- Люси… - Ричард залился краской. - Когда ты подрастешь, ты тоже будешь искать себе друга. То, что у меня есть Барбара, еще не значит, что я не люблю свою маленькую дочку. У меня в машине для тебя много подарков.
- А ты привез любимую мамину лампу? Голубую, с кисточками?
- Нет, не привез, - нахмурился Ричард. - Ну ладно, поехали. У нас не так много времени, - торопил Ричард, протягивая дочери руку.
С сомнением взглянув на Барбару, Люси покачала головой и ухватилась за руку матери.
- Я хочу остаться с мамой.
- Люси, твоя мать сказала, что ты хочешь меня видеть, и я отложил все свои дела в это рождественское утро, чтобы приехать к тебе, - возразил строго Ричард.
Но девочка отважно кивнула.
- Спасибо, что приехал, папа, но я не хочу ехать с тобой, - храбро сказала она очень тоненьким голоском.
- Хорошо. Если так, то я отдам подарки чужим детям, - Френсис явно уже был вне себя.
- Ричард, - одернула его Николь. - Ты не должен давить на детей. Тебе не следовало, посещая девочек, в первый же раз брать с собой Барбару.
- И ты это говоришь, когда так открыто живешь с Крессуэллом? - мгновенно нанес ответный удар Ричард. Несомненно, с Николь ему было бороться куда легче, чем с детьми.
В прихожей появился Стивен, ведя за руки Кэтрин и Джонни.
- Какие проблемы? - спросил он, здороваясь с гостями кивком головы.
- Нет, что вы, никаких проблем, - усмехнулся Ричард. - Я только заехал исполнить отцовский долг и уже ухожу. Счастливого вам Рождества, - пожелал он и взял Барбару под руку. - Пойдем, дорогая. Мы уже достаточно времени провели здесь.
- Счастливого Рождества, - пропела Барбара, явно радуясь тому, что дети остаются дома.
Стивен встал рядом с Николь, Джонни обнял за плечи Люси и Кэтрин. Они все наблюдали за тем, как парочка усаживается в машину Барбары.
- Он сказал, что отдаст все наши подарки другим детям, - грустно вздохнула Люси.
- Мне они все равно не нужны, - безапелляционно заявила Кэтрин. - Спорю, ведьма прикасалась к ним.
Она бы выиграла спор, подумала Николь. Скорее всего Ричард переложил заботу о подарках на Барбару, ведь и раньше эту обязанность он всегда перекладывал на Николь, оправдываясь нехваткой времени.
У Николь было такое чувство, что Ричард теперь не скоро снова придет сюда.
- И он не привез мамину любимую лампу, - добавила Люси, сознавая несправедливость всей этой истории.
Машина сорвалась с места и вскоре скрылась из виду.
- У нас есть принц, Люси, - успокоила сестру Кэтрин, явно довольная их окончательным выбором.
- Да, у нас есть принц, - с радостью согласилась девочка.
Они и Джонни получили несчетное количество подарков от Николь и Стивена, который свои подарки купил сам и прятал в багажнике машины, и после их вручения признался со счастливой улыбкой:
- Никогда раньше я не делал покупки с таким удовольствием! Как замечательно сочетаются дети и Рождество.
Насколько же он отличался от Ричарда! Как не права была Николь, сомневаясь в нем. Крессуэлл не просто заботился о детях, а делал это с радостью, в отличие от ее бывшего мужа, который так и не вспомнил о Джонни.
Ранним утром Рождества дом наполнился восторженными криками. Каждый обнаруженный под елкой подарок был развернут с молниеносной быстротой. Лучшим, конечно, был признан подаренный Стивеном дворец в миниатюре с балкончиками, подъемным мостом и садом с настоящим маленьким озером.
Одним из подарков Стивена Николь стала дарственная на дом, делавшая ее единственной владелицей, врученная вместе с открыткой, на которой было написано: "Теперь ты можешь ни о чем не беспокоиться. С любовью, Стивен".
Любые попытки отказаться были бы бесполезны. Николь оставалось только мечтать о том, чтобы преподнести Стивену равноценный подарок. Она готовила на кухне традиционную индейку, когда Джонни принес отцу альбом со своими фотографиями. И когда Стивен с волнением рассматривал снимки - первые шаги сына, первый зуб, первый день в школе, а его лицо выражало боль сожаления об упущенных годах, Николь неожиданно нашла решение своей проблемы. Ребенок - то, что я могу ему подарить, подумала женщина.
Ей только двадцать восемь лет, и она вполне могла родить Стивену малыша, которого тот может растить и воспитывать с самого первого дня.
Полностью погрузившись в мечты, Николь не заметила, как Стивен вошел к ней на кухню. Джонни, уложив альбом на место, вновь занялся с сестрами подарками.
- Дети приносят столько радости, - произнесла Николь.
- Полностью с тобой согласен, - кивнул Стивен с удивлением на лице. - Раньше я не понимал этого.
- Стив… - продолжила она, обняв любимого и глядя ему прямо в глаза. - Пусть у нас будет еще один ребенок.
- Ты правда хочешь еще одного ребенка, Николь? - недоверчиво переспросил он.
Николь засмеялась от счастья.
- Ну, если ты так настаиваешь, мы можем завести нескольких, - пошутила она. - Ты же знаешь, что мое предназначение - быть матерью.
- Ты самая лучшая мать на свете, - с жаром подтвердил Стивен. - И я бы очень хотел иметь большую семью, ведь я был единственным ребенком. Ты помнишь?
Конечно! Именно поэтому он никогда не расставался с Джеком, у которого вполне кстати была любимая младшая сестренка.
- А как же ты? - вдруг спросил Стивен. - Я думал, ты захочешь все же пройти курс истории искусств, об этом ты мечтала с детства.
- Я могу это сделать в тридцать лет и даже в сорок, - успокоила его Николь. - Я собираюсь жить очень долго.
- И очень счастливо, - радостно рассмеялся Стивен.
- А как же иначе, ведь я буду жить с тобой, - подтвердила Николь.
- А я - с тобой.
Их губы слились в поцелуе. Любовь и доверие соединили их на всю оставшуюся жизнь.
Обоим счастье уже не казалось неуловимым призраком, оно было в них самих, переполняло их сердца, придавало жизни особый смысл, ни с чем не сравнимую ценность и неповторимую яркость.
Кто бы мог подумать, что возможно такое? Много лет назад, после аварки и смерти Джека, им казалось, что они уже никогда не будут вместе, но настоящая любовь способна преодолеть любые преграды, - надо только не сомневаться в возможности ее существования.
- Сколько всего нужно сделать до свадьбы, - вздохнула Николь.
- Не беспокойся, Линда тебе поможет, я ее об этом попросил. Моя секретарша просто обожает такие торжества и, как ни странно, готовиться к ним она любит даже больше, чем невеста, - шутливо успокоил ее Стивен.
- О, Стив, неужели все это не сон, а реальность? - воскликнула Николь. - Иногда я так боюсь проснуться и обнаружить, что тебя нет рядом.
- Наверное, надо бы сказать тебе, что ты просто маленькая глупая девочка, но, честно признаться, я и сам удивляюсь, что все это на самом деле происходит с нами. Забудь свои страхи, я всегда буду рядом.
- Обещаешь? - испытующе глядя на любимого, спросила Николь.
- Обещаю, - серьезно ответил Стивен.
Оба рассмеялись.
- Помнишь, как в детстве я всегда брала с тебя обещания?
- По любому поводу. Я помню все, Николь.
- Знаешь, я никогда не предполагала, что буду так счастлива, - шепнула она, когда Стивен привлек ее к себе.
- Я тоже, - заметил он.
Глава 16
Линда Ситон, замечательный секретарь Стивена, суетилась перед входом в церковь, стараясь, чтобы свадьба выглядела безукоризненно.
Джонни, одетый в маленький черный фрак, торжественно шел во главе свадебной процессии. Мальчик держал белую атласную подушечку, на которой лежали золотые кольца. Следом шли Люси и Кэтрин, обе такие очаровательные в розовых шелковых платьицах, расшитых бисером. Головки девочек украшали веночки из роз, а в руках они держали корзиночки с розовыми лепестками, чтобы посыпать дорогу к алтарю.
- Ну вот! - скомандовала Линда. - Не делай резких движений. Я закрепила шлейф, и теперь он сидит идеально. Ты полностью готова. Прежде чем я займу свое место, я дам сигнал органисту.
- Спасибо вам за все, Линда, - улыбнулась Николь.
- Не за что. Я помогала вам с удовольствием, - любезно ответила секретарша. - Мне кажется, что я выдаю замуж собственную дочь.
Волосы Линды на сей раз были цвета меди, а одета она была в фиолетовый костюм.
Кэтрин восхищенно смотрела на мать.
- Ты похожа на принцессу, мамочка, - таинственно прошептала малышка.
- Спасибо, Кэти, - тихо ответила Николь.
Да, сейчас она чувствовала себя принцессой. Стивен настоял на церемонии венчания в церкви и на самом дорогом платье из тех, которые ей понравились. Сшитое из бежевого атласа, платье было покроя восемнадцатого века - с пышными рукавами, глубоким вырезом и узкой талией. Лиф, рукава и длинный шлейф были расшиты жемчугом.
Свадебный наряд великолепно дополняла золотая диадема с бриллиантами. Маленькие кремовые цветочки украшали прекрасно уложенные волосы Николь. Тонкая золотая цепочка и крестик с жемчугом замечательно гармонировали с диадемой и привлекали внимание изяществом тонкой работы.
Конечно, Стивен еще не видел Николь в свадебном платье. Она надеялась - нет, скорее твердо знала, - что будет в его глазах идеальной невестой.
Когда Николь вошла в церковь, по рядам прошел шелест и приглушенный восторженный шепот. Заиграли марш Мендельсона, и Джонни торжественно зашагал к алтарю, за ним следовала Люси, аккуратно бросавшая на пол лепестки роз из корзинки, не в пример Кэтрин, весело кидавшей их целыми пригоршнями.
Николь не могла сдержать улыбку. Да и все вокруг улыбались: друзья, которых она обрела за те полтора года, что прожила со Стивеном, тетя Нэнси и ее сын с семьей, специально приехавшие на торжество из Сиднея, родители Стивена, с радостью принявшие сообщение об их свадьбе, и, наконец, мужчина, которого Николь любила и будет любить всегда. Стивен…
Жених выглядел потрясающе в черном фраке и белой рубашке, но Николь видела только его глаза, выражавшие безграничную любовь.
Николь хотела бы, чтобы и ее родители тоже были здесь и порадовались за них со Стивеном. Возможно, тогда бы они обрели покой и сумели забыть свое горе.
Церемония венчания началась.
Вспомнив о своем браке с Ричардом, Николь изменилась в лице. Ричард с Барбарой уволились из фирмы Крессуэлла больше года назад и вложили деньги, полученные от продажи дома, в недвижимость в Сиднее, куда и переехали. На прощание Ричард сказал, что девочки могут приезжать к нему на каникулы, когда достаточно подрастут, чтобы путешествовать.
Развод прошел быстро и совершенно спокойно. Официально Ричард остался отцом Люси и Кэтрин, но, очевидно, он просто ушел из их жизни. Не то, чтобы девочкам его не хватало…
Стивен восполнил потерю. Стивен…
Их верность друг другу наконец скреплена браком. Муж и жена перед Богом и людьми…
Они едва дождались этого момента. Полтора года они счастливо прожили вместе в доме Стивена, где родился их маленький сын, которого они назвали Джеком в честь погибшего брата и друга. Иногда им даже казалось, что мальчик унаследовал от своего дяди черты лица и характера.
Николь очень радовалась тому, что Джонни, Люси и Кэтрин не ревновали их со Стивеном к младшему братишке и привыкли к нему еще быстрее, чем к новому отцу, которого теперь все называли "папой". Скоро Стивена так будет звать и маленький Джек, которого Стив с огромной радостью растит и воспитывает с самого дня рождения.
Их малыш родился крепким и здоровым, принеся в дом суету и радость. Особенно счастливы были девочки, которые, кажется, искренне считали себя маленькими мамами.
Венчание проходило согласно канонам католической церкви. Прочитав молитвы и напутствия молодым, святой отец призвал их повторить за ним клятву.
- Я, Стивен Крессуэлл, беру Николь Френсис в законные жены… - начал повторять за священником Стивен.
Потом наступила очередь Николь, произносившей слова дрожащим голосом, едва сдерживая слезы счастья. Она все еще не могла поверить, что закончились все ее волнения и тревоги.
Хотя Николь и запрещала Джонни придумывать продолжение сказки, но сама она очень часто ловила себя на том, что, погружалась в мечты о Стивене, всегда представляя его сказочным принцем.
Теперь она знала, какое тайное оружие он имел в виду, собираясь бороться за нее. Этим тайным оружием была неизменная любовь к ней, не подвластная времени и внешним обстоятельствам.
Наконец-то Николь поняла, что значит по-настоящему любить и быть любимой, постоянно ощущая заботу единственного дорогого мужчины, который никогда не обманет ее ожиданий и доверия.
Николь услышала последние слова падре:
- …Пока смерть не разлучит вас.
Обряд венчания совершился, и Линда поднесла молодоженам малыша со словами:
- Мало того, что ваш сын такой хорошенький, он еще и умница - ни разу не заплакал.
Кэтрин, дернув Стивена за рукав, тихо спросила:
- А он тоже будет принцем?
Стивен рассмеялся.
- Ну конечно!
Теперь в жизни Кэтрин будет два принца, а когда она вырастет, то несомненно найдет третьего, непременно похожего на Стивена. Скольким мужчинам придется сильно постараться, чтобы стать достойным этого звания и ни в чем не уступать ее приемному отцу.
Девочка сразу привязалась к Стивену, и Николь испытывала к нему чувство безграничной благодарности за то, что он заменил ее дочерям отца, совсем не находя отцовские обязанности обременительными, и уделял Люси и Кэтрин ничуть не меньше внимания, чем родным сыновьям.
Джонни просто боготворил отца и обожал младшего брата. Как-то мальчик признался, что никогда не чувствовал себя с Ричардом настолько свободно и уверенно, как со Стивеном. У них всегда находились общие интересы, игры, темы для разговора.
Иногда Николь удивлялась, как Стивен, находя время для всех них, продолжал так интенсивно работать. Фирма Крессуэлла не переставала расти и расширять свои владения. Николь так гордилась достижениями любимого, что старалась быть для него лучшей женой на свете и самой заботливой матерью для их детей, которые никогда не казались Стивену, как раньше Ричарду, преградой между ним и Николь. Все они составляли единую дружную семью, крепкую, как любовь, которая их соединяла.
- Ну вот и все, отец, - заметил, широко улыбаясь, Джонни. - Мы можем идти.
- Возглавь процессию, сынок, - улыбнулся в ответ Стивен.
Николь передала маленького Джека Стивену и взяла мужа под руку. Новобрачные шли от алтаря, глядя друг на друга влюбленными глазами.
Эта дорога вела в новую светлую жизнь, в которой не будет места несчастью. По крайней мере, Стивен и Николь ничуть в этом не сомневались.
Окружающие, казалось, тоже прониклись настроением новобрачных и радостными возгласами и пожеланиями счастья приветствовали их.
Молодожены, погруженные в мысли о будущем, только рассеянно отвечали на бесконечные поздравления, звучавшие со всех сторон.
Дети притихли, находясь под впечатлением от церемонии и сознавая торжественность момента.
Джек, Кэтрин, Люси, Джонни… Какие прекрасные у нас дети. Стивен… Он для меня целый мир, и наша семья для меня важнее всего на свете, мысленно сказала себе Николь, не в силах оторвать взгляда от мужа, смотревшего на нее.
Эти двое и представить себе не могли, какая красивая они пара. Без сомнения, эта большая семья будет жить в любви и согласии.
Моя жена. Мои дети… думал Стивен, и его сердце наполнилось счастьем. Моя семья…
Как благословение свыше…
"Пока смерть не разлучит вас…"
Эпилог
Прошло пять лет. Джонни Крессуэлл вырос, закончил школу, и родители согласились с его желанием продолжить образование в Европе. По этому поводу решено было отправиться в поездку и подыскать Джонни подходящий университет. Ехали Крессуэллы всей семьей. Девочки и Джек еще не выезжали из Австралии, но Джонни уже успел побывать во Франции, Германии и Англии, куда ездил вместе со школой.
Поскольку спешить было некуда, до вступительных экзаменов еще оставалось время, Николь, посоветовавшись со Стивеном, решила пересечь океан на комфортабельном туристическом теплоходе. Стивену надо было отдохнуть, в последнее время он совсем заработался, а себя Николь решила наградить путешествием за успешное окончание университета и получение степени бакалавра. Да и как заманчиво было бы взглянуть на те произведения искусства, о которых она так много слышала во время учебы.
Итак, счастливое семейство погрузилось на океанский лайнер и в полной мере наслаждалось всеми предлагаемыми на его борту развлечениями. Крессуэллы заняли самый лучший номер, состоящий из нескольких комнат, посещали бассейн, теннисный корт, кинотеатр, танцевальные вечера, устраиваемые в ресторане. С Джонни уже вовсю флиртовали девушки, и одна мимолетная влюбленность, как это водится обычно на борту парохода, уже сменяла у юноши другую.
Шестилетний очень общительный Джек быстро нашел себе друзей своего возраста и играл с ними во все игры, которые организовывала команда для развлечения детей. Кроме того, у Джека постоянно шел какой-то грандиозный обмен с новыми друзьями машинками и солдатиками, и каждый вечер мальчик появлялся в каюте с распухшими карманами и сосредоточенно рассовывал свои сокровища по чемоданам.
Люси и Кэтрин, как полагается юным благовоспитанным барышням, были очаровательны и меняли один воздушный наряд на другой. Девочки любили чинно прогуливаться по палубе, удерживая соломенные шляпки руками от ветра.
А Николь со Стивеном отдыхали и радовались, наблюдая за своими здоровыми, веселыми и красивыми детьми.
Однажды, когда Джонни шел на очередное свидание, назначенное ему у второй шлюпки справа на корме, его окликнул незнакомый голос:
- Джонни, сынок!
Юноша посмотрел на сидящего в шезлонге грузного мужчину с отчетливо проглядывающей лысиной в седеющих волосах. Рядом с незнакомцем пристроилась вертлявая девица, которую Джонни узнал сразу - вчера она вешалась ему на шею на танцах и требовала, чтобы он заказал ей двойной виски.
- Не узнаешь, сынок? - снова спросил мужчина. В голосе его послышались тоскливые нотки.
- Простите! - Джонни хотел извиниться и идти дальше, но что-то его остановило и заставило пристальнее вглядеться в незнакомца. - Да ведь вы…
- Да, я твой отец! - произнес Ричард Френсис.
Без сомнения, это был действительно он.
- А мама тоже тут? - Ричард жестом отослал девицу.
- Да, мы в тридцать седьмой каюте, - Джонни переминался с ноги на ногу. Эта встреча не вызвала в нем никаких эмоций, да и девушка на корме, очевидно, его заждалась. - Извините, э… Ричард. Мне надо спешить. Я скажу маме, что вы здесь.
И юноша побежал дальше, нимало не беспокоясь о человеке, которого десять лет называл отцом.
За ужином, пересказывая матери со Стивеном эту встречу, Джонни заметил Френсиса, пробиравшегося между столиками в ресторане и явно кого-то искавшего.
- Да, кстати, вот он. - Джонни махнул рукой.
Френсис радостно заторопился к их столу.
- Люси! Кэтрин! Какими вы стали большими… - Ричард обнял девочек, которых раньше наверняка встречал на палубе, но не узнавал, поскольку уже шесть с половиной лет их не видел. - Николь! Стивен!