Сузан почувствовала искреннее огорчение, когда пришло время расставаться. Обменявшись номерами телефонов, молодые люди договорились о следующей встрече. Не слушая никаких возражений, Брендон заплатил по счету за двоих. Затем, поймав для Сузан такси, рассчитался и с водителем. В довершение всего, приказав таксисту обождать и исчезнув куда-то на несколько минут, вернулся с огромным букетом белых роз, торжественно вручив его "самой прекрасной женщине на свете".
И вот уже Сузан, чувствуя себя едва ли не королевой, с шиком возвращалась домой, держа на коленях благоухающие цветы и томно поглядывая на проносящиеся мимо дома и витрины. Непривычная щедрость и обилие знаков внимания, вдруг свалившиеся на молодую женщину, вызвали у нее приступ легкого головокружения.
Наверное, это и есть начало той великой и неповторимой любви, которая встречается лишь раз в жизни, мечтательно подумала Сузан, очутившись дома и любовно расставляя цветы в высокой вазе. Удивительно, но советы Эстер сработали на все сто! Целый год я провела одна в ожидании кого-то, хоть отдаленно напоминающего прекрасного принца. И вдруг, последовав циничным указаниям подруги, в мгновение ока заполучаю самого завидного жениха в Сан-Франциско. Кажется, я уже почти влюблена. Брендон - само совершенство. За мной еще никогда и никто не ухаживал так, как он.
Или я просто слишком долго ни с кем не встречалась?
Сузан сердито тряхнула головой, прогоняя коварный вопрос, и тут же переключилась на мысли о подругах, которые также должны были отправиться на охоту за мужскими сердцами. Интересно, Лауре и Эстер повезло сегодня не меньше, чем ей? Впрочем, сомнительно, после недолгих раздумий решила Сузан. Наивно верить в столь невероятные совпадения.
Вот и еще одно слабое место доктрины о любви по расчету. Согласно теории Эстер, любая женщина способна отыскать подходящего мужа, стоит ей только определиться с тем, кого, где и зачем искать. Но если все женщины мира пожелают выйти замуж за умных и обеспеченных джентльменов, где же найти столько подходящих кандидатур? И, с другой стороны, не захотят ли умные и обеспеченные джентльмены связать свою жизнь с умными, красивыми и обеспеченными леди?
Вдруг Сузан озабоченно нахмурилась. А не слишком ли она увлеклась критикой? Допустим, ей не очень-то по душе искать любовь по расчету и рассуждения Эстер кажутся чересчур жесткими и хладнокровными. Однако это не помешало последовать ее советам. И более того, исключительно благодаря стараниям подруги она наконец-то повстречала по-настоящему интересного мужчину. И вот теперь, вместо того чтобы броситься Эстер на шею со словами горячей признательности, сидит тут и перемывает ей косточки. Неблагодарная! Нет, пожалуй, зря до сих пор она, Сузан Саронг, считала себя добрым и отзывчивым существом.
И, спеша поскорее загладить собственную ошибку, а заодно и заглушить укоры совести, Сузан направилась к телефону.
2
- Ну, выкладывай! - набросилась на Сузан Эстер прямо с порога, сгорая от нетерпения.
Из-за ее спины уже выглядывала не менее возбужденная Лаура.
- Да, Сью, рассказывай! Как прошло твое первое свидание?
Решив немного помучить подруг, Сузан уклончиво ответила:
- Свидание как свидание… Может, для начала впустите меня внутрь? И кстати, добрый день.
Эстер и Лаура слегка смутились.
- Прости, что не поздоровались, - извиняющимся тоном сказала Лаура. - Конечно, проходи.
Молодые женщины направились в кухню, где на плите уже закипал кофейник. На столе стояла заранее открытая коробка конфет и ваза с пирожными. Что-что, а принимать гостей Эстер любила и умела.
Как только кофе был разлит, Эстер вкрадчиво произнесла:
- Так что? По телефону ты сказала, что расскажешь подробности при личной встрече. И кажется, наступил как раз такой момент…
- Я ночь не спала, все пыталась представить себе твоего нового знакомого, - возбужденно добавила Лаура. - Он действительно так хорош, как ты говоришь?
- Он - само совершенство! - восхищенно выдохнула Сузан, приложив ладони к сердцу. - Умный, веселый, остроумный. А как начитан, сколько всего интересного знает!
У Лауры загорелись глаза.
- Наверное, настоящий красавец?
- Да как сказать… - Сузан слегка замялась. - Брендон высокий, подтянутый, хорошо одевается. Носит стильные дорогие очки.
- Так он красив? - продолжала допытываться Лаура. - Настоящий древнегреческий бог?
Поняв, что увильнуть от прямого ответа не удастся, Сузан с неохотой призналась:
- Да нет… внешность у Брендона вполне заурядная.
- А-а… - разочарованно протянула Лаура.
Чувствуя непреодолимое желание защитить нового знакомого, Сузан возразила:
- Нет, ты не так меня поняла. Он довольно симпатичный. Не Ричард Гир, конечно.
- Но для повседневной жизни сойдет, - заключила Эстер. - Ладно, девочки, довольно о внешности. Переходим к главному. Твой Брендон богат?
- Эстер! - укоризненно воскликнула Сузан. - Ты можешь хоть иногда думать о чем-нибудь, кроме денег?
- Могу, - не моргнув глазом заверила Эстер. - Так как, у него есть деньги?
Сузан в шутливом отчаянии махнула рукой.
- Ты положительно неисправима. Да, Брендон Уинстон не бедствует. Он работает в довольно известной дизайнерской фирме и занимает одну из руководящих должностей. Теперь ты довольна?
Эстер утвердительно кивнула.
- Вполне. Мистер Уинстон уже назначил тебе следующее свидание?
- А как же! - с гордостью ответила Сузан. - Мы обменялись телефонами и договорились, что созвонимся в среду.
- Только не вздумай звонить ему первая, - озабоченно предупредила Лаура. - А то Брендон еще подумает, будто ты мечтаешь его захомутать.
- А разве не так? - засмеялась Сузан.
- Так, - без тени улыбки отозвалась Эстер. - Однако Брендону незачем об этом знать. Кстати, пока не позволяй ему ничего лишнего. Вообразит, будто ты чересчур доступна.
- Сама знаю, - досадливо отмахнулась Сузан. - Итак, насколько я поняла, вы обе одобряете кандидатуру мистера Уинстона и поощряете меня к дальнейшим встречам с ним?
Молодая женщина вопросительно взглянула на Лауру. Однако та показала глазами на Эстер.
- Спроси лучше у нее. Она у нас главная, ей и решать.
- На данном этапе - да, - немного подумав, медленно произнесла Эстер. - Судя по твоему рассказу, Сью, мистер Брендон Уинстон - самая подходящая партия для тебя. Ты ведь не гонишься за смазливым личиком и не стремишься стать миллионершей. Однако…
- Что "однако"? - напрягшись, спросила Сузан.
Эстер ответила не сразу, пытаясь четче сформулировать свою мысль.
- Однако мне кажется, что, прежде чем делать окончательные выводы, я и Лаура должны взглянуть на твоего избранника. Трудно составить о человеке верное представление, основываясь лишь на чужих отзывах. Вот если бы мы могли хоть разочек взглянуть на него, пообщаться…
Сузан задумчиво поправила волосы.
- Действительно, ты права. Но я ума не приложу, как устроить подобную встречу. Сама знаешь, мы с Брендоном едва знакомы.
- Никто не требует свести нас немедленно, - успокоила Эстер. - Выждем пару-тройку недель, посмотрим, как будут развиваться события. А там вдруг выяснится, что у тебя или у одной из твоих лучших подруг день рождения…
- Или вечеринка, - подхватила Лаура, уяснив мысль подруги, - или чьи-нибудь именины…
- Или Рождество, или День благодарения, или, на худой конец, День независимости, - смеясь, произнесла Сузан. - Да, мои дорогие, фантазии вам не занимать.
- Точнее, сообразительности, - чувствуя себя немного задетой, уточнила Лаура. - Не забывай, Сью, ведь мы стараемся не для себя.
В ответ Сузан примиряющее коснулась руки Лауры.
- Знаю, знаю… Кстати, а ведь я до сих пор ничего не знаю о том, как прошел ваш сегодняшний день. Каковы успехи? Удалось ли тебе или Эстер познакомиться с идеальным кандидатом для замужества?
Лаура махнула рукой.
- Куда там… Сегодня, видно, мой ангел-хранитель не в духе.
Сузан перевела взгляд на Эстер.
- А как ты?
- В общем, очень даже неплохо, - отозвалась та, пряча лукавую улыбку. - Один страшненький, парочка безработных и целых трое женатиков. Неплохой улов для одного дня, не находите?
Лаура и Сузан засмеялись. Ай да Эстер, никогда не падает духом!
- Ладно, девочки, ничего страшного, - наконец произнесла Сузан. - В другой раз обязательно повезет. Главное - методика работает превосходно. И не ее вина в том, что рядом с вами сегодня не оказалось ни одного по-настоящему стоящего мужчины.
- Я тоже так считаю, - кивнула Эстер. - Мой милый миллионер ждет меня впереди.
- И мой драгоценный красавчик, - коротко хохотнула Лаура. - Каюсь, девочки. Наверное, я глупая и недалекая. Но внешность мужчины играет для меня далеко не последнюю роль. До ужаса приятно видеть рядом с собой парня, будто только что сошедшего с обложки модного журнала. А идти с ним под руку по улице и ловить завистливые взгляды проходящих мимо девиц вдвойне приятнее.
Эстер улыбнулась.
- Наконец-то ты открыла свое истинное лицо, Лаура. Я-то никогда не скрывала, что люблю фактурных мужчин. Вот только странное дело, - развела она руками, - особенно привлекательными мне кажутся те, чей кошелек вмещает несколько миллионов. А если вдобавок к такому кошельку имеется и собственность в половине стран мира, то подобный мужчина для меня просто неотразим.
Сузан в шутку погрозила подругам пальцем.
- Коварные! Но я остаюсь при своем мнении. Главное - богатый внутренний мир, а не внешняя мишура. К черту виллы и миллионы, если с их хозяином даже поговорить не о чем!
- Что ж, у каждого свои недостатки, - с самым серьезным видом произнесла Эстер.
За что тотчас же удостоилась довольно чувствительного шлепка от Сузан.
- Ах ты…
- Прекратите, девочки, - примиряюще произнесла Лаура. - Помните о свободе личности. Любой вправе самостоятельно расставлять приоритеты. Главное, чтобы каждая из нас нашла именно то, что ищет.
- Согласна, - кивнула Эстер и выжидательно посмотрела на Сузан. - Мир?
- Мир, без раздумий отозвалась Сузан. - В конце концов не мне вас учить, что хорошо, а что плохо. Особенно если вспомнить о том, что я тут самая младшая.
- Подумаешь, моложе меня на целых три месяца, - презрительно фыркнула Лаура. - Между прочим, мне тоже всего двадцать пять.
Эстер откашлялась.
- Зато я старше вас обоих на целый год. Так что извольте закрыть рты и слушать меня. Хватит бессмысленной болтовни. Мы и так потратили на пустяки и никчемных мужчин лучшую часть своей жизни. Отныне никаких глупостей вроде "надо быть терпимей к чужим недостаткам" и "я хочу от него невозможного". Ничего нереального или постыдного в наших требованиях к мужчинам нет. И если Сью хочет видеть в качестве спутника жизни умного человека, Лаура - красивого, а я - богатого, то, значит, так и надо.
Не сдержавшись, Лаура хихикнула.
- Конечно, ничего неосуществимого тут нет. Вот если бы одна из нас захотела одновременно и умного, и богатого, и красивого мужа, да чтоб к тому же был верен ей до конца дней своих - это было бы действительно нереально!
- Хватит ёрничать, - одернула подругу Эстер. - Мы тут собрались не шутки шутить. Ты же ведь по-прежнему хочешь выйти замуж?
Лаура заметно сникла.
- Да.
- И наверное, не за кого попало?
- Конечно.
- И кто тебе в этом от всей души желает помочь?
- Ты, Эстер.
- Так-то лучше, - удовлетворенно произнесла она. - И я уверяю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы устроить наши судьбы. А взамен требую лишь одного: уважения. Однако если ты, Лаура, и дальше собираешься поднимать меня и мои предложения на смех…
- Ни в коем случае! - быстро произнесла та.
Эстер уверенным жестом поправила прическу.
- Приятно это слышать. Ладно, мои милые, вернемся к главному. С Сью мы уже определились. Сама я продолжу посещать модные клубы и рестораны, где собираются сливки общества. Если не попалось ничего путного сегодня, значит, попадется завтра. Осталось лишь решить, что делать с Лаурой.
Казалось, Лаура вся превратилась в слух.
- Думаешь, мне больше не стоит ходить на показы мод? Там же столько красивых мальчиков!
Эстер презрительно сощурилась.
- Вот именно, мальчиков. Не мужчин.
- Неправда, там встречаются и вполне зрелые джентльмены, - попыталась возразить Лаура.
Сегодня она впервые в жизни присутствовала на подобном мероприятии. И, судя по всему, увиденное ее отнюдь не разочаровало.
- Ага, мужчин, сопровождающих своих модных жен, которые решили прикупить себе новых тряпок, - усмехнулась Эстер. И решительно заявила: - Нет, на показах мод тебе делать решительно нечего. А то еще возьмешь да и влюбишься в какого-нибудь нищего манекенщика! На смазливые мордашки и накачанные тела сможешь полюбоваться и дома, по телевизору.
Лаура разочарованно вздохнула.
- Что же мне тогда делать?
Внезапно Сузан, до сих пор хранившую молчание, посетила гениальная идея.
- Может, тебе присоединиться к Эстер и обойти все модные заведения? Эстер будет выбирать побогаче, а ты - покрасивее. Таким образом между вами не возникнет конкуренции.
Минуту обе подруги потрясенно молчали. Первой голос подала Лаура:
- А что, мне нравится!
- Пожалуй, идея очень даже неплоха, - вслед за ней выразила одобрение и Эстер. - Люди при деньгах едва ли будут экономить на собственной внешности. Точно, именно так и сделаем.
- Ура! - восторженно зааплодировала Лаура. И вдруг задала Сузан неожиданный вопрос: - А почему бы и тебе не примкнуть к нам? Втроем нам будет гораздо уютнее и веселее. Когда знаешь хоть кого-то, проще держаться естественно и раскованно.
- Очень здравая мысль, особенно для такой хорошенькой белокурой головки, как твоя, Лаура, - с оттенком иронии произнесла Эстер. - Однако не забывай одну вещь: Сью уже нашла себе кавалера.
- Но с ним у нее вполне может ничего и не получиться, - оптимистично подметила Лаура. - И тогда Сью ничего не помешает влиться в наши ряды.
Сузан улыбнулась.
- Спасибо, Лаура. Однако боюсь, что данное предложение мне едва ли подходит. Во-первых, наши отношения с Брендоном кажутся достаточно серьезными. А во-вторых, я ищу умного мужчину.
- Но разве бизнесмены недостаточно умны для тебя? - искренне удивилась Лаура. - Не думаю, чтобы недалекий человек сумел сколотить приличное состояние.
- Дело не в этом, - принялась терпеливо объяснять Сузан. - Никто не отрицает ум и проницательность деловых людей. Но мне нужно нечто иное. Даже не знаю, как лучше объяснить…
- Политика и бизнес нашу Сью мало интересует, - хмыкнула Эстер, вмешавшись в разговор. - И бесконечное обсуждение курса валют и девальвации также. Нашей красавице подавай разговоры об искусстве, культуре, религии. Хлебом не корми, лишь дай порассуждать о высоком. Тут нужен не просто образованный человек. По меньшей мере философ.
Сузан покачала головой, неприятно пораженная тоном подруги.
- Ну и резка же ты на язык, Эстер… Впрочем, основная мысль высказана верно.
Лаура разочарованно вздохнула.
- Жаль. Я так надеялась, что мы сможем по-прежнему не разлучаться!
- Может, мечтала еще и о том, как бы втроем замуж выйти за одного мужчину? - язвительно поинтересовалась Эстер. - Нет, Лаура, так нельзя. Отношения между мужчиной и женщиной - вещь сугубо интимная, личная. И выстраивать их придется каждой из нас самостоятельно. Пусть с помощью советов друзей, но в одиночку.
Посерьезнев, Подруги замолчали, раздумывая о том, за какое нелегкое, в сущности, дело взялись.
Две недели промчались, как один день.
Сузан встречалась с Брендоном практически каждый день. Вместе они посещали театры, музеи, выставки. Вечера проводили в модных клубах и ресторанах.
И все время - говорили, говорили, говорили, чувствуя себя не в силах остановиться. Обсуждалось буквально все: искусство, мода, финансы, политика, история… И Сузан, и Брендон не переставляли удивляться схожести своих взглядов. Молодые люди быстро научились понимать друг друга буквально с полуслова.
Брендон ухаживал очень красиво - дарил цветы, дорогие конфеты, изящные безделушки. С не меньшим удовольствием Сузан принимала в подарок и книги, в основном редкие дорогостоящие издания по искусству, о которых молодая женщина, располагая весьма скромными средствами, могла только мечтать.
Неожиданно легко удалось познакомить Брендона с подругами, до сих пор пребывающими в гордом одиночестве. Однажды, покончив с делами раньше обычного, он заехал за возлюбленной за час до назначенного срока. По счастливой случайности Эстер и Лаура как раз находились в гостях у Сузан. Сгорающие от нетерпения подруги наконец-то смогли увидеть Брендона Уинстона и даже немного пообщаться с ним.
Он произвел хорошее впечатление. Очарованные изящными комплиментами, остроумными шутками и несомненным умом Уинстона, Эстер и Лаура наперебой расхваливали нового друга Сузан. Обе с легкостью простили Брендону и далекую от голливудских стандартов внешность, и отсутствие виллы на Канарах. Лаура даже в шутку попросила, чтобы Сузан, если вдруг разочаруется в кавалере, уступила бы его ей.
- Он такой… душка! - чистосердечно признавалась потом Лаура. - Совсем не красавец, но обладает уймой обаяния. Вот кто умеет нравиться с первого взгляда.
Явное одобрение подруг пришлось Сузан по сердцу. Честно сказать, она и сама не могла в точности определить свое отношение к Брендону. Безусловно, он ей очень нравился. Но можно ли было назвать те чувства, которые молодая женщина испытывала к нему, любовью?
Размышления на данную тему вызывали у Сузан смутное беспокойство. Несмотря на то, что Брендон олицетворял собой все качества идеального супруга, молодая женщина никак не могла представить его в качестве будущего мужа. Да, именно о таком мужчине она мечтала. Однако теперь, когда желаемое сбылось, вдруг поняла, что видит в Уинстоне скорее друга, нежели возлюбленного. И данное обстоятельство весьма тревожило ее.
Вновь и вновь анализируя ситуацию, Сузан неизменно убеждалась в том, что лучшего спутника жизни для себя трудно и пожелать. И все же Брендону чего-то не хватало, не хватало самой малости, совсем чуть-чуть… Но и этого оказалось достаточным, чтобы Сузан потеряла покой и сон, тщетно пытаясь разобраться в себе и Брендоне и наконец-то выяснить, что же с одним из них не так.
Молодая женщина предпочитала держать свои сомнения в тайне от подруг и делать вид, будто дела идут отлично. А порой и сама почти верила в это, объясняя собственные тревогу и беспокойство обычным женским капризом, вечным и неизменным желанием обладать недосягаемым. Хорошо там, где нас нет… Бормоча под нос последнюю фразу, Сузан чувствовала себя почти счастливой.
Но только почти.
И только до того момента, пока Эстер не познакомила их с Лаурой со своим новым кавалером.