– Кайли Робертс – просто чудо. Я поверить не могу, как ей все удается! За один только месяц в центре Кейд многому научился. – Гил широко улыбнулся. – Он может завязывать шнурки и читать простейшие слова.
– Это очень хорошо для четырехлетнего ребенка, да? – спросил Джош, для которого детское развитие было тайной за семью печатями.
– Кайли умеет ладить с детьми. Она превращает обучение в игру, – ухмыльнулся Гил. – Теперь Кейд даже ложится вовремя, потому что она рассказала им все о пользе здорового и продолжительного сна.
Джош закончил свой ужин и выпил пиво.
– Она попросила денег у финансовой комиссии, и я теперь захожу в центр, чтобы проследить, на что они расходуются, и понять, должен ли я рекомендовать увеличение годового бюджета.
– Да, я слышал, что на днях Бо ворчал об этом. – Гил помолчал полминуты. – Я знаю, что решение о переводе большой суммы в бюджет детского центра может принять только комитет по финансированию. Но свое мнение я скажу: по-моему, эти деньги будут потрачены не зря.
Изображение на одном из многочисленных телевизоров, работавших в баре, вдруг привлекло его внимание.
– Черт!
Джош поднял глаза и увидел фотографию Алекса Сантьяго в одной из государственных передач вечерних новостей. Ведущий сообщил, что, хотя Алекс был найден, расследование его таинственного исчезновения продолжается. Репортер попросил всех, кто видел Алекса в тот месяц, когда он считался пропавшим без вести, связаться со следователем, Бритт Коллинз. Он закончил отрывок заявлением, что полиция работает по всем направлениям, а несколько членов престижного Техасского клуба представляют интерес для дела и были допрошены.
Возмущенный новостью, Гил покачал головой:
– Мне не нравится, что о клубе теперь так пренебрежительно отзываются. Наша репутация всегда была безупречна, и каждый член клуба проходит тщательную проверку до предоставления членства. Эта Коллинз уже допросила Макдэниела, Дейва Файрстоуна и меня. К кому она прицепится в следующий раз?
– Могу только предположить, что она пройдется по каждому, пока не найдет то, что ищет, – сказал Джош, допивая пиво. – Я слышал, что она серьезно относится к своей работе.
– Хорошо бы ей поискать подозреваемых в другом месте, – категорически заявил Гил.
Джош жестом подозвал официантку и попросил принести счет.
– Я бы не стал слишком беспокоиться о репутации клуба. Она всегда была безупречной. Мы можем пережить и это, и все остальное, что бросает на нас тень сомнения.
– Ты прав, но о нашем клубе в последнее время не раз и не два негативно отзывались в новостях, – вновь напомнил Гил.
– Были ли еще какие-нибудь зацепки по поводу вандализма в детском центре? – спросил Джош, поднимая глаза со счета, который положила перед ним официантка. – Вроде бы полиция считает, что это, возможно, дело рук подростков.
– Я тоже об этом слышал. – Гил потянулся за чеком. – Думаю, только несмышленые тинейджеры могут быть настолько глупы, чтобы связаться с Техасским клубом. Инспектор, ведущий дело, действительно говорил мне, что они нашли частичные отпечатки пальцев, но, когда они просмотрели государственную базу данных, никаких совпадений не обнаружилось. Вполне вероятно, зачинщиком может быть ребенок одного из членов клуба.
Джош кивнул, вынул бумажник из внутреннего кармана пиджака и бросил несколько долларов на стол, покрыв и свой обед, и щедрые чаевые.
– Только дети могли сделать нечто столь глупое. Другим не пришло бы в голову прийти к нам в дом. Но, казалось бы, ребенок одного из наших членов на это не способен.
– Ну, кто бы это ни был, он откусил кусок не по зубам, – согласился Гил. – Я лично не могу представить, чтобы кто-то из наших членов, независимо от того, что они думают о центре, не хочет наказать виновников. – Взглянув на часы, он поднялся. – Я думаю, мне пора забрать Кейда у Велансов. Спасибо за то, что разделил со мной ужин, Джош.
Поднявшись, Джош последовал за своим другом из бара и направился к машине. По дороге домой он много думал о том, что сказал Гил о детском центре. Да, чем больше может предложить клуб, тем больше шансов на то, что список членов никогда не будет коротким. И, увидев, как Кайли обращается с детьми, он понял, что она хорошо знает свою работу и центр по-настоящему отличный. Неужели прежде у него перед глазами стояла пелена?
Джош вынужден был признать, что такая вероятность существовала. Он и его брат-близнец, Сэм, были воспитаны человеком, который никогда не скрывал, что, по его мнению, удел женщины – дом, забота о детях; какая уж тут работа или игра в теннис, пока за ее детьми смотрит кто-то другой? По большей части Джош был согласен со своим отцом, и, лишь когда он увидел, как хорошо Кайли управляется с детьми, он начал сомневаться в верности своих суждений.
Может быть, он думал бы иначе, если бы его мать прожила достаточно долго, чтобы действительно оказать влияние на него и Сэма. Но, кроме фотографий, которые им с братом показывал отец, Джош ничего не помнил о своей матери.
Повернув на дорогу, ведущую к ферме, он решил последовать совету Алекса и не делать поспешных выводов о своей рекомендации бюджетному комитету. У него в запасе еще есть время. До конца месяца он будет наблюдать, что происходит в детском саду.
В субботу днем Кайли припарковала машину у входа в сарай на ферме Джоша, и ее пульс ускорился, когда она увидела, как он направляется к ним. Если она думала, что он был одет хорошо вчера, когда заглянул к ней в детский центр, то это не могло сравниться с тем, как он был одет сегодня. В костюме и при галстуке Джош выглядел довольно представительно. В поношенных джинсах, синей рубашке, ботинках и широкополой черной ковбойской шляпе он был совершенно неотразим. Кто знал, что он скрывал такие широкие плечи и узкие бедра под дорогой тканью костюмов от Армани?
– Вы точны, – сказал он, с улыбкой открывая для нее дверцу автомобиля. – Хорошо, что вы надели джинсы.
Молча ругая себя за невольные мысли об этом мужчине, Кайли глубоко вздохнула и вышла из машины.
– Вы же не думаете, что я надену каблуки и платье, чтобы пройтись по загону, не так ли?
Джош рассмеялся:
– Только недавно на вас было платье.
– Это потому, что я собиралась предстать перед комитетом, чтобы попросить денег для детского сада. – Кайли повернулась, чтобы открыть дверцу автомобиля. – Каждый раз с тех пор вы видели меня в брюках и блузке.
От взгляда его голубых глаз у нее перехватило дыхание.
– И вы очень хорошо выглядели во всем, в чем бы ни были.
Удивленная комплиментом, она даже не подумала возразить, когда он осторожно отодвинул ее в сторону, открыл заднюю дверцу, расстегнул ремень безопасности и забрал ее дочь с автомобильного сиденья.
– Ты готова покататься на лошади, Эмми? – спросил Джош.
Девочка захлопала в ладоши:
– Я буду кататься на пони!
– Вы ничего об этом не сказали! – обвинила его Кайли. Он знал, что она изначально не хотела приезжать к нему на ферму, не говоря уже о том, чтобы проводить с ним больше времени за верховой ездой.
– Я подумал об этом только пару часов назад. – Джош улыбнулся ее счастливой дочери. – Мне кажется, что этой маленькой леди может понравиться езда верхом.
– Уверена, она будет в восторге, – сказала Кайли не задумываясь. Как только эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что только что сделала огромную ошибку, сыграв ему на руку.
Джош послал ей триумфальную улыбку и положил свободную руку ей на спину.
– Тогда решено.
– Вы манипулируете ситуацией, как и вчера вечером, – резко проговорила она, когда он повел ее в загон, где стояли две оседланные лошади, привязанные за поводья к забору.
– Не совсем. – Он открыл ворота в загон и подвел ее к коричневой с белыми пятнами кобыле. – Я не знаю, умеете ли вы обращаться с лошадьми, так что сказал своему помощнику оседлать Дейзи. Она самая кроткая лошадь, какая у меня есть. Вы умеете ездить верхом?
– Да, но такой возможности мне давно не представлялось, – призналась Кайли, похлопывая лошадь по холке.
– Помочь забраться? – спросил у нее за спиной Джош.
Она покачала головой, развязала вожжи и подняла ногу, чтобы подняться в седло.
– Думаю, я справлюсь сама.
К сожалению, она была невысокого роста, а лошадь – довольно большой. Когда Кайли поставила ногу в стремя, ее колено оказалось на одном уровне с подбородком, и все усилия забраться в седло были бы тщетными.
– Погодите, позвольте мне помочь, – сказал Джош.
Прежде чем Кайли поняла, что он намеревался сделать, она почувствовала, как его ладони обхватили ее ягодицы и, словно она была не тяжелее пушинки, подняли ее. Кайли покраснела, устраиваясь в седле. К счастью, ее дочь дала ей отличный повод отвлечься, и Кайли быстро взяла себя в руки.
– Пони, – восхищенно сказала Эмми, касаясь лошадиной гривы.
Когда Кайли потянулась к ней, Эмми упрямо мотнула головой и обняла Джоша за шею.
– Ездить на пони!
– Ты будешь кататься на пони вместе со мной, – объяснила Кайли.
Девочка замотала головой, тряся светлыми косичками:
– Нет!
– Эмми, – предупредила Кайли, стараясь не повышать голос.
Маленький подбородок девочки задрожал, а большие карие глаза заполнили слезы.
– Нет, кататься!
– Она может покататься со мной, – тихо предложил Джош.
Эмми кивнула:
– Кататься!
Кайли была не в восторге, но все же неохотно согласилась. Дело было не в том, что Джош не смог бы позаботиться о малышке, а в том, что ее дочка слишком сильно к нему тянулась. Она видела, как ведет себя Эмми, когда других детей в конце дня забирали домой отцы, и понимала, что ее дочери не хватало отцовского внимания.
Джош быстро отвязал гнедого мерина и легко забрался в седло, продолжая удерживать Эмми. При виде этой сцены у Кайли кольнуло в груди. Ее дочь заслуживала полноценную семью, но у Кайли не получилось ее создать, поэтому не было никакого смысла сокрушаться.
– Я еду на пони, – радостно сказала Эмми, когда Джош усадил ее к себе на колени и пустил коня неспешным шагом.
К тому времени, как они проехали через ворота на пастбище, Кайли была вынуждена признать, что, хотя она была против прогулки и ее до сих пор возмущала авторитарность Джоша, восхищение на лице Эмми искупило все тревоги. Ее маленькая девочка никогда еще так заливисто не смеялась.
– Ей, похоже, весело, – сказал Джош, улыбаясь, когда Эмми оперлась обеими руками на луку седла, оглянувшись на него через плечо.
Кайли кивнула:
– Она всегда любила животных, но лошади и пони – ее любимчики. Даже когда она еще не умела ходить, у нее был плюшевый пони, которого она не упускала из виду.
– А ее отец любит лошадей? – спросил Джош. – Может быть, он передал ей любовь к ним.
– Нет, он ушел от нас сразу же после ее рождения, – произнесла Кайли, пожимая плечами.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Джош.
– Не стоит. – Она смотрела куда-то вдаль. – Нам с Эмми лучше без него.
– Он вообще не поддерживает никакого контакта с вами и Эмми? – неодобрительно спросил Джош.
Качая головой, она улыбнулась:
– Нет. Марк написал отказ от всех юридических прав на нее, чтобы ему не пришлось платить алименты.
Джош остановил гнедого мерина и повернулся, чтобы взглянуть на нее:
– И что, вас это устраивает?
– На самом деле я рада, что мне не придется иметь с ним дело, – честно сказала Кайли, удерживая поводья. – Но мне очень жаль Эмми. Когда она немного повзрослеет, начнет задаваться вопросом, почему ее отец не хочет иметь с ней ничего общего.
– Это его потеря, – заявил Джош категорически. – Это он упускает что-то важное, а не вы. И он кажется мне тем еще ублю… – он остановился, посмотрел вниз, на Эмми, а затем, улыбаясь, закончил, – негодяем, у которого мозгов не хватает, чтобы это осознать.
Кайли не знала, почему вдруг открылась Джошу, но в Ройале не было секретом, что Марк Робертс не заботился ни о ком и ни о чем, кроме себя. Конечно, он не был частью того же класса, как Джош и его друзья, поэтому она сомневалась, что Джош когда-либо слышал о Марке или его репутации.
– Я знаю, это не мое дело, но почему вы вышли за него замуж? – спросил Джош, нахмурив лоб.
– Вы держите эту причину на руках. – Кайли нежно улыбнулась. – Я забеременела, и его дед настоял, что он должен поступить правильно и жениться на мне.
– Вы не обязаны были подчиняться, – покачал головой Джош.
– Похоже, моя сестра не единственная в семье Миллер женщина, которая делает неправильный выбор, когда дело доходит до мужчин, – сказала Кайли, не задумываясь о том, что говорит.
– А вот это было больно.
– Ох, извините, – проговорила Кайли. Джош подумал, что она имела в виду его! Да, он разбил сердце Лори, но он был лишь одним из длинного списка ее любовников. – Я не имела в виду именно вас, – поспешила добавить она. – Я просто хотела сказать, что Лори, кажется, постоянно влюбляется в неподходящих мужчин.
Он пожал плечами:
– Лори замечательная девушка, но ее внимание ни на ком долго не задерживается.
Джош не стал вдаваться в детали, и Кайли спросила себя, что он имел в виду. Лори никогда долго не встречалась с одним и тем же парнем, но в его словах прозвучал намек, что именно она его бросила, а не наоборот. Но Лори говорила…
– Так почему вы сказали, что работа в детском центре была вашей мечтой? – спросил Джош, возвращая Кайли в настоящее. – Поскольку вы должны работать, чтобы содержать себя и Эмми, лучше, чтобы она была при вас.
– Пока она со мной, мне не придется беспокоиться о том, что я не вижу, как она растет, или думать, хорошо ли о ней заботятся. – Кайли кивнула.
Помолчав немного, словно обдумывая то, что она ему сказала, он взглянул на Эмми:
– Ой-ой. Похоже, что эта маленькая пастушка пропустит часть поездки.
Переведя взгляд на прислонившуюся к Джошу дочку, Кайли улыбнулась. Эмми крепко спала.
– Я думаю, все дело в том, что она была очень рада видеть лошадей. Когда уровень адреналина начинает падать, малыши, как правило, быстро засыпают. – Она остановила кобылу. – Хотите, я ее заберу?
Улыбаясь, Джош покачал головой:
– Нет, она мне не мешает. Кроме того, я не хотел бы ее будить.
Они молча поехали вдоль ручья, а затем повернули назад. "Может, Джош не такой уж плохой парень, в конце-то концов", – решила Кайли.
Когда они проезжали широкое пастбище, она поглядывала на Джоша, придерживавшего ее дочь у своей широкой груди, и ее начало охватывать теплое чувство. Есть ли более трогательное зрелище, чем мужчина, бережно держащий на руках ребенка?
Когда Кайли вспомнила, как надежно она чувствовала себя в его крепких объятиях, когда он занимался с ней любовью в ту ночь, ее сердце наполнилось щемящей тоской, и ей пришлось напомнить себе, что нужно дышать. И откуда это взялось? И что с ней творится, черт возьми?
Джош Гордон был последним мужчиной на земле, которым ей было позволено увлечься. Если он и некоторые другие члены комитета по финансированию добьются своего, детский центр закроется, а она лишится работы своей мечты. Ей следует думать об этом, а не вспоминать о той ночи.
Когда они с Кайли приехали обратно в загон, Джош, стараясь не разбудить Эмми, спустился с седла. Он никогда раньше не замечал, как мило выглядят малыши во сне. Конечно, он нечасто бывал в окружении маленьких детей, поэтому не знал, у всех ли малышей есть такая особенность или только у Эмми.
Как мог Робертс бросить ее и Кайли? Почему он, по крайней мере, не хотел принимать участие в жизни своей малышки? Покачав головой, Джош повернулся, чтобы помочь Кайли спуститься на землю.
– Эмми расстроится, когда поймет, что проспала большую часть своей первой поездки верхом.
Кайли кивнула, взяла у него Эмми и подняла дочь к плечу.
– Спасибо, Джош. Ей очень понравилось кататься на лошади, пока она не заснула, и я уверена: она будет говорить о "пони" еще неделю.
Звук ее тихого голоса, произносящего его имя, и обращенная к нему милая улыбка вызвали в нем такое теплое чувство, которого он никогда прежде не знал. Ему пришлось прокашляться, иначе он не смог бы выговорить и слова.
– Мне это было в радость, Кайли. Нам стоит покататься верхом еще раз, как вы думаете? Может быть, Эмми в следующий раз не заснет на полпути.
Эмми вздрогнула и, подняв голову с плеча Кайли, сонно огляделась вокруг.
– Пони…
Когда она поняла, что поездка уже закончилась, ее глаза заполнили слезы, и вид у нее был такой, словно ее сердце разбито.
– Верхом на… пони!
Джош почувствовал себя так, словно он забрал у нее конфетку или любимую игрушку.
– Ты не возражаешь, если она посидит в седле, пока я буду вести лошадей в сарай? – спросил он у Кайли. – Чтобы Эмми покаталась еще немного?
– Нет, я не против, – сказала она, вытирая слезинку с круглой щечки Эмми. – Хочешь, чтобы Джош дал тебе еще раз прокатиться на пони?
Эмми кивнула и протянула к нему обе руки:
– Кататься на пони!
Не колеблясь ни минуты, Джош взял ее с рук матери и усадил на седло мерина.
– Держись за луку седла, – приказал он, показывая ей, куда положить руки. Эмми улыбнулась ему, и он вернул ей такую же радостную улыбку. – Мы вернемся за кобылкой, – сказал он, обращаясь к Кайли. – В этом случае она прокатится целых два раза.
Обняв Эмми, чтобы убедиться, что она не соскользнет с седла, Джош, свободно держа в руке вожжи, повел мерина неспешным шагом. Все его лошади были хорошо обучены, и он не сомневался, что животное не пустится в галоп ни с того ни с сего. Но береженого Бог бережет.
Привязав мерина к амбарной балке, Джош и Эмми вернулись в загон, чтобы забрать и кобылу. Судя по выражению лица Эмми, он покорил ее маленькое сердечко. К тому времени, как кобыла стояла на привязи рядом с мерином, девочка улыбалась от уха до уха.
– Бобби Рэй, можешь расчесать и помыть кобылу? – окликнул Джош своего помощника с дальнего конца сарая. – Я вернусь через несколько минут и прослежу за гнедым. – Сняв Эмми с седла, он подошел к Кайли, стоявшей у ворот загона. Она уже успела разговориться с женой Бобби Рэя. – Я вижу, что вы познакомились с моей экономкой, Мартой, – сказал он, улыбаясь обеим женщинам.
– О, кто это тут у нас? – произнесла Марта, расплываясь в широкой улыбке при виде Эмми. – Что за чудесный ангелочек!
– Хочешь, Марта покажет тебе новорожденных котят? – прошептал Джош на ушко Эмми, словно делясь важным секретом. По какой-то непонятной причине ему хотелось подольше не отпускать их с Кайли.
– Хочу увидеть котят, – радостно сказала Эмми.
– Ничего, если я покажу ей двух котят, которых мы взяли из приюта для бездомных животных? – спросила Марта у Кайли.
– Это было бы прекрасно, – ответила Кайли улыбаясь. – Я уверена, что она хотела бы посмотреть на котят.
Когда Джош поставил Эмми на ноги, она с готовностью взяла Марту за руку и помахала ему и своей матери:
– Пока.
– Она такая славная, – сказал Джош, наблюдая, как экономка, держа девочку за руку, ведет ее в сарай.