– О шахте? – переспросила миссис Лерри. – Но я, Ханна, к ней никакого отношения не имею. По этому вопросу вам следовало бы обратиться к одному из моих внуков. Теперь, когда полковника…
Спазм сдавил ей горло, и она замолкла.
– Простите, что я невольно напомнила вам о том трагическом для всех нас дне, – сказала Ханна. – Но нас, жен шахтеров, волнует судьба шахты. Зачем тогда строить часовню, если мистер Гетин закроет шахту?
Сара обвела взглядом лица трех женщин и увидела, что Марта Джейн пристально смотрит на свою хозяйку, а добрейшая Ханна Джоунс скорбно поджала губы. Она понимала, что ответ на этот вопрос мог дать только ее жених. Если Гетин намерен закрыть шахту, неужели он не понимает, что станет с рабочими? – подумала она.
– Ханна, – прервал ее мысли голос миссис Лерри, – никто из моих родственников не поступал жестоко ни со своими рабочими, ни с арендаторами. Я не могу обещать, что шахту не закроют, но заверяю вас: если такое случится, то со всеми вами обойдутся справедливо.
Ханна, улыбнувшись, присела в реверансе, но глаза ее так и остались печальными.
– Сара, – проходя по холлу, сказала миссис Лерри, – садовник сказал, будто клубника, что посажена у южной стены, уже созрела. Может быть, вы соберете ее нам на десерт?
Чуть позже, надев соломенную шляпку и муслиновое платье, в котором она была на пикнике, с корзинкой в руке Сара открыла чугунную калитку, ведущую в сад. Там росли сливовые, грушевые и нектариновые деревья, защищенные от холодных ветров стенами, а на расположенных в строгом геометрическом порядке грядках зрели овощи и ягоды. Ей, выросшей в большом городе, все здесь было в диковинку. Поставив корзинку на землю, Сара опустилась на колени и стала собирать ягоды.
Услышав, как скрипнула калитка, она повернула голову и увидела шедшего по проходу между грядок с овощами Кранога. Сидевшей на корточках Саре он показался очень высоким.
– Эта шляпка вам очень идет, – подойдя к Саре, улыбаясь, сказал Краног. – Между прочим, сразу видно, что вы лакомились клубникой.
Поднявшись, она быстро вытерла тыльной стороной ладони губы.
– Ну а теперь вы все размазали по своему лицу. Позвольте, я…
Краног достал из кармана белоснежный носовой платок и, несмотря на протесты Сары, вытер ей рот и подбородок. При этом он держал ее за плечо, его лицо находилось очень близко, и в глазах Кранога было нечто, что заставило Сару покраснеть.
– Ну вот, – сказал он, снимая руку с ее плеча, – следы преступления уничтожены.
– Вы… Вы пришли к миссис Лерри?
– Нет. Я видел ее мельком. Это с вами я хотел встретиться.
– Со мной? – Сара вскинула брови.
– Да. Мне нужна ваша помощь.
– А чем же я могу вам помочь?
– Я хотел поговорить с вами о Гетине. Как вы знаете, вчера вечером он вернулся. Я сразу же задал ему вопрос о шахте. Он ответил, что шахту будет закрывать. Мне жаль не только шахту, но и тех, кто на ней работает, их семьи…
Сара удивленно посмотрела на Кранога. Она всегда считала его человеком до некоторой степени бездушным. Ей даже показалось, что последняя фраза, которую он произнес, предназначалась лишь для того, чтобы она в вопросе о шахте приняла его сторону. Но тут Сара вспомнила Ханну Джоунс, которая совсем недавно сидела у них на кухне, ее лицо, которое поначалу озарила счастливая улыбка, когда миссис Лерри пообещала пожертвовать на строительство часовни, а потом при упоминании имени Гетина оно сразу же помрачнело.
– Гетин хочет быть только помещиком.
– Он мог бы им быть, а управление шахтой кому-нибудь передать.
Сара уже хотела спросить кому, но Краног продолжил:
– Вы полагаете, уволенные шахтеры смогут найти работу? Не думаю, что Гетин им сможет что-то пообещать.
– А что он сможет пообещать?
– Ну, дать им письменное обещание, что поможет найти работу. В нашем округе ведутся геологоразведочные работы. Почти все они заканчиваются неудачей, однако небольшие месторождения все же находят.
– Но люди, оставшиеся без работы, могли бы вновь заняться сельским хозяйством.
– На склонах этих холмов? Да многие из этих людей, чтобы прилично заработать, работают не только на шахте, но и на фермах.
– Но Гетин говорил, что и на севере и на западе страны полно других шахт.
– И только на нескольких из них требуется рабочая сила. Горнодобывающая промышленность – отрасль экономики нестабильная. На многих шахтах добыча руды ведется нерентабельно. Это вызвано плохим управлением. Кроме того, многие их владельцы в целях получения быстрых денег ведут работы неправильно. Здесь еще много и других аспектов.
– Ну а я что могу сделать?
– Сара, я хочу, чтобы вы убедили Гетина в том, что он делает ужасную вещь. Ведь время, когда можно было бы безболезненно закрыть нашу шахту, уже прошло.
Сара придерживалась точно такого же мнения. Но, может быть, есть какой-то другой выход? – подумала она. В том, что Гетин хотел избавиться от шахты, она отчасти поддерживала его. Однако при мысли о том, что станет с такими, как Ханна Джоунс ее охватывала тревога. Но можно ли верить Краногу? Не сгущает ли он краски?
Сара понимала, что закрытие шахты явится для него сильнейшим ударом.
– Вам очень нужна эта шахта? – спросила девушка.
Он долго смотрел на Сару, а затем взял ее за руку.
– Отпустите, – взмолилась она. – Вы мне делаете больно.
Краног отпустил ее руку.
– И это все, что вы можете мне сказать? – спросил он. – Неужели вы думаете, что я обратился к вам за помощью, преследуя лишь свои корыстные интересы? Если так, то я только теряю время. Что ж, собирайте свои ягоды.
Краног резко повернулся и, топча росшие на грядках овощи, быстрым шагом пошел к калитке. Когда та скрипнула, Сара опустилась на колени и продолжила собирать клубнику. Однако сбор ягод прежнего удовольствия ей уже не доставлял. Солнце закрыли тучи, и ей вдруг стало грустно.
Набрав полную корзинку клубники, Сара вернулась в дом, вошла на кухню и поставила ягоды на стол.
– Мистер Краног помогал вам? – поинтересовалась Марта Джейн.
Сара сняла с головы шляпку и пригладила волосы.
– Нет.
– Какие чудесные ягоды! Позже из мелких сварим вкусное варенье.
Окинув взглядом кухню со стоявшими на широком подоконнике окна горшками с красной геранью, Сара ушла. Она поднялась к себе и стала переодеваться. Выглянув в окно, она вдалеке увидела быстро идущего по парку мужчину. Это был Гетин. Встречу с ним она ждала с надеждой и тревогой. Вчера, вернувшись домой вечером, Гетин не зашел к ней. Но она его за это не винила, поскольку понимала, что он занят семейными делами. Ему надо было решать с родными вопросы, связанные с их имением, в том числе и с шахтой.
Сара с неприятным чувством вспомнила недавний разговор с Краногом и причину, по которой он хотел встретиться с ней. А может, Гетин принял во внимание тяжелое положение, в котором окажутся шахтерские семьи, и изменил свое решение закрыть шахту? – подумала она.
Войдя в гостиную, девушка поздоровалась с женихом, разговаривавшим со своей бабушкой, и, наблюдая за ним, отметила про себя, что он прекрасно выглядит.
Позже Гетин повел ее в сад. Погода к тому времени окончательно испортилась. По склонам холмов полз густой серый туман, дул холодный порывистый ветер. В воздухе ощущалась влага. Сара поежилась и плотнее закуталась в шаль.
– Как быстро здесь меняется погода, – сказала она. – Днем, когда пришел Краног…
– Краног? Он что, здесь был? Что он хотел?
– Краног весьма обеспокоен твоим решением закрыть шахту.
– Ты мне нового ничего не сказала, – мгновенно помрачнев, заметил Гетин. – Я уже это знаю.
– Особенно его беспокоит судьба шахтеров и их семей.
– Вздор! Кое-кто из них будет работать у нас в имении. Ведь нам потребуется больше садовников. А потом, здесь есть пустующие фермы…
– Но шахтеров много, – прервала Гетина Сара. – Ты уверен, что им всем найдется работа?
– Сара, дорогая моя, – он обнял ее за плечи, – ты позволила Краногу переманить себя на его сторону. Ты же знаешь, как он заинтересован в этой шахте. Он готов бороться за нее всеми доступными способами. Как наш отец… – Голос у него дрогнул, глаза затуманила печаль. – Я не рассказывал тебе, что в тот день, когда он погиб, мы говорили с ним о шахте. Он обвинил меня в отсутствии к ней интереса, повысил на меня голос. С той поры я думаю, а не я ли стал виновником его гибели. Может, он был так сильно расстроен, что не удержался на лестнице и…
– Дорогой мой, – ласково произнесла Сара, – ты не должен себя за это винить. Никто не может с полной уверенностью сказать, почему это произошло.
Гетин обнял ее и, целуя, сказал:
– Сара, как только закончится траур по отцу, мы с тобой поженимся. Ты станешь хозяйкой Понтравона.
– А твоя мачеха?
– В Понтравоне хватит места для вас обеих, – улыбаясь, ответил Гетин.
– Но она же меня ненавидит!
– Сара, ты все преувеличиваешь. Она очень скоро свыкнется с мыслью, что мы муж и жена.
Долину закрыла сплошная пелена дождя.
– Нам лучше вернуться в дом, – сказала Сара.
В тот вечер в Понтравоне вновь был поднят вопрос о судьбе шахты. Клаудия от Гвиннов вернулась не одна, а с Мэри.
– Конечно, во время траура мы не должны никого у себя принимать и ни к кому ездить в гости, – заметив изумление на лице Кранога, сказала она. – Но я подумала, что будет совсем неплохо, если Мэри пару дней погостит у нас. Разве не мило с ее стороны, что она приняла мое приглашение?
– Да… очень мило, – ответил Краног и перевел взгляд на Мэри.
Та была в ярко-зеленом батистовом платье и повязанном на шее платке.
Красивая девушка! – подумал Краног. Вот только платье она надела не по случаю!
В тот вечер он внимательно наблюдал за ней. За ужином Мэри неожиданно проявила интерес к их шахте и, несмотря на хмурое выражение лица Гетина, постоянно спрашивала о ней. Со своими вопросами она обращалась главным образом к Краногу. Поначалу он спокойно отвечал ей, а потом не выдержал и довольно резко произнес:
– Мэри, что толку спрашивать о шахте, если Гетин ее закрывает? Можно считать, что ее уже нет. Давайте поговорим о вещах более… реальных.
Мэри, как видно, только и ждала такого ответа.
– Гетин! – воскликнула она. – Но это же несерьезно. Закрыть шахту! Но почему? Она же может приносить приличный доход. В крайнем случае, ты мог бы продать ее за огромные деньги.
– Нет, шахту я просто закрою. Вот так-то! – заявил Гетин.
В Мэри, судя по всему, сработала практическая жилка, которая была у всех членов семейства Гвинн.
– Умоляю тебя, пересмотри свое решение, – глядя на него широко раскрытыми глазами, произнесла она. – Ты же добровольно лишаешь себя приличного дохода.
– А этих бедных шахтеров работы, – добавила Клаудия.
Краног перевел взгляд с Мэри на Клаудию, и тут ему стало ясно, что мачеха привезла с собой девушку в качестве поддержки.
– Я не хочу об этом больше говорить, – сказал Гетин. – Решение принято, и пересматривать или обсуждать его с вами я не намерен.
– Гетин, дорогой, Мэри просто высказала свою точку зрения, – пролепетала Клаудия. – Она же естественно удивлена…
– В таком случае я прошу у нее прощения, но говорить я с ней буду о чем-либо другом.
На следующее утро дождь перестал, выглянуло солнце, окрасив холмы в бежевые цвета, а на серых веточках вереска распустились мелкие розовые цветочки.
– А не отправиться ли нам всем сегодня в горы? – спросила за завтраком Клаудия Лерри. – Это была бы приятная поездка!
– У меня дела, – сказал Краног.
– А ты не мог бы их отложить? – вкрадчивым голосом спросила Мэри.
– Боюсь, что нет.
– В таком случае нам придется ехать втроем, – скорбным голосом произнесла Мэри.
– А почему бы вам не взять с собой бабушку и Сару? – спросил Краног.
– Твоя бабушка может простудиться, – поспешно ответила Клаудия. – В последние дни погода такая переменчивая.
– Она рисковала и большим, чем здоровье, – заметил Краног.
– Втроем мы прекрасно уместимся в двуколке, – сказала Клаудия Лерри. – Поедем по противоположному берегу озера.
После полудня Сара, выглянув в окно, увидела коляску из Понтравона, а в ней – Гетина, Клаудию Лерри и девушку, которая очень напоминала ей Мэри Гвинн.
– Вон там, в коляске, девушка, – сказала Сара. – Она очень похожа на Мэри Гвинн.
– Так это она и есть! – воскликнула миссис Лерри, подошедшая к окну. – Интересно, зачем она приехала в Понтравон? За последнее время она что-то сильно полюбила нашу семью.
Сара вернулась на прежнее место и снова склонилась над шитьем. У нее на душе было неспокойно. Неужели Гетин не смог прийти? – думала она. Почему их с миссис Лерри не пригласили на прогулку в горы? Почему Гетин не сказал, что у них гостит Мэри Гвинн?
Ближе к вечеру в гостиную вошла Марта Джейн и объявила:
– Миссис Клаудия Лерри, мисс Гвинн и мистер Гетин.
Клаудия, одетая в черный костюм, первой вошла в комнату. За ней последовали остальные. Молча кивнув Саре, она заняла место рядом со свекровью.
– Мама, возвращаясь с прогулки, я решила заехать к вам и пригласить вас на завтрашний чай. Во второй половине дня к нам за Мэри приедут ее родители.
– Клаудия, как это мило, что вы вспомнили обо мне, – сказала миссис Лерри. – Мэри, на похоронах сына я так и не нашла времени, чтобы поговорить с вашей бабушкой. Надеюсь, она за это на меня не обиделась.
– Сара, в долине было так красиво, – сказал Гетин. – Сейчас там зацвел вереск.
– Гетин, не думаю, что у мисс Линтон есть время любоваться подобной красотой, – заметила Клаудия. – Не забывай, что она при исполнении служебных обязанностей и у нее много работы.
– Клаудия, я не рабовладелец, – зло сверкнув глазами, заметила миссис Лерри. – У Сары много свободного времени. Так что не выставляй меня в роли старой карги. А Сару, я уверена, ты тоже включила в список гостей.
– Ну если вы чувствуете, что вы не сможете…
– Вопрос здесь не о моих способностях передвигаться, – прервала ее миссис Лерри. – Мне приятна компания мисс Линтон, и я попросила бы впредь, приглашая меня в гости, звать и ее. Хочу, чтобы это было понято.
Лицо у Клаудии мгновенно порозовело, она сжала губы. Сара растерялась и почувствовала, как к ее щекам прилила кровь. Почему Клаудия Лерри всегда старается выставить ее не в лучшем свете? – подумала она. Должен ли Гетин мачеху при этом осаживать? Ведь даже его бабушка за нее заступается. Возможно, нет. Ведь они же официально не помолвлены. Наверное, Гетину пока лучше хранить молчание. Но это давало ему возможность быть свободным и находиться рядом с такой симпатичной девушкой, как Мэри Гвинн, которая принадлежит к тому же кругу, что и он.
После того как гости уехали, миссис Лерри с сочувствием посмотрела на Сару и произнесла:
– Простите, что мы каждый раз говорим о вас. Моя невестка порой меня сильно раздражает. Ее бестактность не знает границ.
– Она меня ненавидит и сделает все, чтобы помешать нашему браку.
– В достижении своих целей Клаудия нетерпелива, и, пока еще не поздно, она вынуждена спешить. Гвинны – богатая семья, владеют большими земельными угодьями. Вот ей и хочется женить Гетина на Мэри.
– Вот если бы я была из такой семьи, – вздохнула Сара.
– Да ладно! – усмехнувшись, воскликнула миссис Лерри. – Вы же не такая, чтобы об этом жалеть.
– Гетин считает Мэри красивой.
– Конечно. Она девушка модная, но вы все равно красивее ее. Если завтра утром закончим ваше платье и украсим новую шляпку вот этим пером, то вы сможете на равных соперничать с Мэри. – Миссис Лерри пристально посмотрела на Сару и добавила: – О, от завтрашнего посещения Понтравона я получу огромное наслаждение.
Новое платье для Сары они закончили в срок. Сара шла к коляске, любуясь мягкими складками на юбке. Кончик страусового пера, приколотого к шляпке, нежно касался ее обнаженной шеи.
– Вы говорили, что хотели бы родиться в богатой семье, – сказала шедшая рядом с ней миссис Лерри. – Так вот, сейчас вы похожи на богатую наследницу.
– И все равно я чувствую себя… как-то… неуверенно.
– Неуверенной вы быть не можете, – возразила миссис Лерри. – Вы прошли суровую школу жизни, и она вас только закалила.
– Но она не научила меня, как держаться в высшем обществе.
– Не научиться этому может только глупышка. А вы же не такая!
Ободряющие слова миссис Лерри и новое платье придали Саре уверенности в себе. Однако эта уверенность куда-то исчезла, как только она вошла в гостиную дома в Понтравоне. Кое-кто из находившихся там был ей незнаком. Сара поймала на себе критический взгляд оглядевшей ее с ног до головы Клаудии Лерри.
– Сара, вы сегодня прекрасно выглядите, – сказал подошедший Краног.
Сара была благодарна ему за проявленное к ней внимание, свидетельствовавшее о том, что Краног забыл об их вчерашней стычке.
Они говорили недолго – Сару позвала миссис Лерри, чтобы представить ее Гвиннам.
Много лет назад Сара виделась с отцом и матерью Мэри. Возможно, она встречалась и с пожилой дамой, которая оказалась бабушкой Мэри. Та, держа руку Сары, некоторое время вглядывалась в нее, а затем произнесла:
– Значит, вы и есть… Сара… Линтон.
Продолжая держать руку девушки, она повернулась к миссис Лерри:
– Энн, это – твоя компаньонка? А я и не знала, что она у тебя есть. Хотя, кажется, Мэри что-то об этом говорила…
Миссис Гвинн вновь перевела взгляд на Сару, для которой представление бывшим хозяевам ее покойной матери превратилось в настоящую пытку.
Позже, когда Гетин подвел Сару к родителям Мэри, девушка увидела, как ее бабушка, не сводя с нее глаз, что-то сказала миссис Лерри. А что, если эта пожилая дама признала в ней дочь их бывшей горничной? – подумала Сара и еще больше занервничала.
Клаудия продолжала в упор разглядывать Сару, и та не удивилась, когда мачеха ее жениха подошла к ней и подвела к стоявшему в углу креслу:
– Мисс Линтон, вы можете пока посидеть здесь до тех пор, пока миссис Лерри не соберется домой. Я попрошу служанку принести вам чаю и пирожных.
Сара была даже рада, что ее отделили от остальных. Во всяком случае, она могла спокойно за всеми наблюдать. И тем не менее она чувствовала себя обиженной.
Сара заметила, что две пожилые дамы, тихо переговариваясь, наблюдают за беседовавшими с Мэри Гетином и Краногом. Чувство одиночества овладело ей. Ей показалось, что здесь она никому не нужна. Да, и ее новое платье ровным счетом ничего не изменило.
Она была так погружена в свои мысли, что не заметила, как к ней подошла старшая миссис Гвинн. Она взяла ее под руку, провела по комнате и указала на стоявший рядом с ее креслом стул.
– Мисс Линтон, миссис Лерри рассказала мне о вас много хорошего. Она очень рада, что у нее такая чудесная компаньонка. Когда миссис Лерри соберется нас навестить, то я хочу, чтобы и вы приехали вместе с ней.
Сара поблагодарила за приглашение. Она видела, что эта пожилая дама проявляет к ней повышенный интерес. Чем же это вызвано? – подумала Сара. Может, ее природным любопытством. Тогда почему она ни о чем ее не расспрашивает? А может быть, она узнала ее и ей этого уже не нужно?
Миссис Лерри с видом королевы сидела рядом.