- Рокси?..
- Ну наконец-то, - улыбнулась Роксана. - А то я уже начала было волноваться.
- Не могу поверить. Ты здесь?! Но почему? - засыпала ее вопросами подруга.
- Я приехала, чтобы вытащить тебя отсюда, - серьезно заявила Рокси. - Правда, еще не знаю каким способом…
- Подумать только, ты - в Азхаре! - совершенно не придавая значения ее последним словам, продолжала Симона. - Я знала, что никто не поверит в историю об авиакатастрофе, сочиненную Фаридом, чтобы занять место брата. - Она обняла Рокси и поинтересовалась: - Признайся, кто этим занялся? ФБР? Интерпол? Или все вместе?
Роксана отвела взгляд, собираясь с силами, чтобы рассказать приятельнице об истинном положении дел. Ее замешательство не укрылось от Симоны.
- Ты что-то от меня утаиваешь, - догадалась она и потребовала: - Я желаю знать правду, какой бы она ни была.
- Что ж, если тебе так угодно… - сдалась Рокси, сделала глубокий вдох и сообщила: - Я - единственная, кто заподозрил, что исчезновение самолета шейха Имрана не является случайностью. Весь остальной мир уже готовит траурные одежды.
- О боже, - глухо простонала Симона, хватаясь за голову. - Это напоминает кошмар из фильма ужасов.
- Не стоит впадать в панику, - попыталась приободрить ее Рокси. - Как я уже сказала, у меня есть намерение вытащить тебя из всей этой истории. Думаю, мне удастся организовать твой побег буквально на днях.
- Ничего не получится. - Симона отрицательно покачала головой. - Я никуда не пойду. При всем моем желании, это невозможно.
- Почему? - непонимающе поинтересовалась Рокси. Такой реакции подруги на свои слова она не ожидала.
- Это из-за Имрана, - пояснила Симона. - Пока я здесь, Фарид уверен в том, что его уловка с авиакатастрофой удалась. Но стоит мне исчезнуть, как он, опасаясь огласки, тут же убьет брата.
- Так шейх все еще жив?! - воскликнула Рокси, на мгновение забыв об осторожности. - Я думала, что…
- Фарид уничтожил его? - опередила ее Симона и, несмотря на не располагающие к веселью обстоятельства, улыбнулась. - Он, конечно, подлец, но все же не настолько смел, чтобы обагрить руки кровью родственника без крайней надобности. По законам шариата братоубийство довольно тяжкий грех.
- Но какой смысл Фариду держать шейха в заточении? - От волнения Рокси принялась расхаживать по комнате. - Рано или поздно, правда выйдет наружу, и тогда ему несдобровать.
- Все очень просто объясняется. Фарид питает надежду на то, что Имран публично отречется от власти в его пользу, - сообщила Симона, следуя за ней взглядом. - Жизнь в обмен на власть.
- Я видела шейха всего раз, но то, что мне известно о нем, позволяет усомниться в исполнении ожиданий Фарида, - скептически заметила Рокси, останавливаясь на месте. - Имран никогда не пойдет на подобную сделку, он скорее примет смерть.
- Ты не поняла, Рокси. Речь идет о моей жизни, - грустно произнесла Симона и пояснила: - Фарид угрожает убить меня, если Имран не выполнит поставленные перед ним условия. А если я сбегу, то умрет он.
- Просто замкнутый круг получается, - пробормотала Роксана. - Наверняка должен быть какой-то выход.
Она вновь принялась мерить шагами комнату, продолжая рассуждать вслух:
- Ты не можешь покинуть Имрана, а он - тебя. Остается одно: вы с шейхом должны бежать одновременно. Ты знаешь, где его держат?
- В нижнем гареме, - сообщила Симона, добавив: - Фарид всегда заходит ко мне, когда навещает брата в заточении. Он хочет, чтобы я уговорила Имрана уступить его требованиям.
- Зная твой характер, могу поклясться, что безрезультатно, - сказала Рокси.
В это время со стороны сада раздались громкие голоса, и она неожиданно вспомнила, где находится. В любую минуту сюда мог войти кто-либо из прислуги, и тогда… Лучше об этом не думать.
- Жди меня завтра в это же время, - торопливо шепнула Роксана подруге и, надев чадру, выскользнула в сад, предварительно проверив, нет ли кого-либо поблизости.
Проходя мимо кустов жасмина, расположенных неподалеку от входа, она на мгновение заподозрила, что за ними кто-то прячется. Однако ей не хватило решимости проверить свою догадку.
- Где ты была? - спросила Бусайна, когда Рокси отыскала ее и Анису у бассейна.
Несмотря на то, что вопрос был задан по-арабски, благодаря красноречивой жестикуляции мудрой женщины ей стало понятно его содержание. Помня о том, что ее представили, как немую служанку, она сделала неопределенное движение рукой, предоставляя Бусайне самой придумать подходящее случаю объяснение.
Трюк удался. После нескольких фраз, сказанных Бусайной, Аниса потеряла к Рокси всякий интерес и вновь принялась что-то обсуждать с родственницей.
Роксане с трудом удалось скрыть нетерпение, с каким она стремилась поскорее покинуть гарем. Ей хотелось рассказать обо всем Джейсону и придумать, каким образом можно помочь подруге. Поэтому у нее вырвался вздох облегчения, когда Бусайна наконец поднялась и принялась прощаться с гостеприимной хозяйкой.
Расставшись с Анисой здесь же, у бассейна, они проделали обратный путь до дверей гарема довольно быстро и, завернувшись в паранджу, вышли в просторный холл дворца.
Проходя мимо очередного поста внутренней охраны, Рокси неожиданно вздрогнула, узнав в одном из стоящих у дверей мужчин того, кто уделял ей такое пристальное внимание на базаре. Те же голубые глаза смотрели на нее так, словно плотная ткань паранджи не скрывала ее лица…
Внутренне сжавшись, Рокси схватила ничего не понимающую Бусайну за руку и не отпускала до тех пор, пока островерхие пики дворцовых башен не остались далеко за спиной. Две встречи с голубоглазым охранником еще можно принять за случайность, но третью…
Неужели за ней установлена слежка? Всю дорогу до самого дома Рокси никак не могла выбросить эту мысль из головы.
Джейсон встретил их в дверях. В его взгляде читался откровенный вопрос, и Роксана утвердительно кивнула.
- Я нашла ее.
Он сразу же понял, кого она имеет в виду, и поинтересовался судьбой Имрана.
- Шейх жив, - ответила Рокси. - Однако ему угрожает опасность.
Отправив Бусайну с распоряжением об ужине, Джейсон провел Роксану в кабинет, чтобы расспросить обо всем с мельчайшими подробностями. Все время, пока шел рассказ, он не проронил ни слова, когда же Рокси замолчала, произнес:
- Я не думаю, что твой завтрашний визит в гарем - хорошая идея. Теперь, когда известно, что Симона и Имран живы и находятся во дворце Фарида, этим делом должны заняться специальные службы…
- Ты не понимаешь, - не дала договорить ему Рокси. - Моя подруга в беде, и я обещала ей…
- Нет, это ты не понимаешь, - тут же отозвался Джейсон. - Как я могу быть спокоен, зная, что тебя ждет в случае даже самой ничтожной ошибки? Если Фарид так жесток к собственному брату, то как он поступит с тобой?
Он подошел к Роксане и, взяв ее за плечи, притянул к себе так близко, что ее глаза оказались на уровне его подбородка.
- Не могу позволить тебе так рисковать. Ведь если с тобой что-нибудь случиться, я не переживу этого.
- Неужели ты действительно так любишь меня? - тихо спросила Рокси, поднимая на него взгляд. - Мы ведь знакомы всего несколько дней, и тебе ничего не известно обо мне.
Даже после того, что между ними было, ей казалось странным подобное признание Джейсона. Всем его словам о любви она не придавала серьезного значения. Для нее их отношения были взаимной страстью двух одиноких людей, которая длится лишь пока они вместе. Но Джейсон, видимо, считал иначе.
- Ты права, - сказал он, - мы знакомы всего несколько дней. Но разве это маленький срок для сердца, чтобы почувствовать ту, о которой оно знало давно, лишь только раздался его первый удар в этом мире? Я ждал встречи с тобой, Роксана, всю свою жизнь, и не стыжусь говорить об этом, потому что такая любовь не может быть позором для настоящего мужчины.
Рокси слушала Джейсона и думала о том, что эти же самые слова она могла приписать и своему сердцу. Вот только предназначались бы они другому.
Голубоглазый ангел все еще владел ее мыслями, и как Рокси ни пыталась, изгнать его оттуда было непросто. Он по-прежнему приходил к ней во сне, улыбаясь и говоря о любви, касаясь губами ее губ…
Но Джейсон Ласки заслуживал любви в большей степени, чем Милтон Грин, и Рокси надеялась, что рано или поздно она сможет одарить его ответным чувством. А пока…
Желая уйти от сложного для нее сейчас разговора, Роксана рассказала Джейсону о странном охраннике, который встретился ей вчера на базаре и сегодня во дворце. Это встревожило его. Он отнесся к этому происшествию гораздо серьезнее, чем она сама, и Рокси пожалела о сказанном.
- Теперь я не просто настаиваю, а запрещаю тебе покидать мой дом до тех пор, пока все не уладится, - довольно решительным тоном заявил Джейсон, обращаясь к ней.
- У тебя нет такой власти, - возразила ему Рокси, на самом деле понимая всю правоту его требования.
- Дик Санчес просил меня позаботиться о тебе, - серьезно произнес Джейсон. - И я делаю это так, как считаю нужным.
- Я не столь уж беззащитна, - продолжала настаивать на своем Рокси. - Хочешь ты того или нет, но я все равно намерена отправиться завтра во дворец.
- Не думаю, что без помощи Бусайны у тебя это получится, - заметил Джейсон. - А она получит от меня приказ ни под каким видом не соглашаться помогать тебе в таком опасном деле.
Рокси хотела заявить, что это несправедливо, но промолчала. Откровенно говоря, она не сильно расстроилась. На самом деле подобный ход со стороны Джейсона не стал для нее неожиданностью, и в голове уже давно имелся иной план. Однако Джейсону знать о нем было вовсе не обязательно.
Сделав вид, что смирилась с его решением, Рокси, сославшись на усталость, удалилась к себе, чтобы в одиночестве еще раз обдумать все детали задуманного предприятия…
- Сейчас или никогда, - прошептала Роксана, подходя к центральному входу дворца.
Только при виде многочисленной охраны, встречающейся буквально на каждом шагу, она осознала всю опасность своего поступка. Однако поворачивать назад было поздно, и Рокси, мысленно перекрестившись, двинулась вперед.
Один из охранников что-то спросил у нее по-арабски, и она, помня все интонации Бусайны, ответила ему точно так же, как и та, в прошлый совместный визит, стараясь ничего не напутать.
Судя по тому, что охранник отступил в, сторону, давая ей пройти, Рокси поняла, что все сделала правильно. Избегая других вопросов, она поспешила проделать уже знакомый путь как можно быстрее.
Роксана не случайно выбрала для исполнения задуманного столь ранний час. Во-первых, так проще было улизнуть из-под наблюдения Джейсона, который еще продолжал спать. Во-вторых, обитательницы гарема также находились в сладких объятиях Морфея, поэтому шансы натолкнуться на кого-либо из них были сведены к минимуму.
Осторожно ступая по мощеной гравием дорожке, при малейшей опасности быть замеченной скрываясь за растущими вблизи кустами, Рокси прошла через сад и приблизилась к входу в покои Симоны. Прежде чем постучать, она приложила ухо к двери и прислушалась.
Так как ничто не говорило о какой-либо опасности, Роксана без промедления скользнула внутрь. Тотчас с постели вскочила Симона и, бросившись к ней, прошептала:
- Господи, Рокси, это ты? Я ждала тебя, но не верила, что тебе удастся прийти сегодня.
- Я же обещала, - так же тихо ответила Роксана и спросила: - Ты готова к побегу?
- Это невозможно, у нас ничего не получится, - произнесла Симона, в нерешительности глядя на подругу. - Даже если нам повезет выбраться из дворца, то в городе люди Фарида нас все равно отыщут.
- У меня есть укрытие, где никто нас не сможет найти, - сообщила Рокси и поинтересовалась: - Ты знаешь, как пройти в нижний гарем?
- Туда ведет лестница. Она в дальнем конце сада, - торопливо проговорила Симона. - Думаешь, мы сможем освободить Имрана?
- Наверняка, - уверенно сказала Рокси. - Фарид слишком самонадеян, чтобы приставлять к нему большую охрану. Он ведь совсем не ожидает, что о его планах кому-то известно.
Беседуя с подругой, Симона торопливо одевалась, скрывая свои золотистые волосы под плотным платком, поверх которого будет наброшена паранджа. Затем, следуя совету Роксаны, она собрала еще одну смену одежды для Имрана.
Рокси решила, что вид троих спешащих по своим делам женщин на городских улочках вызовет меньше вопросов, чем две особы в сопровождении невесть откуда возникшего шейха.
Хотя, возможно, появление Имрана среди своего народа и стало бы началом восстановления справедливости. Но следовало учитывать, что число приверженцев принца Фарида среди населения Джуманы было не меньше. И неизвестно, чья взяла бы в случае открытого столкновения.
Как бы то ни было, идти на подобный риск Рокси не собиралась. Она подумала, что предоставит шейху самому разбираться со своими проблемами. В конце концов, он мужчина, который в состоянии позаботиться о соблюдении своих интересов. Ее же задачей является прежде всего спасение Симоны.
Предварительно выглянув в сад, женщины сбежали по ступенькам и углубились в одну из густых аллей, которая должна была вывести их к входу в нижний гарем. Рокси шла первой, намереваясь в случае опасности подать подруге знак. Симона следовала за ней, прижимая к груди узел с одеждой для Имрана.
Не известно, что за бог покровительствовал им, Иисус или Аллах, но за всю дорогу никто из гаремной прислуги не встретился у них на пути. Даже решетчатая калитка, ведущая в нижний гарем, оказалась незапертой.
Теперь им предстояло отыскать Имрана.
Огромный сводчатый зал, в котором они оказались, имел множество дверей, о предназначении которых женщины могли только догадываться.
- Что теперь? - шепотом поинтересовалась у приятельницы Симона.
- Не знаю, - так же тихо ответила Рокси, слегка пожав плечами. - Надо подумать. Не можем же мы заглядывать в каждую?
- Почему бы и нет? - отозвалась Симона и предложила: - Если начать с разных сторон и постепенно сближаться, то, возможно, удастся отыскать верный ход, пока нас не заметили.
Времени на размышления не было, поэтому Рокси согласно кивнула, и они приступили к поискам. Первые несколько минут не принесли никакого результата. Чаще всего за дверями находились довольно людные помещения, наполненные шумом и голосами.
По соображению Роксаны, место содержания Имрана должно было, наоборот, отличаться некой потаенностью. Вряд ли, справедливо рассудила она, Фарид горел желанием открыться в преступлении против брата перед своими людьми. Ведь и среди его окружения имелось немало порядочных людей.
Скорее всего, принц действовал с ограниченной группой сообщников. Не случайно он скрывал шейха на женской половине дворца, куда путь большинству был заказан.
Осторожно притворив очередную дверь, Рокси взглянула в сторону Симоны с немым вопросом. В ответ приятельница лишь покачала головой, сообщая о безрезультатности своих исследований.
Уже почти потеряв всяческую надежду, Рокси заглянула в следующее помещение и еле сдержала вскрик. В тусклом свете одной единственной лампочки виднелась решетка, устроенная из толстых металлических прутьев, а за ней…
- Шейх, - негромко позвала Роксана, одновременно делая Симоне отчаянные знаки приблизиться.
Мгновение, и подруга уже была рядом, вторя своим голосом:
- Имран, любимый…
Они вошли внутрь, захлопнув за собой дверь, и приблизились к устроенной из половины комнаты камере. Только тогда узник обратил на них внимание.
Скользнув по Роксане взглядом, он не узнал ее из-за восточного наряда. Зато, когда его глаза остановились на Симоне…
- Любимая!
Руки Имрана обхватили прутья решетки, точно он собирался раздвинуть их и вырваться на свободу. Симона приникла к ним, покрывая поцелуями, а Роксана ощутила легкую зависть к чувствам подруги, которые были взаимны.
Неизвестно сколько времени влюбленные провели бы в таком блаженном оцепенении, если бы она не решилась поторопить их:
- Скорее, шейх, ответьте. Как открыть вашу клетку? Нам следует поспешить.
- Ключи, - ненадолго задумавшись, ответил Имран. - Обычно охранники их держат при себе. Странно, что вы их не встретили. Они редко надолго оставляют свой пост, тем более вдвоем. У дверей всегда кто-то дежурит.
Взглянув на Рокси, Имран неожиданно сощурился, и в его взгляде промелькнуло узнавание. Он улыбнулся и произнес:
- Простите, я только теперь признал вас, мисс Клейтон. В прошлый раз мы виделись при менее удручающих обстоятельствах. Как вы здесь оказались?
- О, милый, это долгая история, - проговорила за приятельницу Симона, - вполне достойная войти в антологию арабских легенд. Когда-нибудь она расскажет тебе обо всем, а пока… Рокси права, нам надо выбираться отсюда, пока не явилась охрана.
- Посмотрите по стенам, - предложил Имран. - Иногда устроители таких камер вешают на крюк запасной ключ. Где-нибудь в неприметном углу.
Он еще только договаривал, когда женщины принялись поспешно изучать стены.
- Есть! - вскрикнула Рокси, отыскивая драгоценную находку и бросаясь отпирать решетчатую дверь, чтобы выпустить узника.
Пронзительный лязг немного ржавых петель, и вот шейх Азхары уже на свободе. Симона торопливо развязала принесенный с собой узел женской одежды и протянула жениху паранджу.
- Что это? - удивленно спросил он, разворачивая плотную ткань.
- Маскировка, - пояснила Симона, удерживая улыбку.
Она прекрасно понимала, что для восточного мужчины подобное переодевание - удар по самолюбию, и делала все, чтобы он не испытывал смущения. Однако Имран все же замешкался.
Заметив его нерешительность, Роксана прибегла к самому вескому, по ее мнению, доводу:
- Шейх, это единственная возможность для вас выйти отсюда. Подумайте о своем народе. Из того, что мне стало известно за недолго время пребывания в Азхаре, я поняла: с вашим устранением от власти реформам в стране придет конец. Так неужели глупая мужская гордость стоит такой жертвы?
- Вы умеете убеждать, мисс Клейтон. Не будь вы женщиной, я сделал бы вас своим советником, - улыбнувшись, произнес Имран, уступая столь решительному натиску.
Когда он уже собирался облачиться в паранджу, входная дверь распахнулась. Прежде чем кто-либо из присутствующих сумел сообразить, что происходит, комната наполнилась вооруженными охранниками, а затем на пороге появился принц Фарид. Его довольное лицо украшала подлая ухмылка.
- Так, так, так. - Он демонстративно захлопал в ладоши. - Вижу, моя ловушка захлопнулась, и птички оказались в клетке. Все оказалось гораздо проще, чем я думал.
На появление младшего Аль Джамаля все трое отреагировали по-разному. Имран высокомерно вздернул подбородок, сохраняя молчание, как и подобало настоящему повелителю в присутствии подданных. Роксана плотнее запахнула разрез паранджи, все еще надеясь на какое-нибудь чудо, которое позволит ей избежать общения с Фаридом. Лишь Симона не смогла сдержаться.
Эмоциональная, страстная натура, она уже поняла, что надежды на спасение рассыпались карточным домиком, и теперь ее душа горела ненавистью к тому, кто был в этом повинен. Окинув Фарида презрительным взглядом, стараясь вложить в свои слова как можно больше язвительности, она процедила сквозь зубы;