Ну вот, дожили. Теперь они с Лорой будут передавать друг другу приветы через Джейка или Элизабет!
– Как она? Освоилась у тебя?
Джейк расплылся в улыбке.
– Да. Спасибо.
– За что?
– За то, что научил ее всему и… отпустил ко мне.
– Лора не оставила мне выбора. Думаешь, она поинтересовалась моим мнением относительно того, стоит ли ей работать у тебя?
– Билл, я, между прочим, могу и обидеться. Я ведь не причиняю Лоре зла.
– Только попробуй, – с угрозой в голосе, поразившей Джейка, предупредил Билл.
– Эй, дружище, не кипятись. Никто не собирается обижать Лору. Она рада и довольна жизнью. Говорит, что чувствует себя в моей фирме, как в кругу близких друзей. К тому же она постоянно болтает с Кэролайн. Я уже подумываю о том, куда бы отправить мою любимую женушку отдохнуть, чтобы она перестала отвлекать и меня, и Лору от работы.
– Только ли от работы?
– Билл, ты о чем? Забыл, что я женат на самой прекрасной, потрясающей, божественной и великолепной женщине в мире?
– Извини. – Билл потер переносицу и зевнул. – Я чертовски устал за эту неделю.
– Как твоя новая помощница?
– Лучше не спрашивай, – отмахнулся Билл, состроив недовольную гримасу.
– Они ведь с Лорой подруги, да?
Билл кивнул и помрачнел еще больше. Джейк, сам того не желая, напомнил о том, что скоро слова о его любви к жене будут в красках переданы Лоре. Возможно, Элизабет в этот самый момент разговаривает с ней по телефону. От этой мысли по спине Билла пробежали мурашки.
– Удивительно. Они совершенно разные. Лора мягкая, добрая и робкая, словно маленькая наивная девочка. Если бы не ярко-рыжие волосы, ее вообще можно было бы не заметить. А Элизабет – яркая роскошная красавица, под ноги которой мужчины наверняка так и падают. А ты, Билл?
– Что – я?
– Которая из двух тебе нравится больше?
– Джейк, ты ведь знаешь, как я отношусь к женщинам, – попытался увильнуть от ответа Билл, но Джейк слишком хорошо изучил друга, чтобы так просто сдаться.
– Билл, если тебе раз не повезло, то это не повод ставить крест на своей жизни. Конечно, твоя Вероника была еще та штучка. Попила же она твоей кровушки вдоволь! До сих пор удивляюсь, каким образом она затащила тебя по венец? Не иначе как колдовскими чарами. Она словно заворожила тебя. Все так быстро произошло… Однако жизнь продолжается. Оглянись вокруг, приятель. Женщины сходят по тебе с ума.
– Не преувеличивай, Джейк. – Билл делано рассмеялся.
– Я вовсе не преувеличиваю. Кэролайн утверждает, что Лора без памяти влюблена в тебя.
– О, великая всезнайка Кэролайн обрела третий глаз!
– Билл, не ёрничай. Ты сам прекрасно знаешь, какая у моей жены развитая интуиция. Если она говорит, что Лора любит тебя, так оно и есть. Сам подумай, с какой стати она перешла работать ко мне?
– Наверное, от чрезмерной любви ко мне она ушла к конкуренту. Нет, приятель, что-то у тебя не сходится.
– Билл, женщины всегда поступают нелогично.
– Джейк, давай закроем эту тему. Иначе ты сейчас составишь целый список моих поклонниц. Останется лишь выбрать.
– Список, пожалуй, нет. Скажу одно: Элизабет явно не прочь поразвлечься с тобой.
– Этого не будет уж точно.
– А насчет Лоры, получается, ты еще раздумываешь? – Джейк хитро подмигнул приятелю, словно раскрыл самый важный секрет тысячелетия.
– Ты невыносим.
– Забавно, то же самое мне сегодня сказала Лора, когда я по поручению Кэролайн заговорил с ней о тебе.
– Джейк, уж не вознамерился ли ты на пару со своей женой свести меня с мисс Дарринг?
– Должен же хоть кто-то позаботиться о вас.
– Бог мой, ты уже и заговорил устами своей жены! Надеюсь, когда у вас родится малыш, вы поумерите свой пыл и переключите всю заботу и внимание на него.
– Вот поэтому мы с Кэролайн и торопимся. Осталось всего полтора месяца, чтобы устроить ваше с Лорой счастье.
– Может быть, лучше с Элизабет? – попытался навести друга на ложный след Билл.
Но не тут-то было. Джейк моментально почувствовал подвох и, пристально посмотрев на Билла, спросил:
– Пытаешься меня обдурить?
– Исключительно в целях самообороны, – усмехнулся Билл.
– Если меня тебе еще, возможно, удастся обвести вокруг пальца, то Кэролайн ты точно не проведешь. Если моя жена поставила перед собой цель, она непременно ее достигнет.
– Хочешь сказать, что ее нынешняя цель – я?
– Ты и Лора.
Неожиданно Билл рассмеялся. Джейк в недоумении посмотрел на него.
– Что тебя так развеселило?
– Просто… ой не могу… – Билл сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и привести в порядок дыхание. – Просто представил, как в данную минуту твоя супруга обрабатывает несчастную Лору. Наверняка снова зажала ее в угол своим животом и с милой улыбкой пытается вбить в голову несчастной девушке, что я – ее судьба.
– А если ты действительно ее судьба? – без тени улыбки спросил Джейк.
– Джейк, Лора – свободная женщина. Она вольна выбирать, кого любить и у кого работать. Если она ушла от меня, то причина вовсе не в боязни служебного романа с женатым боссом… – Билл понял, что проговорился. Отступать было некуда.
– Так вот оно в чем дело! – присвистнул Джейк. – Кэролайн все-таки была права!
10
Лора медленно провела кисточкой по последнему ногтю. Уф, с маникюром покончено. Осталось подождать пару минут, пока высохнет лак. В последнее время Лора так много работала, что у нее совершенно не оставалось времени на себя любимую.
Когда-то давно Лора прочитала в журнале, название которого она бы не вспомнила даже под угрозой смерти, что главная забота хорошей секретарши – ухоженные ногти. Конечно, Лора отнеслась к журналистскому опусу с изрядной долей юмора и скепсиса, однако по прошествии времени вынуждена была признать правоту автора. Точнее авторши, поскольку ни один мужчина не стал бы посвящать целую страницу текста… ногтям!
Все шло своим чередом. Элизабет работала у Билла Хоупса и периодически передавала Лоре от него привет или же – что случалось значительно чаще – приносила в клюве очередную сплетню.
Несмотря на отрицания и заверения Элизабет, Лора подозревала, что у Билла с новой секретаршей роман. Не родился еще мужчина, который устоял бы перед чарами Элизабет. А уж если она сама проявляла интерес…
Лора избегала разговоров о Билле с подругой, опасаясь выдать свои истинные чувства и разбередить открытую рану. Сначала Лора успокаивала себя тем, что трудно будет только в первые дни, пока воспоминания о Билле не померкнут. Однако неделя проходила за неделей, а она скучала и тосковала по нему все сильнее.
Самое ужасное началось после того, как к тоске прибавилась ревность к лучшей подруге! Чтобы не рассориться с Элизабет, Лора решила встречаться с ней реже. Она надеялась, что если не будет ежедневно видеть прекрасное улыбающееся лицо подруги, которая имела счастье весь день общаться с Биллом, то ревновать и терзаться будет меньше.
Знала бы Лора, какое общение было у Элизабет с боссом! За несколько недель затеянное Элизабет завоевание сердца сурового босса не только не сдвинулось с мертвой точки, но и вовсе потеряло всякий смысл. Из-за бесконечных замечаний, окриков и поучений Билла Элизабет возненавидела не только самого босса, но и все, что было связано с секретарской работой. Элизабет уже всерьез подумывала об увольнении. Впрочем, Лора пока об этом даже не догадывалась, поскольку в последний раз подруги разговаривали по телефону неделю назад.
Поначалу Элизабет весьма льстило то, что Лора уверена в ее неотразимости на сто процентов. Лора говорила о романе между Биллом и Элизабет в таком тоне, словно была уверена в его существовании. Элизабет оставалось лишь мило улыбаться и отнекиваться. Затем между подругами, словно снежный ком, стало нарастать напряжение, причину которого Элизабет, к своему несчастью, определила слишком поздно. Лора страшно ревновала!
Лора потрясла кистями рук, чтобы лак быстрее высох.
– Милая, к тебе гости! – донесся с первого этажа голос матери.
Подойдя к двери, Лора вздохнула, прикидывая, как ее открыть, не испортив маникюр, на который она убила полчаса. Осторожно повернув ручку кончиками двух пальцев, Лора толкнула дверь.
– Лора, ты меня слышишь?! Спускайся!
– Иду уже, – пробурчала Лора.
Она спустилась по лестнице и, еще не войдя в гостиную, узнала голос гостьи.
– Кэролайн?! Что ты здесь делаешь?! Ты одна?
Нежданная гостья погладила свой круглый живот и с улыбкой ответила:
– Ну если не считать Саймонса-младшего, то одна.
– Хотите чего-нибудь выпить? – засуетилась миссис Дарринг.
– Нет-нет, благодарю. Я ненадолго. Хочу поговорить с вашей дочерью, – мягко сказала Кэролайн.
К удивлению Лоры, ее мать понимающе кивнула и тут же удалилась в кухню.
– Поздравляю, Кэролайн, ты первая, кому удалось так быстро избавиться от общества моей матери. Прошлый рекорд был установлен сантехником, пришедшим починить наш кран, после трех чашек кофе и дюжины слоек.
Кэролайн пожала плечами.
– По-моему, я не сказала и не сделала ничего особенного.
– Что случилось? Почему ты пришла ко мне домой? – спросила Лора, присев на диван рядом с гостьей.
– Милая, у меня к тебе одна огромная просьба о крошечном одолжении, – начала без обиняков Кэролайн.
Лора вскинула бровь. Жена босса явилась к ней вечером домой… одна… чтобы попросить об одолжении… Мир точно сошел с ума.
– Ты ведь в курсе, что завтра Джейк устраивает грандиозный прием. Его компания празднует первый юбилей. Пять лет, конечно, не бог весть какой срок, но… ты ведь знаешь, как это важно для Джейка.
Лора кивнула. Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю Джейк был сам не свой. Радостное волнение из-за банкета по случаю пятилетия фирмы подкинуло работы и Лоре. Она сбилась со счета на второй сотне приглашений, которые ей было поручено разослать имеющимся и потенциальным клиентам и партнерам фирмы.
– Джейк дал мне выходной в благодарность за мои каторжные труды в течение прошедшей недели, – заметила Лора. Неужели Кэролайн не знала о том, что помощница ее мужа отказалась от приглашения на торжество, сочтя свое присутствие среди бизнес-элиты неуместным?
– Именно об этом я и пришла побеседовать. Не могла бы ты все-таки изменить свое решение и пойти на прием?
– Но, Кэролайн, у меня нет ни приглашения, ни платья, ни… – Лора не успела произнести слово "желания", потому что гостья остановила ее жестом и заговорила сама.
– Минуточку, дорогая. Дай я объясню все по порядку. Терпеть не могу, когда карету ставят впереди лошади. Видишь ли, завтрашний прием очень важен для Джейка. Речь идет не только о каких-то честолюбивых моментах. Хотя, безусловно, внимание общественности и прессы потешит самолюбие и тщеславие моего мужа. Главное, что это возможность раздвинуть границы бизнеса. На прием приглашены бизнесмены из Франции, Германии, Бельгии… Ну ты лучше меня знаешь, кого ожидает Джейк. Он так тщательно все планировал, так ждал этой встречи…
– Кэролайн, я не понимаю, к чему ты клонишь?
– Знаешь, какие европейцы щепетильные и придирчивые?! Прежде чем заключить контракт с американцем, они разнюхают всю подноготную. Где живет, сколько у него детей, когда и за сколько куплен дом… Будущий партнер должен был верным мужем, хорошим отцом и примерным хозяином.
– По-моему, довольно разумный подход к делу.
– А теперь представь, что Джейк явится на прием в одиночестве.
– Но почему?! – выдохнула Лора. – Разве ты не пойдешь?
Кэролайн шмыгнула носом.
– Не могу. Только что была у врача. Он настаивает, чтобы я завтра же прошла последние обследования. Боюсь, мне придется провести в клинике даже два дня.
– Надеюсь, ничего серьезного? – взволнованно спросила Лора, оглядев живот подруги, словно могла определить по внешнему виду возможную патологию.
– Нет-нет, плановые осмотры и анализы. Если бы не прием…
– Кэролайн, ты хочешь, чтобы я пошла с Джейком вместо тебя?! – громко воскликнула Лора, которую только что осенило, к чему был весь этот душещипательный разговор о европейской щепетильности, самолюбии Джейка и переживаниях будущей матери.
– Лора, не кричи. Иначе твоя мама вернется и все-таки накормит меня домашними булочками. – Кэролайн едва заметно улыбнулась. – Я ведь не прошу тебя кого-то обманывать и представляться моим именем.
– Слава богу, – вздохнула без особого облегчения Лора.
– Ты просто будешь сопровождать моего мужа. Что зазорного в том, чтобы рядом с начальником был его личный секретарь?
– Однако мне все же не стоит громко заявлять о том, что я всего лишь секретарша мистера Саймонса, верно? – догадалась Лора.
Кэролайн кивнула.
– Умница. Я знала, что ты сообразительная девочка. Откуда немцы или французы узнают о том, что ты вовсе не жена моего мужа? – Кэролайн снова улыбнулась, на этот раз куда шире. – Тебе не придется никого обманывать. Они сами додумают все за тебя.
– Что же от меня требуется в таком случае?
– Сущие пустяки: прийти на вечер в нарядном платье под руку с Джейком. Мило улыбаться всем гостям… Остальное на твое усмотрение. Думаю, излишне напоминать, что танцы на столе и неприличные анекдоты лучше оставить для другого случая.
– А Джейк-то хоть знает о подмене?
– Конечно. Он ждет меня в машине у ваших ворот.
– Боже, Кэролайн, почему он не пришел вместе с тобой?
– Он испугался показываться тебе на глаза. Вот и пришлось идти мне. К тому же идея все равно была моя. Джейк сначала даже слышать ничего не хотел. Знала бы ты, скольких трудов мне стоило уговорить его! Признаюсь, на тебя у меня сил уже не осталось. Полагаюсь на твое благородство. Ты ведь не оставишь нас с Джейком в беде, правда?
– Ох, Кэролайн, мне совершенно нечего надеть на столь важное мероприятие. К тому же на Джейка – следовательно, и на его спутницу – будут нацелены объективы всех фотокамер.
– Значит, ты согласна?
Лора снова вздохнула.
– Ты не оставила мне выбора.
– Мы с Джейком приготовили тебе маленький подарок. Уже предвижу, что ты начнешь возмущаться и отказываться.
Кэролайн порылась в сумочке и протянула Лоре аккуратно сложенный листочек бумаги.
– Что это? – недоверчиво поинтересовалась Лора, прежде чем взять его в руки.
– Чек. Деньги, конечно, не баснословные, но на приличное платье и туфли должно хватить.
– Кэролайн, вы с Джейком с ума сошли. Я ни за что не возьму от вас деньги.
– Считай, что это внеочередная премия, – нашлась Кэролайн. – За работу сверхурочно.
– Нет, нет и нет.
– Да, моя дорогая Лора, да. – Кэролайн вложила в ее руку чек и довольно неуклюже поднялась с дивана. – Мне пора. Джейк уже, наверное, извелся. Пойду успокою его. Попрощайся за меня со своей мамой. Если не возражаешь, я как-нибудь загляну к вам на чашечку чаю.
– Конечно, приходи. Странно, что твой первый визит к нам произошел при таких обстоятельствах.
– Все происходит под давлением тех или иных обстоятельств, разве ты еще не уяснила этого? Будь любезна, проводи меня до двери. Я сейчас такая неповоротливая, того и гляди собью что-нибудь типа фамильного фарфора на своем пути.
Лора довела Кэролайн до входной двери.
– Повеселись там завтра за меня, ладно?
– Постараюсь, – пообещала Лора.
11
– Добрый вечер, мистер Хоупс. – Представительный мужчина, благородные черты лица которого свидетельствовали об аристократическом происхождении, поприветствовал Билла, протянув ему руку.
– О, сэр Эсмонд. Раз снова видеть вас в наших краях.
Билл ответил на рукопожатие и уже собирался пойти дальше, как чопорный англичанин снова окликнул его:
– Мистер Саймонс вас обскакал, не так ли?
Билл прибегнул к обычной для таких случаев улыбке холодной вежливости. Не станешь ведь каждому объяснять, что они с Джейком в первую очередь друзья, а уж потом конкуренты! Как бы ни был жесток бизнес, настоящей дружбе он не помеха. В наши дни подобные утверждения – особенно в деловых кругах – вызывают смех. Именно поэтому Билл решил воздержаться от них.
– Он всего лишь на полшага впереди меня. Через полгода мы тоже отметим юбилей. Сегодня же праздник на улице Джейка Саймонса. Как видите, я среди приглашенных.
– Странно… – задумчиво ответил сэр Эсмонд.
– А вы полагали, что я проник сюда тайком, через слуховое окно? – усмехнулся Билл.
– Нет-нет, что вы… – Пожилой англичанин выглядел сконфуженным и оскорбленным. – Американцы всегда поражали меня парадоксальностью мышления.
– По-моему, это особенность англичан, – ответил Билл, осматриваясь по сторонам в поисках хоть какого-нибудь знакомого.
Вернее знакомых Билла на приеме присутствовало более чем достаточно, а вот приятных собеседников можно было пересчитать по пальцам. Причем хватило бы одной руки.
– Вы кого-то ищете? – поинтересовался сэр Эсмонд. – Вам помочь?
– Нет. Кажется, я уже нашел того, кто мне требовался, – солгал Билл, чтобы отвязаться от назойливого старика.
Сэр Эсмонд уже больше года морочил голову и Джейку, и Биллу и никак не решался заключить договор с одним из них. Считая их самыми непримиримыми врагами и конкурентами, сэр Эсмонд наверняка бы умер со стыда, услышав разговор друзей, обсуждавших мечущегося между ними англичанина.
"Думаешь, он когда-нибудь созреет?" – спрашивал Джейк после очередного визита Эсмонда в свой офис. "У меня сложилось впечатление, что таким образом он развлекается на старости лет, – отвечал Билл. – Если он заключит со мной договор, я поставлю ему бутылку коллекционного коньяка". "А я потребую коньяк у него сам. За все мучения, которые он мне причинил своими причитаниями и расспросами. В жизни не встречал такого неуверенного старика. Он сам-то хоть знает, что ему нужно?"
– Вы пришли один? – с пристрастием спросил Билла сэр Эсмонд.
– Да, – не повернув к нему головы, ответил Билл.
– Нехорошо. Вот у Джейка обворожительная спутница.
– Кэролайн здесь? – удивился Билл. – Я ее не видел.
– Кэролайн? Нет, кажется, женщину звали по-другому… дай бог памяти… Кажется, Джейк представил свою спутницу гостям как Лору.
Билл едва не выронил бокал с шампанским, которое ему минуту назад подал официант. Неужели Лора здесь? Вместе с Джейком? А где же Кэролайн? Что связывает Лору и Джейка?
– Очаровательная женщина… Джейку невероятно повезло.
– Да… да, – рассеянно пробормотал Билл.
– Саймонс и здесь вас обскакал. – Старичок глумливо похихикал, заметив, что наконец-то его слова задели собеседника за живое.
– Извините, я должен поговорить с мистером Рэндольфом. – Билл слегка склонил голову.
– Может быть, еще увидимся, – с явным сожалением ответил сэр Эсмонд. Он принадлежал к числу тех людей, кому доставляет удовольствие портить настроение другим.
Билл поднялся по винтовой лестнице и вышел на крышу здания, специально подготовленную для торжества. Здесь повсюду стояли огромные вазы с цветами, накрытые столы и множество стульев для тех, кто хотел немного проветриться на свежем воздухе.