– Ограничимся кофе, Крис. – Как можно дружелюбнее Пернел попыталась высвободиться из его объятий.
– Ты шутишь, – усмехнулся Крис, и не думая отпускать ее, а, наоборот, крепче прижимая к себе.
– Вовсе не шучу! – подтвердила девушка решительно.
– Ну, уж нет! – Крис был настроен по-боевому. – Ведь мы уже встречались три раза! Ты не иначе как шутишь – не всерьез же думаешь, что сегодня я уеду от тебя ни с чем?!
Пернел не понравилась его настойчивость и то, как он говорил с ней.
– Всерьез я думаю вот что: тебе пора, кофе попьешь где-нибудь еще! – И попыталась пройти мимо него, чтобы открыть дверь и выпроводить его из дома.
Внезапно Крис обхватил ее сзади руками и прижал к стене.
"О Боже!" – испугалась она, увидев выражение его лица. В отчаянии, стараясь сохранять самообладание, громко велела:
– Убери руки и убирайся прочь!
– Не раньше, чем добьюсь того, чем ты соблазняла меня весь вечер! – Задыхаясь от страсти, Крис еще крепче прижал ее к себе.
Пернел вскрикнула, повернулась и принялась отбиваться от него изо всех сил. Ей повезло – эта борьба продолжалась недолго: к великому ее облегчению, дверь, ведущая со двора в кухню, распахнулась – на пороге стоял Тримейн.
– Хантер! – выкрикнула Пернел, в ужасном волнении забывшись и назвав его просто по имени.
А он взбешен, заметила Пернел, представшим перед ним зрелищем: Крис держит ее силком, не давая вырваться. Ох, какое счастье, просто чудо, что сосед вовремя появился! Крис растерялся, и пыл его тут же угас. Он еще пытался соблюдать достоинство, но, рассмотрев высокую, мужественную фигуру противника, поутих.
– Ты слышал, что сказала леди: убери свои руки и проваливай отсюда! – угрожающе заявил Хантер.
– А если я не уйду?
Тот смерил его взглядом и произнес спокойно:
– Тогда поступим по-другому. – И сделал шаг в его сторону.
– Ладно, ладно, в этом нет необходимости, – отступил Крис и, сопровождаемый Хантером, быстро ретировался через гостиную наружу.
Расстроенная, обессиленная, Пернел так и стояла у стены, в голове у нее стучало: почему вдруг Крис позволил себе такое? Конечно, она хотела, чтобы вечер для него оказался приятным, но ничуть не давала повода вести себя столь вольно. Вовсе она его не "соблазняла", вот уж чего и в мыслях не было. Шум отъезжающей машины… ее незадачливый поклонник отчалил. Хантер наверняка рассвирепел и вряд ли вернется сюда – отправится к себе. Но тут раздался стук входной двери – он!.. Вошел, окинул ее холодным, осуждающим взглядом и, все еще не произнося ни слова, проследовал к выходу из кухни во двор и взялся за дверную ручку.
– С-спасибо! – хрипло поблагодарила Пернел, все еще не придя в себя.
Он обернулся и снова устремил недобрый, темный взор на бледное лицо с огромными, испуганными глазами. Коротко кивнул, заколебался вдруг – и, ей показалось, злость его внезапно прошла.
– С вами всё в порядке? – Он отступил обратно, к ней.
– Н-нормально… – соврала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься.
Хантер еще раз внимательно оглядел ее лицо, расширившиеся от потрясения карие глаза с навернувшимися слезами, – взгляд их так нежен… Суровый судья смягчился, смилостивился:
– Ну ладно. Иди ко мне! – и как-то мгновенно к ней придвинулся.
Не успела Пернел оглянуться, как оказалась в его объятиях. Минуту или две она чувствовала напряжение, но он не пытался целовать ее, а просто нежно обнимал и поддерживал. Постепенно напряжение ее спало, она обмякла в его руках. Мгновения бежали, она невольно сравнивала: как противны ей были лапы Криса и как приятны объятия Хантера… Она совсем уже оправилась, зашевелилась в его нежных руках – и тут же пожалела об этом: руки эти, действовавшие так успокоительно, сразу упали, отпустили ее. Он отступил на несколько шагов, опять изучил, как она себя чувствует. Но ей стало так хорошо: она благодарна ему, довольна собой – что сумела сдержать слезы. Украдкой взглянула на него – какая у него чудесная, мужественная и немного лукавая улыбка…
– Обдумываете следующее свидание с ним?
Пернел не смогла удержаться от смеха – и сразу некая мысль поразила ее:
– А как вам удалось войти?
– Так дверь была не заперта.
– Неуже-ели? – изумилась она, не в силах вспомнить, повернула ли старомодный ключ, прежде чем выйти через переднюю дверь.
– Ну не лгу же я?
Голос его звучал весело, и Пернел улыбнулась.
– Да нет, я и не думала…
– Но теперь-то вы в норме? – осведомился он уже серьезно.
– О, вполне!
На этот раз она сказала правду, он это понял.
– Тогда, юная леди, доброй вам ночи, – пожелал Хантер и, поднеся к губам ее руку, поцеловал и оставил ее дом.
А Пернел пошла спать, в глубине души вполне уверенная: будь дверь заперта – взломал бы, но выручил ее. На душе у нее потеплело. Так или иначе, а сосед у нее замечательный.
Однако не прошло и нескольких часов, а приятные мысли о хорошем соседе улетучились как дым. Проснувшись с ними в воскресенье утром, Пернел решила: она тоже будет паинькой – доброй соседкой. Вредные глупые овцы сжевали чудные цветы на клумбе ее спасителя – с этим нужно покончить. Пока не заделана прореха в изгороди, разделявшей участки, животные могут проникнуть в сад. Около девяти, вооружившись бечевкой и дощечками, найденными в сарае, на полке, Пернел принялась сооружать заграждение. Через полчаса ей удалось его возвести, – правда, оно похоже на дикого ежа, но теперь уж никакое животное сюда не проникнет, это точно! Хотя… высота-то тут всего пятьдесят сантиметров – можно просто перемахнуть через ежа, и все. Какой же высоты должно быть заграждение, чтобы его не могли преодолеть овцы?
Вдруг из-за угла дома появился Хантер и остановился как вкопанный, глядя в ее сторону. Почувствовав внезапный, непонятный прилив скромности, Пернел потупилась и ждала, пока он преодолеет по дорожке несколько разделяющих их метров. Она совсем уж было собралась все объяснить, как вдруг раздался резкий голос:
– Господи спаси, что за дикое сооружение?!
Такая грубость, беспардонность заставила ее в изумлении поднять на него глаза. Куда исчез заботливый сосед – ее спаситель? Вчера он пришел к ней на помощь, нежно обнимал ласковыми руками, вел себя по-рыцарски, даже поцеловал ей руку… И вот теперь перед ней совсем другой человек – стоит и враждебно озирает результаты ее трудов.
– Ведь вчера вы так негодовали, что овцы проникли на ваш участок! – Остатки застенчивости при виде его агрессивной позы как рукой сняло. – Вот я и подумала, что забор поможет…
– Но все это только потому, что вы не соизволили закрыть за собой ворота! – крикнул он и толкнул ногой ее произведение из веревок и кусков дерева. – А вот этого безобразия я не потерплю на своем участке!
– А оно и не на вашем участке! – раздраженная, заспорила Пернел.
– А веревка – она привязана к моей водосточной трубе! Это что, тоже не на моем участке?
Девушка представления не имела, кому принадлежит труба, обслуживающая сразу два дома, но воскликнула:
– Пусть так, но вы тоже должны держать свои ворота закрытыми!
Хантер только хмыкнул, и ее снова охватила волна негодования: она тут, согнувшись в три погибели, пытается развязать все эти наспех завязанные узлы, а он себе стоит и посматривает, и не думает помочь! Вот черт, еще и ноготь сломала, а проклятые узлы никак не поддаются. Хантер спокойненько повернулся и вообще куда-то ушел… Ага, возвращается, с ножницами. В полном молчании они вместе ликвидировали остатки импровизированной изгороди – и вдруг оба одновременно подняли головы: она – воинственно, готовая к бою, он же – совершенно спокойно глядя на нее с высоты своего роста.
Пернел уже собиралась повернуться и молча покинуть поле битвы, когда за спиной у нее внезапно раздался его голос:
– Вы действительно испугались вчера вечером?
Вопрос застал ее врасплох – никак она не привыкнет к этим переходам. Вчера он был мужественным, мягким, а сегодня опять жесток и груб.
– Кого? Вас?
– Конечно, не меня, глупышка! Вашего ухажера!
– Благодарю вас, – съязвила Пернел, ничуть не задетая, что ее назвали "глупышкой". Докладывать этому грубияну, что Крис Фармер весь вечер считал, будто его завлекают? Нет уж; но надо же как-то ему объяснить… И она промямлила: – Я… это… просто немного перебрала вчера. – Хватит с него такой мотивировки.
Слова ее, кажется, немного разочаровали Хантера. Несколько долгих секунд он молча смотрел на нее, наконец, осторожно задал вопрос:
– Но ведь вы, полагаю, уже не девственница?
Вот это да! Какая наглость с его стороны!
– А почему бы и нет?
В ответ прозвучало нечто непечатное.
– Спасибо, – только и осталось ей поблагодарить еще раз.
– К черту ваше "спасибо"! – прорычал Хантер. – Вам надо головку проверить – все ли с ней в порядке!
– Это почему же?
Да, почему, собственно, будучи девственницей, ей не следует ею быть?
– Да потому, что любому нормальному человеку сразу было бы ясно, что собой представляет этот тип!
– Безусловно, для вас это бы трудности не представило! – По лицу его она поняла: намек не очень-то пришелся ему по вкусу. Ох, она же несправедлива к нему – он так нежно утешал ее, прижимал к себе… – Но ведь я только хотела показать ему мой дом, как я его отделала, а он… – Большая уступка Хантеру – учитывая его сегодняшнее поведение.
Однако по всему видно, он не оценил ее попытки быть хорошей: он вдруг громко хмыкнул и удалился в сторону своего гаража.
"Нахал!" – продолжала кипеть Пернел, собирая обрывки бечевки, досок и складывая все это в свой сарай. Большую часть дня она провела в саду позади дома – это когда Хантера не было поблизости, а когда он появлялся, она уходила в дом звонить матери.
– Когда же ты навестишь нас?
В который раз мама это спрашивает… И, правда, с тех пор как Брюс завершил свои дела в Уилтшире, их встречи стали совсем редкими.
– Да вот еще приведу свой сад в божеский вид – тогда.
Пернел положила трубку и пошла посмотреть, чем это занимается на заднем дворе Хантер. Потом, поставив на предохранитель защелку передней двери, занялась той частью сада, что перед домом. Потрудившись как следует, довольная проделанным, она вернулась в дом, лишь совсем выбившись из сил. Сколько ей еще всего предстоит, пока у нее воцарится такой же порядок, как на участке соседа… Что ж, теперь появится больше свободного времени – наверстаем упущенное. Только надо срочно приобрести посадочный материал. И с этими мыслями она поднялась наверх принять ванну.
Натянула чистые джинсы, свежую белоснежную рубашку, спустилась вниз, приготовила еду и, к своему удивлению, обнаружила, что думает: какую пищу сейчас поглощает ее сосед? И тут же выругала себя: да почему, вообще говоря, ее заботит, чем этот поросенок набивает себе брюхо? "Лучше вытирай-ка посуду и размышляй о своем саде!" – велела она себе. Захлопнулась задняя дверь в его доме, шаги по гравийной дорожке, приближаются сюда… Сердце ее забилось в сумасшедшем ритме, и она повернулась спиной к кухонному окну – как раз пора положить вилки в ящик шкафчика.
В дверь постучали… вполне как будто мирно, дружелюбно… Но она уже не раз обманывалась и на всякий случай репетировала суровую отповедь – пусть только он раскроет рот… И все же оказалась совсем не подготовленной к тому, что произошло дальше. Дверь отворилась – показался Хантер с бутылкой вина в руке. Пернел замерла и не успела произнести ни слова из наскоро выученной пылкой речи.
– Вы не хотели бы показать мне, как оклеили комнаты?
У нее прямо-таки челюсть отвисла. Не так давно они просто рычали друг на друга! И вот он является, да еще и, похоже, поддразнивает ее! Она, кажется, не в состоянии удержаться от смеха, хотя преисполнена сознанием – необходимо изо всех сил сохранять серьезность.
– Но ведь вы уже все видели!
От нее не ускользнуло, что Хантер заметил ее потуги не рассмеяться. Ну да, она имеет в виду тот день, совсем недавно, в прошлый четверг, когда были готовы только две комнаты. Он забрался к ней по лестнице и спустился в гостиную. А сейчас, безошибочно определив ход ее мысли, заранее предупредил:
– Прошу простить, но, как правило, спальня – последняя комната, куда я вхожу.
Пока она судорожно подбирала достойный, остроумный ответ на подобное заявление, он осведомился:
– Вы кого-нибудь ждете?
У нее вертелись на языке два варианта ответа, но он явно предлагает мировую после их утренней стычки…
– Входите, – пригласила она и достала из шкафа два бокала.
Сидели в гостиной, пили вино, и Хантер признал: на него произвело большое впечатление, какую работу она выполнила – одна, без чьей-либо помощи.
– Сначала я не воспринимал всерьез то, что вы собирались сделать, – мягко произнес он.
Во всем его облике ей виделось столько обаяния, что она сама стала подыскивать извинения для его утренних подвигов.
– Вполне естественно, что после трудной недели вам хотелось покоя и отдыха здесь, в этом уединенном уголке.
– Ну, вы уж слишком меня защищаете! – улыбнулся Хантер.
Боже, как он мил, как привлекателен! Ах, вот в чем истинная причина его визита – просит оказать ему услугу, вот и все. На следующей неделе ждет посылки, не получит ли ее Пернел в его отсутствие? Да-да, конечно же, получит. Но… почему бы не распорядиться, если это так важно, чтобы ему адресовали на лондонскую квартиру? Хотя, может быть, именно это почтовое отправление должно прийти сюда, в Миртл-коттедж? На том Пернел и порешила.
Вообще в этот вечер она сделала несколько открытий. Во многих отношениях вкусы их сходятся. А если они иногда и спорят, то это не обязательно должно переходить в ссору. Когда он наконец встал и заявил: "Не желаю больше вам надоедать", она почувствовала – не хочется отпускать его. Однако не удерживать же… Любезно проводив его до двери и бросив взгляд на часы, Пернел поразилась – как незаметно пробежали полтора часа.
– Вы ведь и кухню привели в порядок? – на ходу бросил он и, неожиданно обернувшись, заметил удивленную улыбку на ее лице.
– Вы… вы же слыхали, как я стучала… даже позвонили мне в воскресенье утром… – рассмеялась Пернел.
Он перевел взгляд с ее губ на большие карие глаза.
– Разве я не говорил вам уже, что вы неисправимы?
– Возможно, – лукаво промолвила Пернел, и сердце ее радостно забилось, когда она увидела и на его лице улыбку.
Но веселость ее сразу исчезла, как только он вдруг стал серьезным, взял ее за руки, а голова склонилась к ее голове. Пернел вся напряглась, – вчерашние события, что ли, до сих пор действуют? Но Хантер внезапно отпустил ее и, поглядев ей прямо в глаза, пробормотал:
– Спокойной ночи, Пернел Ричардс.
– Спокойной ночи, – сдавленно откликнулась Пернел и покорно позволила ему мягко, нежно прикоснуться к своим губам.
Долго она еще стояла, не сходя с места, даже услышав стук закрывающейся двери его дома. Потом медленно поднялась на второй этаж и улеглась в постель. Воспоминания об удивительных открытиях прошедшего вечера долго не покидали ее… нет, все это вовсе не игра ее воображения. И самое главное, потрясающее открытие – она влюбилась в Хантера Тримейна!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В понедельник, проснувшись рано утром, Пернел больше не удивлялась, что непрестанно думает о Хантере. Ей совершенно ясно теперь, что с ней происходит: она полюбила его, и незачем дольше скрывать это от самой себя.
Некоторое время она лежала, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной. Но оттуда не доносилось ни звука, и, несколько разочарованная этим, Пернел вскочила – пора готовиться к предстоящему рабочему дню. За обычной чашкой чая она размышляла о том, что Хантер, конечно, уже уехал в Лондон, а для нее наступает очередная трудная неделя. Теперь она увидит его только через пять дней.
В это утро она немного задержалась – всего минут на пять. Закрыв за собой заднюю дверь и направляясь к машине, она вдруг остановилась пораженная: дверь его гаража открыта… Сердце уже колотится вовсю. Мягко заурчала машина… показалась из гаража… Пернел сделала вид, что не видит ни ее, ни того, кто в ней сидит, и открыла дверцу своей. Застенчивость, дурацкая застенчивость – она всю жизнь ее мучила и опять овладела ею! Несколько глубоких вдохов – надо успокоиться. Больше притворяться нельзя, – она обернулась к "ягуару". Хантер, милый, самый чудесный человек на свете… Вот он идет быстрым шагом… Видимо, очень торопится, но не настолько, чтобы не заметить ее.
– Твоя карета в порядке? – такими были его первые слова.
– Спасибо, мне ее отремонтировали, – улыбнулась Пернел.
Оба уселись, каждый в свой экипаж; он подкатил к воротам, открыл их, выехал и снова закрыл за собой. За это время Пернел едва успела добраться до своих и лишь вздохнула, глядя ему вслед. Но теперь ей стало гораздо легче, как-то спокойнее.
На работе не успела она войти, как услышала голос Майка:
– А мистер Тримейн приезжал к себе на уик-энд?
Приезжал ли он? О, сколько всего произошло…
– Да… он… приехал, в субботу утром. – Пернел будто выставила щит против следующих вопросов.
– Ну, надеюсь, вы не ссорились? – допытывался Майк.
Не рассказывать же ему все: как Хантер вечером в субботу выпроводил из ее дома Криса Фармера, как потом нежно обнимал и успокаивал ее?..
– Нет-нет, все в порядке, – уверила она Майка и, когда он удалился в свой кабинет, снова обратилась мыслью к дивным воспоминаниям об этих полутора часах с Хантером. Его прощальный легкий поцелуй, его улыбка… Ее собственное великое открытие: она влюблена… влюблена в него. Что там их субботняя ссора из-за овец, а в воскресенье – из-за того злосчастного сооружения, возведенного ею… Это все неважно, это прошло мимо ее сознания. Целый день она лелеяла в памяти лишь образ ласкового, тихого Хантера.
Во вторник утром взволнованный Майк поведал, что получил письмо из "Брэддон консолидейтид", подписанное самим мистером Тримейном.
– Фирма пока не предлагает кредит, а только оговаривает условия, – с оптимизмом прокомментировал письмо Майк. – Но ведь и не дает от ворот поворот, как все другие!
– Д-да-а?.. – как-то неуверенно протянула Пернел.
– Ну как ты не понимаешь? Такие люди, как Хантер Тримейн, не подписывают лично письма, если не придают никакого значения предполагаемой сделке!
– Это верно, – согласилась Пернел. Обрадованный, он помчался звонить жене, а Пернел… немножко надеялась, что Хантер, может быть, подумал и о ней, когда подписывал письмо к ее начальнику. Вечером она вернулась домой, убежденная, что все эти глупости надо из головы выкинуть. Ведь это полный абсурд – чтобы такой занятой бизнесмен, как Тримейн, средь бела дня отставил все свои дела и вспоминал о секретарше того, кому фирма отправляет деловое письмо, а он подписывает. Она их и выкинула, эти глупости.
Тем неимовернее, отчаяннее была ее радость, когда вдруг, около семи вечера, она услышала телефонный звонок и получила подтверждение – нет, Хантер помнит о ней!
Звонит, спрашивает вовсе не о посылке, как она ожидала.
– Привет, Пернел! Говорит Хантер Тримейн.
Да разве есть ему нужда называться! Первое его слово – и она всем существом ощутила: это он.