Девушка закусила губу. Вот и конец прекрасной сказке. Карета превратилась в тыкву еще до того, как Золушка доехала до бала. И удивляться тут нечему. С Николь Аркетт так бывает всегда.
– Я тебя слушаю, – небрежно заметила девушка.
То, что Джеральд напряженно молчит и разглядывает одеяло, немного утешило Николь. Значит, он все-таки понимает, что причиняет ей боль… Теперь ее задача – убедить его в обратном. Он не должен догадаться, что ее сердце разрывается от боли.
– Сегодня ночью… – Джеральд запнулся.
Николь ненавидела его за нерешительность. Почему он медлит? Разве так трудно сказать влюбленной девушке, что эта ночь была ошибкой? И что в далекой Англии его ждет какая-нибудь прелестная девушка с отменной родословной…
– Сегодня ночью, – повторил Джеральд, быстро взглянул на Николь и выпалил на одном дыхании: – в твоем номере в Башне Мертвой Красавицы обрушился потолок.
Просиявшее лицо Николь могло поставить в тупик кого угодно.
– Ты понимаешь, что это означает? – ошарашенно спросил Джеральд.
– Что ты спас мне жизнь, – беззаботно рассмеялась Николь.
Она была готова убить Джеральда за то, что он так напугал ее. Очень жаль, конечно, что его имуществу причинен ущерб, но что поделать?
– Если бы ты осталась ночевать у себя… – Лицо молодого человека помрачнело еще сильнее.
– Но я ведь не осталась, – пожала плечами Николь. – И ни капли в этом не раскаиваюсь.
Джеральд выдавил из себя улыбку. Похоже, девочка до сих пор ничего не поняла. Что ж, он снова не будет ничего ей объяснять, чтобы не тревожить ее. Но какое счастье, что этой ночью она осмелилась сама прийти к нему!
Джеральд порывисто обнял Николь.
– Поклянись, что ты всегда будешь рядом со мной, – прошептал молодой человек. – Что ты ни на секунду не оставишь меня.
Николь замерла. После недавних страхов эти слова бальзамом пролились на ее раненое сердце. Не оставлять его ни на секунду? Она о таком даже не мечтала!
– Я никогда тебя не оставлю, – торжественно произнесла Николь и подумала, что фактически Джеральд только что сделал ей предложение, а она приняла его.
Но Джеральд совершенно не походил на счастливого жениха, и Николь охватило неприятное чувство. Неужели она неправильно поняла его?
– Ты очень дорога мне, Николь, – серьезно сказал Джеральд. – Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
– Да что со мной может случиться? – Брови девушки удивленно взлетели вверх.
Но вместо ответа Джеральд наклонился к ней и поцеловал в губы. У девушки дух захватило от его поцелуя, и все подозрительные мысли разом вылетели из головы.
– Я всего лишь бедный англичанин, у которого только и есть, что титул и этот замок. – Джеральд обвел взглядом пышную, но потрепанную обстановку комнаты. – И мне нечего тебе предложить… кроме своей любви…
Николь перестала дышать.
– Но если ты согласишься стать моей женой, я обещаю, что ты ни разу…
– Да! – выпалила Николь, не давая ему закончить. – Я согласна!
Джеральд засмеялся, чтобы скрыть смущение. Как она бесхитростна и как прелестна!
– Что ж, осталось убедить твоих родителей, что ты будешь счастлива, связав свою жизнь с нищим, – проговорил он, целуя волосы девушки.
– Да какое это имеет значение! – замахала руками Николь. – У меня столько денег, что мы сможем полностью отреставрировать замок.
– Какой ужас – богатая невеста! – с шутливым негодованием воскликнул Джеральд. – Жить за счет женщины не в характере Уэйнов.
– Ерунда! – фыркнула Николь. – Глупые предрассудки. Я же не виновата в том, что папа оставил мне в наследство кучу денег. Возьми, например, Гарольда, который намного беднее моей мамы. Это совсем не мешает им любить друг друга и жить счастливо!
– Так тоже бывает, – согласился Джеральд.
– Это же здорово! – Николь от избытка чувств захлопала в ладоши. – Сейчас я еще не имею права распоряжаться своими деньгами, но совсем скоро мне исполнится двадцать один, и я вступлю во владение своим имуществом…
– Так, мне пора подыскивать достойный подарок, – пробормотал Джеральд и как бы вскользь спросил: – А кто же распоряжается твоим состоянием сейчас?
– Мама. – Николь не понимала, почему Джеральд так детально интересуется ее денежными делами. – Она мой опекун. Ну и Гарольд, конечно. Отчим. Без него никуда.
Джеральд задумался. Николь не на шутку испугалась. Неужели теперь он решит, что она ему не подходит? Или, скорее, он ей?
– Но ведь это ничего не меняет, да? – жалобно спросила девушка.
– Для меня нет. – В глазах молодого человека зажглись лукавые искорки. – Но ты имеешь право в любой момент передумать и покинуть меня.
– Ни за что! – вспыхнула Николь. – Я серьезно намерена вложить деньги в этот замок. Он мне нравится!
– Вот уже не думал, что производство игрушек так выгодно, – улыбнулся Джеральд.
Николь покраснела. Самое время признаться жениху, что она немного покривила душой.
– Папа не занимался производством игрушек, – пробормотала она. – Он основал телевизионный канал, несколько газет и журналов… Фамилия Аркетт довольно известна в Техасе…
– А почему ты не сказала мне это с самого начала? – удивился Джеральд.
– Понимаешь… – потупилась Николь. – Конкурс, в котором я выиграла путевку сюда, проводился как раз в передаче четвертого канала. Его основал мой отец и им сейчас управляет мой отчим Гарольд… Я не хотела, чтобы ты подумал, что я победила с помощью Гарольда…
– Да, выглядит подозрительно, – кивнул Джеральд.
– Мне просто повезло! – Николь залилась краской. – Я правильно ответила на все вопросы, а потом мое письмо вытащили из барабана!
– Я в этом даже не сомневаюсь. – Джеральд погладил девушку по щеке. – Но ведь твое имя, наверное, объявили в прямом эфире. И вряд ли кто-нибудь сомневался в том, что ты сплутовала.
– А я подписалась девичьей фамилией мамы! – торжествующе воскликнула Николь. – Так что никто не догадался, что Вайолет Суорминг – это Николь Аркетт!
– Предусмотрительно, – похвалил Джеральд. – И никто не знал о твоей уловке?
Как бы Николь хотелось ответить, что никто! Но лгать будущему мужу, даже в мелочах, ей не хотелось.
– Знал, – вздохнула она. – Я сказала Гарольду…
Джеральд красноречиво хмыкнул.
– Но это неважно! Потому что Гарольд никак не мог повлиять на лотерейный барабан! Он раскрутил его, а потом вытащил мое письмо!
– Кто вытащил? – нахмурился Джеральд.
– Гарольд, – пролепетала Николь. – Его пригласили, чтобы провести розыгрыш призов. Даже если бы он захотел, он бы не смог мне помочь… Но у него вряд ли возникло бы такое желание, – честно добавила она.
– Почему?
– Ну… – Николь замялась. – У нас с ним не то чтобы плохие отношения, но и не очень хорошие… Одним словом, для меня он ничего не сделает по доброй воле. Просто потому, что ему нет до меня никакого дела.
– А если бы его попросила твоя мать?
– О, маме на меня совершенно наплевать, – махнула рукой Николь. – Еще больше, чем Гарольду…
Она сообразила, что проговорилась, и зажала рот ладошкой. Джеральд весело расхохотался и взъерошил волосы Николь.
– Ах ты, маленькая болтушка. Не переживай, я верю, что ты честно выиграла конкурс. Но на самом деле это неважно… Только представь, что бы было, если бы победил кто-нибудь другой…
Николь в страхе зажмурилась. Ничего бы не было. Ни ужина при свечах, ни поцелуев на башне, ни страстной ночи любви, при одном воспоминании о которой у Николь сладко сжималось все внутри… Да что там ночь любви! Она была готова снова застрять в ужасной пещере, лишь бы быть спасенной им!
В тот день они так и не вышли из спальни Джеральда. Девушка внезапно потеряла всякий интерес к живописным загадкам Трансильвании. Вся Бистрица сосредоточилась для нее в одном человеке, который терпеливо проводил для нее экскурсию по совсем другой стране – стране Любви.
15
Вечером Николь позвонила домой. Она так жаждала поделиться с кем-нибудь своей новостью, что даже переступила через обычную робость и решила поговорить с матерью. Голос Вайолет на другом конце провода был как всегда вял и безразличен.
– А, здравствуй, Николь, – вздохнула она, услышав голос дочери. Ей даже не пришло в голову поинтересоваться, почему Николь так долго не звонила домой. – Как отдыхаешь?
Девушка знала, что мать спрашивает исключительно из вежливости и забудет о ее звонке, как только положит телефонную трубку. Ее всегда угнетало полное отсутствие интереса к себе со стороны матери. Но теперь у нее было чем встряхнуть ее равнодушие…
– Мама, я выхожу замуж! – радостно воскликнула Николь, жалея лишь о том, что не может сейчас видеть лица матери.
Впрочем, гробовое молчание в ответ было неплохой компенсацией.
– Что? – спросила Вайолет дрожащим голосом. – Говори громче, мне послышалось…
– Что я выхожу замуж, – подхватила Николь. – Все правильно.
– Но за кого? – Вайолет была явно шокирована.
– Его зовут Джеральд, мама! – Николь задыхалась от счастья. – Он самый чудесный мужчина на свете…
– Не смей ничего делать, пока мы с ним не познакомимся, – перебила ее Вайолет. – Ты слишком молода, чтобы судить о таких вещах.
Николь показалось, что она расслышала тревогу в голосе матери. Как мило, что о ней наконец-то заботятся…
– Ты еще несовершеннолетняя и не можешь выйти замуж без моего разрешения!
– Мне скоро будет двадцать один, – возразила Николь. – И никто не помешает мне поступить так, как я захочу. Больше не могу говорить, мамочка. Готовься к встрече с будущим зятем!
Николь повесила трубку, не дожидаясь ответа Вайолет. Неужели она впервые говорила с матерью на равных? Не ждала раболепно, пока Вайолет соизволит обратить на нее внимание или когда первой попрощается с ней, а сама вела разговор? Джеральд просто волшебник, раз сумел сотворить с ней такое чудо…
– Сегодня звонила Николь, – первым делом сообщила Вайолет мужу, когда он вернулся с работы. – Она выходит замуж.
У Гарольда отвисла челюсть. Он был похож на человека, которому только что объявили смертный приговор. Но Вайолет была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на такие пустяки.
– Безмозглая девчонка! – кипятилась она. – Наверное, эта Трансильвания лишила ее остатков разума. Влюбиться в первого встречного и засобираться замуж. Я не сомневаюсь, что жених какой-нибудь проходимец, который решил поживиться! Она ведь богатая наследница! Я так и знала, стоит ее однажды отпустить от себя, и она обязательно попадет в беду…
Вайолет в кружевном халатике бегала по спальне и заламывала руки. Гарольд бесстрастно наблюдал за редким проявлением материнского чувства. До переживаний Вайолет ему не было никакого дела. Он размышлял.
– Когда она звонила? – перебил он стенания жены.
– Пару часов назад! – раздраженно бросила Вайолет. – Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит? Она скоро выйдет из-под опеки, и ее муженек вряд ли захочет, чтобы мы и дальше распоряжались ее деньгами. Он же на ней не для того женится. Он наверняка возьмет все под свой контроль.
– Все я понимаю, – огрызнулся Гарольд.
Он смотрел на наручные часы и производил в уме какие-то подсчеты.
– Ее отец перевернется в могиле, когда Николь выйдет замуж за этого афериста!
Вайолет театрально заламывала руки и кусала губы. Трудно было понять, что сильнее терзает ее – забота о благополучии дочери или беспокойство о своем материальном положении. Гарольд был уверен, что второе, ведь счастье Николь никогда особенно не занимало ее мать.
– Прямо колдовство какое-то, – пробормотал Гарольд себе под нос и исподлобья покосился на жену – не услышала ли.
В последнее время его чувство к прекрасной Вайолет претерпело странные метаморфозы. Удивительно, но когда у него все было в порядке, он был готов на руках ее носить. Сейчас же, когда проблемы навалились всем скопом, капризы и равнодушие Вайолет уже не умиляли, а бесили.
Неужели она настолько глупа, что не сознает опасности, нависшей над нами? – думал Гарольд. Как она не понимает, что ее наряды и драгоценности, светские вечеринки и грандиозные приемы под угрозой? Страшный призрак полного разорения маячит перед ними, но Вайолет упорно закрывает на все глаза. Может быть, внезапное замужество этой малолетней дурочки расшевелит ее? У Николь в изобилии имеется то, чего им так не хватает – деньги, и надо быть дураками, чтобы это не взять у нее…
– Насколько проще было бы без Николь! – вырвалось у Гарольда. – Николас бы оставил все деньги тебе, и сейчас мне не пришлось бы ничего выдумывать.
Гарольд запнулся. Продолжать пока не стоит. Он еще не уверен в Вайолет. Совсем не уверен…
– Если бы у нас не было дочери, Ник оставил бы все какой-нибудь благотворительной организации, – сварливо заметила Вайолет. – Тебе прекрасно известно, что он не особенно… гм… доверял мне.
Гарольд энергично взмахнул рукой. О да, ему все отлично известно! И то, что Николас Аркетт подозревал, что жена ему изменяет, и то, что Вайолет была настолько самоуверенна, что даже не попыталась убедить мужа в обратном. И получила по заслугам, когда нотариус огласил завещание. Им просто повезло, что при этом печальном событии больше никто не присутствовал. Ему едва удалось убедить Вайолет разыграть из себя безутешную вдову, чтобы никто не догадался, что Николас оставил ее без гроша. Пусть все думают, что огромное состояние Аркетта поделено пополам между его женой и дочкой, а за время до совершеннолетия Николь он что-нибудь придумает.
Однако годы пролетели слишком быстро. Вроде бы только вчера Николь была маленькой девчонкой с непропорционально длинными руками и ногами (вся в отца!), а сейчас она уже взрослая девушка, вполне привлекательная, чтобы нравиться мужчинам. И эта привлекательная девушка скоро лишит его единственного источника существования – своего наследства. Где взять ему деньги, чтобы оплачивать счета Вайолет, собственные карточные долги и возмещать неудачные спекуляции на фондовой бирже? А главное, как ему отчитаться перед Николь за уже потраченные суммы?
– Раз Николь собралась замуж, значит, я уже старуха! – причитала Вайолет, которая очень гордилась тем, что никто не верил, что у нее есть взрослая дочь.
Коварная усмешка тронула губы Гарольда. Может быть, он зря боится, что Вайолет не поймет его? В конце концов, нельзя сказать, что она испытывает к девчонке сильные материнские чувства… Досадное напоминание о браке с Николасом Аркеттом, вот кем является Николь, и Вайолет вряд ли будет переживать, если это напоминание вдруг исчезнет из ее жизни.
– Ты всегда будешь молодой и красивой, – вкрадчиво произнес Гарольд, подходя к жене. – Самой красивой женщиной на свете.
Вайолет покосилась на зеркало и довольно улыбнулась.
– Главное, чтобы у тебя всегда были средства жить так, как ты привыкла, – продолжал он.
– Опять ты о своих проблемах, – поморщилась Вайолет. – Неужели уже нельзя было с ними разобраться?
– Боюсь, что нет, – покачал головой Гарольд. – А если Николь выйдет замуж, но все станет еще хуже.
Вайолет призадумалась. Под таким углом она еще не рассматривала замужество дочери.
– Когда Николь получит все состояние Аркетта, нам придется выпрашивать у нее жалкие крохи… От многого придется отказаться. Скорее всего, даже продать твои драгоценности.
– Ни за что! – ахнула Вайолет. – Надо мной будут все потешаться! Почему ты заранее не позаботился о нашем благополучии?
Потому что ты слишком расточительна, чуть не сказал Гарольд, но сдержался. Сейчас им ссориться ни к чему. Он как никогда нуждается в помощи и поддержке Вайолет.
– Ты несправедлива ко мне, – мягко проговорил он. – Но дело не в этом. Мы должна придумать, как нам поступить.
Вайолет наморщила гладкий лоб.
– А что мы можем придумать?
– Наверное, ничего, – притворно вздохнул Гарольд. – Мы можем лишь мечтать. Чего только не случается с неопытными девушками…
Приоткрыв хорошенький ротик, Вайолет напряженно старалась уловить мысль мужа.
– Какая-нибудь авария или крушение, или еще что-нибудь, – продолжал Гарольд. – Все это так печально, но зато ты получила бы все деньги Николь…
– Не говори так! – воскликнула Вайолет с негодованием. – Деньги деньгами, но я меньше всего хочу, чтобы с моей девочкой что-нибудь случилось!
– Я тоже не желаю Николь зла! – подхватил Гарольд. – Но что-то я раньше не замечал у тебя особых материнских чувств к ней. Признайся, Вайолет, неужели тебе не все равно, где живет Николь и… живет ли она вообще…
Гарольд понимал, что сжигает за собой все мосты. Если Вайолет догадается, о чем он говорит, и не захочет его поддержать, у него будут большие неприятности!
– Господи, Гарольд, ну нельзя же все воспринимать так буквально! – фыркнула Вайолет. – Естественно, что у такой молодой женщины, как я, просто нет достаточно времени, чтобы заниматься дочерью. Но я люблю ее и даже в какой-то степени рада, что она собирается замуж. По крайней мере, не будет перед глазами маячить… Конечно, если ее избранник не последний проходимец…
Гарольд перевел дух. Он не знал, огорчаться или радоваться тому, что Вайолет настолько глупа. Она пропустила его намек мимо ушей. Пожалуй, оно и к лучшему. Зато теперь он точно знает, что с ней не стоит откровенничать по поводу его замыслов…
Николь летела домой и к своему стыду сознавала, что не посмотрела в Трансильвании и сотой доли того, что намеревалась. Что она расскажет зрителям четвертого канала? Всех ужасов ее путешествия не хватит и на пятиминутный рассказ, а ведь ей предстоит принять участие в получасовой передаче. Она ехала в страну страха, а не на остров любви, однако ее коротенькая поездка была до краев наполнена романтикой.
– Расскажи им, что ужинала с вампиром, – посоветовал сидевший рядом Джеральд, которого наивные переживания Николь очень забавляли. – И что он покусал тебя своими ужасными клыками.
Молодой человек наклонился и сделал вид, что кусает шею девушки. Николь замахала руками и со смехом отстранилась от него.
– Нет, в самом деле, – настаивал он. – Твое путешествие можно представить в совершенно ином свете. Вначале ночной призрак направляет тебя по ложному пути, в конце которого тебя ожидает смертельная ловушка. Но благодаря случайному попутчику… – Джеральд встряхнул волосами. – Благодаря молодому привлекательному графу ты все-таки добираешься до зловещего замка в Бистрице. О номере в Башне Мертвой Красавицы можешь рассказать всю правду, а заодно поинтересоваться, почему тебя поместили в комнату, находящуюся в таком жутком состоянии. Не забудь о том, как, допустим, оборотень заманил тебя в пещеры и бросил погибать, а также о рухнувшем потолке…
Личико Николь побледнело. Воспоминания точно были не из приятных.
– Слушай, а ведь все это действительно странно, – пробормотала она. – Слишком уж много случайностей, тебе не кажется? Мне кажется, это все проделки "Новой Трансильвании"…
– Почему? – опешил Джеральд.
– Чтобы доставить мне наиболее острые ощущения, – объяснила Николь. – Какая чудесная реклама для них получится, когда в передаче я начну в красках расписывать свою жуткую поездку.
– Ничего себе реклама! – хмыкнул Джеральд.