Мелани поняла, что отказаться не в силах, поэтому сделала так, как велел ей Грегори, и закрыла глаза. Это было безумство с ее стороны. Кровь понеслась по сосудам с утроенной скоростью. Тело горело, а в висках стучали молоточки. Но боль быстро прошла, и наступило полное отрешение. Мысли уже витали в облаках и даже еще выше - во Вселенной! А душа явно полетела на экскурсию в рай, потому что в ушах зазвучала неземная мелодия и пара ангелов, взяв ее за руки, стали парить вместе с ней над цветущим благоухающим лугом... Это было чудесное состояние, и опускаться на грешную землю не хотелось.
- Мел, ты заснула? - спросил Грег, глядя на спокойное, умиротворенное лицо девушки.
Она в ответ что-то промычала и, повернувшись на бок, положила руки под голову.
Грегори завороженно смотрел на нежный профиль, продолжая гладить ее по волосам. Его ноги немного затекли, но он не хотел тревожить Мелани, поэтому лишь прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Нет, он не заснул и даже не задремал, а просто сидел, наслаждаясь покоем.
Эльза тоже, набегавшись вволю, расположилась рядом с хозяином на пледе. Ее морда уткнулась ему в бедро. Грегори чуть приоткрыл веки и улыбнулся. Ну прямо-таки фрагмент картины "Счастливое семейство на отдыхе"!
Молодому человеку захотелось, чтобы этот момент длился вечно. Ему было хорошо с Мелани. Она красивая, умная, целеустремленная девушка. Правда, иногда немного вздорная, но это даже прибавляет ей пикантности. Человек не может быть идеальным. У каждого есть своя тень.
Думая о Мелани, он понял, что готов к началу серьезных отношений. Призрак прошлого - Стефани - больше не тревожил его, поэтому вполне можно отдаться любовному вихрю, который зарождается в его груди. Только вот захочет ли Мелани стать миссис Донован? Что, если нет? Как отреагирует на отказ его уязвленная гордость? Сможет ли он во второй раз пережить такое? - спрашивал себя Грегори.
Но ведь все в его руках. Он должен сделать так, чтобы Мел полюбила его!
Девушка зашевелилась и открыла глаза. Сначала ее взгляд был блуждающим, потому что реальность медленно осознавалась ее разумом. Но когда она полностью пришла в себя, то тут же отпрянула от Грегори.
- Ой! Извини, Грег. Кажется, я... заснула, - попыталась оправдаться она, густо краснея.
- Ничего страшного, - хриплым голосом произнес Грегори.
- Твои руки магически подействовали на мой рассудок. Тебе следовало стать массажистом, и ты бы зарабатывал бешеные деньги.
- Хм, если меня покинет вдохновение, то я, пожалуй, займусь этим.
- Так, интересно! Значит, ты тоже графоман? - спросила Мелани и заинтересованно посмотрела на молодого человека.
Грегори растерялся. Если тут же признаться девушке, что он и есть тот самый, известный во всем мире писатель Джон Спенсер, то очарование сегодняшнего дня закончится и ему придется искать разумные доводы, оправдываясь в ее глазах и извиняясь за вынужденную ложь. А ему сейчас не хотелось, чтобы Мелани разочаровалась в нем. Что же делать?
- Так, пробую свои силы. Картер мне в этом помогает, - быстро произнес он.
Мелани смотрела в голубые глаза, но их взгляд ускользал от нее. Что-то он не договаривает, подумала она, но не стала настаивать на подробностях. Однако из любопытства спросила:
- Есть какие-нибудь успехи?
- Небольшие, - односложно ответил Грегори и подумал, если бы она узнала правду о его гонорарах, то упала бы в обморок, но к такому повороту событий он не был готов.
- Это все потому, что ты плохо питаешься. Философы врут, будто муза является творцу на голодный желудок. Чтобы пришло вдохновение, стоит прежде как следует подкрепиться. - Девушка стала доставать из корзины сандвичи, небольшие пластиковые контейнеры с салатами, фрукты... Набрала, словно знала, что Грегори придет сюда, к озеру.
- Мел, неужели ты все это приготовила только для себя?
Девушка слегка покраснела.
- Конечно нет! Я хотела пригласить соседа, который и сам себе не готовит, и к тому же морит голодом собаку, - игриво произнесла она.
- Насчет собаки ты не права. Эльза у меня питается, как королева, я накупил ей разного собачьего корма.
- Консервами ты испортишь ей желудок. Собаки должны есть натуральную пищу!
В этот момент Эльза почувствовала, что речь идет о ней, и, подойдя к Мел, грустно посмотрела ей в глаза.
- Вот видишь, какой несчастный вид у твоей подопечной!
- Послушай, ты слишком драматизируешь ситуацию. Эта будущая мамаша просто хитрая попрошайка.
Мелани не стала его слушать и протянула Эльзе большой гамбургер. Овчарка радостно завиляла хвостом и с аппетитом зачавкала.
- Так, с собакой мы разобрались, а теперь наша очередь. Я, пожалуй, выпью лишь немного вот этого, - произнесла Мелани и, открыв термос, налила в стакан прохладного апельсинового сока. Затем обратилась к Грегори: - А тебе налить?
Молодой человек отрицательно покачал головой. Его взгляд некоторое время блуждал по счастливому лицу спутницы, но вдруг он остановился на ее влажных губах. Грегори почувствовал жажду, однако ему не хотелось пить. Его манил нежный, чуть приоткрывшийся рот Мелани, к которому так вдруг захотелось припасть и слизнуть с уголков губ капельки сока.
- Вначале я искупаюсь, - хриплым голосом сказал Грегори и стал снимать с себя одежду.
Оставшись в одних плавках и не оглядываясь на Мелани, он разбежался и нырнул в воду. Через несколько секунд в озеро плюхнулась Эльза.
Забыв о соке, Мелани растерянно заморгала. Возможно, ей почудилось, но она только что видела воплощенного античного бога! Какое красивое, совершенное у Грегори тело: узкие бедра, широкие плечи, высокие мускулистые ноги...
Девушка застонала. Зачем ей такое испытание? Теперь остаток дня придется провести в мечтах об этом... мучителе, терзающем ее своим физическим совершенством. И не только физическим!
Сейчас же для нее самое главное - приготовиться к его выходу из воды. Зрелище будет еще то! Надо собрать всю волю в кулак!
Вот показалась его голова, грудь... и все остальное. Мелани сглотнула и залпом допила сок.
- Фух! Прекрасная водичка. Мел, а ты не хочешь освежиться?
- Нет. Я не взяла с собой купальник.
- Ничего страшного. Могу отвернуться.
- Благодарю, но что-то не хочется.
Грегори присел на плед.
- Надо немножко обсохнуть.
- Вот, возьми. - Мелани порылась в корзине и достала маленькое полотенце.
- Спасибо, - сказал Грегори и стал обтирать руки, грудь, ноги.
Мелани искоса любовалась игрой мышц "античного бога" и не верила, что все это происходит наяву. Романтические мысли девушки безжалостно прервала Эльза, которая остановилась напротив нее и затрясла своим мощным мокрым туловищем. Брызги полетели в разные стороны, в том числе и на Мелани.
Грегори засмеялся, ему-то было все равно, поскольку его тело еще не успело обсохнуть. А вот Мелани завизжала и мгновенно вскочила, но не обиделась, понимая, что собака сделала это не нарочно.
После купания у Грегори поднялся аппетит, и он с большим удовольствием съел салат с креветками и выпил стакан сока. Потом молодой человек оделся и помог Мелани уложить в корзинку оставшуюся пищу и плед.
Домой они шли медленно, не торопясь, наслаждаясь обществом друг друга, и у поворота, не сговариваясь, замедлили шаг. Они стояли одни на узкой тропинке, сбегающей вниз. Солнце село, и предвестник ночи прохладный ветерок промчался по выцветшей траве, шевельнул листья в темнеющих кронах деревьев, поднялся ввысь и зажег на небе первую серебристую звезду.
Грег проводил Мелани до самой двери и поблагодарил за великолепный пикник.
- Как насчет того, чтобы завтра повторить все это? - спросил он, прищурившись.
- Пока ничего обещать не могу, но подумаю над твоим предложением.
- С нетерпением буду ждать звонка! - уже на ходу крикнул Грегори.
В ответ девушка лишь помахала ему.
8
Он проснулся ранним утром и, сварив себе крепкий кофе, сел за компьютер. Ему хотелось писать, потому что чувства переполняли его душу. Грегори спешил запечатлеть в памяти электронного соавтора все свои переживания. И так увлекся, что не заметил, как наступил полдень. А он все стучал и стучал по клавишам. Это было упоительное занятие, сегодня тысячи слов теснились в его голове, норовя обогнать друг дружку, чтобы как можно быстрее появиться на экране монитора...
Тихий звонок телефона отвлек его от работы.
- Алло, Мел? Нам уже пора? - радостно спросил молодой человек, глядя на часы.
- Здравствуй, Грег, - сказала девушка. А потом, помолчав несколько секунд, произнесла: - Мне очень неудобно перед тобой, но сегодня приезжает брат Джек, поэтому я не смогу составить тебе компанию.
- Жаль. Эльза так рассчитывала на твои сандвичи!
- Ты ей передай, что завтра она получит лишнюю порцию.
- Везет же ей. А как насчет меня? Я что-нибудь получу? - вкрадчиво, почти шепотом поинтересовался Грег.
Сердце Мелани затрепыхалось как птица, пойманная в силки.
- Посмотрим. Завтрашний день покажет...
- Поскорее бы наступил этот день, - сказал молодой человек и мысленно добавил: "чтобы увидеться с тобой, Мелани".
- Не надо торопить события, - многозначительно произнесла она.
- Увы, не в моей власти укорять течение дня и ночи.
- Всему свое время.
- Звучит обнадеживающе. Буду с нетерпением ждать.
- Пока, - попрощалась Мелани и отключила телефон.
Намеки Грегори будоражили ее кровь. Вроде бы ничего особенного, но все же какой-то скрытый смысл таился в простых фразах.
Через пару часов приехал Джек. Первым делом он навестил племянников и поздравил счастливых родителей: брата Чарли и его жену Джуди. Потом все семейство Хардвиков, отложив работу, собралось в столовой. Для ужина было еще рановато, но в связи с приездом долгожданного гостя пришлось изменить устоявшийся уклад.
- Джек, ты стал таким холеным, с тех пор как перебрался в Хьюстон, - произнесла миссис Хардвик и ласково улыбнулась сыну.
- Мама, положение обязывает. Я же говорил тебе, что меня повысили, и я теперь руковожу всем отделом продаж. Мне приходится работать с крупными торговыми фирмами.
- Ты совсем нас забыл, хотя я понимаю - у тебя свой путь. Только жаль, что он проходит вдали от отчего дома.
- Что поделать, мне нравится моя жизнь. Я, так же как и вы, кручусь все дни напролет с утра до позднего вечера. И при этом испытываю огромное удовлетворение от работы.
- Но тебе не приходится копаться в коровьем дерьме, - съязвила Мелани и растянула губы в улыбке.
- Ха, уж кто бы говорил, моя дорогая сестрица! Ты так же далека от дерьма, как и я. А потом, через год-другой, тебя здесь вообще не будет. Выскочишь замуж за какого-нибудь бизнесмена - и поминай как звали.
- Я пока не собираюсь обзаводиться семьей, - сказала Мелани и сама себе не поверила. Ее щеки запылали румянцем. - К тому же если и найду другое жилье, то где-нибудь поблизости.
- Но помощи-то от тебя все равно никакой!
- Почему ты так считаешь?! Я могу съездить за кормом для животных, за продуктами, посидеть с племянниками.
- Хватит ссориться,- примирительно произнесла миссис Хардвик, не для этого мы здесь собрались.
- Мамочка, мы просто дразним друг друга. Ты ведь прекрасно знаешь, как я люблю своего блудного брата, - успокоила ее Мелани и лучезарно улыбнулась.
Джек примирительно кивнул.
- Мел, ты говорила, что дом миссис Нортон увели у тебя из-под самого носа? Кто же этот негодяй? - спросил Джек, разрезая ножом кусок говядины.
Девушка слегка покраснела, поскольку сама еще совсем недавно считала мистера Донована негодяем, а сейчас резко переменила о нем мнение. Но ведь не рассказывать об этом Джеку?! Он сразу начнет допытываться, что и почему. Как ему в двух словах объяснить, что Грегори стал другом их семьи?
На помощь ей пришла Сандра.
- Джек, наш сосед, Грегори Донован, пришелся нам по душе. Его не в чем винить. Он купил дом на законных основаниях. А потом, именно Грег помог Джуди добраться до больницы, когда у нее начались схватки.
- Как ты сказала? Грегори Донован? - прищурившись, переспросил Джек. - Постой-постой... Уж не тот ли призрачный писатель детективов, о ком говорит весь мир?
Все члены семьи мгновенно отвлеклись от своих тарелок и, разинув рты, уставились на Джека.
- О чем ты говоришь? Грегори - писатель? - недоуменно спросила Мелани. Такого поворота событий она никак не ожидала.
- Дело в том, что буквально вчера я услышал от приятеля, что под псевдонимом Джон Спенсер скрывается Грегори Донован, бывший учитель литературы и английского языка.
- Не может быть! - Сердце Мелани никак не хотело принимать всерьез всю эту чушь. Грегори сказал бы ей, что пишет детективы.
- Почему же? Сейчас в одном из издательств готовится о нем очерк. Подожди пару деньков, и все встанет на свои места.
Мелани, ничего не сказав, бросила салфетку на скатерть и быстрым шагом направилась в свою комнату.
- Что это с ней? - спросил Джек, удивленно глядя на удаляющуюся фигурку сестры. - Я ляпнул что-то не то?
- Дело в том... Как бы тебе это сказать... - замялась Сандра. - Мелани довольно близко познакомилась с нашим соседом.
- Настолько близко, что он не удосужился ей рассказать всю правду? - возмутился Джек.
- Ну и что, - постарался оправдать поведение Грегори Чарльз. - Может быть, у него есть на то свои веские причины. Чужая душа - потемки.
Мелани не знала, как ей лучше поступить. То ли немедленно позвонить и расспросить обо всем Грегори, то ли подождать до того дня, когда в прессе появится обещанная Джеком публикация... А что дальше? Если Грег действительно скрывался под псевдонимом Спенсер, то это, в принципе, его право. Однако он должен был признаться в этом хотя бы ей!
Теперь его тайна раскрыта, но Мел от этого не легче. Ведь с первых минут знакомства он пудрил ей мозги! Вначале вообще представился как Джон Картер, теперь вот оказался Джоном Спенсером! Сколько лжи за такой маленький период! Что же ей делать? Она ведь чуть не влюбилась в этого неотразимого мужчину.
Мелани упала на кровать, и слезы сами потекли из ее глаз. Бедняжка не могла понять, почему судьба так жестоко обошлась с ней? А ведь ей так хотелось надеяться, что отношения с Грегори будут иметь счастливое продолжение!..
На улице стало темнеть. Строители закончили работу и, переодевшись, собрались около флигеля, где было временное жилье Грегори. Бригадир постучал в дверь и вошел в дом.
- Мистер Донован, хочу вас обрадовать, завтра ремонт будет закончен, - произнес мужчина, глядя на сидящего за столом Грегори.
- Хорошо, - прерывистым, сиплым голосом произнес Грегори, - я подготовлю расчет, вы будете довольны. Туда войдут премиальные за досрочное окончание работ.
- Вам нездоровится, мистер Донован? Может быть, оставить с вами Питера? Я думаю, он не откажется немного вам помочь.
- Не стоит. Это обычная простуда. Сейчас выпью горячего чаю, приму пару таблеток и мне станет легче.
- Тогда - до завтра! Поправляйтесь, а то не сможете принять работу.
- Вы все сделали прекрасно, я с утра прошелся по коттеджу, он великолепен! Передай ребятам мою благодарность.
- Хорошо.
Когда бригада строителей ушла, Грегори почувствовал, как тяжело ему дышать, да и к тому же тело стало ватным от высокой температуры. Он укутался потеплее и лег на диван. Воспаленные веки отяжелели, и Грегори закрыл глаза. Время бежало вперед, а он даже не смог встать и подогреть себе чай. Ему жутко хотелось пить. С трудом достав из нагрудного кармана рубашки мобильный телефон, он набрал номер Мелани.
- Да, - послышался резкий голос девушки. - Это вы, Грегори Донован? Что хотите сказать?
Молодой человек не понимал, почему она отвечает ему столь сердитым тоном.
Может быть, я брежу? - пронеслось у него в голове.
- Мел, мне плохо.
- А мне думаешь, хорошо? Сколько можно врать?..
Мелани что-то гневно выкрикивала, но Грегори ничего этого уже не слышал, трубка выпала из его рук, а сам он впал в беспамятство.
- Что молчишь? Тебе стыдно? Не хочешь отвечать? Ну что ж, и я тоже не желаю больше с тобой разговаривать. - Мелани отключила телефон.
Ее била нервная дрожь.
Он даже не смог ничего сказать в свое оправдание, подумала Мелани и зарыдала во весь голос.
Эльза лежала на коврике рядом с кроватью хозяина и иногда поднимала голову, когда тот что-то бормотал. Потом принюхалась, с улицы повеяло каким-то странным запахом... запахом беды. Собака поднялась и стала мордой тыкать в хозяина, но он не просыпался. Тогда она схватила край одеяла и стала тащить, но хозяин не прореагировал даже на это. Эльза пару раз гавкнула, а потом подошла поближе и стала лизать его лицо. Но мужчина продолжал спать. Чувство опасности заставило овчарку выбежать из дома и направиться туда, где есть люди, а значит, помощь. Она знала, где их можно найти. Эльза понеслась через поле к девушке, кормившей ее гамбургерами.
Подбежав к дому, она толкнула лапой дверь, но та была закрыта. Тогда Эльза стала лаять и скрестись. На крыльцо вышла Сандра и увидела обеспокоенную собаку, которая нервно бегала и возбужденно лаяла. Овчарка подбежала к девушке и, схватив ее за рукав, стала тащить за собой.
- Эльза, подожди! - весело произнесла Сандра, но, увидев вдалеке небольшое зарево над участком мистера Донована, воскликнула: - О Боже!
Девушка ворвалась в дом и закричала:
- Пожар! У мистера Донована - пожар!
На крик в холл выбежали все домочадцы.
Даже Мелани, забыв о своих страданиях, быстро спустилась вниз.
- Надо что-то срочно предпринять, - произнес Чарли. - Берем ведра - и в грузовик. Сандра захвати аптечку.
- Меня не ждите. Я переоденусь и приеду на своей машине, - сказал Джек, скрываясь в своей комнате.
Чарли рванулся на улицу.
- Я сбегаю за Томми и мистером Гариссоном. Отец, а ты позвони в пожарную часть.
Когда все были в сборе, грузовик резко рванул с места. Чарли и миссис Хардвик сидели в кабине, остальные в кузове. Мелани была в растерянных чувствах. Девушка пыталась вспомнить, что именно Грегори говорил ей по телефону. Она была так на него зла, что даже не слушала его. Кажется, он сказал, что ему плохо. Что же такое с ним случилось?
Мелани могла сколько угодно злиться на него за то, что Грег ей лгал. Однако сейчас, когда его жизни угрожала опасность, она растеряла весь свой гнев, и ее сердцем правила одна любовь.
За десять минут грузовик домчался до построек мистера Донована. Горел сарай, временно оборудованный для строителей для переодевания и отдыха.
Чарли, взяв временно до приезда пожарных всю ответственность на себя, стал руководить тушением пожара. Через пять минут подъехала семья Штейн, которые тоже заметили огненное зарево и примчались на подмогу.
Мелани и Сандра побежали во флигель, где обосновался мистер Донован. Молодой человек лежал на диване с закрытыми глазами и тяжело дышал, из груди вырывался хрип, щеки были неестественно красны. При виде беспомощного Грегори у Мелани задрожали руки.