Они долго молчали, но молчание это было каким-то уютным и домашним - оно возникает не у родственных душ, а между людьми, уставшими и вымотанными до предела. Эви смотрела на языки пламени, не думая ни о чем, а вокруг них постепенно сгущалась темнота.
- Почему они так поступили? - вдруг спросил Мак-Алистер.
Она растерянно подняла на него глаза.
- Прошу прощения?
- Зачем им нужно было составлять заговор с целью подыскать вам супруга?
- А-а, вот вы о чем. - Эви тряхнула головой, приходя в себя, и улыбнулась ему. - Значит, вы все-таки поверили мне?
- Нет. Это гипотетический вопрос.
Эви вздрогнула, и плечи ее обиженно поникли. Она была обескуражена даже не столь явным неприятием ее точки зрения, а той легкостью, с какой он отмахнулся от ее мнения.
- В общем, верите вы мне или нет, но это хитрость, план, уловка, называйте, как хотите. Она как-то связана с обещанием, которое мистер Флетчер дал умирающему лорду Рокфорту - отцу Алекса. Откровенно говоря, не представляю, что это было за обещание, раз для его выполнения требуется выдать меня замуж. Я почти не знала покойного лорда.
- Разве вы не можете сами выбрать себе мужа?
- Разумеется, могу, - быстро откликнулась Эви и понадеялась, что в сгущающихся сумерках он не заметит легкого румянца у нее на щеках.
В общем-то, ей еще никогда не предлагали руку и сердце, хотя, с другой стороны, она всегда старалась не дать ни одному джентльмену оснований для подобного шага.
- Замужество меня просто не интересует как таковое.
- А почему?
Она подняла с земли маленькую веточку и бросила ее в огонь.
- С таким же успехом я могу спросить: а почему оно должно меня интересовать?
- Чтобы иметь детей и собственный дом.
- Халдон давно стал для меня домом, мистер Мак-Алистер, и останется таковым до тех пор, пока там живут члены моей семьи. Кроме того, не всякая женщина рассматривает свою жизнь исключительно через призму замужества, детей и домашнего хозяйства.
- Но так делают многие, - заметил он и после секундной паузы добавил: - Мак-Алистер.
Эви вновь непонимающе уставилась на него.
- Простите?
- Зовите меня Мак-Алистер, а не мистер Мак-Алистер.
- Понятно.
Ничего не понятно. Боже, что за странный мужчина!
- Мак-Алистер - ваше первое имя ?
Он отрицательно покачал головой.
- А оно у вас есть, первое имя? - полюбопытствовала она.
Эви подождала немного. И еще. Потом рассмеялась и закатила глаза.
- Нет, из вас лишнего слова не вытянешь, это я уже поняла.
- Мистером Мак-Алистером звали моего отца.
- Ну, обычно так оно и бывает.
- Мне неприятно вспоминать о нем.
- Ясно.
Она принялась рассеянно крутить в пальцах травинку, разрываясь между вежливостью, которая требовала оставить эту тему и более не возвращаться к ней, и любопытством, которое подталкивало ее узнать, в чем тут дело. Как и следовало ожидать, любопытство победило.
- Он дурно обращался с вами?
- Не знаю, - равнодушно отозвался Мак-Алистер. - Он исчез, когда мне было четыре года.
- Мне очень жаль. - Эви принялась грызть травинку. - Полагаю, братьев и сестер у вас нет?
- У меня есть шестеро младших братьев.
Он разломил оставшийся хлеб пополам и протянул ей половину.
- Младших?.. Ага.
Она наклонила голову, не зная, как поступить. Но ей очень хотелось есть, а он был так настойчив, предлагая ей хлеб, к тому же, порция была очень маленькой, и… она изрядно ослабела… словом, она приняла угощение.
- Тогда мне все понятно.
И, только вонзив зубы в хлеб с сыром, Эви поняла, что он не сводит с нее глаз.
- В чем дело?
- Вам все понятно?
Она искоса взглянула на него.
- Вы ожидали, что я стану упрекать вашу мать?
- Да.
- Вот как? - Да, в прямолинейности ему не откажешь. - Не понимаю почему. Большинство представителей полусвета считают внебрачные связи очень модными и увлекательными - при условии, что леди сподобилась произвести на свет хотя бы одного наследника мужского пола.
- А вы сами принадлежите к этому полусвету?
- Нет, но я не стану осуждать одинокую брошенную женщину за то, что она ищет утешения. Ей ведь не оставили выбора, вы не находите? Жаль, что она не смогла получить развод.
- Вы одобряете разводы?
Святые небеса, неужели они действительно затеяли философский диспут?
- При определенных обстоятельствах - да, одобряю. Не думаю, что людям следует разрешить менять своих спутников или спутниц жизни как перчатки, но женщина должна иметь возможность разорвать губительный и несправедливый союз.
- Подобно тем женщинам, которым вы помогаете?
Эви проглотила еще кусочек хлеба.
- Именно.
Мак-Алистер, не мигая, смотрел на нее добрых пять секунд, словно заново оценивая.
- У моих братьев разные отцы.
Эви перестала жевать и замерла с набитым ртом.
- Как, у всех!
Он коротко кивнул.
- Ага, теперь я понимаю. - Она проглотила хлеб и умолкла, обдумывая новые сведения. - Пожалуй, вашей матери требовалось много утешения.
В сгущающейся темноте и в неверной игре света от пламени костра, бросавшего пляшущие тени на его словно высеченное из камня лицо, Эви не стала бы утверждать со всей определенностью, но ей показалось, что он улыбнулся.
А потом вдруг она отчетливо увидела, что он нахмурился. Нет, не она была тому причиной, он смотрел куда-то влево от нее, но хмурился совершенно определенно.
Растерявшись, она попыталась проследить за его взглядом.
- Что там такое?
- Не двигайтесь.
- Что? Что там такое?
И тут она увидела, куда он так напряженно смотрит. В траве, не далее чем в двух шагах от нее, скользила коричневая змея с зигзагообразными черными разводами на спине. Хотя это была не первая гадюка, с которой довелось столкнуться Эви, но эту она увидела, беспомощно сидя на земле. Девушка ощутила, как спину у нее словно бы обдало холодом, а по коже пробежали мурашки.
- Черт возьми!
- Сидите спокойно, - жестко повторил Мак-Алистер.
Рука его скользнула к поясу, сверкнуло лезвие длинного ножа, и… прежде чем она успела сообразить, что он собирается сделать, он стремительно метнулся вперед, схватил змею свободной рукой и ловко отсек ей голову.
Несмотря на то что сердце ее заколотилось в испуге и она еще не пришла в себя от внезапности и быстроты действий Мак-Алистера, при виде обезглавленной твари желудок Эви рванулся к горлу.
- Неужели это было действительно необходимо?
- Да. - Он выпрямился, собираясь зашвырнуть тело гадюки в чащу леса. - Иначе я не стал бы делать того, что сделал.
- Она ведь никому не причинила зла.
- Не успела.
- Вы могли бы…
Эви обреченно умолкла, радуясь тому, что и он не спешит прервать молчание. Она вела себя глупо, и ее аргументы выглядели нелепо. Неужели же ему следовало поймать змею, оседлать своего коня и отвезти ее - почти в полной темноте - как можно дальше от их лагеря, чтобы она не пожелала вернуться?!
Эви горестным взглядом проводила мертвую тварь.
- Мне очень жаль.
Мак-Алистер опустился на свое место по другую сторону костра.
- Вы любите змей?
- Не знаю, можно ли это назвать любовью. - Девушка вспомнила прокатившуюся по ее телу холодную дрожь. - Скорее, я уважаю их и испытываю отвращение к убийству любого живого существа, разве что это не сделано для пропитания.
Если только она не ошиблась - а Эви почему-то была склонна думать, что так оно и есть, - в его голосе вдруг прозвучали насмешливые нотки.
- Хотите, я принесу ее обратно и приготовлю на ужин?
- Я… - Она беспомощно подняла на него взгляд. - А разве можно есть змей?
- Да, можно.
- Вы уверены в этом? Вам уже доводилось есть их самому?
- Много раз.
Эви закусила губу и задумалась.
- И какие же они на вкус?
- Средние.
Средние, смятенно думала девушка, может означать что угодно. Например, что они средней отвратительности.
- Разве вам не хочется успокоить свою совесть? - уже с явной насмешкой полюбопытствовал Мак-Алистер.
Она бы с удовольствием, правда, не за счет собственного желудка. Эви принялась внимательно вглядываться в его лицо в неверном свете костра.
- Вы что же, дразните меня?
- Я бросаю вам вызов.
- Вызов, говорите? - Брошенному вызову она могла сопротивляться не более чем своему неуемному любопытству. - Ну, и на каких же условиях мы с вами заключаем пари?
- Вы съедаете четыре кусочка, после чего выбираете себе любое одеяло на ночь.
Она презрительно фыркнула:
- Да вы в любом случае предоставили бы мне право первого выбора.
- Нет, сначала четыре кусочка, - ответил он, и теперь, Эви готова была поклясться, она явственно расслышала в его голосе насмешливые и даже издевательские нотки. - Итак?
- Понимаю. - Она рассмеялась. - А что получите вы, если я проиграю? Не считая большего удобства для ночлега?
Мак-Алистер долго молчал. А когда наконец заговорил, то голос его был мягким, как бархат.
- Поцелуй.
От изумления Эви приоткрыла рот, не в силах произнести ни звука. Поцелуй? Поцелуй в лесу? Он что, издевается над ней? Она прищурилась, но обнаружила, что не может разглядеть выражения его лица, чтобы проверить, так ли это. Нет, он не может оказаться настолько жестоким.
- Поцелуй, - наконец повторила она внезапно охрипшим голосом.
Откашлявшись, она постаралась вложить максимум искушенности в свой следующий вопрос:
- Один обыкновенный поцелуй и более ничего?
- Поцелуй на моих условиях.
В костре затрещало полено, рассыпая вокруг себя снопы ослепительных искр. Отблески пламени заплясали в глазах Мак-Алистера, на мгновение высветив его лицо. Он больше не насмешничал, и улыбка не смягчала его суровые черты. Скорее уж он выглядел так, словно намеревался добиться своего любой ценой… если можно так сказать.
- Вы говорили… - Эви облизнула внезапно пересохшие губы. - Вы говорили, что я предназначена не вам.
- Так оно и есть.
- В таком случае, почему…
Он отрицательно покачал головой.
- Таковы мои условия. Согласны?
- Сделка… - Эви вновь откашлялась. - Сделка представляется мне неравноценной. Выиграв, я получу лишь то, что вы и так дадите мне. Мне нужны дополнительные выгоды.
- Например?
Эви умолкла, отчаянно стараясь придумать что-нибудь такое, чего она желала бы более, чем поцеловать Мак-Алистера.
- Я хочу… Я хочу… - Как назло, в голову не приходило ничего стоящего. Хотя нет, вот это, пожалуй, подойдет. - Я хочу, чтобы вы всерьез воспринимали мое предупреждение о том, что вся эта история - лишь хитрая выдумка, имеющая целью заставить меня выйти замуж, и что вы будете открыты для обсуждения подобной возможности.
- Я выслушаю вас со всей серьезностью, - не раздумывая, ответил он. - Но обещать большее - значило бы солгать.
Эви обдумала его слова и решила, что благодарна ему за честность.
- Очень хорошо. Мы договорились.
8
К тому времени, когда Мак-Алистер освежевал, промыл и приготовил змею, в небе погасли последние зарницы кровавого заката.
Оказывается, мясо змеи вовсе не выглядит отвратительным, решила Эви, после того как Мак-Алистер протянул ей первую порцию. И пахло оно вполне нормально и даже привычно. Отломив крошечный кусочек, она глубоко вздохнула и положила его в рот.
- Ну, что скажете?
Мясо и впрямь оказалась средним на вкус. То есть, пресным и… никаким. Не знай она, что ест змею, можно было бы решить, что это неумело, без приправ, приготовленная курица.
- Оно не такое ужасное, как я опасалась.
- Сможете съесть все?
- Конечно.
И, чтобы доказать серьезность своих намерений, Эви положила в рот еще кусочек и стала храбро жевать его с самодовольной улыбкой на лице.
Он пересел поближе к костру и к ней заодно, и в дрожащих отблесках пламени она наконец смогла разглядеть угловатые черты его лица. Мак-Алистер криво улыбнулся ей, вгрызаясь в кусок змеиного мяса. Она задержала взгляд на его губах.
Перед ее внутренним взором поплыли картины прошлого. Эви вновь почувствовала прикосновение его губ - теплых, нежных и чуточку требовательных - к своим и ощутила, как ее захлестывает желание.
А ведь она может повторить тот удачный опыт. Все, что от нее требуется - проиграть пари. Гордость ее мгновенно восстала, но, тем не менее, девушка стала жевать медленнее. Кому от этого будет хуже - если не считать ее гордости, разумеется? Она вполне обойдется и тонким одеялом, да и Мак-Алистер произвел на нее впечатление разумного человека, который не станет бесконечно долго отмахиваться от реальности хитроумного плана выдать ее замуж. Но даже если он и не усомнится в том, что ее опасения не напрасны, то уже слишком поздно поворачивать и пытаться найти остальных. Так получилось, что теперь они обречены оставаться вместе вплоть до самого конца путешествия.
Эви почти перестала жевать и потыкала пальчиком остатки мяса.
- Не нравится? - любезно поинтересовался Мак-Алистер.
Она сделала вид, что с трудом проглатывает кусок, находившийся у нее во рту.
- Совсем напротив.
Она взяла очередную порцию, оторвала от нее крошечный кусочек и принялась внимательно разглядывать его. Уверившись, что Мак-Алистер смотрит на нее, она разорвала ломтик пополам, потом еще раз и еще…
- Это не тот кусочек, о котором я говорил, Эви.
- Тот, тот. Еще как тот. - Она положила невесомую прожилку мяса в рот и сделала вид, что жует. - Видите? Я ем.
Не исключено, что она уже проглотила кусочек, ведь он был настолько мал, что она могла не заметить этого.
- Так не считается. - Он показал на остатки мяса. - Вы должны съесть все.
- Но здесь намного больше четырех кусочков.
- Значит, вы отказываетесь?
- Нет, почему же?
Она и впрямь могла съесть все. Пресное оно или нет, ее желудок с радостью примется переваривать это мясо. Но другая часть ее, однако, требовала совсем иного. Она легонько оттолкнула от себя кусочек змеи.
- Оно пресное, только и всего.
- Значит, тем легче будет проглотить его.
- Да, пожалуй, - делая вид, что думает о чем-то своем, рассеянно отозвалась Эви. - Но одна только мысль о том…
И она оттолкнула мясо еще дальше.
- Думайте о чем-нибудь другом.
Она метнула на него быстрый взгляд. Он изо всех сил старался помочь ей. Неужели он хочет проиграть пари? Разумеется, не ей судить об этом, но ее намеренный проигрыш будет означать, что он поцелует ее. Из того, что намеренно стремился проиграть он, вытекало, что Мак-Алистер вовсе не хочет целовать ее. А это уже оскорбительно, не так ли? И странно, поскольку это была ее идея.
- А что, если я съем два оставшихся кусочка сразу? - полюбопытствовала Эви. - Это будет считаться?
- Да, я приму это.
Она едва сумела скрыть гримасу недовольства. Значит, он и вправду хочет проиграть.
- Ну, и как это будет выглядеть?
Мак-Алистер подался вперед и оторвал гигантский кусок мяса, который почти в два раза превышал то, что ей предстояло съесть изначально.
Отлично, выходит, он все-таки не намерен проигрывать.
- Такая порция в меня за один раз не влезет, - коротко рассмеявшись, сообщила ему Эви.
Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
- Ну, так и не пытайтесь.
- Здесь не те два кусочка, которые мне оставалось съесть. И даже не четыре. Здесь хватит на ужин из шести блюд и десерт.
Он мотнул головой в сторону тех крошечных ломтиков мяса, которые она оторвала несколько минут назад.
- Это - наказание за обман.
- Я никогда не обманываю. - Разумеется, кое-кто мог возразить, что сейчас она именно этим и занимается, но Эви не принадлежала к их числу. - Я просто не голодна.
- Вы сегодня почти ничего не ели.
- Я позавтракала вместе с миссис Саммерс, а то, что осталось, доела совсем недавно.
Она умирала от голода, но готова была вытерпеть недолгий пост ради возможности вновь поцеловать Мак-Алистера. Он холодно взглянул на нее.
- Вы заключили пари, Эви.
Это точно. Хотя и торговалась она только потому, что он ожидал от нее подобного поведения - при условии, что она намеревалась выиграть пари.
Она задумчиво ковырялась в мясе, пока Мак-Алистер невозмутимо ел.
- Нет, я не могу, - заявила она, когда он закончил. - Просто не могу, и все.
Он долго молчал, не шевелясь и глядя на нее. А потом, к невероятному изумлению девушки, вдруг произнес:
- Что ж, по крайней мере, вы пытались. Будем считать, что вы выдержали испытание.
- Что? - Эви не знала, что ей делать - то ли плакать, то ли смеяться, то ли запустить в него остатками угощения. - Вы не можете так поступить.
- Вы хотите проиграть?
- С моей стороны это было бы глупо, вы не находите? - заметила она, предпочитая не отвечать на вопрос. - Но вы только что сами сказали: мы заключили пари, определили ставки, и…
Мак-Алистер потянулся за кувшином с элем.
- Я освобождаю вас от вашего слова, - сообщил он, отпив большой глоток.
- Это оскорбительно для нас обоих.
Ее холодный тон заставил его выразительно приподнять брови.
- Не будете ли вы так любезны, чтобы объясниться?
Эви уже открыла рот, чтобы прочесть ему резкую и язвительную нотацию, но по некотором размышлении ограничилась тем, что заявила:
- Вы не стали бы освобождать меня от пари, если бы я была мужчиной.
Его губы изогнулись в усмешке.
- Будь вы мужчиной, я бы вообще не стал биться с вами об заклад.
- Я не это имела в виду.
Она отвернулась и с обидой уставилась на огонь. Решение Мак-Алистера освободить ее от пари расстроило ее намного сильнее, чем горечь от несостоявшегося поцелуя.
- Вы даете мне понять, что не можете относиться ко мне, как к равной. Что должны проявить снисходительность, как будто я не способна уразуметь условия пари, и что мое слово значит меньше вашего. Или любого мужчины. Подобное отношение меня оскорбляет.
Очень хорошо, значит, нотация все-таки состоится.
- Более того, ваше поведение лишний раз докалывает, что вы - ограниченная и недалекая личность, которая не ценит того, что…
- Не двигайтесь.
- Что?
Сердце замерло у нее в груди, и взгляд ее заметался по сторонам, ища очередную змею. Она что же, уселась в самое их гнездо?
- Теперь моя очередь, - проговорил Мак-Алистер.
Не сводя с Эви своих темных глаз, он вплотную придвинулся к ней.
- Ваша…