- Может быть, Клифф действительно так считает - он ведь тоже мужчина, - презрительно усмехнулась Венди.
Однако, как ей не хотелось продолжить этот спор с Эйлин, она вдруг ощутила панику, ее окатила давно знакомая волна эмоций, смесь боли и страха, и Венди изо всех сил пыталась не поддаваться ей. В первый раз эта трудноописуемая мешанина болезненных эмоций нахлынула на нее давно, очень давно, когда она впервые услышала, как мать поносит отца. Тогда она отчаянно пыталась противиться, не верить словам матери, убеждала себя, что та не права, что отец любит их, что он никогда не оставит их, - и ошиблась.
Но теперь ошибки быть не могло. Насчет Майкла она оказалась права. И найдет способ, чтобы так или иначе доказать каждому, кто, как Эйлин, сомневается в ее суждении: права именно она. Это будет ее собственный крестовый поход, ее личная война…
- Что ж, может быть, просто это не твой тип мужчины, - дипломатично сказала Эйлин, желая, очевидно, загладить тяжелое впечатление от разговора. - Если верить Клиффу, Майкл идеалист и романтик. Жаль, что рядом с ним никого нет, - задумчиво добавила она. - Ему, вероятнее всего, подойдет женщина мягкая и тихая, кто-то, о ком он мог бы заботиться, кого мог бы защищать, а это совсем не похоже на тебя, правда?
- Можешь не сомневаться, - сухо согласилась Венди.
- Кстати, надо будет подумать, не найдем ли мы кого-нибудь на эту роль у себя в Англии, - щебетала Эйлин. - У тебя нет никаких предложений?
- Я консультант по рекламе, а не свадебное бюро, - отрезала Венди. - Извини, - спохватилась она, увидев, как надулась подруга. - Просто я чувствую себя немного не в своей тарелке.
- Ничего себе немного! - воскликнула та. - Когда Рут сказала мне, что Клифф определенно решил предложить контракт тебе, я подумала, что ты будешь на седьмом небе от радости. Ты же только об этом и говорила.
- Знаю, - сокрушенно призналась Венди.
Эйлин говорила правду. Когда в Англии у нее впервые зашел разговор с Клиффом и Уоллесом об организации рекламной кампании, она действительно сказала подруге, что это будет самым большим шагом в ее профессиональной карьере.
Когда-то Венди уже работала над большими проектами, но только в качестве члена команды. Теперь ее основными клиентами были небольшие, недавно организованные фирмы, похожие на ее собственную. Сам факт участия Венди в крупной рекламной кампании наравне с мужчинами добавит солидности к ее деловой репутации, на что иначе придется потратить долгие годы. После успешно проведенной кампании национального масштаба перед ней раскроются все двери.
Венди знала, что хорошо справляется со своей работой, что ее идеи свежи и нетривиальны. И то, что Клифф подтвердил это не только на словах, но и на деле, предложив подписать контракт, должно было наполнить ее гордостью и ликованием. А вместо этого она никак не могла избавиться от мысли, что встреча с Майклом останется для нее не просто неприятным воспоминанием, какое можно легко выкинуть из головы после отлета домой, но частью жизни - как бы она ни старалась уверить себя в противном…
Она нахмурилась. Любую проблему можно расценивать двояко: можно видеть в ней препятствие, которое следует преодолеть, затратив на это часть драгоценной энергии и времени, или, в более позитивном варианте, обернуть ее себе на пользу. Вот и сейчас можно обернуть дело именно так. Необходимость работы с ним в Англии, пусть даже совсем недолгой, создавала еще одну возможность доказать, что она была права. И в частности, доказать Эйлин, что он вовсе не тот рыцарь в сверкающих доспехах, каким та его считает.
- Прости, если я кажусь тебе не слишком довольной, - извинилась она, приняв окончательное решение. - Вероятно, я до сих пор не могу опомниться.
- Конечно, вполне естественно, что теперь, когда первая эйфория от успеха прошла, ты начинаешь беспокоиться, - утешила ее Эйлин. - Но ведь ты всегда сможешь обратиться за помощью к Майклу. Рендольф, конечно, очень милый, но он, знаешь ли, не слишком… - Она пристыжено замолчала.
- Вряд ли мне придется часто контактировать с Майклом, - решительно ответила Венди. - В конце концов, за продажу продукции отвечает Рендольф Уоллес, а то, чем будет заниматься Майкл, имеет ко мне мало отношения, так что…
Но в это время в отворившейся двери кабинета появилась Рут, сердечно воскликнувшая:
- Венди, дорогая! Заходи!
К тому времени, как Венди заняла место в самолете, настроение ее улучшилось. Помимо утешившего ее решения, этому немало способствовал превосходный обед с не менее превосходным шампанским, которыми угостила ее Рут. Устроившись поудобнее, она закрыла было глаза, но услышала мужской голос и вынуждена была вновь открыть их.
- Не возражаете, если я присяду рядом с вами?
Венди посмотрела на мужчину. Выглядел он совсем неплохо, но по какой-то непонятной причине она не чувствовала ни малейшего желания посвятить несколько ближайших часов флирту. Это так утомительно… Не отвечая на улыбку незнакомца, она сказала:
- Извините, но это место занято моей матерью.
Венди пролетала над серединой Атлантики, когда Майкл, хмуро стоявший у окна своего офиса, боролся с желанием поднять трубку телефона и сообщить Клиффу, что он передумал и не может вылететь в Англию. Инстинкт требовал от него именно такого поступка, но он знал, что не сделает этого телефонного звонка.
Еще до их утренней встречи Майкл был уверен, что Венди не простит ему ни прошлого вечера, ни его скрытости по поводу будущей совместной работы. Два - ноль не в его пользу. Еще одно потерянное очко, и он проиграет окончательно. Впрочем, когда речь идет о такой женщине, как Венди, это было бы наиболее безопасным и разумным решением проблемы.
Так почему же ему так не хочется воспользоваться столь удобным случаем?.. Так же сильно не хочется, как, по мнению Венди, ему не хотелось тогда целовать ее. Но она ошибалась, глубоко ошибалась. Если бы только она знала…
Но она этого не знает. И слава Богу, подумал он.
4
В первые две недели после возвращения из США Венди была слишком поглощена делами и все откладывала разработку плана действий, которые необходимо будет предпринять. А план такой необходим. Чтобы доказать, что Майкл вовсе не тот святой и достойный подражания представитель мужского пола, которого он из себя строит, ей предстоит немало потрудиться.
Кульминацией ее лихорадочной деятельности явилась поездка в Лондон, где она с одной из своих клиенток, молодым, но очень талантливым дизайнером, посетила торговую ярмарку. Посетила успешно, ей удалось убедить пользовавшегося известностью местного застройщика предоставить художнице полную свободу в оформлении интерьера одного из демонстрируемых домов. Затем Венди, использовав знакомства, поместила репортаж об этом в одном из национальных еженедельников. В результате застройщик продал все до единого дома своей новой, экспериментальной серии, а дизайнера - ее звали Бетти Форрест - буквально завалили новыми заказами.
- Позволь мне, по крайней мере, переоборудовать твою квартиру. В виде благодарности, - умоляла она Венди.
- Это звучит заманчиво, - призналась Венди, - вопрос только в том, где мне тогда придется жить и, что более важно, работать.
- Да, я и забыла, что ты работаешь дома, - сказала Бетти и удивленно добавила: - Но почему ты не снимешь какой-нибудь офис, чтобы работа ни в чем не мешала твоей личной жизни?
- Вся моя личная жизнь именно в работе, - ответила Венди и не солгала. - Не вижу никакого смысла в том, чтобы перекладывать плату за аренду и расходы по содержанию полностью оборудованного офиса на своих клиентов, если я с таким же успехом могу работать дома, где меня всегда можно найти. В моей квартире две большие спальни, и было не так уж трудно приспособить одну из них под офис.
- Твою квартиру строила фирма Дженнингса, не так ли? - спросила Бетти.
- Да, - согласилась Венди. - Это получилось случайно. Как-то пошла прогуляться и наткнулась на объявление. В то время Крис Дженнингс собирался строить квартиры с одной спальней и более просторные - с большой спальней и темной комнатой… Я указала ему на то, что большинство людей используют темную комнату лишь для того, чтобы хранить там всякий хлам. И доказала: он продаст квартиры гораздо легче, если на одну уменьшит их количество на каждом этаже и за этот счет увеличит площадь всех других, добавив в каждой по большой спальне. Сначала он просто отказался меня слушать…
Крису Дженнингсу было уже за шестьдесят, строительным бизнесом он занимался с юных лет и отличался, если выражаться вежливо, несколько старомодным отношением к женщинам. Бетти Форрест, по собственному опыту знавшая, насколько упрямым он может быть, удивленно спросила:
- Но как же тебе удалось заставить его переменить точку зрения?
Венди ухмыльнулась:
- Я подговорила двадцать своих друзей проявить интерес к этим квартирам при условии, что он увеличит их площадь и темную комнату превратит во вторую спальню.
- И это сработало?.. Неужели он не догадался? - спросила Бетти с благоговейным ужасом.
- Нет, разумеется, Дженнингс догадался, что это моя работа. Но в конце концов он сдался. Кстати, из этой двадцатки семеро действительно купили квартиры.
Бетти восхищенно взглянула на нее широко раскрытыми глазами. Философски пожав плечами, Венди продолжила:
- Это, как и публикация статьи о твоей работе, было скорее счастливым случаем, чем закономерностью. Однако, когда Крис предложил мне хорошую скидку за мою собственную квартиру, я не отказалась.
- А вот мне, наверное, придется подумать о переезде, найти себе что-нибудь поменьше, - с грустью сказала Бетти.
- Значит, с твоим браком покончено?
Венди знала, что Бетти рассталась с мужем несколько месяцев тому назад. Ее муж, по всей видимости, не смог примириться с внезапным успехом жены и с тем, что именно она стала основным кормильцем семьи. Венди видела Бруно Форреста лишь мельком. По оценке Бетти, он был весьма одаренным, но пока недооцененным модельером. Венди же нашла его человеком угрюмым, старающимся при каждом удобном случае унизить свою многострадальную жену.
Решение о разрыве принял именно Бруно, поскольку, во всяком случае по его словам, ему стало ясно, что успех Бетти вскружил ей голову и стал значить для нее больше, чем он сам. Бетти просила его вернуться, но вскоре Венди убедила ее не поддаваться эмоциям и не обращать внимания на капризы мужа…
И вот теперь с этим браком было покончено и, видимо, навсегда.
- При разводе ты должна позаботиться о том, чтобы защитить права на свой бизнес, - предупредила Венди.
- Развод? - Бетти бросила на нее полный тревоги взгляд. - О нет, не думаю… - Она замолчала, не желая признаваться Венди, взгляды которой на замужество и мужчин теперь прекрасно знала, что до сих пор любит Бруно и временами, даже несмотря на все его ребячество и эгоизм, готова отказаться от своего успеха, только бы вернуть мужа.
- Кстати, - заканчивая разговор, сказала Венди, - больше ничего не делай бесплатно, кто бы не попросил тебя об этом, теперь тебе это уже не нужно, у тебя есть имя…
- Хорошо, - кротко ответила Бетти и, помедлив, добавила: - Ну, может быть, только гостиную в новом доме для престарелых… Они это заслужили, Венди, - запротестовала она, видя выражение лица собеседницы. - Работали всю жизнь и теперь нуждаются в комфорте и участии. Кроме того, я уже обещала.
Кинув на нее холодный взгляд, Венди тронулась с места. Некоторые люди слишком мягкосердечны, подумала она.
Открывая дверь своей квартиры, Венди заметила, что висевшая на соседней двери табличка "Сдается внаем" исчезла. Мимолетно внутренне полюбопытствовав, что же представляет из себя новый сосед, она вернулась к более важным делам. Первым делом просмотрела почту и прослушала сообщения, записанные на автоответчик. Важного почти ничего не было, но, услышав голос матери, Венди насторожилась. Тяжело вздохнув, она прослушала эмоциональный монолог, повествующий о ссоре матери со своим другом, причиной которой послужило то обстоятельство, что она завела роман с сыном этого друга, которому не было еще и двадцати лет. Покачав головой, Венди решила, что позвонит матери позднее.
Было известие от Рендольфа, он хотел бы обсудить с ней материалы, которые она оставила ему на прошлой неделе. Это были наброски продуманного ею плана общенациональной кампании по рекламе продукции компании Клиффа.
Сверившись со своим еженедельником, Венди оставила сообщение на автоответчике Уоллеса: она подтверждает свое согласие на завтрашнюю встречу.
Сидя за рулем взятого напрокат автомобиля, Майкл задумчиво наблюдал за тем, как Венди закрыла дверцу своей машины и тронулась с места.
Хотя Майкл пробыл в Англии, меньше недели, он уже понял, что, если здешний климат, вне всякого сомнения, был для него несколько холодноват, сказать это об отношении людей было никак нельзя. Эйлин и Билл, например, отнеслись к нему весьма тепло. А вот Венди, как он подозревал, воспримет его прибытие с гораздо меньшим энтузиазмом.
- Думаю, Венди вряд ли знает, что вы должны будете заменить Рендольфа, - призналась ему Эйлин за обедом, устроенным в его честь. - Понимаете, иногда она может показаться тяжелой в общении… - Она хотела что-то сказать в защиту подруги, но Билл резко прервал ее:
- Она мужененавистница, настоящая стерва…
- О, Билли, это нечестно, - возразила Эйлин. - У Венди было очень трудное детство, - объяснила она Майклу. - Она обожала своего отца, а тот так жестоко обошелся с ней… Но, я вижу, вы уже знаете эту историю, - догадалась она.
Билл презрительно фыркнул:
- Можем мы поговорить о чем-нибудь более приятном, чем твоя свихнувшаяся на сексе подруга? - И обратился к Майклу: - Она напоминает мне паучиху, которая съедает своих партнеров после совокупления. А еще говорят о сексуальной агрессивности мужчин…
- Билли, это нечестно, - повторила Эйлин.
- Послушай, давай не будем, - отрезал Билл и вкратце рассказал Майклу, как Венди отреагировала на предложение о том, что, поймав часть свадебного букета Эйлин, она может отказаться от своей твердой решимости никогда не выходить замуж.
- Просто она отчаянно боится, что ей причинят такую же боль, какую причинил отец, вы так не думаете? - воззвала Эйлин к Майклу.
- Да, - согласился он. - У людей, как и в животном мире, необходимость защитить себя нередко приводит к сокрытию страха под маской агрессивности.
Сейчас ему ясно вспомнился этот разговор.
Ожидая в приемной офиса Рендольфа Уоллеса, Венди заметила здесь некоторые перемены - и все в лучшую сторону Стопка растрепанных старых журналов на кофейном столике исчезла, ее заменили свежие, с еще блестящими обложками, мебель тоже была новой, появились кофейный автомат и автоматы с прохладительными напитками и телевизор с видеоплейером, наряду с прочим способный демонстрировать технические характеристики и внешний вид производимого фирмой Клиффа оборудования.
К своему удивлению, Венди увидела расставленные тут и там вазы со свежесрезанными цветами. Даже освещение явно улучшилось: оно было не таким резким и в то же время света стало больше.
Секретарша Уоллеса, женщина средних лет, заметив, с каким удивлением Венди изучает обновленную приемную, улыбнулась.
- Неплохо?..
- Совсем неплохо, - согласилась Венди и, посмотрев на часы, спросила: - Есть у меня время перед встречей с Уоллесом выпить чашку кофе?
- Но там совсем не…
Женщина замолчала, потому что дверь в кабинет открылась и хорошо поставленный мужской голос произнес с американским акцентом:
- Венди, рад вас снова видеть. Входите, пожалуйста…
Она настороженно замерла. Майкл!
- У меня назначена встреча с Уоллесом… - с вызовом начала она, но Майкл, взяв Венди за руку, почти втянул ее внутрь, не оставляя никакого выбора.
Как только они оказались внутри и он повернулся, чтобы закрыть дверь, она выдернула свою руку и спросила:
- А где Рендольф?
- В отпуске, - невозмутимо ответил Майкл.
- В отпуске?.. - Венди была в недоумении. - И надолго?
- Это пока еще не решено. Клифф полагает, что не меньше, чем на месяц. Может быть, недель на шесть…
Целых шесть недель!
- И кто же будет вместо него? - спросила Венди, подозревая, что уже знает ответ.
- Я.
- Но как же так, - запротестовала она и, чувствуя, что подобная невежливость выдает ее, покраснела. - Вы же не работаете в компании, - поправилась она. - К тому же вы не специалист по продаже. Мне сказали, что вы будете заниматься только технической стороной дела. Если бы я знала… - Она замолкла.
- Если вам показалось, что вас ввели в заблуждение, то извините. Но это получилось отнюдь не намеренно…
- Однако вы знали, что должны занять место Рендольфа?
- Что я должен подменить его? - поправил ее Майкл. - Да. - Он помолчал и, нахмурившись, продолжил: - Мне не хотелось бы выдавать чужие секреты, но, думаю, Рендольф не будет возражать, если я скажу вам: он взял столь длительный отпуск, желая повысить свою квалификацию как менеджера. По рекомендации Клиффа, он на следующей неделе летит в Штаты, чтобы прослушать несколько курсов в специализированном и весьма привилегированном центре повышения квалификации.
- Теперь все ясно. Не понимаю только, почему Клифф не сказал мне об этом перед тем, как я подписала контракт.
- Вероятно, он думал, что это не имеет значения, - ответил Майкл.
На столе позади него Венди заметила папки со своими рисунками, решила не слишком церемониться и, указав на них, предложила:
- Тогда я лучше заберу это с собой. Очевидно, начало рекламной кампании откладывается до возвращения Рендольфа.
- С чего вы взяли? Как раз наоборот, - поправил ее Майкл раздражающе властно. - Клифф хочет, чтобы она началась возможно скорее. Однако… - Он замолчал и перевел взгляд с сердитого лица Венди на папки. - Хотя я и вижу общее направление вашей кампании, некоторые предложения вызвали у меня кое-какие вопросы.
Венди холодно посмотрела на него. Она предвидела, что ей придется выдержать несколько небольших схваток с Уоллесом, в основном по поводу амбициозности планируемой кампании и ее большой стоимости, но была почти уверена, что ей в конце концов удастся заручиться его поддержкой ко времени представления окончательного плана Клиффу.
- Если вас беспокоит стоимость… - начала она, но Майкл покачал головой, не дав ей договорить.
- Меня куда больше беспокоит обилие сексуальных мотивов и непристойный, почти порнографический уклон рекламных роликов. У нас в Штатах подобные непристойные намеки, вызывающие у многих негативное отношение, никогда бы не прошли цензуру…
Венди не могла поверить своим ушам.
- Вы с ума сошли, - сердито прервала она Майкла. - В моей работе нет ничего непристойного, не говоря уже о порнографии… Как вы смеете?! Может быть, стоит вам напомнить, что моя кампания рассчитана на английский рынок, с которым вы совершенно не знакомы? Могу заверить вас, что у моей рекламной кампании не будет никаких проблем с цензурой. Между прочим, недавно прошедшая общенациональная рекламная кампания другого продукта была основана на той же идее…