы и нет? - подумала Патти, присоединяясь к очереди. Возможно, ей удастся найти себе партнера. Ради, смеха можно будет попробовать сагитировать кого-нибудь из ее стариков. В любом случае она ничего не теряет. Тем более что шансы на участие в "Двойной Удаче" невелики.
Патти шла, к машине и размышляла, удастся ли ей попасть в число избранных. За эти годы она проходила отборы в полудюжину шоу. Не принимала участие талька в трех.
Патти очень надеялась хотя бы на одно из двух шоу. Жалованья за занятия ритмической гимнастикой едва хватало на еду, одежду и оплату жилья, так что о роскоши думать не приходилось.
В половине седьмого Айрин привезла ей Дженнифер.
- Мы с Полом будем дома самое позднее в десять, - заверила она Патти - Как только девчонка угомонится, уложи ее в постель.
- Я не устала! - тут же заявила Дженнифер. - Не буду спать до самого утра!
- Конечно, конечно… - Патти обняла девочку и сказала Айрин: - Она уснет в восемь, как только стемнеет.
- Не сомневаюсь. - Айрин помедлила в дверях. - Слушай, что там у тебя с Алексом Грином?
- А что у меня с ним? - ответила вопросом на вопрос Патти.
- Мне показалось, что вы знакомы. Я здорово удивилась.
- О, просто перед началом заседания я столкнулась с ним в коридоре. В буквальном смысле слова. - Дженнифер начала скакать по комнате, и Патти, чтобы отвлечь девочку, сунула ей в руки плюшевого тигра.
- Ты заметила, как он смотрел на тебя? - продолжала соседка. - Я бы сказала, с большим интересом.
Патти засмеялась.
- Тайно мечтая перерезать мне горло!
- Ну, я слышала, он совсем не такой крутой, - сказала Айрин. - Да и по нему видно. Пришла пора найти себе мужчину, Патти Лайон.
- Может, сразу и замуж выйти? - поддразнила ее девушка.
- А что, разве ты не хочешь такое сокровище? - Айрин указала на Дженнифер, терзавшую тигра. - Если постараться, это вполне возможно.
- Кстати… - Патти ужасно не хотелось спрашивать, но любопытство пересилило. - Чем Алекс Грин зарабатывает себе на жизнь?
Айрин молча постучала себе под глазом.
- Что, шпик, что ли?
Подруга фыркнула.
- Нет. Он президент "Грин оптикс". Они делают линзы для солнечных очков, используя лазер. Что называется, "высокая технологию".
- Теперь я вспоминаю, что слышала о них. - Так он все-таки президент корпорации! Это не улучшило ее настроение. - Ну ладно, езжай куда собралась, - сказала она, скрывая недовольство.
- В кино. Новый боевик. А Пол обещал угостить меня воздушной кукурузой.
- Чао… - Патти проводила подругу и занялась Дженнифер, которая потребовала в тысячный раз читать ей "Плюшевого кролика", Патти со вздохом раскрыла книгу.
Позднее, когда девочка заснула у нее на коленях, Патти задумалась над словами Айрин.
Неужели она действительно могла заинтересовать Алекса? Эта мысль показалась ей абсурдной.
Конечно, его могло влечь к ней чисто физически. Патти знала, что она довольно хорошенькая, а Грин достаточно насмотрелся на ее тело, едва прикрытое трико в обтяжку.
При воспоминании об этом начинало странно покалывать кожу. Когда он упал на нее, их ноги переплелись… его дыхание коснулось ее щеки… Черт побери, почему она так реагирует на мужчину, которого едва знает и который ей вовсе не нравится?
Ну что ж, зато понятно другое. Она не собирается позволять какому-то надутому хлыщу коверкать ее жизнь и заставлять снова ходить по струнке. Она слишком долго боролась за свою свободу, чтобы, расстаться, с ней ради кого бы то ни было.
В субботу на лужайке перед домом в испанском стиле, в котором должен был расположиться Центр помощи, кипела жизнь.
Женщины в ярких мексиканских юбках и блузах сбивались с ног, торгуя горячими сосисками; лепешками с сыром, воздушной кукурузой и сандвичами. На передвижной сцене вовсю наяривал латиноамериканский ансамбль. Громкая музыка только добавляла суматохи. Наконец Патти разыскала Айрин, продававшую лотерейные билеты.
- Привет! - Патти продемонстрировала подруге тщательно выбранный наряд - шелковый китайский халат. - Похожа я на рабыню?
Айрин вздохнула.
- Спасибо, что не надела прозрачные шаровары, как в гареме…
- Просто не смогла найти.
Из толпы ребятишек выбралась Дженнифер.
- Привет, Патти! Тебе нравится мое платье? - Она покрутилась, показывая свои бантики и оборочки.
- Потрясающе! - Похвалила Патти. Девочка завопила от восторга и со всех ног устремилась к сверстникам.
- Аукцион начнется через полчаса - сказала Айрин. - Может, пока займешься чем-нибудь полезным? Держи. - Она сунула подруге пачку лотерейных билетов - На доллар три штуки.
- А какие призы?
- Цветной телевизор, гоночный велосипед с пятью скоростями и обед на двоих во "Французском доме".
- Тогда дай на три доллара - Патти протянула ей деньги.
- Я имела ввиду, что ты будешь продавать их,
- О'кей. Но сначала я должна купить сама.
- Игра есть игра! - подмигнула она Айрин,
Она успела уговорить принять участие в лотерее несколько десятков людей. Патти от всей души желала Центру помощи удачного старта.
До сих пор добровольные и поддерживаемые городским советом службы социального обеспечения работали без всякой координации. Недавно умершая престарелая руководительница одной из благотворительных организаций завещала городу свой дом с условием, что в нем разместится орган, который будет направлять их работу.
Пятнадцать минут спустя, продав почти все билеты, Патти заметила Алекса. Грина в компании нескольких членов городского совета.
Если говорить честно, Грин был красив, но Патти никогда не придавала особого значения внешности. Нет, в нем чувствовалось нечто иное, поразившее девушку как удар молнии, казалось все его существо дышит потрясающей мужественностью.
Тут он обернулся и перехватил ее взгляд. Серо-зеленые глаза слегка расширились и Грин медленно поклонился - не то здороваясь, не то отдавая должное ее наряду, который вдруг стал казаться девушке чересчур вызывающим.
Запретив себе думать об этом, Патти дерзко шагнула к членам совета и принялась соблазнять их, подражая манерам цыганок.
- Добрые люди, не хочу вводить вас в грех игры, но как насчет того чтобы купить несколько лотерейных билетов в пользу Центра помощи?
- Конечно - Миссис Франклин раскошелилась на пять долларов, мэр последовал ее примеру. Затем Патти устремилась к Алексу.
- Ну, мистер вице-мэр, вы ведь не станете утверждать, что эта организация управляется мафией? Или что вы сами бедный и обездоленный?
- В умении торговать вам не откажешь - заметил он, доставая бумажник. - Прекрасно, мисс… Лайон, кажется?
Их взгляды встретились, и Патти застыла на месте, чувствуя себя бабочкой, наколотой на булавку.
Интуиция подсказывала ей, что они могли бы быть прекрасной танцевальной парой - их тела отзывались на малейшее движение партнера. Что-то вроде магнитного тяготения…
- Что ж, спасибо, - сказала Патти, принимая чек на пять долларов и вручая ему билеты. - А это ничего, что вы поддерживаете игру? Лотерея есть лотерея.
Грин смерил ее ленивым взглядом и слегка помедлил, прежде чем ответить.
- Вообще говоря, на каждую такую лотерею требуется разрешение. Вы знали об этом?
- Да, - сказала она. - Но никто этого не делает.
Он кивнул.
- Ну, если бы такие мероприятия проводились дюжинами одновременно, я бы насторожился, но это серьезной опасности не представляет… Как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь?
Коллеги Алекса отошли в сторону, пожимая руки собравшимся. Увидев, что они остались одни, Патти ощутила слабость в коленках, которые до этого никогда ее не подводили.
- Вы можете взять что-нибудь в буфете… - Девушка от всей души надеялась, что Грин не слышит, как у нее дрожит голос.
- Нет, я хочу угостить вас.
Он стоял так близко, что Патти могла сравнить его рост со своим собственным. Добрых пять дюймов разницы по сравнению с ее пятью футами восемью дюймами, прикинула она. Вес - около двухсот фунтов хорошо развитых мышц. Возраст… гмм… тридцать два-тридцать три.
Патти представила, что их тела соприкасаются, что она обнимает его за шею, и ее нервные окончания свело судорогой…
Девушка быстро отпрянула.
- Я… мне нужно готовиться к аукциону, - сказала она.
- Аукциону?
- Здесь будут продавать с аукциона людей… ну… в качестве прислуги. Знаете, стрижка, готовка и все такое… Я - одна из добровольцев.
Но Грину явно не хотелось отпускать ее.
- Значит, вы будете давать уроки ритмической гимнастики? И где же? На полу Сити-холла.
- Там я даю их только мужчинам в костюмах-тройках. - Патти казалось, что она еле шевелит губами. То ли она окончательно перестала держать себя в руках, то ли у нее начинался грипп…
- В мои планы не входит заниматься упражнениями на полу, но костюмов-троек у меня много, - сказал Алекс. - Если бы нам удалось найти более подходящее место, мы могли бы договориться.
Слово "подходящее" отрезвило, Патти. Пошутить и пофлиртовать Алекс, как видно, умел, но в глубине души все равно оставался конформистом.