- Меган удирает! - Стефани бросила телефон на кровать и выскочила в коридор. На улице она припустила бегом, на ходу прокричав: - Меган! Ты куда? Остановись!
Меган испуганно оглянулась и побежала, но через несколько шагов споткнулась и упала, зацепившись за рюкзак, который был у нее в руках. Это дало Стефани возможность сократить расстояние между ними. Прежде чем девчонка успела подняться, она нагнала ее и крепко схватила за руки. Меган вырывалась, но Стефани держала ее мертвой хваткой.
- Отпустите меня! - заорала Меган.
- Еще чего. Ты останешься здесь, со мной.
- Вы не можете указывать мне, что делать! Вы мне не мать!
- Слава богу, нет, - пробормотала Стефани и буквально потащила девчонку обратно к дому. К тому времени, когда они дошли до крыльца, Меган начала всхлипывать. Стиснув зубы, чтобы не поддаться жалости, Стефани снова привела ее в гостиную и ткнула пальцем в сторону дивана. - Сядь.
Шмыгая носом, Меган плюхнулась на диван.
Стефани достала бумажные носовые платки и сунула их девчонке в руку.
- Не знаю, что у тебя на уме, но не вздумай еще раз выкинуть подобный фокус. Ясно?
Меган шмыгнула, кивнула, потом подняла голову.
- Вы расскажете папе? - нерешительно спросила она.
Стефани впервые как следует посмотрела на девочку и против своей воли стала искать в ней черты Уэйда, однако не нашла ничего.
- Отец оставил тебя на моем попечении. Твой побег делает меня безответственной и некомпетентной, и я не думаю, что это справедливо, а ты?
Меган повесила голову.
- Нет, мэм, - пробормотала она.
Стефани не знала, притворяется девчонка или действительно искренне раскаивается в том, что натворила. Как бы там ни было, Стефани не намерена была допустить, чтобы она сбежала еще раз.
- В наказание за ослушание ты будешь помогать мне.
- А что я должна делать?
- Упаковывать вещи. - Стефани дала знак Меган следовать за ней. - Я разбираю шкаф с постельным бельем… - Осознав, что Меган не идет за ней, она оглянулась и увидела, что девочка остановилась перед спальней ее родителей. - Меган? Что случилось?
Девочка повернулась, и Стефани увидела, что ее глаза снова полны слез.
- Просто я не была здесь с тех пор, как мистер Кэллоуэй умер, и на минуту мне показалось, что я сейчас увижу его лежащим в кровати.
Стефани сглотнула, понимая, что это не притворство. В глазах ребенка отражалась искренняя печаль.
- Да, я знаю, - сказала она и подошла к Меган. - Иногда мне кажется, что я вот-вот услышу его голос, особенно в обеденное время. - Обняв девочку, Стефани повела ее по коридору. - Ты часто навещала его? - поинтересовалась она. Меган пожала плечом.
- Не очень, после того как он заболел. Папа боялся, что я буду утомлять его своей болтовней.
Усмехнувшись, Стефани села на пол среди стопок белья и похлопала рядом с собой.
- Садись. Значит, ты болтушка, а? - сказала она, приступив к сортировке наволочек.
Меган опустилась рядом с ней, затем вытянула ноги и постучала носками теннисных туфель друг о друга.
- Папа, похоже, так думает.
- Полагаю, ты и мою маму знала, - с любопытством заметила Стефани.
- Да. Когда я была маленькой, она иногда сидела со мной, когда я сильно болела и не могла ходить в школу, а у папы были какие-нибудь дела. А когда у меня была ветрянка и я вся ужасно чесалась, она делала мне овсяные примочки. Она была очень добрая.
Стыдясь того негодования, которое испытывала к матери, Стефани проглотила комок в горле, прежде чем ответить:
- Да, у нее было доброе сердце. - Почувствовав на себе пристальный взгляд девочки, она взглянула на нее. - Что?
- Просто я думаю, почему никогда вас раньше не видела.
Стефани быстро отвела глаза.
- Ну, - пробормотала она, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. - Я живу в Далласе, у меня там свой бизнес.
- Какой бизнес?
- Я фотостилист.
Меган наморщила лоб.
- А кто это?
Стефани отложила в сторону стопку белья, которое держала на коленях.
- Рекламу в журналах видела? Ту, что с фотографиями?
- Ага.
- Я придумываю и организую фон для фотографий, расставляю моделей, а фотографу остается только прийти и снять все это.
Меган сделала большие глаза.
- Вот это классно!
Стефани усмехнулась:
- Да, работа классная, но временами бывает такой занозой в заднице.
- Занозой в заднице? - повторила Меган, затем, смеясь, повалилась на пол. Стефани вскинула бровь.
- Кажется, мне пора вымыть рот с мылом.
Меган оперлась на локти, округлив глаза.
- Вы хотите сказать, что миссис Кэллоуэй заставляла вас мыть рот с мылом?
- Конечно, - кивнула Стефани, - но только два раза, прежде чем я научилась не произносить слов, которые она не одобряла. А какое твое наказание за нехорошие слова?
Меган заморгала, потом пожала плечами.
- Никакого.
Стефани искоса посмотрела на нее.
- Только не говори, что твой отец позволяет тебе ругаться.
- Вовсе нет, но если я сболтну что-нибудь не то в его присутствии, он просто бросает на меня сердитый взгляд и говорит: "Придержи-ка свой язык, юная леди".
Она так забавно изобразила Уэйда, что Стефани не могла не рассмеяться.
- Пожалуй, мне стоит дать ему несколько подсказок, которым я научилась у своей мамы.
Меган поморщилась.
- Он и так вечно кричит на меня из-за того, как я одеваюсь и какую музыку слушаю.
Стефани недоверчиво подняла бровь.
- Это так не похоже на Уэйда, которого я знаю.
- Вы знаете моего папу?
Осознав свою ошибку, Стефани отвела взгляд и занялась складыванием белья.
- Он поселился на соседнем ранчо, когда я училась в колледже, - туманно ответила она.
- А мою маму вы тоже знаете?
Стефани сглотнула.
- Нет, ее я никогда не встречала. Я жила в Далласе, когда твои родители поженились.
- А… - в голосе Меган прозвучало разочарование.
- Хочешь чего-нибудь попить? - спросила Стефани, торопясь сменить тему. Она поднялась с пола. - Лично я хочу. Пойдем выпьем содовой.
- Ладно.
Едва Стефани с Меган пришли на кухню, открылась задняя дверь и появился Уэйд.
- Привет, - удивленно сказала Стеф. - Мы с Меган собирались выпить содовой. Хочешь?
- Как-нибудь в другой раз. - Он кивнул в сторону дочери. - Она не доставляла тебе хлопот?
Стефани посмотрела на Меган. Увидев страх в глазах девочки, успокаивающе улыбнулась ей.
- Ничего такого, с чем я не могла бы справиться.
Уэйд с сомнением переводил взгляд с одной на другую, затем вздохнул и поманил Меган.
- Пошли, - сказал он, поворачиваясь к двери. - Нам нужно ехать.
- А можно мне остаться со Стефани? - спросила Меган. - Я помогала ей разбирать вещи.
- Нет, у нас… - он заколебался, затем закончил: - нас ждут.
Глаза Меган засияли надеждой.
- Мама приехала?
Уэйд вышел в дверь, не ответив. Меган радостно взвизгнула и побежала за ним. У двери остановилась и оглянулась.
- Спасибо, что не выдали меня.
Стефани предостерегающе погрозила ей пальцем.
- Смотри, чтобы я не пожалела об этом.
- Не пожалеете, - улыбнулась Меган и с криком: "Папа, подожди меня!" выскочила за дверь.
Стефани старалась не думать о том, что бывшая жена Уэйда сейчас у него дома, но тщетно. Не успевала она отодвинуть эту мысль, как она тут же снова возвращалась. Решив, что горячая ванна - именно то, что ей нужно, чтобы выбросить разлучницу из головы, Стефани направилась в ванную и открыла воду. Только она разделась, как зазвонил сотовый. Наскоро обернувшись полотенцем, Стефани помчалась в спальню.
- Алло, - сказала она, запыхавшись.
- Ну, как там наша юная преступница, сбежала? - поинтересовалась Кики.
- Нет, я поймала ее, - с нотками гордости в голосе ответила Стеф.
- Да ну! Что ж, поздравляю. А теперь давай рассказывай. Почему Уэйд привел ее именно к тебе? Она знает о вас с ним? Рассказывала что-нибудь про свою мамашу? Я хочу знать все подробности, так что выкладывай.
Стефани поморщилась.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком любопытна?
- Многократно. Ну, колись.
Стефани проверила воду, сбросила полотенце и забралась в ванну.
- Я не знаю, почему Уэйд привез ее ко мне, но думаю, больше просто не к кому было. Он прививал скот и не мог сам за ней присмотреть.
- А почему он просто не оставил ее дома?
- Потому что не доверяет ей. Говорит, она грозилась убежать.
- Ну и дела, - озадаченно протянула Кики.
Стефани подняла ногу и пальцем лопнула мыльный пузырь.
- Может, я и ошибаюсь, - задумчиво сказала она, - ведь у меня нет опыта общения с детьми, но не думаю, что она дурной ребенок. Внешне, во всяком случае, она похожа на ангела. - Вспомнив упрямое, воинственное выражение на лице Меган, когда Уэйд только привез ее, Стефани добавила: - Но мне довелось увидеть и ее темную сторону: злость, враждебность, непослушание.
Если он в скором времени не возьмет ее в руки, она может легко превратиться в огромную проблему для него.
- Бьюсь об заклад, у него синдром вины родителя-одиночки.
- Что-что?
- Что слышала. В случаях с разводом такое встречается сплошь и рядом. Это ведь Уэйд потребовал развода, верно?
- Так говорят в городе.
- То-то и оно. Он мягок с дочерью, потому что винит себя за то, что лишил ее матери. Он жалеет ребенка и старается восполнить ей этот пробел. Если девчонка умная, а похоже, что так и есть, она беззастенчиво пользуется этим.
Покачав головой, Стефани скользнула поглубже в воду.
- Тебе бы психологом работать.
Кики усмехнулась.
- Нет уж; спасибо, мне и так неплохо. А что насчет ее матери? Девчонка говорила что-нибудь о ней?
- Ничего особенного, хотя спрашивала, знаю ли я ее.
Кики тихонько присвистнула.
- Черт возьми, это становится все более захватывающим. Прямо мыльная опера.
- Точно, - сухо пробормотала Стефани. - Особенно если учесть, что его бывшая сейчас у него в доме.
- Зачем? Приехала навестить ребенка?
- Откуда мне знать? - огрызнулась Стефани. - Я знаю только, что она там.
- Неужели я слышу нотки ревности?
- С чего бы мне ревновать? Они разведены.
- Ну и что? Может, она и не нужна ему, но это не значит, что он не нужен ей.
Поскольку именно об этом Стефани старалась не думать, она промолчала.
- Стеф?.. Ты явно не желаешь говорить о бывшей жене Уэйда, - заключила Кики, затем разочарованно вздохнула: - Ладно, скажи, что ты думаешь о ребенке после того, как провела с ним утро?
- Такая же, как все двенадцатилетние девочки, - ответила Стефани, потом поправилась: - за исключением скверной склонности к непослушанию.
- Так она тебе понравилась?
Стефани на мгновение задумалась и с удивлением поняла, что Меган ей действительно нравится.
- Она ничего, - туманно ответила она. - И до безумия любит свою мать.
- Следовательно, ты станешь злой мачехой, если у вас с Уэйдом все наладится.
Стефани нахмурилась, хорошо представляя, какие проблемы это может создать для них с Уэйдом.
- Ну, спасибо, подруга, утешила.
- Прости, - покаянно пробормотала Кики, потом повеселела. - Но взгляни на это с другой стороны. Девчонка не будет вечно жить с вами. Ей сейчас двенадцать, так что лет через пять-шесть она вылетит из гнезда. И тогда вы с Уэйдом останетесь одни.
Если их отношения продлятся так долго, с грустью подумала Стефани. Мысленно встряхнувшись, она сказала Кики:
- Нет смысла беспокоиться об этом. Мы же с Уэйдом еще не поженились. Мы просто… друзья.
- Стеф?
Стефани подскочила при звуке голоса Уэйда, чуть не уронив телефон в воду.
- Я здесь, - крикнула она, потом лихорадочно зашептала в трубку: - Ну, все, Уэйд пришел.
- Друзья, говоришь? - хохотнула Кики. - Я бы сказала, что вы больше чем друзья, поскольку ты только что пригласила его в ванную, когда сама моешься.
- До свидания, Кики, - твердо сказала Стефани и отсоединилась.
Только она наклонилась, чтобы положить телефон на крышку унитаза, как Уэйд вошел в ванную. Он мгновение постоял, глазея, потом направился к ванне, расстегивая рубашку.
Стефани нервно рассмеялась.
- Что это ты делаешь?
Не сводя с нее взгляда, он потянул "молнию" на джинсах.
- А как, по-твоему?
Понаблюдав, как он сбрасывает один сапог, потом другой, Стефани смиренно поинтересовалась:
- Исполняешь стриптиз?
Уэйд снял джинсы и отбросил их в сторону.
- Нет, - он слегка подтолкнул девушку и скользнул в воду позади нее, - принимаю ванну.
- А где Меган?
Он обхватил руками ее за талию и прижался губами к изгибу шеи.
- Дома.
Поскольку он утверждал, что не доверяет Меган оставаться одной, Стефани предположила, что ее мать все еще там, с ней. И хотя эта мысль отнюдь не являлась успокаивающей, Уэйд был здесь, а это говорило о его предпочтениях. Она наклонила голову, чтобы ему удобнее было целовать ее.
- Как долго ты можешь остаться?
Он скользнул губами по плечу.
- Столько, сколько потребуется.
Стефани закрыла глаза, сдерживая стон.
- На что потребуется? - спросила она, прерывисто дыша.
Уэйд повернул ее лицом к себе, отчего вода выплеснулась через край. Его голубые глаза, потемневшие от страсти, прожигали Стефани насквозь, когда он притянул ее к себе.
- На то, чтобы удовлетворить этот голод.
Обхватив его руками за шею, она приблизила к его лицу свое лицо.
- Это может потребовать много времени.
- Ага, - выдохнул он ей в губы. - Как раз на это я и надеюсь.
Позже, в постели, уютно прильнув к груди Уэйда, Стефани вспомнила о своем разговоре с Меган.
- Уэйд?
- Мм? - полусонно пробормотал он.
- Меган сказала, что ты не наказываешь ее, когда она говорит плохие слова.
- Только не говори, что она была груба, - простонал Уэйд.
Услышав испуг в его голосе, Стефани спрятала улыбку и успокаивающе погладила его по волосам.
- Нет-нет, она не была груба, дело вовсе не в этом. Просто мне кажется, тебе надо быть с ней немного потверже. Она должна понимать, что нужно отвечать за свои поступки, что плохое поведение наказуемо. Тебе следует установить правила и определить наказания за их нарушение.
Он вскинул бровь.
- О? И сколько же детей ты вырастила?
На мгновение Стефани оцепенела, так больно задело ее небрежное замечание Уэйда.
- Нисколько, - она отодвинулась и свесила ноги с кровати. - Я лишь выразила свое мнение после того, как побыла с твоей дочерью.
Уэйд поймал девушку за руку, не давая встать.
- Эй, - мягко сказал он. - Я не хотел. - Когда она отказалась посмотреть на него, он притянул ее обратно к себе. - Прости, Стеф. Возможно, ты права. Наверное, я слишком мягок с Меган. Но иногда я, черт возьми, просто не знаю, что с ней делать. Ты даже не представляешь, во что только не вляпываются дети в наши дни. Пирсинг и татуировки, я уж не говорю о сексе и наркотиках. Я пытаюсь держать Меган в узде, надеясь удержать от беды, но она брыкается и кричит, что я слишком строг, и грозится убежать к матери. Боюсь, что если я слишком надавлю на нее, она так и сделает.
- Может, ей на самом деле следует жить с матерью.
По выражению лица Уэйда Стефани поняла, что сказала что-то не то.
- Уэйд, - она потянулась к нему, желая объяснить.
Он оттолкнул ее руку и соскочил с кровати.
- Ты думаешь, Анжела будет лучше воспитывать дочь, чем я? - Не дожидаясь ответа, Уэйд прошел в ванную, поднял с пола свою одежду и вернулся, рывком натягивая джинсы. - Ну, так вот что я вам скажу, мисс Всезнайка, - он ткнул в нее пальцем. - Даже в мой самый худший день я лучший родитель, чем Анжела когда-либо будет. Именно по этой причине я боролся за опеку над Меган и выиграл. Анжела не более чем… - Он сжал губы и направился к двери, на ходу надевая рубашку.
Соскочив с кровати, Стефани схватила халат и побежала за ним.
- Уэйд, постой!
Он даже не замедлил шаг.
Стефани догнала его у входной двери.
- Ты не уйдешь, пока не выслушаешь меня. Я не имела в виду, что ты плохой родитель. Меган девочка, Уэйд, а девочкам нужна мать. Если бы она была мальчиком, может, все было бы по-другому. Но она девочка, причем в таком возрасте, когда ей нужно поговорить с кем-то о таких вещах, о которых она не может поговорить с тобой. Поэтому я предположила, что, возможно, сейчас она больше нуждается в матери, чем в отце. Я не имела в виду, что ее мать лучший родитель, чем ты. Мне и в голову такое не могло прийти, я ведь даже не знаю эту женщину.
Уэйд порывисто схватил ее за руки, заставив удивленно заморгать.
- Вот именно, не знаешь. Если б знала, ты бы поняла, почему я изо всех сил пытаюсь держать Меган подальше от нее. Почему я настоял на опекунстве. Анжела - наркоманка, шлюха, которая продается любому мужчине, который даст ей дозу. - Он отпустил ее руки и сделал шаг назад, как-то сразу сделавшись усталым, обессиленным. - Знаешь, откуда мне это известно, Стеф? Когда-то я сам был одним из этих мужчин.
Глава седьмая
На следующее утро Стефани ходила как в тумане, все еще ошеломленная признанием Уэйда. Разумеется, когда они только начали встречаться, Уэйд немного рассказывал ей о своей жизни, предшествующей его переезду на ранчо по соседству с ее родителями. О том, как он слегка обезумел после смерти своих родных и совершал поступки, которыми не гордился. Но наркотики? Связь с такой женщиной как Анжела?
Расстроенная, Стефани подошла к окну. Какое имеет значение, если Уэйд и вправду все это делал? Теперь он изменился, начал жизнь сначала. Уэйд замечательный, добрый. Разве не он присматривал за Бадом после маминой смерти? Разве не он успокаивал Стефани, когда нашел ее рыдающей над отцовскими письмами? Разве не он боролся за опеку над Меган, желая защитить дочь от окружения, в котором живет ее мать? Мужчина, который делал все это, не может быть плохим. Он хороший и добрый.
А ей… ей не следовало отпускать Уэйда, не сказав, что его прошлое не имеет значения.
Стефани взглянула на часы и удивилась, увидев, что уже за полдень, время, когда Уэйд обычно завозит ей связку писем. Она поспешила к входной двери и, выйдя на крыльцо, зацепилась ногой обо что-то твердое. Сердце на мгновение остановилось, когда Стефани увидела, что это та самая коробка, в которой Уэйд увез письма ее отца. Но почему он оставил коробку здесь, на крыльце? И почему всю коробку, а не одну связку, как обычно?
Девушка сглотнула, боясь, что уже знает ответ. Вчера она обидела Уэйда, предложив, чтобы его дочь жила с матерью, сказав, что не сможет жить в одном доме с ребенком, который будет постоянным напоминанием о ее страданиях.
Она подвела его. Когда он больше всего в ней нуждался, она отказала ему в любви, понимании, вместо этого вылив на него всю свою обиду и горечь.