Отпивая маленькими глоточками ароматный напиток, она подошла к окну и посмотрела вдаль. За редкими деревьями высвечивалась крыша дома миссис Нортон, хотя там теперь другой хозяин - красивый и загадочный Грегори Донован. Светлые коротко постриженные волосы с чуть заметной сединой подчеркивают совершенный овал его лица. Большие умные голубые глаза завораживают, а чувственный контур губ придает образу магическую притягательность. Наверное, не одно девичье сердце трепетало от желания завладеть этим таинственным мужчиной.
Что это я увлеклась? - одернула себя Мелани. Пора приниматься за работу. Девушка включила компьютер, и пальцы, словно птицы, запорхали по клавиатуре. О! Такого вдохновения у нее давно не было, подумала она, когда обнаружила, что за три часа напечатала десять страниц. Если так пойдет и дальше, то она сможет вовремя сдать рукопись своему издателю. Но, прочитав только что набранный текст, Мелани чуть не заплакала. Вместо детектива у нее получался любовно-приключенческий роман. Целых три страницы она посвятила описанию внешности главного героя - агента ФБР, который явился на место преступления, одетый как ковбой, в потертые джинсы и короткую, бывалого вида куртку, и при этом сиял голливудской улыбкой и сверкал голубыми глазами. Образ детектива был явно скопирован с Грегори Донована.
- Это же бред какой-то! - воскликнула Мелани, стирая последние страницы. - Надо сделать маленький перерыв.
Девушка встала и потянулась. В этот момент в комнату осторожно заглянула Джулия.
- Мел, обед готов. Ты спустишься вниз или будешь есть здесь?
- А Сандра уже приехала?
- Да, она дома.
- Тогда я спущусь.
Через десять минут в столовой собралось почти все семейство, кроме младшего Джека Хардвика, который, как и Мел, сам выбрал свой путь в жизни и занялся коммерцией. В данный момент он жил и работал в Хьюстоне. Но сейчас его место за столом было занято молодым человеком по имени Томми, которого два месяца назад отец взял себе в помощники.
За обедом как обычно шел разговор о продаже скота, закупке силоса и о прогнозе погоды. Мелани иногда вставляла реплики, но все ее мысли были о сюжете нового детектива. Когда обед подошел к концу, мама, отец и Чарльз покинули столовую и разошлись по комнатам, чтобы немного отдохнуть. Ведь им еще предстояла напряженная работа почти до самого заката солнца.
Джуди собирала со стола тарелки, а Сандра рассказывала Мел о своей поездке на ферму к миссис Райт. Томми пересел в кресло и стал потягивать из кружки чай. Он искоса наблюдал за девушками и все чаще останавливал свой взгляд на Мелани. Сандра поведала своей сестре о том, что недуг овечки оказался обычным расстройством желудка, вероятно, животное отведало что-то неподходящее. Девушки по-детски смеялись, забыв о молодом человеке, все еще сидящем в столовой. Голова Мелани чуть откинулась назад, и ее кудри золотым шелком рассыпались по плечам.
Томми поперхнулся и закашлялся. Девушки резко повернулись и одновременно спросили, нужна ли ему помощь. Он, отрицательно покачав головой, поставил кружку с недопитым чаем на стол и быстро вышел из столовой.
- Слушай, Мел, тебе не кажется, что Томми в последнее время стал часто поглядывать в твою сторону? - заговорщицки прошептала Сандра.
- Не говори ерунды.
- Честно. Я тебя не обманываю. Он иногда смотрит на тебя как-то особенно. Наверное, влюбился.
- Мне только этого не хватало, - вздохнула Мел.
- Он тебе что, не нравится? Такой красивый! - мечтательно произнесла Сандра.
- Томми не в моем вкусе. Я люблю светловолосых, а у этого парня лохмы, как вороново крыло. К тому же у него очень мощная фигура, просто гигантская. Если он сожмет руку в кулак, то получится кувалда. Мне нужен обычный мужчина, а не Гулливер.
- Это наш отец старается, нанимая на работу молодых парней. Наверное, боится, что мы останемся старыми девами.
- Так мы и есть старые девы. Тебе уже двадцать семь, а мне - двадцать шесть. Это критический возраст. А что касается нашего хитрого папочки, то тут ты скорее всего права, он всеми силами пытается побыстрее спихнуть нас под венец. Томми - потенциальный жених, но не для меня, а для тебя.
Сандра почему-то покраснела и слегка потупила глаза. Мел сразу поняла, что это означает, но не стала выпытывать секреты у своей сестры, пусть сама расскажет, когда захочет.
3
Две недели Мелани стучала по клавиатуре, ее вдохновение перехлестывало через край. Получилось около ста двадцати страниц. Если так пойдет дальше, то рукопись будет готова уже через месяц.
Мел отодвинулась от компьютера, потянулась и посмотрела на циферблат будильника. Через два часа она должна присутствовать на презентации своей книги "Прощальный поцелуй" в книжном магазине "Все книги Америки" в Хьюстоне.
Помимо нее там будут присутствовать еще три автора, работающие в детективном жанре.
Самая яркая личность среди них - Элизабет Браун, с которой она познакомилась на конференции, посвященной авантюрно-приключенческой литературе.
Надо привести себя в порядок, а то Элизабет затмит всех своей неотразимостью! - подумала Мелани и стала критически осматривать содержимое гардероба. Итак, что у нее есть: классическая тройка из тонкой шерсти малинового цвета, желтый костюм изо льна, голубые джинсовые юбка и жилетка, брюки-стрейч бежевого цвета и полупрозрачная блузка в тон с золотой ниткой... Пожалуй, не стоит дальше перебирать, эти брюки с блузкой именно то, что надо, - практичны и в меру нарядны.
Мелани, глядя в пудреницу, быстро нанесла привычный неброский макияж, а затем подошла к большому - "честному", как она его называла - зеркалу и взглянула на свое отражение.
- Очаровательно, - без лишней скромности оценила она результат своих недолгих усилий.
На небольшом пятачке около книжных полок возбужденно шумела толпа поклонников детективного жанра. Читатели вглядывались в лица своих кумиров и перешептывались, ожидая начала презентации.
Одна из организаторов этого вечера, взяв громкоговоритель, обратилась к присутствующим с просьбой соблюдать тишину. Потом вперед вышла директор магазина и торжественно поведала собравшимся о том, что сегодня грандиозное событие в жизни всех любителей детектива, поскольку в издательстве "Букман" за последнюю неделю вышло сразу пять новых книг этого жанра. Четыре писательницы присутствуют сегодня в зале и готовы оставить на память всем желающим свои автографы. Что касается пятого, Джона Спенсера, самого любимого и читаемого автора, то его личность до сих пор остается загадкой. Все девять книг Спенсера стали бестселлерами, а сегодня читатель увидит и десятую - "Лунное затмение", явившуюся настоящим подарком для всех тех, кто ценит интеллектуальный детектив.
После этой речи четверо писательниц, в том числе и Мелани, сели за столики и стали подписывать книги. Эффектная Элизабет Браун притягивала к себе большую часть покупателей. К ней тянулась очередь от самого входа. Она же гордо восседала за столом и кокетливо улыбалась своим почитателям, которые млели, глядя только на нее. Элизабет была яркой женщиной и талантливой писательницей. Такое сочетание делало ее звездой, где бы она ни появлялась.
Мелани была пока не столь известна широкому читательскому кругу, как мисс Браун, которая "выпекала" свои книги, как пирожки с ливером, одну задругой. Если на счету у Элизабет числилось шестнадцать шедевров, то у Мел только семь. Но издательство заинтересовалось ее творчеством и поэтому решило продвигать новое перспективное имя.
Однако все обстояло не так-то просто: Мелани чувствовала, что стоит только перестать писать даже на короткое время, как о ней вскоре забудут. И заключила контракт, в котором обязалась каждые полгода предоставлять издательству новый детектив. Как каждому писателю, Мелани хотелось создать шедевр, или хотя бы бестселлер, впрочем, одно не противоречило другому, но пока ей это не удавалось. Не хватало таланта. Или опыта. Ну что ж, думала она, второе - дело наживное. И каждый раз, садясь за компьютер, Мел была полна надежд на то, что новая ее книга попадет в рейтинг лучших детективов Америки.
Машинально ставя подписи на книгах, девушка иногда оглядывала зал, прикидывая по количеству посетителей, толкавшихся возле полок и столов, сколько еще осталось времени до конца этого мероприятия. Вначале ей была приятна лесть, которая звучала из уст читательниц, но после пятого десятка автографов она приуныла. Две ее соседки уже тоже не выражали особого восторга при появлении очередного поклонника. Лишь только Элизабет Браун по-прежнему сияла голливудской улыбкой и продолжала весело щебетать.
В тот момент, когда Мелани совсем сникла и сидела, подперев голову рукой, ее блуждающий усталый взгляд случайно зацепился за одинокую мужскую фигуру, быстро метнувшуюся за высокий стеллаж.
Что это со мной? Неужели у меня начались галлюцинации? - подумала Мелани. Либо мне показалось, либо... здесь действительно находится Грегори Донован! Сердце откликнулось на это имя и стало нервно биться, то увеличивая темп, то, наоборот, замирая. В результате такого дисбаланса Мелани почувствовала легкое головокружение и, сославшись на головную боль, быстро ретировалась в туалетную комнату. Подойдя к раковине, она открыла холодную воду и, смочив платок, стала осторожно промокать им щеки и лоб. Разглядывая себя в зеркале, девушка никак не могла понять, почему она так среагировала на мужчину, похожего на мистера Донована. Ведь вряд ли это был действительно он сам.
Немного успокоившись, Мелани вернулась в зал. Очередь за автографами возле ее стола, к счастью, рассеялась. Скоро можно будет уйти домой, подумала она и подошла к Элизабет, которая одарила своим вниманием последнего читателя и откинулась на спинку стула.
- Ну, наконец-то можно расслабиться. Ты сейчас куда? - спросила мисс Браун у Мелани.
- Наверное, домой, - нерешительно произнесла девушка, чувствуя, что Элизабет хочет предложить ей отправиться отпраздновать благополучное завершение сегодняшнего мероприятия.
- А не посидеть ли нам в кафе напротив? - покровительственно обратилась преуспевающая писательница к коллеге.
- Я согласна, - с радостью согласилась та.
Затем обе они подошли к организаторам презентации и поблагодарили их за предоставленную возможность пообщаться с читателями. В ответ директор магазина расплылась в улыбке и сказала, что мисс Браун и мисс Хардвик самые талантливые в своем жанре и она надеется на дальнейшее сотрудничество с ними.
Смеркалось. Элизабет и Мелани вышли из магазина и вскоре оказались на другой стороне улицы, где, сверкая стеклом и неоновой рекламой, возвышались современные башни. Среди них притаилось небольшое уютное, словно сошедшее со страниц детской сказки про фей и гномов, здание. Мисс Браун и мисс Хардвик вошли в зал и огляделись: им хотелось сесть за отдельный столик, чтобы немного отдохнуть от общения с ярыми почитателями детективов. Однако свободных мест было не так уж много.
Неожиданно лицо Элизабет засияло от счастья.
- Вон там, в углу, сидит мой литературный агент мистер Картер со своим другом. Я думаю, мы можем к ним присоединиться.
В полумраке Мелани не сразу разглядела двух мужчин, на которых указала мисс Браун. Только когда один из них повернулся, приветствуя Элизабет, девушка поняла, что попала в западню.
Куда ей теперь деться от этих жгучих глаз и саркастической улыбки?!
- Может, мы устроимся за другим столиком? - нерешительно произнесла Мелани, наперед зная, что мисс Браун удивится ее предложению.
- Зачем? Мистер Картер и его друг Грегори Донован прекрасные собеседники. С ними не соскучишься. Вот увидишь, тебе понравится их общество!
- Быстро же вы покинули презентацию, - приветливо произнесла Элизабет, садясь за столик.
Мелани не оставалось ничего кроме, как последовать ее примеру. В данный момент она хотела бы оказаться где-нибудь далеко от этого места, лишь бы не видеть улыбающуюся физиономию мистера Донована. Бежать уже поздно, поэтому придется немного потерпеть, хотя... можно еще раз попытаться убедить этого упрямого мужчину отказаться от дома миссис Нортон.
Пока Мелани нерешительно усаживалась на свободный стул рядом с Грегори, мистер Картер и Элизабет Браун уже затеяли непринужденную беседу.
- Я заезжал всего на пять минут, чтобы проверить, все ли соответствует контракту, заключенному с организаторами презентации. Мне приходится контролировать выполнение всех пунктов документа, чтобы вы, мисс Браун, моя лучшая клиентка, остались довольны мероприятием, - несколько высокопарно произнес мистер Картер.
- Робби, успокойся, ты прекрасно знаешь, что я всегда всем довольна. Не в моем духе капризничать и закатывать истерики. Я - оптимистка, а потом в моем возрасте мелкие неприятности - сущая чепуха. Надо воспринимать жизнь такой, какова она есть, и радоваться каждому прожитому дню, часу, минуте, секунде. Я много времени потеряла зря, пока была молодой.
- Мисс Браун, - в разговор включился Донован, - хватит на себя наговаривать! Вы рассуждаете, как какая-то старуха. Вам не дашь больше двадцати, ну... двадцати пяти.
- Милый молодой человек, не льстите мне. Я прекрасно знаю, на сколько лет выгляжу.
Грегори хотел было возразить, но Элизабет погрозила ему пальцем и произнесла:
- Мы совсем забыли о нашей молодой леди. Позвольте представить вам талантливую писательницу - Мелани Хардвик.
Мужчины переглянулись и в один голос произнесли:
- А мы с ней уже знакомы!
Мелани чуть не провалилась под стол, когда три пары глаз уставились на нее. Особенно ее взволновал пристальный взгляд мистера Донована.
- Это случилось совсем недавно. В первый раз мы встретились с мистером Картером на аукционе, и он с легкостью увел у меня из-под носа участок, который мне хотелось получить в собственность. С мистером Донованом я познакомилась чуть позже, когда решилась убедить его отказаться от этого участка. В общем, это немного запутанная история, - как бы оправдываясь, быстро произнесла Мелани, объясняя Элизабет факт знакомства с литературным агентом и его другом.
- Ну, надо же! Как тесен мир! - воскликнула мисс Браун. - Столь интригующий момент знакомства главных героев можно вставить в книгу.
Мистер Картер засмеялся.
- Элизабет, ты восхитительна! Из ничего придумываешь сюжеты. Недаром тебя считают одной из самых плодовитых писательниц. А вы, мисс Хардвик, откуда черпаете вдохновение?
- Вот отсюда. - Мелани указательным пальцем постучала по голове. - А иногда нужный ход мне подсказывает сердце.
Грегори медленно перевел свой взгляд с лица девушки на ее грудь, туда, где под тончайшей блузкой билось беспокойное сердце мисс Хардвик. Мелани не видела, как потемнели глаза мужчины, преобразившись из светло-голубого в темно-синий цвет, как заиграли желваки на высоких скулах, как его хорошо натренированное тело напряглось, а хлопчатобумажная футболка стала влажной от пота.
Да, она ничего этого не заметила, но почувствовала! Невидимый поток исходящих от него флюидов медленно проникал в ее тело. Мысли стали путаться.
Что со мной происходит? - не могла понять Мелани. Почему я так странно реагирую на присутствие мистера Донована?
Грегори, не отрываясь, смотрел на девушку. Ее ресницы дрогнули и затрепетали, а пухлые влажные губы немного приоткрылись...
Буйная фантазия молодого человека разыгралась, и он, еле себя сдерживая, схватил бокал с соком и мгновенно выпил его до дна. Элизабет сощурилась и как-то особенно внимательно посмотрела на мистера Донована.
- Что-то в горле пересохло, - попытался оправдаться Грегори, с трудом отводя свой взгляд от соблазнительно-желанного лица почти незнакомой ему Мелани Хардвик.
В это время к столику подошел официант, и дамы сделали заказ. Грегори хватило пары минут, чтобы взять себя в руки и повернуть свои мысли в нужное русло. Неплохо бы выпить чего-нибудь покрепче, подумал он и обратился к собеседницам:
- Элизабет, Мелани, что из напитков вы предпочитаете?
Мистер Картер хотел было что-то заметить по этому поводу, но Грег его опередил:
- Тебя, Роб, я не спрашиваю, твои вкусы мне известны.
Мисс Браун отрицательно покачала головой.
- Увы, я стараюсь вести здоровый образ жизни, хотя... пятьдесят грамм виски мне не повредят.
- А мне какой-нибудь легкий коктейль, - произнесла Мелани и посмотрела прямо в глаза Грегу.
Он резко повернулся и направился к стойке бара. Картер удивленно посмотрел ему вслед, а потом обратился к Мелани:
- Мисс Хардвик, я хотел попросить у вас прощения за то, что на аукционе недвижимости мне пришлось отстаивать интересы своего друга, в результате чего участок миссис Нортон достался мистеру Доновану.
Девушка вздохнула и невесело произнесла:
- Что вы, мистер Картер, я на вас не в обиде. Хотя, если честно, вначале мне хотелось вас пристрелить. Но сейчас я успокоилась и смирилась со своей несчастливой судьбой.
В глазах Картера блеснул озорной огонек.
- Мелани, а вы не хотели бы стать моим клиентом?
- Ага, почуял старый лис запах молоденькой курочки! - лукаво произнесла Элизабет. - Хочешь заманить ее в свою нору?
Мужчина засмеялся.
- Бетти, ты такая проницательная, что бы я без тебя делал?
- Подкармливал бы сухариками своих тараканов.
- Это намек на то, что ты своим творчеством приносишь самые большие дивиденды? Вот тут ты не права, у меня есть козырной туз.
- Случайно, не Джон Спенсер? - спросила мисс Браун.
К столику подошел Грегори и сразу же бросил многозначительный взгляд на своего друга. Мистер Картер несколько смутился, но быстро взял себя в руки.
- Я не буду раскрывать свои карты, пока партия не доиграна до конца.
- Робби, ты стал таким скрытным. Я, твоя самая лучшая клиентка и подруга в одном лице, теперь должна изводить себя всевозможными догадками!
Мелани сидела, затаив дыхание, и ловила каждую фразу, произнесенную мистером Картером. Оказывается, он, так же как и мистер Донован, о чем-то умалчивает. Это было заметно по тем многозначительным взглядам, которыми обменивались мужчины.
Грегори поставил перед дамами заказанные ими напитки, затем молча опустился на стул. Девушка взяла бокал с коктейлем и, прикоснувшись губами к трубочке, сделала первый глоток. Потом прикрыла глаза и с восторгом произнесла:
- Великолепно! Такой чудесный аромат! Спасибо вам, мистер Донован.
- Может быть, пора перейти на "ты"? - низким протяжным голосом спросил Грегори.
- Правильно, - подхватил идею мистер Картер. - Меня, Мелани, можете называть Робом, Робертом или Робби, как вам больше понравится, а моего друга - Грегори или Грег.
- Я, пожалуй, остановлю свой выбор на самом простом - Роб и Грег. Но только не просите, чтобы я прямо сейчас стала обращаться к вам на "ты", для этого нужно время.
- В ваших устах мое имя звучит, как журчание ручейка, как шелест листьев, - мечтательно произнес Грегори.
- Как шепот влюбленных, - добавила Элизабет.
Грегори и Мелани удивленно на нее посмотрели. Что она имела в виду? Почему ей на ум пришло такое сравнение? Мисс Браун выпила свой коньяк и что-то прошептала Робу. Мистер Картер утвердительно кивнул головой.
- Мелани, так что вы думаете по поводу моего предложения?
- Мне надо ознакомиться с контрактом, но сейчас не стоит обсуждать этот вопрос. Вы мне позвоните в начале недели, мы встретимся и все обсудим.