– Мне необходимо решить, что предпринять в отношении того, кто нежился в моей ванне, вместо того чтобы ее отмывать.
Она вздрогнула и еще сильнее покраснела:
– Пожалуйста, простите меня! Я знаю, что поступила очень плохо.
Когда эта девица не пела, а просто говорила, голос ее звучал приятно.
– Как долго вы собирались жить в моем доме?
– Я хотела переночевать сегодня, а затем…
– То есть вы планировали оставаться тут до тех пор, пока это сходило бы вам с рук?
– Нет!
Лукас промолчал в ответ, по опыту зная, что порой молчание полезнее всяких слов.
– Пока не подыскала бы жилье по карману. Я со дня на день ожидаю денежный перевод из дома. Я… я не так давно стала работать на агентство, чтобы просить у них аванс.
Пусть эта особа не похожа на типичную туристку, кажется, она вечно сидит без денег. Это может сыграть Лукасу на руку.
– Что у вас за виза, позволяющая работать в Великобритании?
– У меня нет визы. Мой отец – англичанин, поэтому у меня есть паспорт Евросоюза, дающий право на пребывание в этой стране.
– А живете вы в Австралии?
– Мои бабушка и дедушка эмигрировали туда, когда отец был еще ребенком. Но в детстве я два года жила с семьей в Манчестере, пока отец учился в магистратуре для получения ученой степени доктора философии.
– Ваш отец ученый?
– Он директор средней школы в Бундаберге. Это в штате Квинсленд – мы там живем.
– А чем занимается ваша мать?
– Она учительница в школе. – Эшли склонила голову набок и озадаченно добавила: – Даже не знаю, что толкнуло меня так нехорошо поступить.
– Интересно было бы выяснить.
Она закусила губу.
– Вы все время работаете горничной?
– Разумеется, нет! – Эшли выпалила эти слова, затем произнесла уже спокойнее: – Не то чтобы быть горничной – зазорно. Я считаю, что хорошо справляюсь с этой работой, как и с обязанностями официантки или администратора в ресторане – я освоила эти профессии за то время, что нахожусь в Лондоне. Но вообще-то дома я работала бухгалтером – у меня диплом Квинслендского университета в области коммерции.
– Вы… – начал было Лукас, но Эшли остановила его жестом.
– Не надо об этом. Я была бы уже миллионершей, если бы получала доллар каждый раз, когда кто-то говорил мне, что я не похожа на бухгалтера.
Она и в самом деле угадала, что он хотел сказать. Лукас еле сдержал улыбку.
– Вы неплохо зарабатывали на жизнь, но в результате оказались бездомной в чужом городе?
Эшли поджала губы:
– Виноваты обстоятельства.
– Ваши родители вообще учили вас быть честной?
Ее глаза гневно сверкнули.
– Разумеется.
– Я мог бы попросить вас продемонстрировать содержимое ваших карманов и рюкзака.
Эшли вскинула подбородок:
– Чтобы проверить, не украла ли я что-нибудь? – Она сильнее сжала подлокотники и подалась вперед. – Можете перерыть мой рюкзак. Не стесняйтесь. Мне нечего скрывать. Но только попробуйте обыскать меня – и тогда я сама позвоню в полицию.
Лукас отвел глаза от ее гневного взгляда и сглотнул ком в горле, ругая себя за то, что зашел слишком далеко. Разумеется, у него не было никакого желания копаться в личных вещах этой девицы и тем более выворачивать ее карманы. Это слишком подло, а он не подлец.
– Поверю вам на слово, – мрачно уронил Лукас. Инстинкт подсказывал ему, что незваная гостья – не воровка. – Я знаю, что в агентстве очень тщательно подходят к найму работников. Полагаю, вас тоже проверили.
– Я до сих пор ни разу не нарушала закон. Понимаю, что не имела права ночевать тут, и еще раз приношу свои извинения.
– Вы признались, что спали под моей крышей и, без сомнения, планировали переночевать здесь и сегодня. – Лукас посмотрел на лежащий на столе планшетный компьютер. – Я подсчитал, во сколько вам обошлось бы проживание в отеле в Вест-Энде в схожих по уровню комфорта условиях. Вы должны мне…
Он назвал сумму.
Собеседница ахнула и побледнела так, что стали заметны веснушки на ее переносице.
– Но у меня нет таких денег. А если бы были, то я бы не ночевала тут, а отправилась в отель.
Лукас откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы под подбородком:
– Меня это не волнует.
Не хотелось угрожать этой особе, но она могла бы помочь решить важную проблему, а Лукас не любил отказываться от задуманного.
– Я… я не смогу заплатить вам столько денег, – призналась Эшли. – Тогда вам лучше позвонить в полицию.
Что это? Бравада или настоящая смелость с ее стороны? Как бы то ни было, Лукас восхитился ее самообладанием и, прищурившись, заявил:
– Звонить в полицию нет нужды. Я знаю, как вы сможете вернуть мне этот долг. Для вас это будет не очень трудно и, может, даже приятно.
Эшли так резко вскочила с кресла, что запнулась о лежащий рядом рюкзак и, чтобы сохранить равновесие, схватилась за край стола. Она не поверила своим ушам. Ей предложили оплатить какой-то надуманный долг натурой? Клио предупреждала, что некоторые клиенты-мужчины считают горничных и официанток легкодоступными особами. Эшли уже приходилось отшивать подобных нахалов, особенно нетрезвых. Но ее шокировало такое предложение из уст Лукаса Кристофидеса.
– Нет! Ни за что!
Он нахмурился и встал с кресла. Этот мужчина был так крепок и высок, что Эшли порадовалась, что их сейчас разделяет стол.
– Вы говорите "нет", даже не выслушав, что я хочу сказать? – спросил Лукас, нахмурившись еще сильнее.
– Секс есть секс, какой бы его вариант вы ни предложили мне в качестве возврата долга. И мой ответ будет однозначным – нет.
Эшли кинула взгляд на открытую дверь, готовая в любой момент броситься прочь из кабинета.
– Вы неверно меня поняли. Я вовсе не это имел в виду. – Лукас провел рукой по лбу. – Я бы никогда такого не предложил. Наверное, виноват мой плохой английский…
Вообще-то он прекрасно говорит на этом языке, разве что с легким акцентом. Но в карих глазах мистера Кристофидеса Эшли подметила искреннее недоумение. А вдруг она и в самом деле неправильно истолковала его слова?
– Может, я… недопоняла вас?
Лукас обошел стол, и Эшли невольно сделала шаг назад, ноги ее уперлись в край сиденья кресла.
– Я не предлагаю вам секс. Обычно я веду свои дела иным образом.
– Рада это слышать. Так в чем заключается ваше предложение?
– Я хочу, чтобы вы притворились моей девушкой. У Эшли перехватило дух.
– Что?! А разве это предложение чем-то отличается от…
Лукас жестом остановил ее:
– Абсолютно, уверяю вас. Вам нужно будет притворяться всего один вечер – завтра, на важном деловом ужине.
– И вы хотите, чтобы я сыграла вашу девушку?
– Именно так.
– Но зачем? Не сомневаюсь, такой мужчина, как вы, богатый, красивый, не испытывает недостатка в настоящих свиданиях. Стоит вам лишь пальцами щелкнуть – и набежит целая толпа женщин.
– Ну, может, и не толпа. – Лукас криво улыбнулся. – Разумеется, я знаком с несколькими женщинами в Лондоне, но не хочу впутывать их в это дело – чтобы не создавать ни у одной из них неверное мнение.
– О ваших якобы серьезных намерениях к своей спутнице?
– Да. Это будет просто сделка между нами, без всякого продолжения отношений. Вас никто в Лондоне не знает, поэтому вы мне идеально подходите.
Разве притворяться подружкой этого мужчины хуже, чем прислуживать официанткой на элитной вечеринке? Это предложение заинтриговало Эшли, как и тот, от кого оно исходило. Ведь она приехала в Лондон, чтобы выбраться из того угла, куда сама себя загнала. Ей хотелось почувствовать себя свободной и независимой, испытать что-то новое.
– Тогда расскажите мне подробнее о том, что от меня потребуется.
Эшли подошла поближе к своему рюкзаку на случай, если все-таки придется подхватить его и броситься наутек.
– Сегодня у меня была встреча в "Осколке" с потенциальным партнером по бизнесу. Я очень хочу работать с этим человеком, – начал объяснять Лукас.
Эшли полюбились красивые старинные здания, сохранившиеся в Лондоне на каждом углу, но ее очаровал и футуристический стеклянный небоскреб, называемый "Осколок", – такой высокий, что его верхушка, казалось, терялась в облаках. Как-то раз Эшли с Софи поднялись в один из баров в этом здании, чтобы полюбоваться видами Лондона и выпить по коктейлю – на большее в таком дорогом заведении им не хватило бы денег. Неудивительно, что приезжий миллиардер решил устроить свою деловую встречу именно в этом шикарном небоскребе.
– Простите, что спрашиваю, но каким именно бизнесом вы занимаетесь? – поинтересовалась Эшли.
– Наша семья ведет бизнес в нескольких отраслях, но меня больше всего интересует продажа электроприборов. Наша компания лидирует по этой позиции на греческом рынке. Наш бренд – один из самых популярных в Европе. Мы экспортируем свои товары во множество стран: от Скандинавии до Ближнего Востока. Но у меня не получается выйти на рынок Великобритании. Для этого мне нужен местный партнер.
– Вы говорите о дистрибьютере?
– Да. Я нашел подходящую компанию и сегодня уже встретился с ее владелицей.
– Она заинтересовалась сотрудничеством с вашей фирмой?
– Да. Но она также заинтересовалась мной.
– Ведь это же неплохо, – резюмировала Эшли, недоумевая, почему последнюю фразу мистер Кристофидес произнес таким трагическим тоном. – Если вы замышляете такую грандиозную сделку, вам необходимо поладить с партнером, не так ли?
Он прочистил горло и переступил с ноги на ногу:
– Я хотел сказать, что эта женщина заинтересовалась мной не как деловым партнером, а как мужчиной.
Впервые оболочка надменности, окружающая этого миллиардера, казалось, треснула. Эшли еле сдержала улыбку, понимая, что не такой реакции он от нее ожидает.
– Понимаю, – коротко сказала она, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
– Вряд ли. Эта предпринимательница – очень красивая зрелая женщина, привыкшая, чтобы все было так, как хочет она.
– Значит, она настоящая тигрица, желающая, чтобы вы стали частью вашей сделки?
Разве можно ее осуждать за это? Лукас Кристофидес – настоящий красавец и, судя по всему, умеет быть очаровательным, когда не смотрит на провинившихся горничных сердитым взглядом и не орет на них.
– Именно такое впечатление сложилось у меня после первой встречи.
Лукас передернул плечами, и Эшли снова с трудом сдержала улыбку. Этот мужчина явно больше привык к роли охотника, а не дичи.
– А вас она как женщина не интересует?
– Нисколько. Я нахожу ее… хищной. Кроме того, я никогда бы не стал заводить интрижку с партнером по бизнесу.
– Я понимаю, в чем ваша проблема. Вы не хотите обидеть эту женщину?
– Именно. Однако мне нужно привлечь ее на свою сторону.
– Но не в свою постель.
Лукас, помолчав, ответил:
– Вы выразились довольно прямо, но верно.
– Для того вам и нужно это фальшивое свидание – чтобы дипломатично показать, что у вас уже есть серьезные отношения с другой.
– Вы правы.
– Но вы не хотите обнадеживать кого-то из знакомых женщин вашего круга?
– Да.
– И тут на сцену выйду я? Если, конечно, соглашусь. И в чем же будут заключаться мои обязанности?
– Стать на завтрашний вечер моей спутницей. Поддерживать умный разговор – вижу, с этим проблем не будет – и вести себя так, словно мы и в самом деле влюбленная пара. Нужно убедить мисс Норрис в том, что претендовать на меня бесполезно, потому что я уже занят прелестной рыжеволосой девушкой.
Эшли прочла во взгляде Лукаса искреннее восхищение и невольно почувствовала легкую гордость за себя.
– То есть будем вести себя словно влюбленные голубки?
– Не совсем понял это английское выражение, но, кажется, уловил его смысл.
– Я про все эти нежничанья и поцелуйчики друг с другом.
О, если бы Эшли встретилась с этим мужчиной при других обстоятельствах, она сочла бы вполне привлекательной мысль о "поцелуйчиках" с ним.
– Это будет деловой ужин. Наши… физические контакты должны быть… сдержанными.
– Поняла.
Интересно, не хочет ли Лукас этими словами дать понять, что между ними ничего не может быть, кроме фальшивого свидания?
Эшли взглянула на него, жалея, что на ней кроссовки на плоской подошве, а не туфли на каблуках. Его высокий рост словно подчеркивал разницу между ними – миллиардером и горничной.
– Если я приму ваше предложение, каковы будут последствия для меня?
– Я не пожалуюсь на вас ни в полицию, ни в ваше агентство.
– А что насчет моего "долга"?
– Разумеется, я о нем забуду.
– Взамен на один ужин с вами и вашей деловой партнершей?
– Да.
Эшли даже не стала спрашивать, можно ли ей продолжить работать в этом доме горничной. Придется придумать для Клио какую-то отговорку, чтобы объяснить свой отказ от такой хорошей работы.
– Похоже, это будет весело, – выдавив улыбку, произнесла Эшли.
А что еще ей оставалось, кроме как принять предложение мистера Кристофидеса?
– Я же сказал, что для вас это будет, может, даже приятно. Ужинаем мы в первоклассном ресторане в Мейфэре.
Да уж, в такие места не ходят горничные или бухгалтеры из Бундаберга!
Эшли глубоко вздохнула и кивнула:
– Хорошо, я согласна. Но есть одна проблема.
Лукас поднял темную бровь:
– Какая?
– Как мы сможем изображать влюбленных, если ничего не знаем друг о друге?
Глава 3
– Придется нам до завтра узнать друг о друге достаточно, чтобы история о том, как мы полюбили друг друга, звучала достоверно, – ответил Лукас, радуясь, что Эшли так легко согласилась на его предложение.
– Хотите сказать, я пройду краткий курс о греческих миллиардерах, а вы выясните, чем живет австралийская горничная?
– Но разве вы горничная? Ведь это для вас всего лишь временная подработка, не так ли? Полагаю, в душе вы по-прежнему остаетесь австралийским бухгалтером. Нельзя, чтобы Тина Норрис узнала о том, что вы нанялись в уборщицы.
Несомненно, эта бизнесвумен уже выяснила, что Лукас – закоренелый холостяк, а потому обратит пристальное внимание на сопровождающую его девушку. Он мысленно вздрогнул, вспомнив хищный блеск в глазах мисс Норрис.
– Вообще-то профессия бухгалтера мне не очень нравится, – пояснила Эшли. – Я выбрала ее под давлением родителей, которые считают, что она приносит стабильный доход. Но когда представился случай сменить род занятий, я им воспользовалась.
– Расскажите об этом подробнее, – попросил Лукас и подумал, что инструктаж этой девицы вовсе не кажется ему в тягость – есть в ней что-то интригующее. Может, потому, что она – австралийка. Впрочем, скорее все дело в том, что они – из разных слоев общества. Лукасу нравилось, что Эшли Мерфи, судя по всему, не боится его и не старается изо всех сил произвести на него впечатление.
Она пожала плечами:
– И рассказывать-то особо нечего. Я работала менеджером в компании, производящей напольные покрытия.
– Вы были менеджером? Это впечатляет.
Надо же! Такая молодая – и уже менеджер? По виду она лишь недавно окончила университет.
Эшли улыбнулась в ответ, и на ее щеках еле заметно обозначились ямочки. Лукас поймал себя на мысли, что ему хочется заставить эту девушку широко улыбнуться, хотя он не был знатоком забавных историй и анекдотов, и порой его даже упрекали в излишней серьезности. Впрочем, у него было немного поводов для смеха после того, как пришлось оставить беззаботную жизнь. Лукас рос в богатой семье и считал, что ему никогда не придется трудиться, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Но все изменилось. Теперь ему не до веселья. И не до любви.
Любви? Откуда в голове всплыло вдруг это слово? Может, потому, что в тридцать четыре года он вынужден притворяться, что намерен жениться? Супруга, дети? У него нет времени на семейную жизнь. Да и ни к чему ему это – его целиком поглотил бизнес.
– Менеджер – это громко сказано, ведь компания была небольшой, и мне приходилось работать за нескольких человек одновременно. Но мы выпускали качественную продукцию, и коллектив тоже был очень хорошим. Впрочем, когда подыскиваешь работу в небольшом городке, не приходится быть слишком привередливым, потому что выбор вакансий невелик.
Лукас не мог взять в толк, почему такая умная и красивая девушка, как Эшли Мерфи, решила заживо похоронить себя в захолустном городишке. "Сегодня я это выясню", – пообещал он себе и, бросив взгляд на часы, спросил:
– Вы уже ели?
– Нет. Я… Э-э-э… Я собиралась немного перекусить после ванны.
– Значит, вы и моей кухней тоже пользовались?
Она кивнула:
– Не буду вас обманывать. Хотя завтра вечером мне, похоже, придется нагородить немало вранья.
– Не вранья. Думайте об этом как об актерской роли.
Эшли вскинула брови:
– Неплохая идея. Я немного играла в спектаклях. Разумеется, в любительских. Что ж, я буду считать наш разговор подготовкой к роли. Но вы должны помочь мне со сценарием.
– Давайте приступим к этому прямо сейчас, – предложил Лукас.
Да, у них еще есть время до завтра, но большая часть дня будет у него, как обычно, занята работой.
– Вы еще не ели, я тоже голодный. Давайте поужинаем где-нибудь вместе, а заодно получше узнаем друг друга.
– Хорошо, – ответила в замешательстве Эшли. – Но… но мне нужно обзвонить друзей, чтобы найти место для ночлега на эту ночь.
Она опустила глаза, явно смущенная тем, что пришлось напомнить о своем проступке.
– Вы можете переночевать сегодня здесь.
Эшли вскинула взгляд:
– Будем считать это частью нашей сделки?
– Да. – Лукас не мог выгнать на улицу молодую женщину, не имеющую безопасного места для ночлега. – Но вам придется держаться подальше от моей ванной комнаты.
– А можно переночевать здесь и завтра?
– Можно.
Впервые с момента их знакомства Эшли ослепительно улыбнулась. На ее щеках заиграли очаровательные ямочки, глаза просияли. Эта девушка и в самом деле была красива неподдельной, здоровой красотой.
– Спасибо, – сказала она. – Это даст мне достаточно времени, чтобы подыскать себе жилье.
– И потом вы уйдете отсюда, – предупредил Лукас.
– Я это понимаю. – Эшли немного помолчала и добавила: – А за эти две ночи я не должна буду вам заплатить?
– Разумеется, нет. Теперь вы – моя гостья.
– Хотела убедиться на всякий случай, – сказала она с озорным блеском в глазах, заставившим собеседника усомниться в том, что вопрос был задан всерьез. Лукас не привык, чтобы его поддразнивали.
Он многозначительно посмотрел на часы:
– Предлагаю вам подняться в свою комнату и переодеться.
Эшли окинула взглядом свои затрапезные джинсы и кроссовки так, словно видела их впервые.
– Да. Эта одежда вряд ли сгодится для ужина в ресторане. Но предупреждаю: у меня нет нарядов, подходящих для того, чтобы сопровождать миллиардера. – Она покраснела. – "Сопровождать" – это… э-э-э… не в смысле эскорт-услуг…
Лукас закатил глаза.
– Я, кажется, ясно дал вам понять, что это просто деловое соглашение.